Bab 236

Bab 236

Bab 236: Kelamnya Grey

GREY

"Kesini." Nyonya Vera duduk di sebelahku, membuka sebotol air lalu menyerahkannya kepadaku. "Minum ini dan coba tenangkan diri."

Aku mengangguk sebelum meneguk cairan jernih itu. Seketika itu pula, rasa cemas, kegelisahan, dan segala tekanan yang menumpuk perlahan sirna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Ada yang salah dengan airnya?" tanyanya cemas.

"T-Tidak. Aku tadi cuma terlalu gugup sampai airnya salah masuk tenggorokan," kataku sambil meneguknya sekali lagi.

"Oh, begitu. Bagus, teruslah minum. Kamu akan merasa lebih baik setelah menghabiskannya dan melakukan beberapa latihan pernapasan. Untuk saat ini, yang terbaik adalah menjaga tubuhmu tetap dalam kondisi prima."

Aku menatap kosong ke arah Nyonya Vera—sponsor, guru, mentor, dan seseorang yang sudah seperti kakak perempuan bagiku sendiri. Ia balas menatap, tersenyum dengan keyakinan penuh yang membuat siapa pun merasa aman berada di sisinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Kamu hampir sampai, Grey. Cukup menangkan satu duel lagi dan kamu akan resmi menjadi pewaris sah sampai usiamu cukup untuk menyandang gelar raja," ujarnya sambil mencondongkan tubuh mendekat. "Dengan keahlian dan bakatmu, turnamen ini hanyalah batu loncatan menuju hal-hal yang lebih besar."

"Anda benar." Aku menguatkan tekad, teringat pada Direktur Wilbeck.

Hingga hari ini, aku sangat geram melihat betapa cepat kasus kematiannya ditutup begitu saja di tengah situasi yang begitu pelik. Hal itu membuatku menduga ada sesuatu yang disembunyikan, namun untuk memastikannya dan menguak akar masalahnya, aku membutuhkan otoritas seorang raja.

Seperti kata Nyonya Vera, turnamen ini hanyalah batu loncatan bagiku untuk menjadi raja dan mendapatkan dukungan Etharia guna meluncurkan penyelidikan internasional secara menyeluruh. Aku akan mencari dalang di balik semua ini dan menggunakan seluruh wewenangku sebagai raja untuk memastikan mereka membayar mahal atas kematiannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Kamu tahu kalau negara asalku, Trayden, dan Etharia baru saja menandatangani perjanjian damai, tapi situasinya masih goyah seperti aliansi baru pada umumnya. Aku yakin kamu akan menjadi raja hebat yang benar-benar bisa menjembatani kedua negara kita, Grey."

Aku menatap Nyonya Vera penuh harap. "Anda benar-benar berpikir begitu? Meskipun dengan latar belakangku?"

"Latar belakangmu berada di bawah nama keluarga Warbridge, sama sepertiku," tegurnya sebelum ekspresinya melunak menjadi senyuman hangat. "Aku akan memastikan tidak ada seorang pun yang meragukannya."

Dada dan tenggorokanku terasa sesak saat air mata mendesak hendak tumpah. Sambil menelan ludah dan duduk tegak, aku menjawab dengan tekad baru. "Terima kasih. Aku tidak akan mengecewakan Anda."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Tentu saja tidak." Ia menepuk bahuku dengan mantap. "Kamu sudah bisa menebak siapa lawan terakhirmu nanti, kan?"

Kepalanku mengerat. "Tentu saja."

"Aku tahu dia adalah sahabat lama dan kalian tumbuh bersama, tapi jangan lupa bahwa dia telah membuang segalanya demi hal ini. Lupakan rumor-rumor tentangnya; tidak ada yang memaksanya bertarung—dan dengan kekuatannya, tidak akan ada yang bisa."

Tepat saat ia selesai bicara, ponsel Nyonya Vera berdering.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Halo? Apa! Baik, aku akan segera ke sana," ujarnya dengan nada tegas.

"Maaf, Grey, rekan bisnisku sudah datang dan aku harus keluar karena dia tidak diizinkan masuk ke sini. Pastikan kamu menghabiskan air itu dan fokus menenangkan diri."

Aku mengangkat botol air minumku. "Tenang saja, aku akan baik-baik saja."

Dengan anggukan kaku, Nyonya Vera kembali berbicara kepada seseorang di seberang telepon. Saat ia meraih gagang pintu untuk keluar dari ruang tunggu, pintu itu mendadak terbuka dari luar dan mengejutkan kami berdua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Asal jalan, ya!" gerutu Nyonya Vera kepada petugas kebersihan yang sedang mendorong gerobak pembersih.

Pria kurus berjanggut itu menundukkan kepala sebelum menyingkir. "Saya minta maaf."

Sambil berdecak kesal, ia melangkah maju untuk mengamati pria itu lebih dekat, ketika rupanya orang di ujung telepon kembali berbicara.

"Aku segera ke sana! Aku ingin rekamannya ditarik dari semua sudut!" bentaknya sambil berlalu pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Pintu tertutup di belakang petugas kebersihan yang masuk dengan kepala tetap tertunduk di balik topi dinas birunya.

"Anda seharusnya lebih berhati-hati, Pak," kataku memperingatkan. "Ada banyak orang penting di lorong-lorong ini yang sebaiknya tidak Anda usik secara tidak sengaja."

Petugas kebersihan itu tidak menjawab. Sebaliknya, yang membuatku terkejut, ia menatap tepat ke arah mataku lalu merobek janggut tebalnya yang kusut. Yang lebih mengejutkan lagi, wajah petugas kebersihan itu mulai bergeser sedikit dan menyingkapkan paras yang sangat familiar.

"N-Nic—"

Petugas kebe—bukan, Nico—langsung membekap mulutku dengan telapak tangannya.

"Jangan bicara terlalu keras."

Tangannya tidak bergeming sampai aku mengisyaratkan kepadanya bahwa aku sudah tenang. Sambil mengusap mulut, aku berbicara kepada sahabatku yang telah mengabaikanku selama beberapa bulan terakhir ini. "Dari mana saja kamu? Kamu kelihatan sangat buruk—janggut palsu itu... apa itu artifak pengubah wajah? Bukankah benda itu ilegal?"

Nico mengabaikanku, matanya liar memindai seisi ruangan. Hanya dengan sekali lihat, sudah jelas bahwa beberapa bulan terakhir ini sama sekali tidak mudah baginya. Pipi nya tampak tumpang tindih dan bibirnya pecah-pecah, menunjukkan betapa ia sama sekali tidak memedulikan kesehatannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Kita tidak punya banyak waktu sebelum pertandinganmu melawan Cecilia," katanya sambil mengaduk-ngaduk isi gerobak kebersihan dan menarik keluar sebuah perangkat seukuran telapak tangan. "Aku butuh kamu mendengarkan ini sekarang juga."

Aku mendorong perangkat itu menjauh. "Ada apa sebenarnya, Nico? Aku tahu kamu mengkhawatirkan Cecilia, tapi kamu mengabaikanku selama empat bulan terakhir dan sekarang kamu menyelonong masuk ke sini tepat sebelum pertandinganku lalu menggangguku seperti ini? Apa sebenarnya yang kamu coba lakukan?"

"Kumohon," pinta suaranya terdengar putus asa. "Dengarkan saja dulu."

Dan aku pun menurut. Meskipun waktu tersisa kurang dari satu jam sebelum pertandinganku melawan Cecilia, aku mengenakan earbud bersama Nico dan mulai mendengarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Apakah ini... Nyonya Vera?" tanyaku saat mendengar suaranya lewat perangkat tersebut.

Ia mendesakku untuk terus mendengarkan, dan aku menururinya. Seiring berputarnya klon rekaman suara itu, semakin sulit rasanya untuk terus mendengar.

"Omong kosong," semburku sambil mencabut kabel dari telingaku. "Rencana menangkap Cecilia selama turnamen ini? Lelucon sakit apa yang sedang kamu mainkan, Nico?"

"Ini bukan lelucon—bagaimana bisa aku mempermainkan Cecilia?!" desaknya dengan air mata berlinang di matanya yang lelah. "Aku tahu Nyonya Vera telah bersikap baik kepadamu, tapi justru karena itulah alasannya. Semua ini memang dipersiapkan untuk hari ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Apa kamu sudah gila beberapa bulan belakangan ini?"

"Di sinilah aku ditahan selama beberapa bulan terakhir ini." Nico mengangkat lengan baju dinas dan celananya, menampakkan bekas luka kemerahan yang melingkar di pergelangan tangan dan kakinya. "Aku dikurung oleh kedutaan besar Etharia kita sendiri karena mencoba membebaskannya dari fasilitas pemerintah tempat ia disekap. Aku dibiarkan kelaparan dan disiksa, tapi aku berhasil kabur. Sejak saat itu aku mengumpulkan bukti-bukti soal Vera Warbridge agar kamu mau membantuku."

Mataku melebar sebelum aku menggelengkan kepala. "Tidak. Tidak, kamu berbohong. Itu sama sekali tidak masuk akal. Lagipula, buat apa Nyonya Vera harus menangkap Cecilia? Trayden dan Etharia sekarang sudah bersekutu!"

"Itulah alasan khusus kenapa mereka menginginkannya sekarang," jelasnya tidak sabar. "Siapa pun yang memegang kendali atas Cecilia—atau yang disebut-sebut oleh orang-orang Trayden sebagai The Legacy—berarti memegang kendali atas kedua pemerintahan tersebut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Aku tertegun mendengar istilah yang begitu akrab itu. The Legacy... itulah panggilan pria itu pada Cecilia saat ia menyiksaku dulu. Tapi aku tidak pernah menceritakan hal itu kepada Nico.

"Baiklah, kalau begitu di mana posisiku dalam hal ini? Kenapa Nyonya Vera harus memilihku secara khusus ketimbang kandidat raja jenius lainnya?"

Pemerintahan kita mengurung Cecilia demi keselamatannya sendiri sampai ia resmi dinobatkan sebagai raja. Satu-satunya kesempatan ia harus tampil di muka umum adalah selama turnamen berlangsung," jawabnya spontan. "Dan Nyonya Vera membutuhkanmu karena kamu adalah seorang anak yatim piatu. Ada aturan ketat mengenai siapa saja yang diizinkan masuk ke turnamen King’s Crown, terutama babak-babak final. Nyonya Vera hanya bisa masuk ke sini karena dia adalah wali sahmu, sesuatu yang tidak mungkin terjadi pada kandidat lain yang berasal dari keluarga terpandang."

Aku merenungkan kata-katanya sejenak, terhanyut dalam pikiranku ketika tiba-tiba ketukan di pintu membuat kami berdua tersentak kaget.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Kandidat Grey? Saya salah satu fasilitator di sini. Nyonya Vera Warbridge meminta saya untuk memeriksa keadaanmu," terdengar suara serak dari luar.

Aku menatap Nico yang tampak panik. Ia balas menatapku dengan mata terbelalak, sekujur tubuhnya gemetar.

"Aku baik-baik saja. Tolong sampaikan bahwa aku tidak ingin diganggu sampai waktu duel tiba," jawabku dengan suara lantang.

Fasilitator itu mengiyakan ucapanku dan pergi, namun kami berdua masih menunggu beberapa menit lagi. Aku mengintip dari celah pintu untuk memastikan tidak ada orang di luar sebelum kembali menoleh ke arah Nico. "Dengar. Kamu memang gila, tapi jelas kamu telah melalui banyak hal. Aku tidak akan melaporkanmu, jadi keluarlah dari sini dengan selamat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Grey," mohon Nico sambil mencengkeram tanganku sekali lagi. "Aku memohon padamu. Aku berhasil menyusun rencana bersama beberapa teman setelah aku kabur beberapa minggu lalu. Semuanya sudah berjalan, tapi aku butuh bantuanmu kalau kita mau kabur bersama Cecilia!"

"Kabur bersama Cecilia?" ulangku. "Apa kamu sadar dengan apa yang kamu katakan sekarang? Kita sedang bersaing satu sama lain untuk memperebutkan King’s Crown! Kamu menyuruhku membuang semua itu begitu saja hanya karena kamu berasumsi ada konspirasi gila yang sedang terjadi? Aku melihat sendiri pertarungan terakhir Cecilia; dia baik-baik saja dan sehat!"

"K-Kamu tidak tahu apa yang akan dilakukan keluarga Warbridge pada Cecilia begitu mereka berhasil mendapatkannya!" serunya putus-putus sambil merogoh saku pakaiannya. "Lihat! Aku sebenarnya tidak ingin menunjukkan ini padamu, tapi ini satu-satunya bukti."

Aku merebut foto yang sudah agak kusut itu dari tangannya, skeptis dengan ucapannya hingga aku melihat siapa yang ada di dalam foto tersebut. Meskipun agak buram dan diambil secara tergesa-gesa, tidak diragukan lagi bahwa itu adalah Nyonya Vera yang sedang berbicara dengan seorang pria berbekas luka di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Kamu ingat dia? Dialah orang yang mencoba menculik Cecilia!" ujarnya sambil menunjuk pria di foto yang buram itu dengan panik.

"I-Itu tidak mungkin... tidak, bukan dia. Nico, foto ini terlalu buram untuk bisa dipastikan. Aku tidak akan—aku tidak bisa membuang semua hal yang kuketahui dan kupercaya tentang Nyonya Vera hanya karena selembar foto buram," jawabku sambil mengembalikan foto itu kepadanya.

Tanganku bergetar hebat dan jantungku berdegup kencang menghantam tulang rusuk. Aku butuh air.

Aku membuka tutup botol air bening itu dan langsung meneguknya dalam-dalam. Seketika itu pula, aku merasakan diriku menjadi tenang, merasa lebih baik—bahkan lebih kuat dan berpikiran jernih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Nyonya Vera benar. Aku harus merawat tubuhku dengan tetap menjaga hidrasinya. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku beralih menatap Nico. "Kalau semua yang kamu katakan hari ini ternyata bohong, kamu bisa dijatuhi hukuman seumur hidup di penjara. Sebagai teman, aku akan pura-pura kejadian ini tidak pernah ada, tapi kamu sudah kehilangan akal sehat kalau ingin aku ikut campur."

Nico jatuh berlutut, menengadah kepadaku dengan tatapan putus asa. "Grey! Plis—"

"Aku akan membantumu, Kepala Panti Wilbeck, dan Cecilia dengan cara yang sudah kulakukan selama ini—dengan menjadi raja," potongku sembari berjalan menuju pintu. "Sekarang, permisi. Pertandinganku akan segera dimulai."

Wasit pertandingan—seorang pria paruh baya bertubuh langsing dengan janggut abu-abu yang terpangkas rapi—tampak mengenakan setelan jas hitam formal. Ia meletakkan kedua tangan di belakang punggung saat bersuara tegas. "Apakah kedua finalis sudah siap naik ke atas panggung?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Langkah kakiku bergemerincing saat aku menaiki tangga marmer menuju platform duel persegi itu, dan aku bisa mendengar derap langkahnya dari sisi seberang. Penonton terbatas yang diizinkan menjadi ‘saksi’ acara ini telah terdiam dan menunggu dengan cemas kemunculan wakil Etharia berikutnya.

Dengan menggunakan teknik pernapasan yang diajarkan Nyonya Vera kepadaku, aku menenangkan diri saat naik ke atas panggung yang diperkokoh itu. Namun, begitu aku melirik ke arah lawan sekaligus sahabat lamaku yang turut naik ke sana, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak bergidik.

Udara di sekitarnya seolah-olah dipenuhi oleh aliran listrik hingga kulitku terasa kesemutan tidak nyaman. Aura ki murni terlihat jelas dan terkondensasi begitu padat sampai-sampai aku khawatir bilah pedang paling tajam sekalipun tidak akan mampu menembusnya.

Cukup dengan sekali lirik aku menyadari betapa jauhnya tingkat kemampuan kami. Sekali lirik saja aku tahu bahwa tidak ada seorang pun di seluruh turnamen ini selain dirinya yang pernah memiliki peluang untuk menjadi raja berikutnya. Cecilia sepertinya tahu akan hal itu, terbukti dari tatapannya yang memancarkan kepercayaan diri. Wajahnya tampak lebih pucat dari biasanya—terlihat kurang sehat—dan lingkaran hitam di bawah matanya menunjukkan betapa lelah dirinya, namun pembawaannya tetap menyiratkan keangkuhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Untuk menghormati kompetisi ini, kedua finalis akan memberikan penghormatan kepada penguasa Etharia yang bertakhta, Raja Ivan Craft," umum sang wasit sambil menunjuk ke arah podium tertinggi.

Aku membungkuk dalam-dalam dengan cara tradisional yang diajarkan Nyonya Vera sebelum berbalik menghadap lawanku. Sebaliknya, Cecilia nyaris tidak menurunkan kepalanya saat mengunci pandangannya padaku.

Untuk sejenak, waktu seolah melambat saat tatapan kami saling beradu. Kata-kata Nico terngiang di benakku, menggoyahkan keyakinan diriku yang sejak awal memang sudah menipis. Nico sempat berkata sejak awal bahwa Cecilia telah diculik oleh pemerintahan kita sendiri, tapi aku tidak bisa mempercayainya. Dari sikapnya saja, Cecilia tampak seolah-olah memilih meninggalkan Nico demi menempuh jalan sebagai seorang raja... mirip seperti apa yang kulakukan.

Wasit melangkah di antara kami berdua. "Finalis. Tunjukkan rasa hormat satu sama lain."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Ia berjalan mundur dan aku membungkuk sebagai tanda hormat—penghormatan yang tidak pernah kudapatkan balik darinya karena ia tetap mendongak dan menatapku rendah. Wasit mengabaikan hal itu dan memberi isyarat agar kami mempersiapkan senjata masing-masing.

Aku menghunus senjatanya, mengibas-ngibaskan pedang itu dengan lihai di udara sebelum mengarahkan ujungnya yang berkilat langsung ke arah Cecilia.

Aku tidak boleh kehilangan fokus—dia adalah lawan lain yang harus kukalahkan.

Ekspresi Cecilia tetap tidak berubah saat ia mengangkat tangan kosong dengan anggun. Di tangan itu terbentuk senjata ki berwujud pedang rapier. Namun, tidak seperti senjata ki lain yang pernah kulihat, kemunculannya hampir instan dan sangat sempurna detailnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Aku bisa mendengar desisan tertahan dan gumaman dari para penonton hanya dari pameran kekuatan itu. Sang wasit mempertahankan profesionalismenya dengan tidak menunjukkan perubahan sikap sebelum memberi isyarat kepada para teknisi untuk menaikkan barrier ki.

Begitu kubah transparan itu sepenuhnya melingkupi arena, sang wasit menghentakkan tangannya ke bawah. "Duel dimulai!"

Menyingkirkan keraguan yang menggelayuti pikiranku, aku melesat maju sambil mengacungkan pedang berbalut ki milikku. Latihan bertahun-tahun bersama Nyonya Vera telah memperkuat cadangan ki-ku hingga ke tingkat yang kukira sudah cukup kuat. Meskipun aku masih sedikit tertinggal di bawah rata-rata praktisi pada umumnya, insting kuat dan refleks tajam membantuku memanfaatkan setiap tetes ki di dalam gudang senjataku.

Refleks yang sama memaksaku berhenti di tengah-tengah lari cepatku. Setiap serat di dalam tubuhku berteriak agar aku tidak mendekati Cecilia saat ia tetap berdiri tanpa bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Kulihat sebutir keringat menetes di sisi wajahku saat aku beralih taktik, memilih untuk berjalan memutarinya dengan hati-hati.

Hal itu terjadi hampir bersamaan. Pertama, seringai kecut terlintas di wajah pucat Cecilia. Kedua, ia melepaskan rentetan serangan ki yang menusuk tajam dalam satu gerakan tunggal.

Mataku melebar karena terkejut melihat betapa tidak masuk akalnya situasi ini. Ini bukanlah kisah dongeng atau game fantasi, melainkan kehidupan nyata. Kendati demikian, sambil mengumpulkan akal sehatku, aku berhasil berkelit melewati rentetan serangan energi jarak jauh itu. Kakiku membawaku menerobos serangan bertubi-tubi Cecilia yang meluncur begitu saja dari senjata ki-nya sampai aku berada dalam jangkauan untuk melancarkan serangan balasan.

Aku pura-pura melancarkan serangan ke bawah sebelum berputar dan melesat ke belakangnya, menyasar bagian belakang lutut Cecilia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Namun, serangan yang seharusnya membuat lututnya lemas dan menjatuhkannya ke tanah justru mengirimkan gelombang rasa sakit yang tajam ke seluruh tubuhku.

"Lemah," gumam Cecilia pelan.

Aku menolak biarkan hal itu meruntuhkan mentalku. Mengatur ulang posisi, aku menghantam Cecilia dengan serangkaian tebasan sapuan cepat yang bergerak lebih cepat daripada tangkapan mata.

Namun, tak satupun dari serangan itu mampu menggores selapis pun selubung ki tebal yang menyelimuti tubuh mungilnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Cecilia membalas, menusukkan rapier transparan miliknya lurus ke arah kakiku.

Serangan itu cukup mudah dihindari, tapi akibat yang menyusul kemudian adalah tanah yang diperkuat itu hancur berkeping-keping akibat hantaman tebasan Cecilia.

Yang benar saja! Bagaimana ini bisa adil! umpatku dalam hati, berusaha melepaskan diri dari kepulan debu yang mengepung kami. Sebelum aku sempat bereaksi, sebuah tangan mencengkeram pergelangan tanganku dan menahanku di tempat dengan kekuatan yang nyaris mustahil dimiliki oleh tubuh sekecil itu.

"Hanya sebeginikah kemampuanmu meski sudah menerima semua latihan itu?" ejek Cecilia, nyaris mendengus kecewa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Tutup mulutmu!" sambarku sambil merenggut tanganku hingga lepas dari cengkeramannya. Ucapan Nico tentang Cecilia yang disekap secara paksa dan dipaksa ikut bertanding terdengar semakin tidak masuk akal seiring berjalannya duel tersebut.

Sikapnya benar-benar mirip dengan para kandidat dari keluarga terpandang—sombong dan tinggi hati.

Aku bergerak menjauh dari kepulan debu yang mulai buyar dengan langkah cepat, tepat pada waktunya untuk menunduk menghindari hantaman ledakan ki murni.

Barrier yang mengelilingi arena duel bergetar akibat hantaman tersebut, membuat mata sang wasit yang berjaga tidak jauh dari sana membelalak lebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Beberapa detik kemudian, Cecilia melesat maju dengan kedua tangan menggenggam senjata ki yang siap menghantam. Aku berhasil mengelak dari tusukan pertamanya, namun aura yang menyelubungi senjata ki miliknya cukup tajam hingga menggores leherku sampai berdarah.

Cecilia bergerak secara membabi buta, bilah pedangnya yang berpijar berubah menjadi kilatan cahaya yang tak dapat dibedakan lagi saat ia menyerangku secara sembrono.

Beberapa upaya awalku dalam menangkis senjata ki-nya justru menimbulkan gompalan pada bilah pedangku—padahal aku sudah memperkuat senjataku menggunakan ki.

Aku menunduk, berputar, meliuk, dan mengelak dengan kecepatan yang hanya bisa kulakukan berkat akurasi dan ketepatan waktu yang tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Serangannya sangat brutal, kuat, dan cepat, namun teknik pedangnya tidak berada di level yang sama denganku.

Tiba-tiba, senjata Cecilia berkedip lenyap saat ia mengarahkan telapak tangannya yang kini kosong tepat ke arah wajahku.

Sekali lagi, tubuhku meneriakkan peringatan bahaya, dan aku bereaksi dengan cara mencengkeram lengan yang terulur itu lalu menariknya ke samping sembari memanfaatkan momentum untuk memosisikan diriku di sisi tubuhnya.

Tepat pada waktunya, sebuah kerucut energi berpijar meluncur lepas dari telapak tangan terbuka Cecilia, tepat di tempatku berdiri sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Apa yang bisa kamu lakukan selain menghindar dan kabur?" ucapnya dengan nada datar.

Siku berbalut ki milik Cecilia menghantam telak bagian tulang dadaku, melontarkanku beberapa kaki ke udara dan membuat napasku tersengal-sengal.

Sebelum aku sempat berharap bisa bangkit kembali ke atas kaki, aku melihat Cecilia berlari kearahku dengan senjata ki barunya yang sudah siap siaga.

Dengan putus asa aku mencoba meraih pedangku, namun jaraknya masih terpaut beberapa inci dari jangkauanku. Kendati demikian, aku terus berjuang, mencakar-cakar tanah untuk menyeret tubuhku yang kesakitan menuju satu-satunya kesempatan agar bisa keluar dari sini dalam keadaan hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Sudah terlambat karena bayangan Cecilia telah menyelimutiku dan aku melihat kilatan senjatanya.

Tidak ada lagi yang bisa kulakukan selain menutup mata dan menunggu saat-saat aku dikalahkan—atau paling parah, tewas.

Namun, rasa sakit itu tidak pernah datang. Pedang ki Cecilia menancap dalam ke tanah, hanya beberapa inci dari wajahku, dan hantamannya kembali menghancurkan permukaan tanah yang diperkuat di bawahku.

Lawanku tersenyum, wajahnya begitu dekat dengan wajahku. "Itu satu kesempatan di mana kamu tadi sudah mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Cukup!" teriakku. Meraih pedangku yang terjatuh dalam jangkauan, aku menghantam pinggang Cecilia dengan mengerahkan setiap ons ki yang tersisa saat itu. Bilah pedangku memang tidak mampu menembus selubung pelindung ki yang membalut tubuhnya, namun daya dorongnya berhasil mendesaknya menjauh dariku.

Cecilia memutar tubuhnya, mendarat dengan ringan di atas kakinya seraya menyunggingkan senyum miring di wajahnya. Dia bukan lagi sahabat yang tumbuh bersamaku. Nico benar-benar delusi jika mengira bahwa semua hal ini dipaksakan padanya oleh pemerintah.

Aku menggenggam pedang di tangan kananku, menarik kembali ki yang tadinya melindungi tubuhku. Jika aku ingin mengalahkannya, aku tidak bisa melakukannya dengan membuang-buang ki berhargaku untuk pertahanan.

Menyadari hal ini, Cecilia menarik senjatanya, membiarkan rapier berpijar itu lenyap tak berbekas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Ia mengambil posisi ofensif dan memberi isyarat agar aku mendekat. Ia tidak mengatakan apa-apa, tapi memang tidak perlu. Ia bahkan tidak menganggapku sebagai ancaman, memantik amarah yang membara di dalam diriku disertai tekad baru untuk mengalahkannya dengan cara apa pun.

Sambil meloloskan raungan, aku mengalirkan ki ke kedua kakiku dalam denyutan eksplosif, menyelaraskannya dengan langkahku. Aku mencapainya dalam tiga langkah dengan kecepatan yang bahkan berhasil mengejutkannya. Aku mengayunkan pedang ke atas, berharap setidaknya bisa menggoyahkan keseimbangannya, namun Cecilia berdiri tegak dan membiarkan barrier ki-nya menahan hantaman terberat dari seranganku.

Tangannya, yang dilapisi lapisan ki tebal, justru berhasil mencengkeram bagian tajam dari bilah pedangku yang diperkuat.

Tarikannya pada pedang itu menyeretku ikut serta, dan ia melayangkan tamparan punggung tangan telak ke pipiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Aku sempat melindungi wajahku di detik-detik terakhir namun tetap saja terlempar jungkir balik ke tanah hingga pandanganku berkunang-kunang. Begitu bangkit berdiri, aku langsung disambut oleh rentetan serangan dari Cecilia saat ia balik mengayunkan pedangku sendiri ke arahku.

"Pelatihku benar. Kalian berdua adalah beban mati yang menahan langkahku, terutama Nico," bisiknya. "Aku senang berhasil menyingkirkan kalian berdua."

Penyebutan nama Nico memicu gelombang kemarahan baru yang meledak-ledak. Betapapun gilanya kesimpulan yang diambilnya, Nico melakukan semua itu karena ia peduli pada Cecilia—mencintainya. Tindakannya yang seolah menginjak-injak perasaan itu membuatku murka, mengabaikan segala tuduhan yang sempat dilontarkannya terhadap Nyonya Vera.

"Tutup mulutmu!" geramku menggelegar. Melapisi tanganku dengan ki, aku berkelit dari tebasan ke bawahnya yang merupakan akhir dari pola serangannya dan menangkis bilah itu hingga tertancap amblas ke dalam tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Bahkan dengan pedangku yang sudah gompak, ki yang ia selubungkan di sekitarnya tetap merupakan serangan yang cukup kuat untuk membelah tanah yang diperkuat dan membuatnya tersangkut.

Aku langsung menyusul dengan melancarkan hantaman tinju bertenaga ke arah rahangnya dan satu tinju lagi tepat di bawah tulang rusuknya.

Kepalanku terasa seolah menghantam dinding beton, namun aku berhasil membuat Cecilia terhuyung-huyung sesaat saja. Waktu sekilas itu sudah cukup bagiku untuk menarik keluar pedangku.

Tepat pada detik itu, sebuah ledakan bergemuruh di sekeliling arena, menyelimuti seluruh platform duel dengan kepulan debu dan puing-puing. Aku melihat barrier transparan di sekeliling arena duel bergetar sebelum akhirnya lenyap, sementara jeritan dan teriakan kaget memenuhi area tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Aku berdiri terpaku sejenak, bingung dengan perubahan situasi tersebut hingga kilatan gerakan tertangkap oleh sudut mataku.

"Duel ini sudah berakhir!" serunya sambil melesat ke arahku.

Ia melepaskan rentetan tebasan dengan senjata ki yang baru dibentuknya, melepaskan sabit-sabit energi tajam. Serangan-serangan itu membombardir tanah di sekitarku, menerbangkan lebih banyak debu dan puing di tengah situasi yang sudah kacau balau. Kendati demikian, aku tetap fokus, ingin mengakhiri duel ini sama besarnya dengan keinginannya.

Menggenggam pedang dengan kedua tangan, aku menyalurkan sisa ki yang kumiliki ke bilahnya dan berdoa agar pedang itu mampu bertahan untuk satu serangan lagi. Di balik tabir asap debu yang mengaburkan pandanganku, aku berhasil menangkap bayangan samar Cecilia di udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Strateginya menggunakan serangan-serangan mencolok itu untuk menghalangi pandanganku mungkin berhasil pada kebanyakan orang, tapi indra dan insting tajamku memungkinkanku menebak langkah selanjutnya.

Aku melepaskan raungan purba, mengangkat pedangku dan menghujamkan ujungnya yang tajam langsung ke sosok bayangan Cecilia dengan segenap tenagaku, sembari mengatupkan rahang menantikan hantaman yang akan terjadi.

Akan tetapi, pantulan yang kuperkirakan dari benturan dengan selubung pelindungnya tidak pernah datang.

Alih-alih, aku melihat pedangku meluncur masuk menembus dada Cecilia dalam-dalam dan keluar dari punggungnya dengan noda darah merah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Aku merasakan berat tubuhnya ambruk menimpaku; cairan hangat yang kental tumpah mengotori tangan serta lengannya.

"Mereka... tidak akan membiarkan... aku bunuh diri. Maafkan aku... ini adalah... satu-satunya cara," rintih Cecilia dengan napas tersengal-sengal.

Aku melepaskan pegangannya pada pedangku, tanganku bergetar hebat.

"K-Kenapa—kenapa? Bagaimana bisa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Selama... aku masih hidup, Nico akan... dipenjara... dan dijadikan alat... untuk melawan-ku."

Aku terhuyung mundur, dan Cecilia jatuh tersungkur di atasku. Yang membuatku ngeri, bilah pedang itu semakin menancap dalam dan ia melepaskan desah kesakitan.

"T-T-Tidak... ini tidak mungkin..." cicitku, bahkan tidak mampu merangkai sisa kalimatku saat aku teredam isak tangis yang mendesak di tenggorokanku.

Debu dari serangan terakhir Cecilia dan ledakan di sekeliling arena telah buyar sementara aku terus mendekap Cecilia. Terlepas dari semua film aksi yang pernah kulihat di panti asuhan tentang karakter utama yang mati secara dramatis, kematian Cecilia sama sekali tidak mirip dengan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Ia hanya berhenti bernapas dan terkulai lemas. Begitu saja.

"Tidak! Bagaimana bisa? Apa yang telah kau lakukan?!" jerit suara Nyonya Vera dari sisi lapangan.

Aku menoleh ke arah sumber suara, lebih karena dorongan insting ketimbang sebagai respons nyata. Di sebelah kiriku berdiri dua sosok, satu pria dan satu wanita. Keduanya mengenakan zirah militer, wajah mereka tertutup topeng kain. Namun, sang pria telah melepas kacamata pelindung yang menutupi matanya, memperlihatkan dua mata dengan warna yang berbeda.

Seandainya kejadian ini berlangsung dalam situasi lain, mungkin aku akan bereaksi berbeda. Aku telah menemukan salah satu pria yang bertanggung jawab atas kematian Direktur Wilbeck. Aku juga baru saja mendengar suara Nyonya Vera yang tidak asing lagi di balik topeng penyerang wanita di sampingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠

Nico benar, tapi hal itu tidak lagi penting bagiku saat ini. Aku telah membunuh seorang teman—tidak, aku telah membunuh wanita yang dicintai oleh sahabat baikku.

Dunia mendadak menjadi sunyi ketika aku menatap kosong saat si pembunuh bermata cokelat berbekas luka dan mata hijau menarik Nyonya Vera pergi dan melarikan diri.

Aku menyaksikan wasit dan para juri tergopoh-gopoh menghampiri kami sementara para penjaga berlarian ke sana ke mari, berusaha mengendalikan kekacauan yang terjadi.

Dan dari sudut mataku, dekat pintu masuk tempatku datang tadi, aku melihat ekspresi Nico yang hancur lebur menjadi horor dan keputusasaan yang mendalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌⁠