Bab 205: Wilayah Musuh

CIRCE MILVIEW

Alacryan

“Berapa lama lagi?” desis Fane, kepalanya terus menoleh ke kiri dan kanan. Suaranya hampir tidak lebih keras dari bisikan. Tak seorang pun dari kami berani bersuara lebih keras dari itu.

Aku mengangkat dua jari, kembali memusatkan perhatian pada pohon di depanku. Lambang di punggungku berpendar sementara aku menggertakkan gigi untuk menjaga kekuatanku tetap terkendali, sementara mana mengalir melalui lenganku dan masuk ke dalam pohon itu sendiri.

“Barrier penyembunyi milikku tidak akan bertahan lebih lama lagi pada jangkauan seluas ini,” gerutu Cole dengan gigi terkatup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Aku menyeka butir keringat yang mengalir di pipiku. “Selesai.”

Maeve meraih lenganku dan kami langsung bergerak. Aku menoleh ke belakang sekali lagi untuk memastikan susunan tiga titik yang baru saja ku selesaikan sudah berada di tempatnya.

Sudah di tempatnya. Aku membiarkan diriku menarik napas lega saat kami mulai berjalan melewati hutan terkutuk ini.

Kami bergerak dengan kecepatan yang sangat lambat, dengan Maeve dan aku berada di barisan depan. Hanya dengan menggunakan lambangku, indraku bisa mencapai sekitar tiga puluh yard—jauh lebih terbatas dari yang membuatku nyaman. Keadaan ini tidak terbantu oleh kabut misterius yang sepertinya hanya ada di hutan ini, membuatku menjadi satu-satunya orang yang bisa melihat lebih dari beberapa kaki di sekitar kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

“Apakah kau melihat seseorang di sekitar kita, Circe?” tanya Fane untuk kelima kalinya.

Aku menolehkan kepala ke belakang dan memberinya tatapan tajam. “Sudah kubilang aku akan memberitahumu jika melihat sesuatu yang tidak biasa.”

Ia menyipitkan mata, tampak tidak puas, tetapi tidak berkata apa-apa lagi.

Setelah sekitar satu jam merangkak di dalam hutan yang dipenuhi kabut, aku memberi isyarat agar semua orang berhenti. “Kita harus memasang satu susunan lagi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Semua orang mengambil posisi. Maeve melompat ke pohon terdekat dengan tangan siap menembak. Cole tetap berada di sisiku dan menyelimuti area tersebut dengan barrier untuk membantu menutupi fluktuasi mana saat aku bekerja. Fane mengelilingi perimeter dengan mata awas sebagai lini pertahanan pertama kami.

Setelah semua orang berada di tempatnya, aku melanjutkan misi kami yang paling penting—dan kemungkinan besar yang terakhir.

Mengaktifkan kembali lambangku, aku mulai menyiapkan bagian pertama dari susunan tiga titik tersebut. Dengan kendaliku sebagai sentry tingkat menengah, tidak sulit untuk memasangnya. Bagian yang rumit adalah memastikan semuanya hampir tidak terdeteksi sampai aku akhirnya mengaktifkannya. Tidak boleh ada jejak, tidak boleh ada kebocoran mana, atau para elf yang mengintai di sekitar hutan akan merasakannya. Jika ada susunan yang ku buat yang ditemukan, seluruh rencana akan hancur.

Menyingkirkan beban yang menghimpitku, aku mengendalikan mana yang menyatu di ujung jariku saat ia mulai meresap ke dalam pohon pertama. Suara gesekan terdengar di sebelah kiriku dan aku tersentak kaget.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Apakah kita ketahuan?

Pada saat aku menolehkan kepala ke arah suara tersebut, Fane sudah berada di sana. Ia menggelengkan kepala, mengangkat seekor hewan pengerat yang lehernya telah dipatahkan dengan bersih.

Bisa diandalkan dari seorang pemegang emblem veteran. Sikap sang striker memang buruk, tetapi dia adalah rekan setim yang bisa diandalkan.

Mengalihkan fokusku kembali ke pohon tua itu, aku mengendalikan aliran mana yang kuisap hingga terbenam jauh ke dalam inti pohon. Setelah berada di tempatnya, aku harus menutupi jejak dan fluktuasi mana di lokasi 'luka' tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Untuk saat ini, perhatianku harus terpusat. Aku tidak mampu menyebarkan indra ke sekitar jika seandainya ada elf yang menyelinap mendekati kami.

Menit-menit berlalu terasa selambat jam saat aku mengerjap untuk menghapus air mata yang mencoba masuk ke mataku. Jejak mana yang ditinggalkan oleh mantramu harus dikaburkan secara manual dengan presisi tingkat tinggi agar tidak ada yang bisa merasakan bahwa ada sihir yang digunakan di area tersebut.

Selesai, aku mengucapkannya tanpa suara kepada rekan-rekan setimku sebelum beralih ke titik berikutnya.

Berlutut di atas tanah beberapa kaki dari pohon, aku mengulangi proses tersebut hingga akhirnya aku berada di bagian terakhir pada pohon di sisi lain dari susunan yang ku buat di atas tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Setelah susunan tiga titik ini selesai, kami kembali bergerak. Untungnya, barrier penyembunyi milik Cole tidak meninggalkan fluktuasi mana apa pun. Sihir Fane maupun Maeve juga tidak.

Benar-benar tim yang dikhususkan untuk misi ini, pikirku, merasa tidak pantas berada di antara mereka. Bagaimanapun, aku adalah seorang sentry. Aku tidak diciptakan atau dilatih untuk hal semacam ini.

Satu-satunya sumber penghiburanku adalah bahwa kami bukan satu-satunya tim.

Mungkin salah satu tim lain telah berhasil mengamankan rute, harapku, meskipun aku tahu betapa kecil kemungkinannya. Dari semua tim lain, aku tahu bahwa kamilah yang paling berpotensi untuk berhasil... berkat emblem yang baru saja kudapatkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Tiba-tiba, sebuah lengan terulur, menghentikan langkahku. Itu adalah Maeve.

Ia mengunci tatapan padaku dan kemudian melihat ke bawah. Tersembunyi di balik kabut terdapat sebuah parit kecil dengan pasak-pasak kayu.

Jatungku berdegup kencang karena nyaris celaka.

“Pasak-pasak itu tidak diasah, melainkan dipelintir hingga berbentuk seperti ini,” beri tahu Maeve dengan berbisik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

“Sihir tanaman,” kataku terengah-engah. Jatungku langsung jatuh mendengar apa arti hal ini.

“Kita harus mencari rute lain,” ucap Fane dari belakang, yang masih terus mengawasi keadaan.

“Kalau begitu kita harus berhenti sebentar agar aku bisa mengintai rute lain,” jawabku, merasa kecil hati.

Dengan anggukan muram dari Maeve, kami melanjutkan perjalanan neraka kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Kakiku berdenyut sakit dan punggungku yang nyeri membuatku merasa lebih tua dari nenekku, tetapi aku terus berjalan tanpa mengeluh hingga matahari tinggal sekitar satu jam lagi terbenam.

“Vritra yang penuh belas kasih,” gumamku saat kami akhirnya menetap untuk malam hari di atas dahan tebal sebuah pohon.

Cole membagikan selembar daging kering asin dan umbi manisan kepada masing-masing dari kami.

Merobek potongan-potongan kecil dari daging kering itu, aku membiarkannya diam di dalam mulutku agar air liurku melembutkannya sebelum aku mengunyahnya. Kami berempat makan dalam diam, menikmati istirahat singkat pertama dalam dua hari ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Setelah mengisap gula dari umbi manisan tersebut, dan meneguk air dari botol minumku, aku kembali bekerja.

Menyalakan emblem yang kudapatkan dengan susah payah, aku mengaktifkan True Sense. Sensasi meresahkan saat kesadaranku meninggalkan tubuh terasa seolah-olah aku sedang membuka pakaian di tengah badai salju, namun aku bertahan dengan menikmati pemandangan hutan di bawahku yang sungguh menakjubkan.

Bagaimana hantu melayang menembus langit tanpa hambatan, aku menyempitkan True Sense-ku untuk mengunci pada satu elemen tunggal. Kepalaku—secara figuratif karena tubuh asliku sedang duduk koma di bawah pada dahan pohon—berdenyut-denyut dengan hebatnya.

Aku pernah membaca bahwa penguasaan sejati atas kemampuan ini akan datang ketika pikiranku mampu melihat keempat partikel mana elemental di atmosfer. Jika itu masalahnya, aku masih harus menempuh perjalanan panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Meskipun rasa sakitnya membuat mati rasa, aku segera mendapati diriku diberi imbalan saat partikel-partikel mana ambient bersinar hijau. Dengan tergesa-gesa, aku memindai ke seluruh cakrawala, dengan putus asa mencari kelompok besar mana angin ambient yang akan memandu kami ke kerajaan tersembunyi para elf.

Saat aku memperluas True Sense-ku, denyutan itu menjadi tak tertahankan.

Sebentar sa—di sana!

Seketika bentuk non-fisikku tersedot kembali ke dalam tubuhku yang telah ditambatkan oleh emblem yang kuat itu. Kelap-kelip hijau terakhir lenyap dari penglihatanku saat aku kembali ke wujud fisikku dengan tersengal-sengal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

“Apakah kau berhasil, Circe?” tanya Fane langsung, menunjukkan ketidaksabarannya.

Tubuhku masih terasa dingin, seperti aku baru saja masuk ke dalam selimut baru, tetapi bibirku melengkung membentuk senyuman. “Kerajaan itu masih terlalu jauh, tetapi aku berhasil menemukan area fluktuasi mana yang lebih besar sekitar sehari perjalanan dari sini.”

“Lebih besar?” ulang Maeve dengan binar di matanya. “Itu berarti pemukiman yang lebih besar, atau bahkan mungkin sebuah kota.”

Cole mengembuskan napas. “Setidaknya kita berjalan ke arah yang benar. Senang rasanya mengetahui semua ini sejauh ini tidak sia-sia.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

“Seperti yang diharapkan dari anggota darah Milview. Keterampilanmu sebagai sentry memang terbukti,” puji Fane sambil merobek sepotong daging keringnya.

Menerima pujiannya yang langka, aku melanjutkan. “Aku tidak akan bisa menggunakan emblem-ku selama sehari lagi, tetapi setelah aku pulih sepenuhnya, aku ingin melakukan pemindaian lain yang berfokus pada mana atribut air.”

“Cerdas,” setuju Maeve. “Dari laporan kita, para elf ini mahir dalam air atau angin.”

Setelah menghabiskan makan malam sederhana kami, kami mencari posisi sekenanya di dahan-dahan pohon purba jauh di dalam wilayah musuh. Salah satu dari Cole atau aku harus berjaga kalau-kalau ada sesuatu yang mendekat, tetapi karena aku baru saja menghabiskan banyak mana untuk mengaktifkan emblem-ku, Cole dan Maeve mengambil giliran jaga pertama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Perisai tua yang seusia ayahku itu melemparkan senyuman kepadaku sebelum mendirikan sebuah barrier penyembunyi kecil di sekitar kami sementara Fane dan aku tidur.

Meskipun dahan yang dingin dan keras menekan punggungku serta ketakutan akan terjatuh—bahkan setelah kami mengikat diri ke pohon—aku segera tertidur.

Sepertinya aku baru saja memejamkan mata ketika aku sudah dibangunkan dengan guncangan oleh Maeve.

“Sudah dua jam,” bisiknya, memberiku isyarat untuk mengambil alih sebelum membangunkan Fane.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Tidak mungkin sudah dua jam, gerutuku dalam hati.

Menyadari bahwa aku sudah bangun, Cole memadamkan mantramu sebelum menggulung jubahnya dan menggunakannya sebagai bantal darurat untuk tidur.

Bahkan dengan ancaman abadi akan ditemukan dan dibunuh, aku tetap harus mencubit pipiku untuk benar-benar menyadarkan diri. Mengalirkan mana ke dalam lambang keduaku, lambang yang kudapatkan setelah sepenuhnya memahami mantra tersebut saat masih berupa tanda, kesadaranku menyebar ke radius empat puluh yard di sekitar kami. Biasanya, aku bisa meregangkan bola kesadaranku hingga lebih dari seratus yard terlepas dari medannya, tetapi sihir misterius yang melingkupi hutan tak berujung ini membatasi indra semua orang.

Jika perjalanan kami di siang hari terasa lambat, malam saat berjaga terasa tidak ada habisnya. Aku menghibur diri dengan fokus pada seekor burung nokturnal yang memberi makan darah anaknya yang baru lahir belasan yard jauhnya ketika aku merasakan tubuh-tubuh memasuki jangkauan wilayahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Para Elf!

Aku menolehkan kepala dengan cepat dan mengunci tatapan dengan Fane. Sebelum aku sempat mengucapkannya tanpa suara, dia sepertinya tahu ada sesuatu yang salah dari ekspresiku.

‘Berapa banyak?’ gerak bibir Fane bertanya.

Aku mengangkat tiga jari dan menunjuk ke arah kedatangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Dengan anggukan, kami berdua dengan cepat membangunkan Maeve dan Cole, menutup mulut mereka saat melakukannya kalau-kalau mereka mengeluarkan suara.

Setelah diberitahu situasinya, Cole dengan cepat mendirikan barrier dua lapis yang meredam suara dan menyembunyikan keberadaan kami. Setelah mendirikan barrier sepanjang hari dan hampir tidak mendapatkan tidur, perisai itu berjuang keras mempertahankan mantramu tetapi ia bertahan. Ia harus bertahan.

“Sekitar belasan yard jauhnya,” bisikku dengan khidmat. \.”

“Jika kita beruntung, mereka akan lewat atau pergi ke arah lain. Jika mereka mencurigai sesuatu di dekat kita, aku akan membawa Circe sementara Maeve dan Cole menahan mereka,” deklarasi Fane.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Mata ku melebar karena panik. “Kita semua bisa tinggal dan bertarung. Jumlah kita lebih banyak!”

Cole mengusap dagunya yang berjanggut. “Bahkan jika kita tinggal dan bertarung, kita harus melakukannya dengan sihir yang akan meninggalkan jejak. Itu terlalu berisiko.”

“Cole benar,” tambah Maeve. “Kita bisa dikorbankan dalam misi ini. Kau tidak.”

Kepedihan dari kata-katanya menguncangku tetapi aku tahu itu benar. Dari semua tim yang mencoba membuat rute ke kerajaan elf, aku adalah satu-satunya sentry dengan emblem yang cukup kuat untuk bernavigasi secara efektif di Hutan Elshire. Tetap saja, gagasan untuk meninggalkan rekan setimku membuatku mual.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

“B-Bagaimana jika kita menyergap mereka dan menjadikan salah satu sandera? Kita bisa menggunakan elf itu untuk—”

“Kau tahu apa yang terjadi pada tim lain yang mencoba hal itu,” potong Fane dengan kasar.

Aku mengangguk. Elf yang tertangkap itu telah bunuh diri dan tim tersebut dilacak oleh kaumnya.

“Untungnya, mereka berada dekat perbatasan selatan hutan dan itu tidak terjadi lama setelah serangan monster awal, kalau tidak mereka akan menjadi curiga,” gumam Maeve.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Kami berempat berhenti berbisik, takut para elf itu mungkin mendengar kami bahkan dengan barrier dua lapis di sekitar kami.

Pada saat langkah kaki di bawah kami terdengar jelas di telinga telanjang kami, kami menahan napas. Aku menutup mulutku rapat-rapat dengan tangan, berdoa agar mereka terus berjalan saja.