Bab 233: Pengkhianatan

Bab 233: Pengkhianatan

ARTHUR LEYWIN

"Kami punya perintah di sini, Lance Arthur," kata Varay dengan tatapan dingin. "Kita harus terus menyerang pasukan Alacrya."

Aku menggeretakkan gigi karena frustrasi. "Jenderal Varay, bahkan kau sudah menyadarinya sekarang bahwa musuh yang kita hadapi bukan kekuatan utama Alacrya. Mereka tidak terorganisasi, putus asa, dan banyak dari mereka bahkan kurang gizi dan benar-benar sakit!"

Varay tetap tegas, menyembunyikan emosinya. "Kau lupa bahwa kita ini prajurit? Bukan hak kita memutuskan apa yang harus dilakukan dengan informasi ini. Aku sudah mengirim pembaruan kepada Jenderal Bairon dan Dewan. Kita akan bertindak sesuai perintah mereka, tetapi untuk sekarang kita akan terus melakukan seperti yang diperintahkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

"Kalau begitu biarkan aku dan bond-ku kembali ke Etistin—bukan, ke Kastil. Aku akan bicara dengan Komandan Virion dan menyusun—"

"Bukankah alasan kau berada di sini justru karena kau tidak ingin tanggung jawab itu?" potong sang jenderal. "Kau ingin menjadi prajurit karena kau tidak mau memikul beban mengambil keputusan."

Mulutku terbuka, tetapi tidak ada suara yang keluar. Dia benar. Akulah yang memilih berada di sini, bertarung tanpa berpikir dan tidak memikul nyawa orang lain di tanganku.

Dengan leher tegang dan rahang terkatup, aku membungkuk kaku kepada Jenderal Varay sebelum berbalik dan pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

Pikiranku mengembara sampai aku mendapati diriku kembali ke area terpencil tempat aku mendirikan kemah. Di sana, aku melihat Sylvie sedang memulihkan mana. Dia membuka satu mata, merasakan kehadiranku. "Bagaimana hasilnya?"

"Tidak ada yang berubah," gerutuku, duduk di batu besar di sampingnya. "Kita akan terus melawan mereka."

"Yah, tawanan atau bukan, kita tetap tidak bisa membiarkan mereka maju," kata Sylvie sambil memancarkan gelombang empati.

"Tapi ini"—aku menunjuk ke ribuan dan ribuan prajurit di bawah, yang sedang beristirahat, dan ribuan lainnya di medan perang, bertarung—"terlalu berlebihan. Kita punya jauh lebih banyak pasukan daripada yang diperlukan jika yang kita hadapi hanya gerombolan tawanan yang tidak terkoordinasi dan putus asa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

"Benar," Sylvie setuju. Dia bangkit dan meregangkan anggota tubuh manusianya sebelum melirikku. "Jadi. Kita menunggu apa lagi?"

Aku mengangkat alis. "Apa?"

"Ayolah, Arthur. Aku bisa membaca pikiranmu bahkan tanpa ikatan kita." Dia memutar mata. "Aku tahu kau sudah memutuskan untuk pergi."

Lagi-lagi mulutku terbuka tanpa kata yang keluar. Aku menggeleng, memberi bond-ku senyum, dan mengacak-acak rambutnya yang berwarna gandum. "Kalau begitu jangan bilang aku tidak memperingatkanmu. Secara teknis kita melakukan pengkhianatan dengan melanggar perintah dan pergi di tengah pertempuran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

Tubuh Sylvie mulai bersinar hingga wujudnya berubah menjadi naga hitam menjulang. "Meh. Ini bukan pertama kalinya kita melakukan pengkhianatan, dan mungkin bukan yang terakhir."

"Aku mendidikmu dengan baik," aku tertawa kecil, melompat ke atas bond-ku, semangatku terangkat. Aku telah kehilangan banyak hal, tetapi aku masih memiliki orang-orang yang sangat kuhargai.

Kami melesat ke langit, melewati perbukitan yang membentang dari Teluk Etistin.

'Kau mau mampir ke Kota Etistin sebelum menuju kastil?' tanya Sylvie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

Tidak ada gunanya. Bairon bukan tipe yang mau mendengarkan—terutama padaku—dan Kastil telah memutus semua hubungan dengan gerbang transportasi lain. Satu-satunya cara masuk adalah terbang langsung ke sana, jadi kita tidak boleh membuang waktu.

Aku hampir mengira Jenderal Varay akan mengejar kami, tetapi setelah tiga puluh menit pertama berlalu, aku tahu kami aman. Sementara itu, aku terkantuk-kantuk, berjuang untuk tetap terjaga saat perjalanan yang tenang dan damai berlanjut.

Adegan-adegan dari kehidupanku sebelumnya mulai muncul kembali seperti mimpi yang jelas. Emosi yang kurasakan saat itu muncul bersama kenangan-kenangan lama.

Aku mengingat perasaanku yang bingung terhadap Lady Vera ketika kudengar dia membicarakan pertandingan yang telah diatur kepada pria berseragam itu. Sebagian diriku marah padanya karena tidak percaya bahwa aku bisa memenangkan pertandingan dengan kekuatanku sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

Bahkan ketika aku terus bertanding dalam pertandingan-pertandingan di mana lawanku langsung mundur, aku tidak pernah menghadapi Lady Vera atau bertanya apa pun. Siapa aku sehingga mempertanyakan keputusan mentorku? Dia praktis memberiku hidup baru, melatihku sampai-sampai bukan hanya bisa menutupi pusat ki-ku yang cacat, aku juga punya kesempatan menjadi raja.

Meskipun harga diriku terluka karena Lady Vera tidak cukup percaya pada kemampuanku untuk membiarkanku bertarung secara adil, aku menerima kemenangan hampa itu sampai hari babak final. Aku, bersama setiap kontestan lain yang memenangkan turnamen di negara bagian mereka, telah melakukan perjalanan jauh ke ibu kota negara kami, Etharia, untuk kesempatan menjadi raja berikutnya.

Namun, tidak ada jadwal tetap untuk kapan kompetisi King's Crown diadakan. Itu sepenuhnya atas kebijaksanaan Dewan, yang akan melakukan pemungutan suara ketika mereka menganggap raja saat ini tidak memenuhi ekspektasi mereka. Beberapa alasan yang sering muncul mungkin karena raja yang berkuasa kalah dalam Duel Paragon melawan negara lain, mengalami cedera yang melemahkan, atau karena dia sudah terlalu tua.

Raja kami saat ini kehilangan satu lengan akibat Duel Paragon terakhir, yang memicu kompetisi King's Crown saat ini. Pemenangnya akan mendapatkan kesempatan untuk melawan raja saat ini, dan jika penantang menang, dia akan menjadi raja berikutnya. Jika raja menang, dia akan tetap pada posisinya sampai pemenang King's Crown berikutnya menantangnya. Itu siklus kejam yang akan dijalani seorang raja jika Dewan menganggapnya tidak layak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

Kenangan tentang Lady Vera dan sekelompok pelatih serta dokter yang bertanggung jawab menjagaku dalam kondisi prima selama turnamen ini melintas di pikiranku. Aku mengingat kami semua menerobos kerumunan penonton saat semua orang berusaha masuk ke stadion. Begitu kami tiba di area tunggu yang ditentukan, aku bisa merasakan perbedaan suasana.

Aku mengingat dengan jelas ketegangan yang terasa di area tunggu kami saat beberapa kontestan meregangkan tubuh atau melakukan pemanasan, sementara yang lain bermeditasi pada pusat ki mereka. Tekanan yang tersisa di ruangan itu berasal dari fakta bahwa, selama tahap terakhir King's Crown, kontestan diperbolehkan memberikan serangan mematikan kepada lawan.

Semua kontestan, termasuk aku, tahu bahwa mereka bisa mati hari ini. Lady Vera dan para pelatih lain melakukan yang terbaik untuk mencegahku memikirkan hal itu, membuatku tetap fokus melalui berbagai latihan.

Aku masih mengingat semua kontestan yang pernah kulawan, tua dan muda, kecil dan besar, setiap petarung di puncak kelas mereka. Yang terpenting bagiku, tidak ada dari mereka yang disuap oleh Lady Vera untuk mundur dari pertandingan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

Aku ingat mencoba meyakinkan diriku sendiri betapa hebatnya Lady Vera. Aku berargumen bahwa dia sengaja membersihkan jalan dari rintangan untukku bukan karena dia tidak percaya pada kemampuanku, tetapi karena dia ingin aku berada dalam kondisi terbaik untuk babak final.

Andai saja aku tahu saat itu, apa yang akan terjadi hari itu. Sampai sekarang aku masih memikirkan apa yang akan kulakukan berbeda jika aku kembali ke masa lalu pada hari itu, jika aku tahu kebenaran tentang Lady Vera.

'Arthur!' Suara Sylvie menusuk kepalaku, membangunkanku, sesaat sebelum dia menyentak tubuhnya untuk menghindari busur petir raksasa. Busur petir lain segera melesat ke arah kami dari bawah, menembus awan.

Saat itu, baik Sylvie maupun aku tahu siapa yang bertanggung jawab atas ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

"Bairon!" aku meraung, memperkuat suaraku dengan mana saat melompat dari Sylvie. "Apa arti semua ini?"

Sosok muncul dari lapisan awan di bawah kami, bersama beberapa prajurit yang menunggangi burung raksasa berzirah.

"Kau melanggar perintah langsung dan kabur dari pertempuran, lalu bertanya apa arti perbuatanku?" Bairon menggelegar, suaranya juga memancarkan mana. "Selama perintahku masih lisan, aku menyarankan kau kembali ke posmu, Arthur."

"Lisan?" Sylvie yang menjawab, suaranya yang serak dipenuhi kemarahan dalam wujud naganya. "Kau menembakkan mantra yang mampu menghancurkan bangunan kepada seorang Lance dan seorang asura?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

Ada jeda keraguan sebelum Bairon menjawab. "Kita sedang berperang, dan bond manusiamu memilih menerima perintah daripada memberikannya. Aku hanya menjalankan kewajibanku terhadap bawahan-bawahanku."

"Cukup!" aku membentak. "Kau juga sudah menerima pembaruan dari Jenderal Varay. Pasukan musuh yang kita hadapi di teluk semuanya tawanan Alacrya. Kita perlu menata ulang pasukan dan mengintai kekuatan utama musuh sebelum—"

"Keputusan itu milikku dan Dewan," potong Bairon, mendekat bersama prajurit-prajuritnya yang mengelilinginya. "Kaulah yang melepaskan beban tanggung jawab."

Aku menggeretakkan gigi, lebih frustrasi pada diriku sendiri daripada pada Bairon atas semua ini. Memang benar akulah yang kabur. Bahkan sekarang, aku akan ragu mengambil posisi kepemimpinan, tetapi aku tidak bisa hanya berdiri diam sementara kami bermain tepat ke dalam genggaman Agrona.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

"Tolong minggir. Jangan buang energimu untuk ini dan biarkan kami pergi ke Kastil. Aku akan mendapatkan persetujuan Komandan Virion begitu tiba jika itu yang kau inginkan," kataku, menenangkan diri. "Ayo, Sylv."

Prajurit-prajurit berkuda itu menyebar, menyiapkan mantra mereka saat Bairon melayang, mengarahkan tangan yang bersalut petir langsung ke kami.

"Aku jamin yang ini tidak akan meleset, Jenderal Arthur. Ini peringatan terakhir untuk kembali ke posmu."

"Kenapa kau dan saudaramu selalu mengandalkan kekerasan?" aku mendesis, kesal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

Dengan raungan penuh amarah, Bairon menyerang, seluruh tubuhnya diselimuti petir.

Menyebut Lucas mungkin bukan pilihan paling bijak, tetapi terlalu jelas bahwa pertunjukan kekuatan ini bukan terutama karena aku meninggalkan posku, melainkan untuk membuktikan bahwa dia lebih unggul dariku.

Aku juga menyelimuti diriku dengan mana, memanfaatkan kelembapan dari awan di bawah dan menciptakan persenjataan tombak es.

Sylvie melepaskan berkas mana murni dari mulutnya langsung ke Bairon sementara aku meluncurkan tombak-tombak es ke prajurit berkuda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

Formasi itu mudah pecah saat prajurit Bairon membelok menghindari mantaku. Bairon sendiri harus berhenti untuk bertahan dari kerucut lebar energi murni, memberi kami celah singkat yang kami cari.

Sylvie. Ayo! Aku mengirim pesan ke bond-ku. Aku meraih kakinya saat dia terbang melewatiku dan dalam hitungan detik, kami melesat melewati Bairon dan prajurit-prajuritnya.

Tepat ketika kukira kami akan lolos, Bairon meluncurkan jubahnya ke arah kami. Itu pasti artifak sihir, karena jubah itu segera menyebar menjadi jaring besar dari kawat logam yang bisa dia kendalikan dengan petirnya.

Wujud manusia, sekarang! perintahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

Tubuh bond-ku menyusut menjadi seorang gadis kecil tepat saat jaring itu menutupi kami.

Sylvie segera membentuk barrier mana di sekitar kami, tetapi itu memberi cukup waktu bagi prajurit lain untuk berkumpul kembali.

Semakin lama semakin membuat frustrasi menghadapi mereka tanpa benar-benar melukai mereka.

'Apakah kita sudah boleh melukai mereka?' tanya Sylvie tidak sabar sambil menahan jaring petir agar tidak menutup kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

Prajurit-prajurit berkuda juga melepaskan mantra mereka, dan kekuatan gabungan mereka cukup untuk membuat retakan pada barrier mana bond-ku.

Aku mengangguk. Asal jangan bunuh mereka.

Sylvie merespons dengan menciptakan lusinan panah mana di luar barrier-nya dan meluncurkannya ke prajurit-prajurit itu sementara aku memanipulasi awan di bawah kami.

Dengan satu lambaian tangan, aku menarik Dawn's Ballad dan menebas jaring logam bermuatan petir itu. Dengan Bairon terganggu oleh panah-panah mana, artifaknya tidak punya peluang, dan kami berdua bebas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

Saat Sylvie mempermainkan prajurit-prajurit itu dengan meluncurkan serangan panah mana tanpa henti, aku menciptakan hadiah kecil untuk Bairon sendiri.

Membentuk bola angin termampatkan di tanganku, aku menggabungkannya dengan api dan petir, menciptakan bola api biru berputar sebesar Sylvie dalam wujud naganya yang berderak dengan jejak-jejak listrik.

Bairon menarik kembali jaringnya dan sudah bersiap bertahan dari seranganku ketika kilau cahaya tak biasa di kejauhan menarik perhatianku.

Semua orang berhenti melakukan apa pun saat kami menatap sumber nyala merah dan hitam bermil-mil jauhnya. Kami saling memandang mencari seseorang yang tahu apa yang sedang terjadi, sampai gelombang keterkejutan dan kesadaran merembes kepadaku dari bond-ku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌​​‌‌⁠

Aku menoleh ke Sylvie dan melihat matanya membelalak ngeri. Dia menoleh ke arahku dan berbicara lantang agar semua orang mendengar. "Itu... Kastil."