Bab 24: Lelang

"Warga dan warga negara yang terhormat! Benarkah saya boleh mengatakan bahwa ini adalah kehormatan tertinggi bagi saya untuk hadir malam ini? Saya menduga, semua yang hadir di sini hari ini hanya memiliki satu alasan, bukan? Yaitu untuk mendapatkan kesempatan memperoleh barang-barang langka dan berharga dalam lelang ini!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Tepuk tangan bergemuruh penuh semangat menyambut pengantar antusias sang pria tua itu.

"Jika seluruh hadirin berkenan menoleh ke arah ruangan belakang di bagian paling atas, kami memiliki beberapa tokoh yang sangat penting yang telah berkenan hadir di tengah kami. Mari kita sambut bersama Raja dan Ratu Sapin!" Pembawa acara adalah orang pertama yang mengibaskan ekor jasnya dan membungkuk. Para hadirin segera menirunya, merendahkan diri dengan hormat dalam sebuah bungkukan karena mereka tidak bisa berlutut di kursi mereka.

Raja dan Ratu, sebagai balasannya, melangkah maju menuju jendela di depan saya dan mengayunkan tangan mereka perlahan dalam gerakan yang sudah terlatih.

"Selanjutnya, orang yang membuat seluruh acara ini mungkin terjadi. Mari berikan tepuk tangan yang meriah untuk Vincent Helstea!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Pengantar pembawa acara diikuti oleh putaran tepuk tangan lainnya saat Vincent melangkah maju di samping Raja dan Ratu, membalasnya dengan membungkuk dalam.

Saya tetap duduk, menatap ke bawah ke arah kerumunan orang yang seharusnya berasal dari kelas sosial jauh lebih tinggi daripada saya, namun saya tidak bisa berhenti memandang mereka seolah-olah mereka...

Tidak... Saya tidak boleh berpikir seperti itu. Saya bukan lagi seorang raja. Lagipula, saya bahkan belum mengalami masa pubertas. Tidak ada gunanya bersikap seperti seseorang yang sudah tidak ada lagi.

Saya mengalihkan pandangan ke Raja dan Ratu, mempelajari mereka. Meskipun ekspresi dingin yang biasa dipikul Raja, ia tidak memiliki aura yang mendominasi. Ia memiliki kehadiran yang karismatik dan kuat, sehingga mudah dipercaya bahwa sebagian besar warga Sapin akan menghormatinya, tapi hanya itu. Ia tidak meraih kursinya; ayahnya yang memberikannya. Keluarga Glayder telah menjadi Keluarga Kerajaan sejak berdirinya Sapin. Saya tidak terkejut melihat bahwa inti mana Raja Glayder hanya berada pada tahap merah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Mengalihkan pandangan ke Ratu, sesuatu menangkap perhatian saya yang tidak benar-benar saya sadari sejak awal. Terpasang di bagian belakang gaunnya adalah sebuah tongkat sihir putih. Saya tidak bisa merasakan mananya, yang berarti ia sedang membawa sebuah artefak yang bisa menyembunyikannya, atau ia berada pada level yang cukup tinggi sehingga saya tidak bisa merasakannya.

Ratu Priscilla menyadari saya sedang mengamatinya dan memberikan senyuman tajam, memperlihatkan giginya yang putih mutiara. Senyumnya membuat saya terkejut, membuat saya kaget dan segera menoleh pergi. Saya bisa merasakan betapa panas wajah saya, yang membuatnya semakin memalukan. Kata cantik tidak akan cukup untuk menggambarkan dirinya. Namun, satu hal yang saya sadari sejak datang ke dunia ini adalah fakta bahwa saya tidak merasakan ketertarikan seksual apa pun terhadap wanita-wanita yang lebih tua ini. Pada awalnya, saya pikir itu mungkin karena kurangnya hormon yang diperlukan dalam tubuh pra-pubertas ini, tetapi semakin saya memikirkannya, saya merasa itu berakar pada fakta bahwa ibu saya hanya sedikit lebih muda daripada usia saya sebelum saya terlahir kembali di dunia ini.

Saya tidak pernah benar-benar tertarik pada psikologi manusia, tetapi menarik untuk menyadari bahwa wanita yang berada dalam kelompok usia yang sama dengan wali orang tua saya membuat mereka tidak menarik secara seksual. Mungkin itu hanya saya; tidak ada cara untuk mengetahuinya.

Tentu saja, itu juga tidak berarti saya akan mencari anak seusia saya seperti Tess, Lilia, atau bahkan putri es ini di sini. Mereka bisa menjadi personifikasi kecantikan itu sendiri, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa tingkat mental mereka masih seperti anak-anak. Inilah alasan saya tidak bisa melihat Tess sebagai apa pun selain teman atau saudara perempuan bagi saya, bahkan ketika ia begitu jelas menunjukkan ketertarikannya pada saya. Mungkin ketika ia lebih dewasa dan lebih matang, saya akan mulai memikirkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Helaan napas. Menjadi populer memang merepotkan.

"...kuu." Saya menoleh ke bawah dan melihat Sylvie menatap saya dengan sinis, matanya setengah terpejam, tatapan menghakimnya seolah berkata 'kamu serius?'

"Haha..." Saya tidak bisa menahan tawa malu sambil mendorong wajah Sylvie ke arah berbeda dengan tangan saya untuk mengalihkan tatapan menyakitkannya.

Sebuah tangan besar dengan lembut menekan bahu saya. "Arthur, sebuah pedang sedang dilelang sekarang. Beritahu saya jika kamu menginginkannya agar saya bisa mengajukan penawaran. Jangan khawatir soal harganya! Ini salah satu keuntungan menjadi pemilik tempat ini," bisik Vincent.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Terima kasih." Saya mengalihkan perhatian ke barang yang sedang dilelang.

"Pedang pendek ini ditempa oleh pandai besi ahli yang juga seorang ahli api, memastikan kualitas selama proses penempaan berada di tingkat atas. Inti senjata ini terbuat dari inti mana beast Thunder Hawk. Menguatkan pedang ini dengan sedikit saja mana akan menghasilkan arus listrik di sekitar tepi bilahnya, meningkatkan daya potongnya dan bahkan memiliki efek melumpuhkan yang ringan! Penawaran dimulai dari lima puluh emas!"

Teriakan antusias meledak seketika saat hampir setiap pemuda bangsawan yang bercita-cita menjadi penyihir menarik lengan orang tua mereka, memohon agar mereka menawar. Saya tetap diam, kepala bersandar di lengan sambil tanpa sadar mengeluarkan suara menguap. Ada layar besar yang memperbesar barang-barang sehingga penonton di belakang bisa melihat. Namun, meskipun kemampuan kejutan kecil itu bisa berguna, jelas bahwa pedang itu sendiri paling-paling hanya di bawah standar dibandingkan bilah yang saya gunakan dalam kehidupan sebelumnya saya.

Vincent terus-menerus mengalihkan pandangannya antara saya dan senjata itu, berharap saya setidaknya tertarik pada senjata yang kebanyakan orang akan mati-matian kejar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Saya menggelengkan kepala sebagai jawaban.

"Tidak masalah! Itu baru awal! Beritahu saya ketika kamu menemukan sesuatu yang kamu suka. Oh! Saya hampir lupa. Saya punya barang yang kamu inginkan di belakang. Saya akan menyuruh salah satu pekerja untuk mengantarinya setelah acara ini berakhir," bisiknya, membungkuk mendekat sehingga hanya saya yang bisa mendengar.

Telinga saya tegak saat saya tiba-tiba menoleh padanya. "Kamu berhasil menemukan topeng pengubah suara juga?"

"Butuh waktu lebih lama dari yang saya perkirakan, tapi akhirnya saya berhasil menemukannya. Saya juga membelikan kamu mantel dari rubah mimpi buruk yang seharusnya membuat pemakainya lebih sulit dikenali oleh mata yang tidak curiga. Saya pikir itu pasti sesuatu yang kamu inginkan, jadi saya merebutnya juga selama saya bisa," jawab Vincent lembut, mengedipkan mata padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Itu lebih dari yang saya harapkan." Topeng itu penting bagi saya untuk menjadi seorang petualang, tetapi mantel itu pasti juga akan berguna.

"Jangan khawatir dan tetap berhati-hatilah. Saya orang yang harus berurusan dengan keluargamu jika sesuatu terjadi padamu, kau tahu," tawanya.

Saya hanya tersenyum getir atas fakta ini. Tidak. Saya tidak akan memberi keluarga saya alasan untuk berduka lagi seperti yang pernah saya lakukan kepada mereka sebelumnya.

Ada beberapa barang menarik di sepanjang acara. Ada beberapa inti beast, sebagian besar kelas B atau lebih rendah. Harganya luar biasa. Bahkan inti kelas C saja sekitar lima puluh emas, dan setiap kelas melipatgandakan angka ini secara eksponensial. Ada beberapa artefak dan inti lagi, tetapi tidak ada yang saya inginkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Raja sendiri menawar beberapa di antaranya, memenangkan inti beast kelas A. Tidak sampai seorang penyihir benar-benar menyerap inti itu mereka akan mengetahui apakah inti beast masih mengandung kehendak atau tidak. Kemungkinan menemukan inti yang masih memiliki kehendaknya masih utuh sangat tipis; bahkan jika mengandung kehendak, harus kompatibel dengan penggunanya. Namun, sebagian besar beast telah mewariskannya kepada salah satu keturunannya atau secara instingtif memilih untuk menyebarkan kehendaknya sebelum mati.

Saya kira Raja berharap bisa beruntung. Ratu, di sisi lain, menawar cincin penyerap mana dan beberapa barang lain yang berguna bagi conjurer.

Saat kita mendekati paruh kedua lelang, barang-barang mulai meningkat nilainya. Seiring semakin banyak barang terjual, minat saya mulai berkurang hingga sebuah wadah besar berbentuk persegi, tertutup kain, digelindingkan ke panggung oleh beberapa pekerja.

Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak gelisah saat pembawa acara mengangkat kain itu, mengungkapkan sebuah kandang penuh perempuan yang terantai bersama dengan hanya karung kotor untuk menutupi area pribadi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Itu membuat saya jijik begitu banyak bangsawan mulai dengan panik menawar budak perempuan muda yang segera ditelanjangi untuk menunjukkan aset mereka seperti hewan. Saya menyadari bahwa lahir di kota kecil dengan orang-orang yang tidak setuju dengan gagasan memiliki budak telah membuat saya hampir lupa bahwa budak benar-benar ada di dunia ini.

Dunia saya menghapus perbudakan ratusan tahun yang lalu, jadi gagasan memiliki budak adalah sesuatu yang tidak bisa saya biasakan.

Kenangan membunuh para pedagang budak yang telah menculik Tessia kembali teringat. Jika saya tidak ada di sana untuk menyelamatkannya, apa yang akan terjadi? Sebuah merinding menjalar di tulang belakang saya pada pikiran Tessia disalahgunakan oleh aristokrat yang korup. Sekarang saya berpikir tentang hal itu, bukankah saya secara tidak sengaja mencegah perang terjadi antara manusia dan elf?

Rasa logam di mulut saya membawa saya kembali ke kenyataan. Menyadari bahwa saya telah menggigit bibir bawah terlalu keras, saya dengan cepat menyeka darah dari bibir saya dengan jari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Tabitha dan ibu saya memiliki wajah serius melihat para budak itu, tetapi mereka hanya menggelengkan kepala dan memusatkan perhatian pada Ellie dan Lilia. Meskipun keluarga Helstea adalah rumah bangsawan yang sangat terkemuka, mereka menentang gagasan memiliki budak dan memilih untuk sekadar mempekerjakan pembantu dan pelayan.

Wajah Vincent berkedip dengan rasa bersalah tetapi segera regained komposisinya. Saya yakin ia menentang ini, tetapi tidak bisa dihindari bahwa popularitas dan permintaan akan budak terlalu tinggi.

Memalingkan kepala, saya melihat sang pangeran berbisik sesuatu kepada sang putri kecil, tetapi saya tidak bisa menebak apa dari wajahnya yang tanpa ekspresi.

Ini menjadi membosankan. Saya mulai berpikir bahwa lebih baik menunda mendapatkan pedang yang layak untuk sementara waktu dan puas dengan pedang latihan yang layak sampai tubuh saya sedikit matang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Bangkit dari kursi saya, saya bersandar, meregangkan tubuh kaku saya saat saya melihat penjaga bertudung bernama Sebastian mengawasi Sylvie dengan kilatan mengganggu di matanya.

Conjurer bertulang kurus bermata kecil di balik tudung itu terus dengan tidak sabar memainkan tongkat logamnya sambil matanya tetap rakus terpaku pada ikatan saya.

Setelah beberapa saat, ia menyadari bahwa saya sedang menatapnya balik. Mengeluarkan batuk tertahan sebagai jawaban, ia meluruskan jubahnya sambil merentangkan bahunya yang biasanya membungkuk untuk membuatnya terlihat lebih besar. Menatap ke bawah pada saya, ia memiliki keberanian untuk mengeluarkan senyum sombong, seolah-olah ia memiliki hak penuh untuk melakukan apa yang akan dilakukannya.

Orang plebeian bodoh ini memiliki keberanian untuk...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

POV VINCENT HELSTEA:

Sayang sekali Arthur tidak bisa menemukan pedang yang cocok.

Tidak apa-apa. Ada cukup banyak pedang di gudang; saya yakin ia akan menyukai setidaknya salah satunya.

"Yang Mulia, saya harap Anda merasa kunjungan ke rumah lelang sederhana kami ini bermanfaat," saya meyakinkan, merendahkan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Tempat dan acara ini sama sekali tidak sederhana, Vincent. Dan ya, saya tidak yakin bagaimana Anda berhasil mengamankan inti beast kelas A dari beruang silvercoat, tetapi Anda telah berhasil membangun jaringan yang cukup. Mari kita harap kehendak beastnya masih utuh." Ia mengepalkan punggung saya dengan semangat.

"Jangan terlalu berharap, Sayang. Kau tahu betapa langkanya itu," saya bisa mendengar Ratu bergumam pelan sebagai jawaban.

Ratu berbalik untuk melanjutkan percakapannya dengan Alice dan istri saya. Mereka sepertinya sedang membahas sesuatu tentang anak-anak.

Yang Mulia dan saya mengalihkan perhatian kembali ke panggung utama ketika, tiba-tiba, kehadiran yang mengerikan dan menekan memenuhi ruangan, mengencangkan tubuh saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Saya berusaha sekuat tenaga untuk bergerak, mencoba menemukan sumber darah-dominasi ini, tetapi tubuh saya menolak untuk patuh.

Apa yang sedang terjadi? Ini adalah area paling aman di seluruh bangunan dengan penjaga kerajaan di dalamnya, serta milik saya sendiri, mengamankan bagian luar ruangan.

Pernapasan saya menjadi dangkal saat tekanan yang membebani terus mencengkeram bagian dalam tubuh saya.

Saya bisa merasakan butiran keringat dingin perlahan mengalir di wajah saya seolah-olah mereka juga takut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Dengan usaha besar, tubuh saya sedikit mengalah dan saya bisa mengalihkan pandangan sedikit untuk melihat apakah mereka tahu apa yang terjadi.

Meskipun mereka setidaknya bisa menggerakkan tubuh mereka, jelas bahwa mereka sama bingungnya dengan saya.

Saya tidak tahu apa yang harus diharapkan selanjutnya. Saya mengasumsikan bahwa saya akan hidup cukup lama lagi, namun di sini saya berada, di ambang kematian, berusaha keluar dari cengkeraman esnya.

Apa sebenarnya yang sedang terjadi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

POV ARTHUR LEYWIN:

Sial. Saya kehilangan kendali.

Saya dengan cepat menoleh dari Sebastian yang wajahnya pucat dan gemetar di lantai, berharap tidak ada yang memperhatikan.

Saya hanya bermaksud menakuti Sebastian sedikit, bukan menakuti setiap orang di ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Melihat sekeliling dengan cepat, saya menghela napas lega kecil setelah melihat bahwa ibu dan saudara perempuan saya baik-baik saja. Saudara perempuan saya terkejut dan menangis, tetapi keduanya berada cukup jauh sehingga tidak terpengaruh langsung.

Saya tidak mengira akan seburuk ini dengan tubuh saya.

Ini adalah pertama kalinya saya melepaskan niat membunuh saya. Bahkan ketika saya berhadapan dengan para pedagang budak, saya memilih untuk tidak memancarkan niat apa pun untuk menangkap mereka dengan terkejut.

Para penjaga augmenter kerajaan telah mengeluarkan senjata mereka dan berposisi untuk mempertahankan Keluarga Kerajaan pada saat saya menarik tekanan yang saya terapkan ke ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Siapa di sana? Kamu berani mencoba menyerang keluarga kerajaan?" Raja mengaum sambil mendorong istrinya dan anak-anaknya ke belakangnya. Ratu Priscilla mengeluarkan tongkat sihirnya dan bergumam diam-diam sebuah mantra sambil mengumpulkan anak-anaknya yang ketakutan, serta ibu saya dan saudara perempuan saya, Ellie, di belakang suaminya dan para penjaga.

Vincent menggunakan artefak di tangannya untuk memanggil lebih banyak penjaga ke dalam dan menyuruh yang lain memeriksa area untuk pembunuh yang mungkin, atau telah, berada di dekatnya.

Waktu berjalan lambat bagi saya saat semua orang di ruangan berada dalam keadaan panik dan tegang. Ibu saya telah memegang saya, memegang erat saya dan saudara perempuan saya saat penjaga berlarian dengan senjata di tangan.

Ayah saya berhenti sebentar, tetapi, setelah memastikan kami baik-baik saja, pergi untuk mencoba mencari penyerang misterius itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Tidak sampai mereka mengkonfirmasi membunuh seorang penyusup di atap rumah lelang bahwa semua orang tenang.

Saya menghela napas lega, tetapi tidak seperti orang lain, kelegaan saya bukan karena penyusup telah dibunuh, tetapi karena saya telah diberikan kambing hitam yang nyaman.

Terima kasih, penyusup di atap. Pengorbananmu tidak sia-sia.

"Hei Sebastian. Bagaimana mungkin seorang penjaga kerajaan jatuh terduduk karena intimidasi kecil dari penyusup? Kamu akan mati muda seperti ini." Seorang augmenter bertudung memegang tombak menggelengkan kepala, mencoba terdengar tegas di depan rekan-rekannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Aku hanya terpeleset!" Sebastian mendengus, menyenggol tangan yang diulurkan salah satu penjaga.

Ia memandang saya dengan curiga sebentar tetapi tidak berkata apa-apa saat ia berbalik dengan jijik.

"Sekarang! Untuk barang terakhir yang kami tawarkan kepada individu beruntung yang cukup beruntung untuk memperoleh ini!" Suara dramatis pembawa acara bergema dari bawah saat sebuah kandang lain tertutup kain sutra diseret ke panggung.

Semua orang di ruangan masih jelas tegang dari kejutan awal penyusup, tetapi perhatian mereka sekarang terfokus kembali ke panggung setelah Vincent mengumumkan bahwa ia telah dibunuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Setelah jeda dramatis, terpal yang menutupi kandang diangkat, mengungkapkan seekor hewan kucing kecil seukuran anjing besar.

Pembawa acara berteriak pada saat yang tepat itu, "Singa dunia bayi! Bagi mereka yang tidak tahu tentang mana beast megah ini, singa dunia dewasa memiliki kemampuan untuk setidaknya menjadi mana beast kelas B. Saya berani mengatakan bahwa jika dirawat dengan baik, singa dunia bayi ini bahkan bisa menjadi mana beast kelas A! Tahukah kamu apa artinya ini? Merawat dan menghargai beast indah ini akan memungkinkan tuannya untuk menjadi penjinak monster legendaris!"

Para hadirin di bawah kami meledak menjadi kegilaan saat tangan-tangan teracung ke udara, menawar tanpa menunggu pembawa acara. Untuk kejutan saya, Raja Glayder memukul kaca dengan tangannya sambil matanya terpaku pada mana beast itu.

Karena tidak pernah menjelajahi Beast Glades, saya juga tertarik pada anak singa itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Sebastian berjalan ke tepi ruangan juga untuk mendapatkan pandangan lebih baik tentang mana beast yang sedang dipamerkan. Namun, ia hanya mengeluarkan dengusan tidak puas sebelum berjalan kembali, mendapatkan pandangan rakus lagi pada Sylvie.

Biasanya saya tidak akan keberatan seseorang menjadi cemburu atas fakta bahwa saya memiliki ikatan, tetapi jelas bahwa Sebastian memiliki niat untuk mencoba mengambil ikatan saya darinya. Tidak perlu dikatakan, kesabaran saya dengan tatapan nyaris pervernya semakin menipis.

"Sekarang, sekarang! Saya tidak bisa memulai penawaran sampai semua orang tenang!" Pembawa acara mengibaskan jarinya dengan senyum puas terpasang di wajahnya sambil menunggu kerumunan tenang.

Saat para penawar akhirnya tenang dengan enggan, pembawa acara akhirnya mengumumkan penawaran awal. "Kita akan mulai dari seratus emas!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Di Ashber, sepuluh koin perak lebih dari cukup untuk memberi makan keluarga beranggotakan empat orang selama setahun. Tentu saja, ada makanan mewah yang totalnya luar biasa, tetapi hanya dengan berpedoman pada standar itu, seratus koin perak, yang setara dengan satu koin emas, akan lebih dari cukup untuk memberi makan keluarga beranggotakan empat orang selama sepuluh tahun.

Tumbuh di pos terdepan sederhana sebuah kota, saya tidak pernah menyadari berapa banyak uang benar-benar dihabiskan oleh kelas yang berkecukupan.

Segera, harga singa dunia melonjak. Segera, ia melewati empat ratus emas dan para penawar tidak berniat berhenti.

"Lima ratus emas!"

"Lima ratus lima puluh!"

"Enam ratus!"

"Tujuh ratus!"

"Seribu koin emas!" Raja mengaum ke dalam artefak penguat suara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Hanya dengan mendengar suara raja mereka, penawaran terus-menerus kerumunan berhenti. Jelas bahwa, meskipun ada banyak yang mampu menawar lebih tinggi, mereka lebih berdebat apakah layak menawar melawan raja mereka sendiri.

Itu tidak terlihat adil begitu Raja turun tangan, tetapi ia setidaknya memiliki kesopanan untuk menetapkan harga yang cukup tinggi.

Setelah pembawa acara menghitung, harga akhirnya disepakati pada seribu koin emas atau satu tablet putih-emas; sesuatu yang hanya saya lihat di buku dan gambar.

Vincent berjalan mendekati Raja dengan tangannya terulur. "Sepertinya tidak ada yang ingin menawar melawan Anda, Raja Glayder," ia menghibur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Satu tablet putih-emas seharusnya tidak terlalu tidak adil, bukan?" Raja bercanda sambil menatap kembali ke panggung, jelas antusias.

"Terima kasih atas pertimbangannya," Vincent tertawa dalam kekalahan. "Apa rencana Anda dengan hewan peliharaan kerajaan baru? Apakah Anda akan menggunakannya untuk diri Anda sendiri, atau mungkin memberikannya kepada putra Anda?"

"Meskipun menggoda bagi saya untuk mendapatkan ikatan, saya berpikir untuk memberikannya kepada Curtis..." katanya santai. "Tentu saja, itu semua tergantung pada bagaimana dia melakukannya," ia menyelesaikan, menepuk kepala putranya.

"Ayah!" Pangeran Curtis, yang wajahnya jelas bersinar pada komentar pertama ayahnya, bergumam dengan khawatir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Ratu Priscilla, menambahkan bahan bakar ke api, menambahkan, "Curtis, aku ingat kamu telah malas dalam pelajaran pedangmu."

"Ah! Ibu! Itu seharusnya menjadi rahasia!" Sang pangeran bertampilan garang menarik lengan ibunya sambil matanya beralih antara ibunya dan ayahnya.

"Mama, bolehkah aku punya hewan peliharaan?" Ellie bertanya.

"Haha! Aku tidak tahu. Mana beast hanya ingin menjadi hewan peliharaan untuk wanita baik," ibu saya bercanda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Ellie baik! Kan, Kakak?" Ia menarik lengan saya, mengirim saya ke medan perang atas namanya.

"Hmm? Siapa yang tahu." Mengiriminya senyum jahil, saya meletakkan Sylvie di pangkuan saudara perempuan saya sebelum ia mulai menangis.

Acara Peringatan Kesepuluh Tahun berakhir tanpa keributan lebih lanjut selain yang saya sebabkan, dan para penjaga mengantar kami semua kembali ke bawah.

Setelah mencapai ruang penyimpanan di belakang panggung, Vincent menyerahkan sebuah paket yang dibungkus kain hitam. Barang-barang yang dibeli Raja diangkut ke kereta oleh beberapa pekerja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Terima kasih." Saya menerimanya dengan penuh rasa syukur.

"Untuk segala sesuatu yang kamu dan keluargamu telah lakukan bagi kami, ini hampir tidak cukup," Vincent menjawab. "Arthur, kami memiliki beberapa pedang di belakang jika kamu ingin melihat-lihat saat kamu di sini. Mereka mungkin tidak ada yang istimewa, tetapi saya yakin kamu akan mampu menemukan pedang yang solid untuk menemani kamu sampai tubuhmu selesai tumbuh."

"Oh! Apakah kamu berencana mengambil pelajaran dengan pedang?" Raja bertanya, meletakkan tangannya di bahu putranya. "Anakku baru saja mulai belajar juga. Mungkin kalian berdua bisa saling bertarung suatu hari nanti."

"Pedang hanyalah hobi bagi saya, Yang Mulia. Saya tidak akan pernah berharap setara dengan putra Anda," saya menjawab, berbalik untuk menerima tawaran Vincent.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Yang Mulia, Pangeran Curtis hanya akan terinfeksi kebiasaan buruk jika ia mulai bertarung dengan orang biasa semata," suara sengit Sebastian bergema.

Saat saya berbalik untuk membalas, ayah saya dan Twin Horns muncul di pandangan.

"Ah, kalian ada di sini! Bagaimana kalian menikmati Lelang ini?" ayah saya berseru, mengangkat Ellie setelah menunjukkan hormat kepada Raja dan Ratu.

Ayah saya menarik Vincent ke samping saat ia dan Twin Horns mulai membahas acara itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Yang Mulia. Jika saya boleh berbicara dengan Anda," saya mendengar Sebastian berkata sambil membungkuk dekat ke telinga Raja.

Setelah beberapa saat, Raja Glayder melemparkan pandangan kesal ke penjaga kerajaan itu, tetapi menghela napas.

Saat keduanya berjalan mendekati saya, jelas apa yang baru saja mereka diskusikan dengan cara Sebastian bahkan tidak melihat saya, tetapi sebaliknya, pada ikatan saya.

Namun, alih-alih berbicara dengan saya, Raja memanggil ayah saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Raja tersenyum padanya, tetapi matanya tetap serius. "Aku tidak pernah menangkap namamu. Kamu pasti ayah dari anak muda ini, benar?" ia menegaskan daripada bertanya.

"Nama saya Reynolds Leywin dan ya, itulah kasusnya. Ada apa, Yang Mulia?" ayah saya menjawab, merendahkan diri sedikit.

"Sebastian, di sini, telah menjadi penjaga kerajaan untuk sementara waktu dan telah membantu keluarga kami tidak terhitung jumlahnya kali."

Suaranya tetap santai saat ia berbicara dengan ayah saya, tetapi nada merendahkan dalam suaranya masih jelas. "Untuk layanan luar biasa yang telah ia berikan kepadaku, dan oleh karena itu negara, saya merasa perlu untuk menghargainya pada beberapa kesempatan. Kau lihat; ia telah menyukai ikatan putra Anda. Saya tahu tidak mudah memutus kontrak dan saya yakin anak itu telah dekat dengan hewan peliharaannya, tetapi saya akan sangat bersedia mempekerjakan seorang penyihir untuk mengurus kontrak dan mengkompensasi Anda dan keluarga Anda atas kesulitan yang ditimbulkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Y-Yang Mulia," ayah saya bergumam, terkejut oleh permintaan yang parah itu. Melirik saya, ia berbalik ke Raja. "Saya harus meminta maaf, Yang Mulia. Baik saya maupun istri saya tidak ada hubungannya dengan ikatan putra kami. Ia memperolehnya sendiri, jadi saya tidak bisa berbicara atas nama putra saya dalam hal ikatannya."

"Hmm," Raja mengalihkan perhatiannya ke arah saya, memandang saya dengan angkuh, dan saya tiba-tiba menyadari bahwa saya membalas tatapannya. Ia menyadari, kemudian, bahwa selama seluruh percakapan mereka, saya telah menatapnya dan penjaganya dengan dingin.

"Anak. Bukankah ayahmu mengajarmu untuk merendahkan pandanganmu saat berbicara dengan seseorang yang lebih tinggi darimu?" Sebastian mendengus dengan jijik sambil menghantamkan ujung tongkat logamnya ke tanah.

"Sebastian, diam!" Raja mengangkat tangannya. Selain Keluarga Kerajaan dan penjaga mereka, permintaan Raja telah menarik perhatian sisa keluarga saya serta Vincent.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Halo, anak." Raja mendekat, berdiri sejauh satu lengan dari saya. "Saya yakin kamu baru saja mendengar saya berbicara dengan ayahmu jadi saya tidak akan mengulanginya. Bagaimana menurutmu? Armada kerajaan saya pasti akan memiliki pedang yang pantas bagi setiap ksatria yang bercita-cita."

Tidak ingin membuat keributan besar, saya menelan kembali kata-kata kotor yang ingin meledak dari mulut saya. "Terima kasih, Yang Mulia, atas tawaran Anda yang murah hati, tetapi saya harus menolak. Pedang sederhana tidak akan pernah menggantikan Sylvie."

"Bagaimana berani—"

"Sebastian!" Raja Glayder mengaum. Berbalik ke saya, ia berbicara lagi dengan nada jauh lebih tidak sabar. "Bagaimana dengan pertukaran? Anak singa dunia yang baru saja saya beli untuk ikatanmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Ayah!" Curtis berlari mendekati ayahnya, menarik lengan ayahnya. "Aku pikir mana beast itu milikku?"

Mengabaikan putranya, Raja menunggu jawaban saya.

"Mungkin saya tidak membuat diri saya jelas. Saya tidak ingin memberikan, menjual, atau menukar ikatan saya," saya mengulang, gagal menyembunyikan ekspresi kesal di wajah saya.

"Aku telah memintamu dua kali, anak, untuk sebuah bantuan. Dua kali," ia menekankan, nadanya menjadi serius. "Aku akan memintamu sekali lagi; apakah kamu akan memberiku ikatanmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠

Udara tegang saat perhatian semua orang terarah pada saya. Sebastian memberikan saya pandangan mengancam dari mata merah darahnya, hanya menunggu untuk dilepaskan. Sisa penjaga kerajaan berada dalam siaga di dekat keduanya, dengan hati-hati mengamati situasi.

"Maka izinkan saya bertanya kepada Anda sebagai jawaban, Yang Mulia. Berapa banyak Anda bersedia menjual anak-anak Anda kepada saya?" saya bertanya dingin, tidak berkedip sedikit pun.

Terkejut, Raja tidak bisa menjawab pertanyaan yang tampaknya acak itu. "Kamu telah memintaku dua kali dan aku telah menolakmu kedua kalinya, namun sepertinya harga dirimu tidak mengizinkanmu menerima penolakanku. Kamu sepertinya tidak menyadari apa yang kamu tanyakan kepadaku, jadi saya berharap untuk memperjelas menggunakan pertanyaanku sebagai gantinya. Berapa banyak uang yang harus saya berikan sebagai balasan untuk putra atau putrimu, Raja Glayder?" saya mengulang, tanpa goyah.

Saya mendengar siulan tajam pedang meninggalkan sarungnya. "Orang rendah yang tidak sopan! Kamu berani menghina Raja dan keluarganya?" seorang penjaga mengaum sambil menyerbu saya sebelum siapa pun punya kesempatan untuk menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌‌⁠