Bab 256

Bab 256

Bab 256: Inti Baru

"Ini gila. Tidak akan berhasil."

"Bisa saja berhasil kalau kamu berhenti mengganggu terus," timpal saya sambil merentangkan jari-jari tangan yang baru saja tumbuh kembali.

Regis melesat ke depan wajah saya. "Oh, maaf ya. Apakah kekhawatiran tulus saya bahwa kamu bisa meledakkan diri sendiri itu mengganggumu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Saya usir dia dengan sapuan tangan. "Iya."

Kepala berasap hitam milik teman melayang itu mendidih karena marah. "Lalu kenapa kamu tetap mencoba ini? Kamu baru saja menghancurkan bos tersembunyi di level ini dengan satu pukulan! Menurutku kamu sudah cukup kuat."

"Aku tidak bisa hanya mengandalkan tubuh yang bertahan sementara dengan melahap esensi aether dari monster."

"Jadi rencanamu hanya membentuk sumber kekuatanmu sendiri? Astaga, aku heran kenapa para naga bijak dan perkasa dari Klan Indrath tidak pernah memikirkan hal seperti itu... oh tunggu, mereka sudah pernah!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Iya, aku masih ingat kisah para tetua Klan Indrath yang mencoba membentuk inti dari aether murni di dalam tubuh bayi klan yang lahir tanpa inti. Kamu barusan menceritakannya padoku."

"Dan apa pelajaran dari kisah itu?" tanya Regis seolah sedang berbicara dengan bayi juga.

Saya menghela napas. "Bahwa bayi itu menemui kematian yang berlumuran darah."

"Jadi kenapa kamu masih mencoba melakukan ini?" Regis mendesis marah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Karena aku tidak punya pilihan lain kalau aku ingin menjadi lebih kuat. Aku tidak mau bergantung pada peningkatan kekuatan sementara yang bahkan tidak bisa kuendalikan dengan mengonsumsi esensi aether makhluk lain. Kau lihat sendiri betapa cepatnya itu habis dari tubuhku bahkan saat aku tidak bertarung."

"Itu bukan alasan untuk bunuh diri karena hal ini!"

"Regis." Saya menatap dingin ke mata will-o-wisp hitam itu. "Kurasa kau tahu ini karena kau diberi makan ingatan-ingatanku, tapi aku nyaris tak mampu melawan retainer, sementara scythe ada di liga yang sama sekali berbeda. Aku tidak hanya berpikir untuk selamat dari dungeon atau reruntuhan neraka ini—apa pun tempat ini. Aku mengejar kekuatan yang bisa menempatkan diriku di atas mereka dan setara dengan para asura. Kalau tidak, keluar dari sini hanya berarti memberi musuh kesempatan lain untuk menjatuhkanku lagi."

Regis terdiam sambil memperhatikan saya, wajahnya berisi campuran frustrasi dan kekhawatiran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Akhirnya, ia menghela napas. "Baiklah. Selain fakta bahwa kamu bisa secara fisik makan aether, apa yang membuatmu yakin percobaanmu tidak akan berakhir sama seperti yang dilakukan para asura?"

"Kau lupa bahwa aku sendiri yang bertanggung jawab membentuk inti manaku secara prematur ketika berumur tiga tahun. Aku akan menemukan caranya."

***

Langkah pertama rencana saya adalah meluangkan waktu untuk mempelajari chimera itu secara cermat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Saya mengamati bagaimana esensi aether itu terikat pada bangkai chimera. Meskipun chimera tidak bisa mengendalikan atau memanipulasi aether seperti tubuh saya, tidak ada kebocoran esensi sama sekali.

Dengan memanfaatkan persepsi unik saya terhadap aether di sekitar, saya melakukan berbagai eksperimen pada bangkai itu.

Karena telah dibunuh, aether tidak lagi berusaha meregenerasi bagian-bagian chimera yang rusak. Sebaliknya, aether itu tampak berada dalam keadaan nyaris tersuspensi.

Luka-luka yang saya berikan pada bangkai itu setelah kematiannya tidak tumbuh kembali, dan meski ada sebagian esensi aether yang hilang dari luka itu, tidak ada kebocoran lebih jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Regis, coba masuk ke dalam chimera dan serap aethernya secara langsung," pinta saya tanpa mengalihkan pandangan dari bangkai itu.

"Hm, aku tidak bisa melakukannya saat ia masih hidup, tapi aku belum pernah mencobanya pada chimera yang mati," jawab Regis sambil melayang mendekati tubuh raksasa itu.

Namun alih-alih tenggelam ke dalam permukaan bangkai chimera, ia memantul.

Regis mengerang kesakitan karena benturan itu sebelum menoleh ke saya. "Senang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Tidak juga," jawab saya tanpa menoleh, terus mempelajari aliran aether di sekitar bangkai chimera itu.

Karena tidak menemukan apa pun yang cukup berarti, saya lanjut ke langkah berikutnya—berharap bisa mempelajari lebih banyak.

Memejamkan mata, saya merasakan aether yang mengalir di tubuh saya, seperti saat pertama kali mencoba membentuk inti mana saya.

Seluruh kemampuan mental saya terpusat pada pengamatan bagaimana aether bergerak di dalam diriku—bagaimana ia berinteraksi dengan otot, tulang, dan organ-organ saya, serta bagaimana ia terus-menerus menyebar dari permukaan kulitku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Selanjutnya, saya fokus pada pecahan-pecahan inti mana saya. Aku tidak bisa mengumpulkan atau menghasilkan mana, dan kehendak naga Sylvia sudah tidak ada lagi. Artinya, aku tidak punya cara untuk menggunakan Static Void atau Fisik Realmheart, tapi cangkang inti mana yang hancur itu masih ada di dalam tubuhku.

Lebih buruk lagi, aether perlahan melarutkan pecahan-pecahan inti manaku—dianggapnya sebagai ketidaksempurnaan dalam tubuhku yang harus dibuang karena tak lagi berguna.

Membayangkan hasil kerja keras bertahun-tahun yang kuspensius untuk memurnikan dan memperkuat inti manaku akan segera lenyap menusukkan nyeri yang tajam ke dadaku, dan butuh segalanya bagiku untuk menarik diri dari jurang pikiran itu.

Di saat itulah sesuatu menyambar pikiranku. Aether menganggap pecahan inti manaku sebagai luka... namun karena itu tak lagi menjalankan fungsinya, aether berusaha mengeluarkannya dari tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Tapi bagaimana jika aether menganggapnya masih berfungsi?

Mata saya terbuka seketika, membuat Regis yang sedang mengamati saya terkejut.

Bangkit dengan tergesa, saya memperhatikan berbagai bagian tubuh chimera tempat banyak bangkai menyatu membentuk chimera gabungan itu, mempelajari makhluk itu sekali lagi dari sudut pandang yang berbeda.

Tindakan menyatukan tubuh-tubuh chimera itu bukanlah regenerasi atau penyembuhan—namun kenyataan bahwa aether menilai jalan itu sebagai pilihan terbaik menyampaikan sesuatu kepadaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Dengan rencana saya yang perlahan mengental, saya kembali bermeditasi dengan senyum tipis di wajah. Tidak mengherankan, sama seperti chimera yang tidak bisa mengendalikan aether penggerak tubuhnya secara aktif, saya juga tidak bisa memanipulasinya secara langsung.

Saya menguji beberapa teori. Saya sengaja melukai diri sendiri untuk mengamati bagaimana aether berperilaku dan berinteraksi di dalam tubuhku sesuai jenis lukanya, sambil memperhatikan pikiranku dengan cermat. Tindakanku pasti dianggap gila oleh siapa pun yang melihat, tapi aku tak peduli.

Ada satu hal penting yang kuperoleh dari pertempuranku melawan para chimera, yaitu ketika aku melancarkan serangan terakhir melawan chimera gabungan itu meski tunggul tangan yang mengalirkan darah deras.

Butuh beberapa puluh kali melukai diri sendiri sebelum hipotesisku benar-benar terbukti, dan apa yang kusadari adalah bahwa niat memengaruhi pergerakan esensi aether di dalam tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Ini masih jauh dari tingkat manipulasi seperti yang pernah kulakukan dengan mana, tapi jika aku berpikir bahwa meregenerasi bagian tubuh tertentu lebih diprioritaskan daripada bagian lain, aether menuruti saran itu.

Aku tidak bisa memaksa aether seperti yang bisa kulakukan dengan mana. Tapi kenyataan bahwa aether bisa dipengaruhi untuk melakukan hal segila menyatukan banyak tubuh berarti niat chimera itu telah menipunya.

Bagaimana jika aku bisa menipu esensi aether agar menyatukan sisa-sisa inti manaku yang hancur alih-alih membuangnya, lalu membangun inti baru di atas inti yang rusak itu?

Namun esensi aether terlalu tersebar di dalam tubuhku. Dengan keadaan ini, ia hanya akan perlahan melahap sisa-sisa inti manaku alih-alih menyatukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Tapi tetap saja, ini bisa berhasil... tidak, ini harus berhasil.

Hampir bersamaan dengan pikiranku mengental menjadi ide yang nyata, aku sudah tahu apa yang harus kulakukan...

Aku hanya tidak menyukai jawabannya.

Satu-satunya alasan rencana ini punya peluang berhasil adalah karena aku bisa melakukan sesuatu yang bahkan tak mampu dilakukan para naga Klan Indrath.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Mengeluarkan napas dalam-dalam, saya meraih sesuatu dari rompi saya dan mengeluarkan batu kecil berwarna memantulkan warna-warna itu.

Aku pasti akan selamat dan membawamu keluar dari sini, Sylv. Tunggu aku saja.

Meneguhkan diri, saya langsung bekerja, melahap esensi aether dari bangkai chimera gabungan itu dengan kecepatan tinggi.

Bahkan setelah tubuh saya kelebihan beban esensi aether dan aura ungu mulai memancar dari kulitku, aku terus menyerap esensi aether itu, memastikan laju konsumsiku jauh lebih cepat daripada laju aether yang terkuras dari tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Menurutku makan karena stres bukan cara yang tepat menghadapi ini, Nona," gumanfa Regis sambil mencengih.

Abaikan Regis, aku terus melakukannya meski nyeri yang menjalar di tubuhku semakin menyiksa. Rasanya seperti setiap otot, tulang, dan organ di tubuhku dipompa cairan hingga nyaris meledak.

Tapi ini belum cukup. Aku butuh esensi aether sebanyak mungkin kalau ini mau berhasil.

"S-Serius, Arthur. Kamu... agak mengeluarkan darah dari tubuhmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Sedikit lagi saja.

Tak lagi mampu menahan nyeri yang semakin meningkat, saya menarik diri dari bangkai chimera itu dan duduk.

Regis benar; tampaknya aku berkeringat darah, butiran merah mengalir di sepanjang tubuhku. Penglihatanku berputar dan berdenyut, sementara aku bisa merasakan jantungku berdebar liar di dalam dada.

Mengatur pernapasan agar tidak pingsan, saya meraih anak panah tulang di tanah di depanku dan memegangnya tepat di bawah tulang rusukku. "Regis. Posisikan dirimu tepat di tempat inti manaku dulu berada saat kukatakan, dan keluar segera setelah kubilang, mengerti?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Regis menatap anak panah tajam di tanganku. "Apa yang mau kamu lakukan dengan itu?"

"Mengerti?" ulang saya lewat gigi yang terkatup rapat, nyaris tak bisa bernapas.

Regis mengerang. "Mengerti."

Dengan itu, saya menusukkan anak panah itu jauh ke dalam tulang dada saya, di celah kecil tepat di antara hati dan lambung tempat inti mana berada. Dan sekalian saja, saya memuntir anak panah itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Apa s—"

"Sekarang!" perintah saya, tetap memejamkan mata dengan penuh konsentrasi.

Saat menarik anak panah keluar dari tubuhku, saya menekup kedua tangan menutup luka itu saat Regis terbang masuk ke dalam diriku.

Seketika, seperti jutaan serangga kecil merayap di setiap inci tubuhku, kurasakan seluruh aether di dalam diriku mengalir menggumpal ke arah Regis dan luka fatal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Tepat saat aether hendak mencapai daerah tempat Regis berada—tertarik dua kali lipat oleh will-o-wisp hitam itu dan luka fatalku—aku membentaknya agar keluar.

Bayangan hitam melesat keluar dari tubuhku hampir seketika dan aether yang terkumpul di sekitarnya mengondensasi untuk menyembuhkan lukaku.

Seluruh kemampuan otakku terpusat menjaga keadaan meditatif ini, membentuk inti di sekeliling aether yang menggumpal itu di tempat inti mana lamaku dulu berada.

Sebagian aether bocor untuk menutup lubang di bawah dadaku, tapi karena luka terparah justru tepat di lokasi inti mana lamaku, aku bisa menarik sebagian besar aether ke sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Maka dengan premis bahwa: tidak seperti para naga sekalipun, aku bisa menyerap aether langsung ke dalam tubuhku; aku punya Regis, yang berinteraksi dengan cara yang secara alami menarik aether di dalam diriku; sisa-sisa inti manaku masih ada di dalam tubuhku; dan aku bisa memengaruhi aether sedikit hingga batas tertentu—aku melangkah ke tahap terpenting.

***

Konsep waktu menghilang dari kesadaranku saat pertarungan antara ketangkasanku dan aether yang mengelilingi pecahan-pecahan inti manaku berlangsung.

Aku tidak hanya harus menipu aether yang mengamuk di pusat tubuhku agar memulihkan inti mana alih-alih menghancurkannya, tapi aku juga harus membuatnya membangun kembali inti manaku yang rusak di sekeliling bola aether yang terkompresi—yang telah tertipu agar mengumpul di titik fokus itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

Jika membentuk inti mana untuk pertama kalinya saat masih balita saja sudah sulit, kali ini nyaris mustahil. Gerakan internal sekecil apa pun atau kebocoran niat sedikit saja bisa membuat bola esensi aether yang terkondensasi itu menghancurkan inti manaku hingga lenyap sepenuhnya dari tubuhku. Aku tidak punya kesempatan kedua.

Rasanya seperti setiap pengalaman, setiap cobaan yang pernah kulalui adalah untuk momen ini. Aku diuji hingga batas kemampuanku, berkonsentrasi di tengah penderitaan luka yang kuberikan pada diriku sendiri dan bola kekuatan dewa yang mengamuk itu yang kucoba tipu agar tunduk pada kehendakku.

Akhirnya, saat sisa-sisa terakhir inti mana lamaku pulih, melingkupi kumpulan aether yang terkondensasi di dalamnya, dunia saya meledak menjadi lautan ungu.

Saat saya sadar, kepala saya terasa seperti terbelah dua, dan napas saya tersengal. Dengan susah payah saya membuka kelopak mata, saya disambut pemandangan Regis yang menyeringai di depan latar dinding koridor chimera yang penuh bekas pertempuran itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Selamat datang kembali, Putri Tidur," gumanfa Regis sambil terkekeh.

Saya mengangkat tubuh dari posisi telentang, duduk. "Apa yang terjadi?"

"Yah, setelah kamu melakukan seppuku dan duduk diam total selama sekitar satu hari penuh, tiba-tiba tubuhmu terbakar menjadi nyala api ungu, lalu kamu pingsan selama dua hari berikutnya," jelaskan bola api hitam itu sebelum menyeringai lagi padaku. "Tapi kamu berhasil, dasar gila sadis!"

Betul, inti baru saya!

Menarik napas sejenak, saya berkonsentrasi ke dalam, merasakan kondisi tubuh saya.

Regis benar, saya berhasil... Saya telah menempa inti baru dengan sukses. Warnanya terasa aneh—lebih mendekati merah, seperti magenta—namun tetap menyimpan kilau ungu samar khas aether.

Aku telah melakukan sesuatu yang bahkan tak mampu dilakukan para asura Klan Indrath.

Aku telah menempa inti aether.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌⁠