Bab 257: Buah Terlarang

Inti berwarna merah keunguan berdenyut penuh kehidupan di dalam diriku, seolah ingin diluapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Aku bisa merasakan senyum yang terpampang di wajahku, tak sabar untuk menguji kekuatan baruku...apa pun itu.

Meski tergoda untuk melepaskan diri, ada satu hal yang harus aku uji terlebih dahulu—mungkin hal yang paling penting.

Aku menarik napas dalam, lalu bermeditasi. Fokus pada inti baruku yang baru ditempa dan aether di sekitar kami, aku melambatkan napas.

Kebiasaan membuatku mengira teknik pernapasan yang biasa kugunakan untuk mengumpulkan mana ambient dapat diterapkan untuk menyerap aether. Namun ternyata tidak. Konsentrasi pada inti aetherku dengan cara yang hampir seperti mengencangkannya justru menimbulkan perubahan di luar tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Hampir seketika, efeknya pun terlihat jelas.

"Apa? Apa itu?" tanya Regis dengan tidak sabar.

Aku membuka mata, menatap kunang-kunang tanduk itu dengan senyum. "Aku sekarang bisa mengumpulkan aether ambient ke dalam tubuh dan intiku."

Mandibula Regis yang tak ada pun terkulai, matanya yang putih melebar. "Sungguhan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Menelan aether dari para chimera ini secara langsung memang lebih cepat dan lebih kuat, tapi setidaknya sekarang aku tidak lagi bergantung pada kebetulan bertemu dengan beast yang digerakkan oleh aether. Meskipun monster di sini penuh dengannya, siapa tahu apakah aku bisa menemukan satu pun di luar dungeon ini," jelasku.

Regis mengangguk. "Itu bagus. Sekarang aku tidak perlu khawatir kau akan pingsan karena tidak bisa makan."

"Aww, kau khawatir pada tuanku?" godaku.

"Tuanku atau tidak, nyawaku terikat pada bokong pucatmu," desah bola api hitam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Aku memutar bola mata. "Kalau aku tahu senjataku akan berubah seperti ini, aku akan mengambil kesempatan mencapai inti putih sendiri."

"Aku juga mencintaimu, bocah ajaib kecil yang agak feminin. Sekarang, terus uji! Kita perlu tahu persis batas-batasmu sebelum melangkah ke tahap berikutnya."

Aku kembali memusatkan perhatian pada intiku, lalu melepaskan sedikit aether dan memfokuskannya ke tanganku. Namun, begitu aether meninggalkan intiku, ia menyebar ke seluruh tubuhku.

Mengerutkan kening, aku mencoba lagi, membayangkan aether mengalir melalui...saluran manaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Sial," gumamku, menyadari masalahnya. Dalam keputusasaan, aku mencoba sekali lagi, hanya untuk mendapatkan hasil yang sama. Ledakan aether singkat yang kulepaskan dari inti baruku, kembali terdistribusi merata ke seluruh tubuhku. "Sialan!"

"Ada apa? Ada yang salah?"

"Aku tidak bisa mengendalikan distribusi aether dari intiku," kataku, mencoba sekali lagi tanpa hasil. Aku pasti bisa merasakan aether memperkuat tubuhku, tapi jumlah yang tersisa saat sampai di tangan yang benar-benar kuinginkan hanyalah sebagian kecil.

Regis mengerutkan kening bingung. "Hah? Tapi bagaimana dengan saluran manamu—ohh...aku mengerti masalahnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Aku menghela napas. "Bahkan ketika aku akhirnya berpikir semuanya berjalan lancar, ada gunung yang lebih besar lagi untuk didaki."

Regis shrugged, terbang menuju pintu keluar yang telah terbuka. "Tidak ada yang bisa kita lakukan selain bergerak maju."

"Tunggu. Ayo kembali ke sanctuary."

"Kau pasti bercanda."

"Jika aku tidak bisa mengendalikan aether di dalam diriku, setidaknya aku perlu memperkuat intiku. Dan meskipun di sini semakin sulit, kita setidaknya tahu apa yang harus diharapkan di lantai ini," jelasku.

"Ugh..." Regis menggerutu sambil goyah mendekatiku. "Harus ada setan vixen yang seksi atau semacamnya di lantai berikutnya. Melihat monster tanpa kulit ini mulai menggerogoti jantung hitam kecilku."

Kami tertawa, lalu membuka pintu kembali ke sanctuary. Di sini aku melakukan persiapan kecil. Merobek celanaku dari lutut ke bawah, aku memperbaiki sash untuk menyimpan batu Sylvie dengan aman dan memakainya melintang di bahu. Kemudian, aku membuat waterskin kasar dari sisa rompi kulitku. Setelah memastikan air tidak bocor, kami kembali ke lorong.

***

"Mengapa mereka tidak bangun?" kata Regis saat kami kembali ke tengah.

Lorong panjang telah dikembalikan ke kondisi semula seperti saat kami meninggalkan sanctuary, tapi berapa pun kali aku berjalan bolak-balik di lorong itu, patung-patung itu tak juga bergeming.

Regis terbang mendekati patung ksatria yang memegang pedang. "Apakah mereka rusak?"

"Mungkin?" Aku mendekat ke salah satunya dan menarik kepalan tanganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Dengan tidak berani menggunakan lebih dari sepersepuluh aether di intiku, aku memukul patung yang memegang senapan, mengirim retakan-retakan pecah di seluruh kakinya.

Tidak buruk, pikirku. Ons demi ons—atau satuan ukuran apa pun yang digunakan—aether jauh lebih kuat dan efisien daripada mana. Namun, aku belum puas.

"Hei, Regis. Huni tanganku lagi," perintahku, mengulurkan telapak tangan kananku. "Aku ingin menguji sesuatu."

"Oke, tapi kita benar-benar harus memberi nama ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Kenapa?"

"Ya, lebih baik daripada kau berteriak, 'Regis, masuk ke tanganku!'" ujar Regis. "Bagi orang lain terdengar agak seksual, menurutmu tidak?"

Aku kembali menginfuskan tubuhku dengan aether, lalu menampar kunang-kunang hitam itu. Kali ini, alih-alih menembusnya, tanganku justru mengenai wajahnya yang bodoh, menelangkupkannya ke tanah.

"Aduh! Apa sih? Kau bisa memukulku sekarang?" geram Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Sepertinya begitu, dan sungguh terasa enak," godaku. "Sekarang, tangan."

Menggumamkan serangkaian kutukan, Regis terbang ke telapak tanganku, melapisi seluruh tanganku dengan warna hitam keabuan.

Seketika, aku merasakan aether yang kulepaskan sebelumnya tertarik ke arah Regis. Setelah sisa aether di tubuhku berkumpul di kepalan tangan kananku, aku memukul patung yang berbeda.

Namun, tidak ada pelepasan aether seperti sebelumnya saat aku menggunakan gerakan yang sama terhadap chimera yang menyatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

'Aku tidak punya cukup aether untuk melepaskannya sebagai serangan,' jelas Regis.

Aku mengertakkan gigi. "Oke. Beritahu aku kapan."

Aku melepaskan lebih banyak aether dari intiku dan ia segera tertarik ke kepalan tangan kananku. Setelah sekitar setengah aether yang tersimpan di intiku habis, sarung tangan hitam keabuan yang menyelimuti tanganku mulai bersinar dengan warna merah keunguan yang sama seperti intiku.

'Sekarang!' seru Regis, suaranya tertekan oleh konsentrasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Aku mendorong kepalan tanganku ke patung di depanku, melepaskan semburan hitam dan magenta dari tanganku.

Udara di sekitarnya seolah terdistorsi saat kekuatan konkusif menghancurkan patung besar itu dan dinding di belakangnya.

Regis jatuh dari tanganku, pusing. "Aku mungkin bisa menggunakan gerakan itu satu kali lagi."

"Aku juga," jawabku. "Gerakan itu menghabiskan sedikit kurang dari setengah aether di intiku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Ya, gerakan ini jelas berhasil," komentar temanku, mempelajari hasil serangan kami.

"Mhmm," aku setuju. Tanpa kedatangan para chimera, tidak masuk akal untuk bertahan di sini lebih lama, jadi setelah menghabiskan setengah jam berikutnya untuk mengisi ulang inti aetherku, kami berjalan menuju pintu yang akan membawa kami ke lantai berikutnya.

"Ayo." Aku mendorong pintu logam tinggi itu dan melangkah masuk.

Seketika, aku disambut oleh hembusan udara panas dan lembap yang menempel di kulitku. Namun, ketidakpuasanku yang ringan terhadap udara hangat yang lengket itu teratasi oleh pemandangan di depanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Ya Tuhan..." gumam Regis sambil meninjau sekeliling kami.

Kami telah melangkah masuk ke tempat yang hanya bisa digambarkan sebagai hutan hujan, kecuali untuk beberapa perbedaan mencolok. Perbedaan pertama adalah banyaknya pohon putih di sekitar kami dengan daun yang bersinar dalam berbagai nuansa ungu. Perbedaan kedua adalah tidak hanya pohon yang tumbuh dari tanah, tetapi juga dari langit-langit gua yang sangat besar ini.

Perhatianku teralihkan oleh pemandangan pintu yang kami masuki menghilang dari eksistensi. Terkejut, aku buru-buru meraih gagang logam itu, tapi sudah terlambat—tanganku tembus dan aku hanya bisa meraba udara.

Aku menghela napas. "Sepertinya kita tidak bisa kembali lewat jalan yang sama. Ayo, tempat ini terlalu terbuka untuk kenyamananku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Kedua kami menjelajah lebih dalam ke hutan etereal yang aneh, memperhatikan semakin banyak perbedaan dalam lingkungan ini. Kami menemukan akar-akar pucat tebal yang menghubungkan pohon-pohon di tanah dengan pohon-pohon yang tumbuh di langit-langit. Di udara terdapat ratusan globula biru, beberapa melayang ke atas, yang lain melayang ke bawah.

Indra-indraku waspada penuh saat kami terus berjalan hati-hati melalui susunan pohon lain dunia yang padat. Dari waktu ke waktu, aku melihat bayangan melintas dari pohon ke pohon dengan kecepatan yang melebihi beberapa beast mana kelas S di Dicathen.

Meski bagaimana pun hal-hal di hutan ini terasa tenang dan sunyi, aku tidak bisa membantu merasa gelisah.

Regis, di sisi lain, menikmati pemandangan saat terbang di atas kanopi pohon yang menghalangi sebagian besar pandanganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Aku tidak bisa melihat banyak kecuali makhluk kera berekor dua yang memanjat naik-turun di akar-akar itu," kata Regis sebelum matanya berbinar. "Oh! Dan kau tahu bola biru yang melayang itu? Kurasa itu air. Aku melihat beberapa di antaranya tergantung di akar dan minum dari sana."

Aku mengangguk, mataku terus mengawasi apa pun yang berpotensi berbahaya.

"Bisakah kau rileks? Belum ada setan vixen yang seksi, tapi dibandingkan lantai terakhir, tempat ini praktis seperti surga," desak Regis.

"Satu-satunya alasan kau bisa rileks adalah karena kau tidak berwujud," balasku, terus berjalan hati-hati dengan aether mengalir di dalam tubuhku, hanya berjaga-jaga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Tidak seperti lorong lurus tempat kami berasal, hutan ini sepertinya tidak memiliki monster pemangsa dari jenis apa pun yang harus kami taklukkan untuk melanjutkan.

"Di sana! Warnanya berbeda dan sedikit lebih kecil, tapi aku melihat beberapa kera itu memakannya," Regis menunjuk, mengisyaratkan buah berbentuk buah pir yang tergantung di cabang di atas kami.

Aku menatap temanku dengan pandangan skeptis.

"Hei, aku bukan orang yang harus memakannya," gerutu Regis, tersinggung oleh kurangnya kepercayaan dariku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Reaksi pertamaku adalah menghindari risiko. Lagipula, siapa tahu seberapa berbeda anatomi makhluk di lantai ini dibandingkan denganku. Namun, semakin lama aku menatapnya, semakin perutku mengingatkan bahwa aku belum makan sejak bangun di dungeon terkutuk ini. Terlebih lagi, buah oranye ini dilapisi kilauan ungu yang menandakan mengandung aether di dalamnya.

Dengan inti aether baruku yang baru ditempa yang menghidupkan kembali tubuh ini, aku tahu aku tidak perlu makan sebanyak sebelumnya. Tapi pada akhirnya, aku harus, dan godaan yang menatap tepat di hadapanku mengalahkan diriku.

Aku dengan mudah melompat ke cabang pertama, dan terus naik. Untuk kejutanku, cabang-cabang itu bahkan tidak melengkung di bawah berat badanku, membuatnya mudah mencapai buah oranye yang berkilau itu.

Seketika aku akan meraih buah itu, sesuatu menarik perhatianku. Ada distorsi halus di area sekitarnya yang membuatku segera menarik tanganku kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Dan saat itulah aku melihatnya—mulut raksasa yang dikelilingi barisan gigi bergerigi yang menutup rapat di sekitar buah...dan di mana tanganku akan berada jika aku tidak menariknya kembali. Yang aneh, bagaimanapun, adalah aku masih bisa melihat buah itu di dalam mulut monster.

Aku melompat kembali ke cabang yang lebih jauh, bersiap untuk serangan berikutnya. Namun, monster itu hanya membuka bibir raksasanya sekali lagi dan segala sesuatu kecuali buah raksasa yang digunakannya sebagai umpan menjadi transparan.

"Ups. Maaf," Regis mengeluarkan tawa tidak nyaman.

"Mulai sekarang, kau yang memeriksa semuanya terlebih dahulu," godaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Namun, kesalanku tertutup oleh keserakahanku terhadap buah itu. Setelah berada di dekatnya dan merasakan inti aetherku bergetar penuh semangat, aku tahu buah oranye itu bukan sekadar umpan yang digunakan monster.

"Tunggu, kenapa kau kembali?" tanya Regis, melihatku melompat kembali ke cabang tempat buah itu tergantung.

Aku perlahan meraih buah itu sekali lagi. "Aku akan mencoba mengambil buah itu."

Seketika mulut monster menutup, aku menyodorkan tanganku hanya cukup untuk menghindarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Ia menutup lebih cepat kali ini, kuperhatikan.

Dengan mulutnya kini tertutup rapat, aku memukul tubuhnya yang transparan, berharap setidaknya dapat melumpuhkannya. Namun, alih-alih memukulnya, tanganku justru tembus. Kehilangan keseimbangan, aku jatuh. Aku berhasil meraih cabang di bawah monster buah itu, tapi saat aku meraih ke atas, ia telah membuka mulutnya sekali lagi.

"Bagus sekali," komentar Regis. "Kau membuat wajah yang sama seperti saat pertama kali mencoba memukulku."

Mataku melebar dalam kesadaran. "Kau benar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Mendaki kembali ke tempat beast itu berada, aku mencoba sekali lagi. Gigi bergerigi meninggalkan beberapa luka di lenganku karena aku tidak bisa menarik diri cukup cepat, tapi kali ini saat aku memukul beast transparan itu, aku melepaskan lebih banyak aether dari intiku, cukup untuk kilauan merah keunguan menyelimuti tubuhku.

Aku merasakan sedikit kelenturan, seolah tanganku melewati lapisan cairan kental, tapi di bawah itu adalah tubuh aslinya.

Tubuh transparan beast itu bergetar seperti air yang berombak. Tiba-tiba ia mengeluarkan teriakan tajam yang membuatku kehilangan keseimbangan sejenak.

Untungnya aku berhasil berpegangan pada pohon, tapi Regis telah pingsan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Aku memukulnya sekali lagi, dan tubuhnya yang agak lunak menjadi lemas.

Membuka mulutnya, aku meraih ke dalam dan mengeluarkan buah yang melayang di udara.

"Makhluk yang aneh," gumamku, menatap sekali lagi beast perangkap lalat mematikan itu.

Mendarat kembali, aku memeriksa Regis, yang mulai bangun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Apa yang terjadi?" tanya bola api hitam itu, suaranya gemetar.

Aku memegang buah pir oranye seukuran tangan di depan Regis dengan senyum. "Aku mendapatkannya."

Regis mempelajari buah itu. "Aku bertanya-tanya apakah ini bisa dimakan."

"Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya." Aku mencium buah itu sebelum hampir menggigit tepi luarnya, hanya berjaga-jaga jika beracun. Tubuh ini jauh lebih tangguh, itulah sebabnya aku berani melakukan hal seperti ini, tapi bahkan begitu, aku tetap waspada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Saat aku mengunyah, rasa asam memenuhi mulutku. Itu tidak buruk—hanya terasa seperti kulit lemon yang lebih beraroma. Namun, begitu aku menelannya, aku merasakan perubahan di dalam tubuhku.

Aku terjatuh dalam sakit saat bagian dalam tubuhku terpelintir.

Tidak mampu menahan tubuhku bergetar, aku tergeletak meringkuk di tanah saat inti aetherku perlahan menyerap potongan buah itu.

"Arthur!" panggil Regis, suaranya terdengar jauh dan samar, tapi perhatianku terfokus di belakangnya, melewati garis pepohonan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Benturan dalam dan cepat yang hanya bisa berupa langkah kaki terdengar semakin keras saat pohon-pohon etereal—yang cabangnya tetap tidak goyah di bawah berat badanku—bergoyang kencang di sebuah jalan yang mengarah langsung ke arah kami.