Bab 191: Persentil Magis

Aku membuka mata, lalu perlahan melepaskan cengkeramanku dari tanduk Uto. Aku meluangkan waktu sejenak untuk introspeksi, memeriksa kondisi inti mana dan tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Aku sudah dekat. Jalan menuju tahap inti putih yang dulunya tampak begitu panjang, kini hampir bisa kurasakan.

*Syukurlah aku tidak menerima artifak Virion setelah menjadi Tombak,* pikirku.

Aku turun dari tempat tidur dan menyentuh pikiran Sylvie untuk memastikan tidak ada yang salah. Merasa puas dengan ketenangannya, aku mulai melakukan peregangan. Tubuhku terasa dipenuhi energi.

Sambil mengembuskan napas tajam, aku melakukan serangkaian serangan yang kupelajari dari Kordri saat berlatih di Epheotus. Itu bukan sekadar kombinasi gerakan kaku, melainkan pemanfaatan setiap gerak tubuh sambil menjaga kecepatan dan presisi—menghubungkan setiap pukulan, tendangan, sikut, dan lutut, sembari tetap fleksibel menghadapi situasi apa pun. Seorang ahli sejati dalam gaya bertarung ini, seperti asura bermata empat itu, bisa melumpuhkan satu unit pasukan, dan para prajurit itu hanya akan melihat seorang biarawan sederhana yang sedang berjalan santai di antara mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Menyelaraskan waktu aliran manaku—yang telah meningkat pesat selama latihan bersama Kathyln dan para tetua—dengan seranganku menciptakan gelombang kejut di udara. Aku ingin bergerak lebih cepat dan lincah, tetapi aku bukan pantheon seperti Kordri, apalagi asura. Memasukkan mana ke dalam serat otot dan ligamen untuk memanfaatkan kekuatan serta kecepatan maksimal dengan gerakan fisik seminim mungkin—mirip dengan apa yang dilakukan Klan Thyestes—hanya akan memberikan hasil yang sama seperti Burst Step pada kakiku.

*Mungkin mencapai alam di atas inti putih akan memperkuat tubuhku,* pikirku penuh harap di sela-sela kombinasi tendangan.

Tepat saat aku memutar tubuh untuk mengakhiri rangkaian gerakan dengan pukulan telapak tangan, kepala raksasa Boo menyembul ke dalam kamarku dari ambang pintu, tepat di jalur seranganku.

Boo terkena gelombang kejut angin dari pukulan telapak tanganku, membuat kulit kendur di sekitar moncong dan telinganya berkibar liar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Bond adikku dan aku saling menatap diam sejenak sebelum dia mendengus dan menggelengkan kepalanya yang berbulu.

"Pfft!" Aku membungkuk ke depan dan tertawa terbahak-bahak.

Kepala Ellie menyembul ke dalam kamar. "Apa yang lucu? Boo seharusnya menakutimu."

Karena tidak mampu berkata-kata sambil berusaha menahan tawa yang gagal, aku memberi isyarat agar adikku mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Dengan bingung, dia menyelinap melewati tubuh kekar bond-nya dan masuk ke kamarku.

"Lihat," kekehku, kali ini menciptakan embusan angin ke wajah Boo. Wajah ganas beruang itu beriak seperti cairan, lipatan kulit di atas rahang atasnya tersingkap, memperlihatkan deretan gigi di balik lapisan gusi merah muda.

Adikku terkikik sebelum akhirnya ikut tertawa lepas; bond-nya tidak merasa terhibur sama sekali. Kami berdua butuh waktu hampir sepanjang perjalanan menuju ruang latihan untuk menenangkan diri.

Mungkin kekanak-kanakan tertawa begitu keras karena hal sepele, terutama mengingat usia mentalku, tapi siapa peduli. Aku sudah lama tidak tertawa sekeras itu, dan ini membantu meredakan ketegangan serta stres.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

"Kalian berdua tampak ceria sekali pagi-pagi begini," kata Emily sambil menguap, tangannya secara otomatis mengatur panel seolah-olah memiliki pikirannya sendiri. "Atau ini masih malam..."

"Apa kau begadang lagi, Emily?" tanya adikku dengan cemas.

"Sebenarnya ini begadang dua hari berturut-turut. Ini sesi latihan terakhir kakakmu, jadi Nona Emeria dan aku ingin semua data dari dua bulan ini terkumpul hari ini," kekehnya dengan mata setengah terpejam.

"Ingatkan aku untuk berterima kasih secara layak kepada kalian berdua atas kerja keras kalian," kataku sambil memindai ruangan mencari keberadaan elf yang ketus itu. "Di mana Alanis sekarang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

"Ah, tidak perlu. Aku juga belajar banyak dari ini, jadi tidak perlu terima kasih. Soal Nona Emeria, aku hampir harus memaksanya untuk tidur," jawab Emily sambil menguap lagi. "Dia seharusnya segera ke sini—ah, itu mereka datang!"

Yang pertama melewati pintu logam tebal adalah Buhnd dan Camus. Buhnd sedang meregangkan lengannya, tersenyum saat mengatakan sesuatu kepada Camus. Di belakang mereka ada Hester dan Kathyln. Tetua keluarga Flamesworth itu sedang merapikan lipatan pada jubah latihan Kathyln yang ketat. Sang putri melihatku dan wajahnya merona saat dia mencoba melepaskan diri dari pengawalnya.

Alanis, yang biasanya memasang topeng pebisnis profesional, tampak tak bernyawa hari ini. Langkah kakinya yang biasanya terukur kini terasa lamban saat dia mengekor di belakang yang lain.

Butuh beberapa menit bagi semua orang untuk mengenakan perlengkapan pelindung, tetapi tak lama kemudian aku sudah berada di lapangan latihan dengan Kathyln, Camus, Hester, dan Buhnd mengelilingiku. Ekspresi mereka serius, begitu pula denganku. Aku telah menempuh perjalanan jauh dalam dua bulan terakhir—cukup untuk mengalahkan mereka beberapa kali. Mereka tahu jika tidak fokus sepenuhnya, mereka bisa kalah lagi, dan mereka tidak ingin dikalahkan di hari terakhir latihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

"Apa taruhannya tadi?" teriak Buhnd dari belakang.

"Virion akan mengadakan pesta untuk merayakan berakhirnya 'liburanku'," seringaiku sambil menoleh ke belakang. "Tentu saja, membiarkan dia menanggung semua biayanya tidak seru, jadi aku menyarankan agar yang kalah dalam pertarungan terakhir ini yang akan membayar seluruh pesta."

Hester memutar bola matanya. "Anggap saja sudah dibayar oleh keluarga Flamesworth yang murah hati. Memangnya berapa sih harga sebuah makan malam?"

Alanis, yang mendengar percakapan kami, berbicara menggunakan artifak pengeras suara. "Memperhitungkan harga tong alkohol berusia tujuh puluh tahun yang difermentasi dari biji-bijian langka yang hanya ditemukan di pedalaman Beast Glades, serta perkiraan biaya untuk kelimpahan daging berkualitas—yang harganya telah melonjak sejak dimulainya perang—aku telah menghitung untuk Komandan Virion bahwa biaya pesta perayaan tersebut mencapai sekitar dua puluh ribu emas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Mata Hester membelalak setelah mendengar biaya yang selangit itu. Dia terbatuk saat mencoba berpura-pura tenang. "B-Baiklah, kurasa akan merusak pengalaman memuaskan saat menang jika aku hanya membayar makanannya begitu saja. Mungkin lebih baik menentukan siapa yang membayar pesta dengan pertandingan ini; dengan begitu, akan jauh lebih berkesan bagi semua orang."

Aku tidak bisa menahan senyum melihat tetua yang biasanya tenang itu menjadi begitu gelisah.

"Aku tidak akan bersikap lunak padamu hanya karena kau masih muda, Jenderal," kata Camus sambil tersenyum. "Harga diri orang tua ini tidak akan mengizinkannya."

"Aku setuju dengan Tetua Camus," tambah Kathyln. "Mungkin mengalahkanmu sekarang akan memberi alasan yang cukup bagi ayah dan ibuku untuk mengizinkanku membantu dalam perang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

"Dingin sekali, Putri. Menggunakanku sebagai batu loncatan," jawabku sambil merendahkan kuda-kuda.

"Karena ini adalah pertarungan tiruan terakhir, Jenderal Arthur tidak akan memiliki elemen yang dibatasi," suara Alanis terdengar lagi. "Silakan mulai!"

"Demi alkohol!" suara berat Buhnd meraung saat dia menyerbu dari belakang.

Melihat diriku dikepung, pilihanku terbatas. Dengan indra yang ditingkatkan oleh mana dan adrenalin, aku fokus pada ancaman terbesar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Meskipun Buhnd menyerbu sambil membentuk gada batu raksasa dan Camus mundur sementara embusan angin berkumpul di sekitar lengannya, sebenarnya tingkat mana Kathyln-lah yang menjadi ancaman terbesar saat ini.

Sebuah trik lama namun efektif, aku melonggarkan tanah berbatu di sekitarku dan mengangkat puing-puing untuk membentuk awan debu di sekitarku dan di dekat Kathyln.

*Manipulasi tanah di bawah kakiku untuk melontarkanku ke depan tepat saat aku mendorong, dan keluarkan hambatan angin saat aku melesat,* batinku.

Itu tidak seinstan atau sehalus Burst Step, tetapi melakukan dua langkah ini—yaitu memanfaatkan tanah dan angin—memungkinkanku meningkatkan akselerasi awal tanpa membebani tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Aku merasakan tubuhku melesat maju, udara melewatinya tanpa hambatan sampai Kathyln hanya berjarak beberapa kaki.

Sang putri menarik napas tajam karena terkejut dan mencoba merapalkan mantranya, tetapi aku tidak membiarkannya. Menggunakan angin sekali lagi, aku menciptakan ruang hampa di telapak tanganku, menariknya langsung ke dalam cengkeramanku.

Menangkap pergelangan tangan Kathyln, aku memutar dan membantingnya melewati bahuku langsung ke arah Buhnd.

Merasakan sengatan di tangan yang menyentuhnya, aku melirik ke bawah dan melihat lapisan es di sekitar jari-jariku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Dia bereaksi dengan cepat. Aku merapalkan gelombang panas untuk mencairkan diriku sambil mencatat posisi Kathyln di dekat kolam.

Saat itu juga, ruangan itu terang benderang saat lusinan bola listrik yang berderak muncul di atas.

Ingatan tentang mantra Ember Wisps milik Lucas saat aku baru akan menjadi petualang terlintas di benakku. Hanya saja, 'bola-bola' ini bukan dari api, melainkan bola listrik yang terkonsentrasi. Sekali lagi aku mencatatnya.

Camus memanfaatkan kesempatan itu untuk meluncurkan mantranya juga, melemparkan dua tombak angin raksasa yang berputar kencang seperti bor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Aku bergerak cepat, menghindari salah satu tombak angin yang melubangi tanah sebelum menghilang. Namun, yang satunya lagi mampu mengubah arah, mengikutiku sambil mengukir jejak di tanah yang dilewatinya.

*Aku benar-benar mulai bertanya-tanya apakah elf tua itu sebenarnya buta.*

Aku terus berlari, tetapi bukan tanpa tujuan. Aku menyerbu ke arah Buhnd dengan tombak angin tepat di belakangku. Aku berusaha sebaik mungkin agar terlihat seolah-olah menginginkan konfrontasi langsung, dan sepertinya itu berhasil. Kurcaci berjanggut itu melapisi dirinya dengan zirah dan menancapkan diri ke tanah sambil memegang gadanya tinggi-tinggi seperti pemain bisbol profesional dari duniaku yang dulu.

Aku menyerbu ke arahnya sambil memadatkan api biru di telapak tanganku. Aku berpura-pura cukup lama sampai Buhnd mulai mengayunkan gadanya. Saat itulah aku melepaskan mantra apiku ke tanah di bawahku sambil melompat. Kekuatan apiku melontarkanku ke langit seperti roket, menyebabkan gada raksasa Buhnd bertabrakan dengan bor angin Camus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Momen kepuasanku hanya berlangsung sedetik karena seketika itu juga, rentetan es melesat dari kolam di bawah, tepat saat Hester memutuskan untuk menembakkan bola-bola petir.

*Kenapa mereka tidak bisa menembakkan mantra mereka satu per satu saja,* gerutuku dalam hati, otakku berputar mencari cara terbaik untuk menangani ini.

Senyum tersungging saat secercah ide muncul di benakku. Namun, aku harus bertindak cepat.

Tanpa menahan pengeluaran mana, aku melepaskan gelombang kejut api ke arah serpihan es yang mendekat dengan cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Es itu membombardir dinding api, menghasilkan uap dan siulan bernada tinggi.

Penglihatanku menangkap peningkatan kecerahan dari bola-bola petir yang akan ditembakkan, tetapi aku tidak bisa mengkhawatirkan hal itu sekarang.

Tanpa membuang waktu, aku memanipulasi kelembapan yang disebabkan oleh benturan serangan elemen Kathyln dan diriku sendiri sambil memperlambat penurunanku dengan arus udara ke atas.

Aku membentuk air yang telah kukumpulkan menjadi penghalang air besar di sekitarku, tepat saat mantra Hester menembakkan rentetan petir ke arahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Air yang dimanipulasi dari mantra Kathyln yang memanfaatkan air kaya mineral dari kolam adalah konduktor yang sempurna.

Gelembung air yang mengelilingiku mulai berbuih saat ledakan listrik mengenainya. Suara dengungan dalam memenuhi ruang latihan sementara sulur-sulur petir berkedip di permukaan air di sekitarku.

*Aku harus menyingkirkan benda ini sebelum aku menyentuh tanah.*

Memanipulasi air yang bermuatan listrik, aku membentuknya dan menembakkannya dalam aliran langsung ke arah Buhnd, orang yang paling lemah terhadap kombinasi elemen ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Buhnd tidak punya kesempatan. Artifak penyelamat hidupnya aktif, membentuk penghalang pelindung merah muda, tepat beberapa saat setelah aliran air terkompresi mengenainya dan menyetrumnya.

Tak perlu dikatakan lagi, setelah Buhnd kalah, jalannya pertempuran telah berubah. Meskipun butuh waktu, setelah meniadakan tombak es Kathyln melalui kombinasi teknik bantalan udara Camus dan pengalihan kinetik Buhnd, aku berhasil melumpuhkan Kathyln dari pertempuran.

"Seseorang benar-benar tidak ingin membayar pesta perayaannya sendiri," seringai Camus.

"Aku bahkan tidak tahu apakah aku mampu membayar pesta itu," balasku sambil terkekeh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Hanya tersisa Hester dan Camus, dan fakta bahwa aku memiliki akses penuh ke semua elemenku, dua puluh menit kemudian, aku berhasil menaklukkan mereka.

Aku terduduk di tanah, dadaku terengah-engah dan inti manaku terasa sakit. "Aku... aku menang."

Camus menghela napas, bersandar di dinding sambil mengatur napas. "Selamat, tapi ada masalah yang lebih mendesak."

"Aku setuju," Hester mengangguk di sampingnya sambil menyeka keringat di dahinya dengan sapu tangan. "Siapa yang akan membayar biaya pesta yang selangit itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

"Bukankah sudah diputuskan bahwa yang kalah yang akan membayar?" tanya Buhnd dengan bingung.

Aku duduk tegak. Aku juga berpikir begitu.

"Benar, tapi kenapa menyakiti banyak orang jika kau bisa menghancurkan satu orang saja?" tambah Camus, senyum terbentuk di wajahnya. "Aku memilih agar Buhnd yang membayar makanannya karena dialah yang pertama kali keluar, menyebabkan kita semua kalah."

"Apa!" teriak Buhnd. "Dari mana kau mendapatkan kutipan itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

"Aku mendukung pilihan Camus," jawab Hester segera sambil mengangkat tangan.

"Hester!" Mata kurcaci itu membelalak sebelum menoleh ke arah Kathyln. "Putri. Kau tidak berpikir sama seperti kelelawar tua itu, kan?"

Kathyln, yang tadi bersama adikku dan Emily, mengalihkan pandangannya dari Buhnd dan ikut mengangkat tangannya.

Aku bisa melihat rahang kurcaci berjanggut itu jatuh saat dia mulai menghitung biaya teoretis dari makanan mewah itu dengan jari-jarinya. Setelah satu menit, Buhnd menegakkan posturnya dan berdeham. "Tuan-tuan. Nyonya-nyonya. Kita sedang dalam masa perang. Kita harus menghemat sumber daya untuk para prajurit kita tercinta di medan perang. Bukankah begitu Nona Emer—argh! Sialan kelelawar! Lepaskan daun telingaku!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

"Apa gunanya memberikan alkohol berusia tujuh puluh tahun kepada prajurit, kau orang tua bodoh. Jangan coba-coba menghindar dari ini!" bentak Hester sambil menyeret rekannya dari telinganya sementara kami semua tertawa.

Setelah semua orang tenang, kami duduk melingkar untuk evaluasi terakhir kami. Perasaan itu terasa pahit sekaligus manis. Dua bulan berlalu begitu cepat, tetapi aku telah membentuk ikatan dengan para tetua dan mengenal sang putri yang dingin itu sedikit lebih baik selama periode ini. Menjelang akhir, Kathyln mulai lebih sering mengobrol dengan Emily dan Ellie, bahkan sesekali berkumpul bersama di kastil.

Sebagian kecil dari diriku ingin melupakan fakta bahwa ada perang yang berkecamuk di bawah kami, tetapi dengan Tess dan orang tuaku di luar sana, aku tahu aku tidak akan bisa benar-benar bersantai sampai perang berakhir.

"Sekarang, saat yang saya yakin sudah ditunggu-tunggu semua orang!" suara ceria Emily terdengar, membuyarkan lamunanku. "Alanis telah mencatat perkembangan pemanfaatan aliran mana Arthur sementara aku mengompilasi data Jenderal Arthur, Putri Kathyln, Tetua Camus, Hester, Buhnd dan mereferensikannya silang terhadap data yang kuterima dari asistenku dari siswa di beberapa akademi dan beberapa prajurit."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Emily pasti menyadari jejak skeptisisme yang tertulis di wajahku saat dia menyebutkan keragaman dan ukuran sampel.

"Cukup sulit untuk mendapatkan jangkauan peserta yang lebih luas, mengingat benua ini sedang berperang dan sebagainya," katanya dengan murung. "Pengukuran ini adalah sesuatu yang rencananya akan distandarisasi dan dipromosikan secara aktif dengan bantuan Tuan Gideon, jadi mendapatkan data akan menjadi proses yang berkelanjutan. Untuk saat ini, kau harus puas dengan dua ratus entri yang kuterima dari berbagai mage."

Buhnd gelisah di kursi batunya. "Lalu? Lanjutkan, gadis kecil. Hanya sekitar seperlima pantatku yang berada di kursi sekarang karena antisipasi ini."

Aku menahan tawa. Reaksi tetua berjanggut itu mengingatkanku pada seorang siswa yang cemas menunggu nilainya diberikan oleh gurunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Emily tidak menganggap ketidaksabaran Buhnd selucu aku dan mulai dengan cepat memilah tumpukan kertasnya sampai matanya berbinar saat aku berasumsi dia akhirnya menemukan apa yang dicarinya.

"Oke! Aku akan mulai dengan Tetua Buhnd, karena dia tampaknya yang paling penasaran," mulai Emily. "Harap dicatat bahwa data ini tidak memperhitungkan penguasaan atas mana, hanya keluaran kekuatan mentah yang dikandung mantra rata-ratamu selama pertempuran."

Artifaktor muda itu tersentak saat melihat tatapan intens Buhnd yang seolah melubangi dirinya saat dia menunggu hasilnya. Berdeham, Emily berbicara. "Berdasarkan seberapa tinggi fpu Tetua Buhnd dibandingkan dengan rata-rata data terbatas yang kami peroleh, dia berada di persentil sembilan puluh satu."

"Persentil sembilan puluh satu—apa? Tidak mungkin sembilan puluh satu persen populasi lebih baik dariku!" seru Buhnd sambil menghentakkan kakinya ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Aku terkekeh, tidak mampu menahan tawaku saat Emily menatap kurcaci tua itu dengan tidak percaya.

Hester hanya menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

"Itu berarti hanya sembilan persen populasi yang memiliki fpu lebih tinggi darimu," jawab Camus, tidak terpengaruh oleh kenaifan rekannya.

"Oh..." Postur Buhnd tegak dan senyum muncul, menyebarkan janggutnya seperti kadal berumbai. "Heh! Oh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Hester memutar bola matanya saat aku melihat adikku mencoba menutupi senyumnya dengan tangan.

"Sekali lagi, data ini tidak bisa dianggap sepenuhnya akurat karena kumpulan datanya sangat kecil dan sangat bias terhadap demografi tertentu," jelas Emily. "Kemungkinan besar, persentil setiap orang akan meningkat seiring lebih banyak data yang dikumpulkan."

Kata-kata itu sepertinya masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan karena kata 'harga diri' praktis tertulis di wajah Buhnd.

Emily melanjutkan, beralih ke Camus. "Fpu Tetua Camus berada di persentil sembilan puluh tiga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Buhnd tampaknya kembali ke realitas karena alisnya berkerut saat mendengar skor tersebut. Camus hanya mengangguk sebagai pengakuan.

Hester... tidak begitu baik.

"Fpu Tetua Hester sebenarnya adalah yang tertinggi dari semuanya di persentil sembilan puluh empat."

Ellie mengeluarkan siulan pelan sementara mata Buhnd membelalak. Hester memanfaatkan momen ini untuk melirik ke bawah ke arah tetua kurcaci itu, dibarengi dengan seringai sombong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

"Bah! Datanya tidak dianggap sepenuhnya akurat. Ingat?" Buhnd membacakan, dengan marah.

"Aku tidak mengatakan apa-apa," Hester mengangkat bahu. Dia menghapus seringai di wajahnya, tetapi binar di matanya yang tajam masih menunjukkan kepuasannya.

*Kurasa afinitas tinggi terhadap sihir mengalir dalam keluarga Flamesworth,* pikirku, teringat kompetensi Jasmine dalam sihir—meskipun bukan sihir api.

Emily beralih ke Kathyln, tersenyum. "Putri Kathyln, fpu Anda berada di—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Sang putri mengangkat tangan, menggelengkan kepalanya. "Aku lebih suka tidak terjebak. Mengenal diriku, membandingkan diri dengan orang lain akan lebih banyak menghambat daripada membantu."

Alanis memandang sang putri dengan persetujuan tetapi tetap diam saat Emily akhirnya beralih kepadaku. "Terakhir, Arth—Jenderal Arthur, fpu Anda berada di persentil sembilan puluh."

Mata Buhnd berbinar sekali lagi saat dia berlari ke arahku dan merangkul bahuku. "Kau akan tumbuh seiring waktu, jenderal muda, tapi untuk saat ini sepertinya fpu-ku sedikit lebih tinggi darimu."

"Sepertinya begitu." Aku tersenyum, sudah menduganya. Sejak awal, keluaran mana mentah para tetua lebih kuat dariku. Aku memiliki keuntungan karena mampu memanfaatkan keempat elemen dasar dan bentuk yang lebih tinggi dari dua elemen, dan menggabungkan beberapa elemen menjadi satu serangan sering kali memiliki hasil yang lebih menghancurkan daripada mantra elemen tunggal, tetapi rata-rata, aku tahu para tetua akan lebih unggul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

"Bicara besar untuk seseorang yang tersingkir pertama kali dalam pertandingan empat lawan satu melawan 'jenderal muda'," ejek Hester.

Buhnd cemberut, wajahnya memerah. "Apa kau ingin menyelesaikannya di lapangan, kau kelelawar tua?"

Alis Hester berkedut karena marah. "Lagi dengan sebutan kelelawar tua itu!"

"Cukup dengan pertengkaran itu!" potong Camus, duduk tegak di kursi batu yang telah disulap Buhnd untuk kami semua. "Nona Emeria. Apakah waktu yang kami habiskan bersama jenderal muda membuahkan hasil?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Elf stoik itu menundukkan kepalanya dengan hormat. "Tingkat aliran mana Jenderal Arthur telah meningkat dalam jumlah yang nyata. Saya percaya dua bulan ini telah dimanfaatkan hingga potensi penuhnya."

"Itu bagus," Camus menghela napas, menoleh ke arahku—sebuah gestur yang menurutku aneh sekarang karena aku tahu dia bisa melihat dengan baik tanpa harus menghadap ke arahku. Aku pikir itu lebih merupakan gestur untukku daripada dirinya sendiri.

Alanis berjalan ke arahku, menyerahkan sebuah jurnal kecil yang dijilid dengan kulit. "Ini untuk Anda, Jenderal Arthur. Catatan rinci analisis saya selama periode ini tertulis di sini. Saya telah mengambil kebebasan untuk menunjukkan area untuk pertumbuhan potensial sehingga Anda dapat memiliki pelatihan yang lebih terarah saat saya tidak bersama Anda."

"Terima kasih," kataku dengan tulus, memegang buku kecil itu dengan hati-hati. "Kau benar-benar telah melampaui dirimu sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

"Senang bisa bekerja sama dengan Anda," jawabnya dengan anggukan sopan.

Buhnd menangkupkan tangannya, menarik perhatian kami semua. "Baiklah! Aku tidak tahu tentang kalian semua, tapi aku kelaparan dan pikiranku terus kembali ke tong-tong alkohol berusia tujuh puluh tahun itu!"

"Ya," Hester setuju. "Dan pemikiran tentang Buhnd yang harus membayar semuanya pasti akan membuat segalanya terasa lebih lezat."

Aku bisa mendengar Buhnd menggerutu saat ketiga tetua itu menuju pintu. Aku mengarahkan yang lain untuk mengikuti mereka juga. Mereka semua pantas mendapatkan waktu untuk bersantai dan bersenang-senang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

"A-Apa kau yakin aku boleh pergi? Sepertinya ini pesta untuk orang-orang yang sangat penting," tanya adikku, ragu-ragu.

Aku menepuk kepala adikku. "Tentu saja kau diundang. Aku lebih baik melihatmu dan Boo makan cukup banyak untuk membuat Tetua Buhnd bangkrut!"

Bond raksasanya mendengus sebagai konfirmasi sebelum menyendok Ellie dengan moncongnya dan berlari pergi.

Sambil tersenyum melihat pemandangan itu, aku menoleh ke belakang untuk melihat artifaktor muda itu sedang bergelut dengan beberapa artifak di dalam kokpit panel kecilnya. "Kita yang terakhir, Emily."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

"Aku hampir selesai membersihkan! Kau duluan saja!"

Tidak ingin membuatnya terburu-buru lebih dari yang sudah dia lakukan, aku mengikuti sarannya. "Sebaiknya kau ada di sana kecuali kau ingin membuat Ellie kesepian di pesta."

EMILY WATSKEN

Aku dengan cepat mengumpulkan rangkaian kertas yang berserakan di seluruh tanah di belakang artifak pengukur fpu-ku—nama sementara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌⁠

Setelah dengan hati-hati menempatkan komponen panel ke dalam kotak kayu, aku meletakkan kertas-kertas itu dengan hati-hati di atasnya, memperhatikan nama Arthur di lembar teratas. Itu adalah pembacaan fpu yang berhasil kukumpulkan saat dia dalam bentuk malaikat di mana rambutnya berubah menjadi putih. Aku pikir aku telah kehilangannya.

Sambil terkekeh, aku menggelengkan kepala, meremas lembaran kertas itu. "Persentil sembilan puluh sembilan. Itu tidak mungkin benar."