Chapter 217: Keputusan yang Diambil

TESSIA ERALITH

Darvus melangkah ke sampingku, buku jarinya memutih karena mencengkeram kapak gandanya sekuat tenaga. Seringai sombong yang selalu ia tunjukkan lenyap, digantikan oleh dahi yang berkerut dan rahang yang menegang. "Ini tidak terlihat bagus, Tessia."

Aku menoleh ke belakang untuk melihat Stannard dan Caria, serta dua ratus lebih prajurit yang membentuk unitku bersama dengan pasukan elf yang tidak terorganisir yang ditempatkan di bawah komandoku. Di antara mereka, ada warga sipil elf yang hanya mengenakan kain atau celemek kulit sebagai pelindung, serta logam tipis apa pun yang bisa mereka temukan dan pasangkan. Mereka adalah orang-orang yang bertahan untuk melindungi rumah dan orang-orang terkasih yang sedang melarikan diri.

Setiap dari mereka memasang ekspresi suram. Para prajurit mencengkeram senjata mereka sementara warga sipil dengan cemas menggenggam pisau dapur dan peralatan berkebun mereka, saat suara derap langkah yang konstan terdengar semakin keras.

Kota elf yang dulunya ramai tepat di belakang kami sudah lama dievakuasi, tetapi kami tahu dengan banyaknya anak-anak dan orang tua di antara mereka, jika kami melarikan diri dari sini—jika kami tidak bisa bertahan cukup lama—mereka semua akan mati. Ini bukan masalah melindungi kota terbengkalai di pinggiran; pertempuran ini akan menentukan momentum dalam perjuangan demi Elenoir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Jantungku berdegup kencang di dadaku dan lututku terasa lemas. Tidak peduli seberapa kuat inti mana-ku, tidak peduli seberapa banyak aku berlatih, aku tidak merasakan apa pun selain ketakutan saat ini.

Namun, aku tidak bisa menunjukkannya. Aku tidak akan melakukannya.

Karena jika aku melakukannya, moral setiap orang di belakangku, yang mengandalkan kekuatanku bukan hanya sebagai mage dan pejuang, tetapi sebagai pemimpin, akan runtuh.

Menahan perasaanku, mengenakan topeng kepercayaan diri dan kekuatan—inilah bebanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Aku merapal sihir angin untuk membawa suaraku saat aku menghunus pedangku. Memproyeksikan gelombang mana, bukan hanya untuk menyampaikan kekuatan kepada bawahanku tetapi juga untuk meyakinkan diriku sendiri, aku berbicara.

"Kalian semua tahu laporan yang kita terima beberapa jam yang lalu. Kalian semua tahu mengapa kita bergegas ke sini tanpa istirahat."

Aku berbalik menghadap sekutuku meskipun takut membiarkan punggungku terbuka terhadap pasukan yang mendekat. "Kita di sini karena pasukan Alacrya mendekati Kerajaan Elenoir. Tidak semua orang di sini bisa menyebut tanah ini 'rumah', tetapi di belakang kita ada anak-anak dan orang tua, melarikan diri demi nyawa mereka setelah dipaksa meninggalkan satu-satunya rumah mereka. Musuh yang berbaris menuju kita sekarang akan membunuh mereka dan mengambil alih Elenoir, dan jika mereka berhasil dalam hal ini, Sapin akan menjadi target berikutnya."

Gumaman kesepakatan terdengar di seluruh kerumunan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Jumlah kita sedikit, tetapi aku, secara pribadi, merasa terhormat menjadi garis pertahanan pertama untuk mencegah hal itu terjadi," nyataku, meninggikan suaraku sedikit lebih keras. "Lance Aya, bersama dengan setiap elf yang mampu, sedang berbaris ke sini untuk membantu kita saat kita berbicara, tetapi pertanyaannya adalah ini..."

Aku mengangkat pedangku. "Akankah kalian bergabung denganku bukan hanya untuk memenangkan pertempuran ini, tetapi melindungi yang lemah dan tak berdaya dari orang-orang Alacrya?"

Ada jeda napas yang hening di mana aku takut jantungku yang berdegup kencang akan terdengar oleh semua prajurit di depanku, sampai raungan sorak-sorai dan teriakan perang bergema.

Atas sinyalku, garis pertahanan terbentuk di sekitarku dan sisa pasukan jarak jauhku. "Konjurer, pemanah, siapkan senjata kalian!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Suara dentuman yang mencekam dari tentara Alacrya yang berbaris terdengar semakin keras di dalam tabir kabut dan pepohonan yang lebat di antara kami.

Aku mengarahkan pedangku ke depan. "Siapkan serangan kalian!"

Dengan indraku yang meningkat dan keakrabanku dengan Hutan Elshire, aku tahu daripada melihat saat garda depan musuh berada dalam jangkauan.

Aku menusukkan senjataku, mengirimkan baut angin yang terkondensasi. "Tembak!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Deretan warna menghiasi pandanganku. Busur petir, bilah angin, ledakan api, dan pecahan tanah yang tajam terbang menuju musuh bersama dengan puluhan anak panah.

Aku mengangkat pedangku agar semua orang bisa melihat sebelum memberi sinyal untuk gelombang mantra dan baja tajam lainnya. "Tembak!"

Satu lagi rentetan warna menghujani musuh, yang sebagian besar masih terhalang oleh lingkungan hutan. Kilatan cahaya berbentuk perisai dan dinding membelokkan atau bahkan menyerap serangan kami, tetapi itu bukan satu-satunya masalah. Pepohonan yang lebat dan dahan-dahan yang menonjol di Hutan Elshire merugikan kami.

"Satu gelombang lagi?" Stannard mengusulkan dengan penuh harap, mencengkeram artifaknya sebagai persiapan untuk mantra lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Mantra jarak jauh dan anak panah tidak akan memenangkan pertempuran ini." Aku menoleh ke Vedict, orang yang bertanggung jawab atas garis depan. "Perintahkan para pejuang dan augmenter untuk memecah barisan mereka bagi kita semua."

Dengan anggukan, elf berbaju baja itu mengangkat perisainya dan berlari ke depan, menyampaikan perintahku. Prajurit gagah berani dalam baju zirah kulit maupun logam menyalakan inti mereka dan menyerbu ke depan ke dalam pertempuran di mana kami kalah jumlah secara drastis. Mereka menghilang dari pandangan ke dalam kabut tebal, tetapi aku masih bisa mendengar guntur dari serangan mereka yang diresapi sihir.

Memperkuat tidak hanya dengan senjata dan tubuh tetapi juga tekadku, aku menatap Stannard, Darvus, dan Caria—teman-teman terdekatku, dan ajudan yang paling kupercaya. Tak satu pun dari kami mengucapkan sepatah kata pun, tetapi dengan waktu yang kami habiskan dalam pertempuran, tatapan kami sudah lama berbicara banyak satu sama lain dan kami semua tampak mengatakan hal yang sama. 'Mari kita keluar dari sini dalam keadaan hidup.'

Aku meraih kalung yang diberikan Arthur di leherku. Aku tidak boleh menangis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Mencium liontin itu, aku menyelipkannya ke dalam jubahku, bersumpah untuk menjaganya—dan janji kami—tetap aman.

Meraih jauh ke dalam perutku, aku mengeluarkan teriakan parau. "Serbu!"

ALBANTH KELRIS

"Kapten," sebuah suara khawatir terdengar dari sisiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Melepaskan pandanganku dari gerombolan monster yang perlahan mendapatkan pijakan, terhalang oleh selimut debu, aku menatap asistenku. "Ada apa?"

Sinder, pria berotot yang telah kulatih dan kubina sejak dia masih kecil, menunjuk ke arah tanganku.

Aku baru menyadari bahwa pagar pengaman yang dibangun untuk mencegah prajurit jatuh secara tidak sengaja dari atas Tembok telah bengkok.

"Ah." Menyesuaikan kembali cengkeramanku, aku memutarnya kembali ke bentuk aslinya sebelum melepaskannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Dengan senyum lembut, asistenku meletakkan tangan berbaju zirah di bahuku. "Aku tahu sudah sifatmu untuk khawatir dan berpikir berlebihan, tetapi lihat kekacauan yang ditimbulkan Jenderal Arthur pada musuh kita."

Kami, bersama dengan semua orang yang ditempatkan di Tembok, sedang menonton. Dengan besarnya pasukan musuh, hampir mustahil untuk melacak di mana lance muda itu berada di dalam lautan mana beast tersebut. Namun sesekali, kami akan melihat perubahan kecil yang terjadi di dalam barisan mereka, seperti mur dan baut kecil yang terlepas, menyebabkan bagian yang lebih besar menjadi lebih tidak stabil.

Aku mengembuskan napas tajam. "Aku tahu, Sinder. Tapi rasanya menyakitkan bagiku untuk berdiri di sini sambil memutar-mutar jempol sementara lance telah berjuang tanpa lelah selama berjam-jam."

"Waktu kita akan tiba. Tidak peduli seberapa kuat sang jenderal, dia hanyalah satu orang. Dia akan membutuhkan dukungan kita segera," asistenku meyakinkan. "Sekarang tolong, Kapten, tegakkan bahumu dan jangan biarkan para prajurit melihatmu goyah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Sejak kapan kau jadi dewasa?" godaku, menepuk punggung Sinder dan hampir melemparnya ke tepi Tembok.

Para prajurit di sekitar kami tertawa melihat pertunjukan kecil kami. Sinder, yang hampir dibunuh oleh kaptennya sendiri, tidak terlalu terhibur tetapi ekspresinya melunak setelah menyadari suasana yang mencair.

Aku terus melakukan patroli, berjalan di sepanjang Tembok untuk memastikan semuanya siap saat pertempuran kami dimulai. Itu bukan pekerjaan yang seharusnya dilakukan seorang kapten, tetapi melihat anak buahku dan menyemangati mereka saat dibutuhkan adalah sesuatu yang juga membantuku.

Para prajurit yang telah kulatih, kuceramahi, dan terkadang bahkan kuajak berlatih tanding ini, mengandalkanku, dan pada saat ini ketika kami akan menghadapi pasukan monster yang jumlahnya jauh lebih besar, mereka membutuhkan kehadiranku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Wess! Aku tidak melihatmu gemetar, kan?" panggilku pada seorang konjurer paruh baya yang mencengkeram tongkatnya. Menepuk bahunya, aku melemparkan senyum padanya. "Setelah pertarungan ini, mari minta istrimu membuatkan kita salah satu pai renyahnya yang enak, oke?"

Konjurer itu tertawa, tubuhnya tampak rileks. "Sudah seperti dirimu untuk memikirkan makanan di saat seperti ini, Kapten. Baiklah, Maryl akan senang mengetahui bahwa kau sangat menyukai painya."

Aku mengedipkan mata padanya sebelum melanjutkan langkahku. Itu tidak banyak—melambai di sini, lelucon di sana, membuat rencana untuk masa depan—apa pun untuk mengeluarkan kepala para prajurit dari lubang gelap yang disebabkan oleh pertempuran yang membayangi.

Saat itulah aku melihat adik perempuan Jenderal Arthur... Eleanor namanya, jika aku tidak salah. Gadis kecil itu sulit dikenali dengan mana beast besar di sampingnya. Stella, prajurit yang kutugaskan padanya, tidak terlihat di mana pun, digantikan oleh seorang pemanah berambut gelap dengan mata cerah. Dia tampak mengajarinya dasar-dasar menembak dari tempat yang lebih tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Nona Leywin," sapaku. "Apa yang terjadi dengan prajurit yang kutugaskan padamu?"

Gadis kecil itu menegang menjadi hormat yang agak canggung. "Ah, ya! Halo, Kapten..."

"Albanth." Aku tersenyum sebelum menoleh ke wanita yang mengajarinya. "Dan kau siapa?"

Wanita bermata tajam itu memberi hormat dengan anggun. "Helen Shard, Kapten. Mohon maaf atas kebingungannya. Aku adalah instruktur lama anak ini jadi aku membebaskan Stella dari tugasnya untuk menjaganya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Begitu ya," aku tersenyum. Aku lega karena adik perempuan sang jenderal bukanlah orang yang mengabaikan pelindungnya. "Kalau begitu, aku akan menyerahkannya dalam perawatanmu."

"Siap, Pak!" katanya, penuh percaya diri.

"Nona Leywin." Aku berbalik menghadap gerombolan monster yang mendekat yang tampak semakin besar dari yang kubayangkan. "Apakah kau masih merasa sanggup membantu kami bahkan setelah melihat itu?"

"Ya." Ekspresi gadis kecil itu mengeras saat dia mencengkeram busurnya yang rumit. "Kakakku bertarung di luar sana hanya dengan Sylvie untuk membantunya. Setidaknya yang bisa kulakukan dengan semua pelatihan yang kudapatkan adalah membantunya dan orang tuaku, yang juga ada di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Dia pasti tidak lebih dari dua belas atau tiga belas tahun, namun di sinilah dia, dengan sedikit jejak kepolosan dan masa muda yang tersisa. Aku ingin bertanya apakah orang tuanya tahu dia ada di sini dan apakah mereka akan menyetujuinya, tetapi itu bukan urusanku. Memberinya dan pemanah bernama Helen hormat, aku melanjutkan perjalananku sampai aku melihat seorang kurir berlari ke arahku.

Melihat betapa kerasnya dia bernapas, orang akan mengira dia telah memanjat seluruh ketinggian Tembok dengan tangan kosong. Kurir itu menundukkan kepalanya sebelum berbicara kepadaku. "Kapten Senior Trodius telah meminta pertemuan dan meminta kehadiranmu segera."

"Mengerti. Terima kasih," jawabku sebelum segera menuju tenda utama.

Saat aku tiba, Kapten Jesmiya sedang meninggalkan tenda dengan ekspresi yang sangat masam. Dia menabrak bahuku sambil menggumamkan serangkaian kutukan di bawah napasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Kapten Jesmiya," panggilku, meraih lengan sang kapten.

Kapten berambut pirang itu berbalik, tangan bebasnya sudah memegang pedangnya sebelum menyadari siapa aku.

"Kapten Albanth," dia hampir meludah sambil menyarungkan pedangnya.

Terkejut dengan racunnya, aku bertanya apa yang terjadi, hanya untuk dia menepisku dengan sikap dingin. "Tanya Trodius," desisnya sebelum melangkah pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Aku membuka pintu masuk tenda untuk melihat Kapten Trodius memeriksa beberapa dokumen dengan postur yang sangat sempurna seperti biasanya.

Sang kapten tahu aku di sini tetapi dia melanjutkan pekerjaannya seolah ingin membuat pernyataan. Ini berlangsung selama beberapa menit sebelum aku tidak bisa menunggu lebih lama lagi dan berdeham. "Kapten Senior—"

Jari yang terangkat memotongku. Pria itu bahkan tidak melihat ke arahku sampai dia akhirnya menyelesaikan apa pun yang dia lakukan, meskipun fakta bahwa dia telah mengirim kurir untuk pertemuan 'mendesak' ini.

Akhirnya, setelah dengan cermat menyusun dokumennya menjadi tiga tumpukan yang rata, dia mendongak dan menatap mataku. "Kapten Albanth."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Siap!" Aku memberi hormat, baju zirahku berdenting keras.

"Minta pasukan jarak dekatmu bersiap untuk berbaris," katanya. "Mereka akan menghadapi gerombolan monster dengan ketentuan yang kita tetapkan."

"Maaf?" tanyaku, bingung. "Mohon maaf, Kapten Senior, tetapi sepengetahuanku pasukan jarak dekat hanya akan memasuki pertempuran setelah kita memancing sebagian besar gerombolan monster ke dalam jebakan yang kita miliki—"

"Kapten Albanth," kapten senior itu memotong lagi. "Apakah kau tahu berapa banyak sumber daya yang telah kita habiskan untuk menggali lorong bawah tanah agar divisi trailblazer kita dapat menjelajahi Beast Glades dengan aman? Aku tidak akan sampai menimbang nilai nyawa antara upaya yang dihabiskan untuk benteng ini, tetapi sadarilah bahwa tidak masuk akal secara logistik untuk meledakkan rute bawah tanah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Tapi, Pak." Aku melangkah maju hanya untuk disambut dengan tatapan tajam dari Trodius. Melangkah mundur, aku melanjutkan. "Dengan rencana Jenderal Arthur, kita akan mampu melumpuhkan sebagian besar gerombolan monster. Ini akan memberi pasukan jarak dekat kita peluang yang jauh lebih baik untuk ber—"

"Seperti yang telah kukatakan sebelumnya, Kapten Albanth, aku tidak akan sampai menimbang nilai nyawa..." Kapten senior itu membiarkan kalimatnya menggantung, memberitahuku bahwa itulah yang sebenarnya dia lakukan.

"Selain itu, sang lance sendiri yang mengatakannya—itu hanya saran. Aku tidak mengatakan apa pun pada pertemuan itu karena menghormati posisinya, tetapi dia hanyalah seorang anak laki-laki yang tidak tahu apa-apa tentang perang. Akan lebih baik bagimu untuk menyadari hal itu juga."

Mengepalkan tinjuku di belakang punggung, aku berdiri diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Trodius menganggap keheningan itu sebagai jawabanku dan memberiku senyum palsu yang tampaknya bekerja sangat baik pada orang-orang yang tidak benar-benar mengenalnya. "Bagus! Kalau begitu, kita akan meminta pasukan jarak dekatmu maju segera. Kau dan pasukanmu akan melakukan apa pun untuk mempertahankan posisimu sampai pasukan Jesmiya diperintahkan untuk datang ke sisi sayap untuk membantumu. Pada saat itu, para pemanah dan konjurer yang berada di posisi akan berada dalam jangkauan untuk menembak dengan bebas ke barisan belakang mereka."

Mengertakkan gigiku karena marah, aku hampir tidak bisa merespons dengan anggukan sebelum berbalik untuk pergi. Tiba-tiba, suasana hati Jesmiya saat kami bertemu tampak terlalu menyenangkan setelah mendengar percakapan ini.

"Oh, dan Kapten Albanth?" panggil kapten senior itu. "Aku menyadari bahwa melalui ini, jumlah korban jiwa akan lebih tinggi, tetapi ketahuilah bahwa kemenangan kita akan jauh lebih besar karena telah menjaga benteng vital ini tetap berdiri setelah semua ini."

ARTHUR LEYWIN

'Arthur.'

Pandanganku beralih dari Tembok, yang hampir tidak terlihat di atas debu yang menggantung di udara, kembali ke pemandangan pasukan Alacrya jauh di dalam hutan.

'Arthur!' Suara Sylvie terdengar lebih keras.

"Aku tidak tahu!" bentakku. "Aku tidak tahu harus berbuat apa, Sylvie."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Peranku adalah tetap di sini, untuk membantu pasukan Tembok mengalahkan gerombolan monster ini. Bahkan jika semua ini hanyalah pengalihan, keluargaku dan Twin Horns masih di sini. Bagaimana jika sesuatu terjadi pada salah satu dari mereka setelah aku pergi? Di sisi lain, bagaimana jika Tess dalam bahaya? Dengan begitu banyak elf yang ditempatkan di sekitar Sapin, akan hampir mustahil bagi Elenoir untuk bertahan dengan baik melawan pasukan sebesar itu.

'Aku tahu ini keputusan yang sulit,' jawabnya, suaranya yang menenangkan menenangkanku sedikit. 'Yakinlah bahwa aku akan mendukung pilihan apa pun yang kau buat.'

Roda di otakku berputar tanpa lelah saat aku berdebat. Setelah emosiku sedikit tenang, sisi logisku melangkah masuk. Itu meyakinkanku bahwa jebakan yang sudah disiapkan untuk gerombolan monster begitu mereka sampai di Tembok akan sangat menurunkan peluang pasukan jarak dekat terbunuh dalam pertempuran, apalagi augmenter terampil seperti ayahku.

Terdesak oleh waktu karena gerombolan monster dan pasukan Alacrya maju tanpa henti menuju tujuan mereka, aku membuat keputusanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Sylvie. Kita pergi ke Hutan Elshire."