Bab 178: Tindakan Strategis

Perjalanan singkat menuju ruang rapat diisi dengan keheningan canggung antara saya dan sekretaris elf yang berpakaian rapi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Saya ingin mampir ke kamar adik saya, tetapi si elf bersikeras bahwa rapat lebih diutamakan. Mata saya melirik ke sekeliling, mencari seseorang yang saya kenal—terutama Tess. Mungkin karena adegan sialan yang saya bayangkan sebelumnya, di mana kami berpelukan dan hampir berciuman.

Kekecewaan dan kekhawatiran melanda saat sekretaris itu memberi tahu bahwa Tessia dan timnya telah kembali ke pos mereka di Beast Glades.

“Kapan mereka pergi?” tanya saya.

“Mereka berangkat kemarin saat matahari terbit, Jenderal Arthur,” jawabnya hampir seperti robot, tepat sebelum berhenti di depan pintu ruang rapat yang tertutup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Penjaga di kedua sisi pintu kayu itu segera menepi, menggeser pintu saat melihat kami mendekat.

Kedua penjaga itu menghentakkan gagang tombak mereka ke lantai sebagai penghormatan. “Jenderal.”

Saya melangkah masuk ke ruangan melingkar itu setelah menyuruh sekretaris tadi pergi, bertemu dengan tatapan Dewan dan para lance lainnya.

Tidak butuh waktu lama bagi rapat untuk dimulai setelah kami semua berkumpul—minus Aldir, duta besar asura kita yang hilang. Namun, dengan Rahdeas dan Olfred yang tidak lagi berada di Dewan, ruang rapat yang dulunya terasa sesak kini tampak sangat luas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Kami baru saja duduk ketika Raja Glayder meluapkan amarahnya. Sambil menggebrak meja bundar tempat kami duduk, raja bertubuh kekar itu meraung, “Apa gunanya Lord Aldir mengambil kendali atas artifak itu jika dia hanya akan pergi entah ke mana!”

“Ini bukan saatnya untuk meledak-ledak atas sesuatu yang tidak bisa kita ubah,” sahut Alduin dengan kesal.

“Dia benar,” Priscilla Glayder setuju. “Ada hal-hal yang lebih mendesak untuk dibahas jika kita ingin bangkit dari kemunduran ini.”

Blaine menatap istrinya dengan tidak percaya, tetapi sang ratu mengabaikan tatapan suaminya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Merial, yang duduk di samping suaminya, akhirnya mengalihkan pandangan dari tumpukan perkamen yang sedang ia periksa dan berbicara. “Saya telah mengumpulkan dan membaca beberapa laporan tentang apa yang terjadi, salah satunya dari Aya, tapi saya pikir yang terbaik adalah kita mulai dengan penjelasan Arthur mengenai kejadian tersebut.”

“Saya setuju,” ucap Virion, mengalihkan tatapan lelahnya kepada saya. Pria itu sudah terlihat tua sejak saya mengenalnya, tetapi beberapa tahun terakhir benar-benar menguras fisik dan mentalnya. Hal ini terbukti dari kantung mata yang menghitam dan wajahnya yang terus-menerus mengerut.

Rambut merah pekat Blaine tampak seperti terbakar saat dia menyandarkan tubuh di kursinya, mendidih seperti api yang haus akan bahan bakar untuk meluapkan amarahnya sekali lagi.

“Tentu,” kata saya sambil meletakkan tangan di atas meja. Biasanya, para lance berdiri di belakang pemegang artifak masing-masing, tetapi dengan kursi tambahan yang tersedia dan fakta bahwa berdiri saja sudah menguras tubuh saya yang kelelahan, saya diizinkan untuk duduk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Mengulas kembali peristiwa sejak hari Olfred, Mica, dan saya berangkat dalam misi tidak memakan waktu lama. Anggota Dewan sesekali menghentikan saya jika mereka membutuhkan klarifikasi atau detail lebih lanjut, tetapi selebihnya mereka membiarkan saya berbicara.

Selain menghilangkan detail bahwa bukan saya yang mengalahkan Uto, melainkan sekutunya, saya menceritakan semua yang saya ketahui kepada Dewan. Di akhir cerita, Virion mengangguk penuh pertimbangan.

“Bagaimana mungkin Arthur, yang belum mencapai tahap inti putih, mampu mengalahkan bukan satu, melainkan dua retainer sementara seorang lance terbunuh begitu saja?” tanya Blaine dengan nada curiga.

Mata Virion menyipit. “Apa yang ingin Anda dapatkan dengan bersikap begitu skeptis terhadap Jenderal Arthur?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Mungkin mengetahui bagaimana dia bisa menang dalam kedua kasus tersebut dapat mempersiapkan para lance lainnya dalam pertempuran di masa depan melawan para retainer dan scythe,” ujar Blaine sambil mengangkat bahu.

Priscilla meletakkan tangan di lengan suaminya untuk menenangkan, mencoba menengahi. “Sayang—”

“Raja Blaine ada benarnya,” potong saya. “Retainer pertama yang saya lawan tidak sekuat Uto—retainer yang sekarang kita tahan. Meskipun begitu, saya keluar dengan luka-luka ini dan pedang patah yang ditempa oleh seorang asura.”

Semua orang selain Virion menunjukkan keterkejutan saat saya melepas sarung tangan di tangan kiri dan menarik tunik untuk memperlihatkan leher saya, tetapi tidak satu pun dari mereka yang mengeluarkan suara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Saya melanjutkan. “Uto, di sisi lain, memiliki kemampuan untuk membunuh saya dan Sylvie seketika, tetapi bukan itu tujuannya. Motivasi satu-satunya dari Vritra itu tampaknya hanya menikmati pertempuran yang seru. Saat saya tidak terlihat sebagai ancaman besar, dia menurunkan kewaspadaannya untuk memancing saya agar mengamuk dengan mengancam akan membunuh orang-orang terdekat saya. Sylvie dan saya berhasil memanfaatkan kecerobohannya dan menghancurkan tanduknya.”

“Bagaimana Anda tahu bahwa menghancurkan tanduk Vritra akan berpengaruh pada kemampuan bertarung mereka?” sebuah suara jernih terdengar dari belakang Priscilla. Orang yang bertanya adalah Varay Aurae.

Saya menggelengkan kepala. “Saya tidak tahu. Saya ragu bahkan para asura pun tahu, kalau tidak mereka pasti sudah memberi tahu kita. Tapi saya ingat mendiang lance, Alea, menyebutkan betapa marahnya Uto saat dia mematahkan fragmen tanduknya.”

Kebohongan saya bukanlah yang paling matang, tetapi membawa-bawa nama Alea tampaknya meyakinkan bahkan bagi Blaine dan Bairon, yang sedari tadi mengamati saya dengan kritis. Rasanya salah menipu semua orang, terutama Virion. Namun, saya tidak memercayai siapa pun saat ini dan saya tahu bahwa memberi tahu Virion sekarang—tanpa tahu apa tujuan Seris—hanya akan membebani sang komandan lebih jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Kekuatan retainer itu tampak berkurang drastis setelah kami menghancurkan tanduknya”—saya menekankan kata ‘menghancurkan’—“dan kami segera bisa melumpuhkannya. Setelah mengamankan Uto, satu-satunya hal yang saya ingat adalah Jenderal Aya membangunkan saya.”

“Terima kasih atas penjelasannya,” kata Virion setelah jeda singkat. “Ratu Priscilla, apakah Anda ingin membahas masalah berikutnya?”

Dengan anggukan, sang ratu berbicara. “Faktor paling krusial dalam perang ini sekarang adalah aliansi dengan para kurcaci. Dengan Rahdeas yang dipenjara dan ditahan untuk diinterogasi, kita tidak memiliki siapa pun untuk memimpin para kurcaci secara efektif. Selain itu, setelah pengintaian Jenderal Arthur di Darv, jelas bahwa satu faksi, atau beberapa faksi, dengan sengaja membantu tentara Alacrya.”

“Bagaimana jika kita mengirim pasukan militer dari Sapin ke Darv untuk mengawasi para kurcaci?” saran Alduin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Raja Blaine, yang kini sudah tenang, menggelengkan kepala. “Kehadiran militer dari manusia hanya akan membuat para kurcaci semakin takut dan berpikir bahwa kita ingin mengendalikan mereka. Keadaan akan semakin tidak terkendali jika kita memaksakan diri.”

Sebuah ide muncul di benak saya, tetapi melihat para lance lainnya relatif diam, saya tidak yakin apakah saya punya wewenang untuk ikut campur. Mungkin saja ketiga lance yang hadir tidak terlalu paham taktik militer dan politik skala besar karena fokus mereka pada pertempuran. Terlepas dari itu, saya memulai dengan sebuah pertanyaan. “Apakah penangkapan Rahdeas sudah diumumkan ke publik?”

Raja Blaine mengangkat alis. “Tidak. Bagian dari rapat ini adalah untuk mendiskusikan cara menangani pengkhianat itu dan fakta bahwa kita kehilangan satu lance dan tidak bisa menggantikannya karena duta besar asura kita sedang pergi berlibur.”

“Kalau begitu, mengapa tidak menggunakan itu untuk keuntungan kita?” saran saya, berharap seseorang menangkap maksudnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Untungnya, Virion menangkapnya. Wajahnya berseri-seri seperti saat Tessia dan saya masih kecil. “Brilian! Arthur, ingatkan saya untuk tidak pernah berperang melawanmu.”

Virion tidak perlu menjelaskan banyak sebelum semua orang di ruangan itu mengerti dan bahkan menawarkan wawasan tentang bagaimana mewujudkan ide saya. Orang-orang di sini ternyata cerdas.

Pada dasarnya, Dewan akan berpura-pura bahwa Rahdeas tidak pernah ditangkap. Mereka harus membuat Rahdeas membocorkan cara dia berkomunikasi dengan rakyatnya, dan setelah itu, mereka bisa mengirimkan perintah seolah-olah itu berasal dari Rahdeas sendiri.

“Kita tidak bisa melakukan sesuatu yang radikal seperti menyuruh mereka langsung melawan pihak Alacrya, karena Rahdeas sangat bersikeras membantu mereka, tapi setidaknya kita bisa mengamankan informasi dengan menyamar sebagai dirinya,” kata Merial dengan antusias.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Suasana di ruangan itu menjadi sedikit lebih ringan saat harapan perlahan muncul. Agenda berikutnya adalah membahas bagaimana melanjutkan pemeriksaan Jenderal Mica dan interogasi Uto.

“Pemeriksaan Jenderal Mica akan dilakukan oleh saya, sementara Jenderal Aya akan menangani Vritra yang kita tahan,” umum Virion. “Namun, interogasi Rahdeas harus diutamakan saat ini untuk mengamankan kesetiaan para kurcaci. Ada yang keberatan?”

Kami semua menggelengkan kepala. Kami sepakat; menguasai Darv sangat krusial untuk memenangkan perang ini.

“Bagus,” lanjut Virion. “Kalau begitu kita akan mendiskusikan detail mengenai pemeriksaan Jenderal Mica dan retainer itu di rapat kita berikutnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Dewan berlanjut, membahas beberapa poin agenda lainnya, yang sebagian besar berkaitan dengan kondisi kota tertentu.

Merial, yang telah merapikan tumpukan perkamen di sekitarnya, mengeluarkan subjek berikutnya untuk dibahas. Pandangannya beralih ke arah saya, dia ragu sejenak sebelum menyerahkan kertas itu kepada ayah mertuanya.

Bibir Virion membentuk garis muram saat membaca laporan itu, tetapi saat selesai membaca, ada raut lega di wajahnya. “Agenda berikutnya adalah jalur pasokan. Ada serangan lain pada salah satu kereta kita yang mengangkut perbekalan ke Tembok. Untungnya, kereta itu cukup dekat dengan Kota Blackbend sehingga bala bantuan bisa tiba tepat waktu.”

“Berapa korban jiwa?” tanya Priscilla.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Tiga tewas dan empat terluka, semuanya adalah pedagang yang dipekerjakan oleh grup Helstea,” baca Merial dengan lantang.

“Sialan para kurcaci itu,” gumam Raja Blaine dengan marah. “Seolah-olah pihak Alacrya belum cukup menyebalkan! Karena mereka, musuh kita memiliki akses ke jaringan bawah tanah mereka yang mengarah entah sampai ke mana di perbatasan selatan kerajaan saya.”

Perasaan tidak enak muncul saat nama Helstea disebut, tetapi mengingat segalanya, kerusakannya bisa saja lebih buruk. “Yah, untungnya mereka bisa mendapatkan bantuan tepat waktu.”

Merial menatap saya dan berhenti sejenak. “Ya. Juga terbantu karena pihak yang bertugas melindungi kereta itu memiliki seorang emitter bersama mereka—Alice Leywin.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Saya pikir saya salah dengar sejenak, tetapi melihat tatapan tegang orang-orang di sekitar, saya tahu saya tidak salah.

Virion berbicara lebih dulu dengan nada meyakinkan. “Seperti yang tertulis di laporan, tidak ada satu pun anggota Twin Horns yang tewas.”

Satu-satunya hal yang bisa saya lakukan saat itu adalah mengangguk lelah. Suara elf tua itu terdengar samar di tengah denyut darah yang mengalir ke kepala saya. Virion baru saja mengatakan orang tua saya dan Twin Horns masih hidup, tetapi rasanya saya baru saja terhindar dari kematian. Tiba-tiba, tiga kematian yang dibacakan Merial tadi terdengar jauh lebih nyata. Itu bisa saja mereka, dan saya tidak akan bisa berbuat apa-apa.

“Arthur?” sebuah suara khawatir terdengar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Sadar dari lamunan, saya menatap sang komandan. “Maaf, saya baik-baik saja. Silakan lanjutkan.”

Saya punya seribu pertanyaan, tetapi semuanya bersifat pribadi. Orang tua saya dan saya memiliki perpisahan yang kurang ideal. Keegoisan saya yang ingin mereka disembunyikan dengan aman di dalam kastil tidak membantu memperbaiki hubungan kami yang masih dalam proses pemulihan setelah saya mengungkapkan rahasia saya. Mereka memberi tahu saya bahwa mereka ingin membantu dalam perang, tetapi pikiran tentang mereka yang benar-benar dalam bahaya tidak pernah muncul sampai sekarang.

Godaan untuk meninggalkan ruangan ini dan pergi ke permukaan untuk menemui orang tua saya tumbuh, tetapi saya tahu mereka tidak akan setuju jika saya mengabaikan tugas hanya untuk memeriksa mereka. Dengan enggan, saya memusatkan perhatian kembali pada masalah yang ada.

Dewan sedang mendiskusikan cara yang lebih baik untuk mengoptimalkan rute pasokan dari Blackbend, kota besar di dekat sudut tenggara Sapin, ke Tembok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Bagaimana dengan rute bawah tanah?” saran Raja Alduin, menunjuk ke dekat pusat peta yang baru saja mereka bentangkan.

Raja Blaine menggelengkan kepala, mencondongkan tubuh ke depan dan menunjuk ke bawah area tempat Blackbend berada. “Kota itu terlalu dekat dengan Kerajaan Darv. Mungkin sudah ada puluhan lorong bawah tanah yang digali para kurcaci seiring waktu. Akan terlalu berbahaya untuk mencoba itu sampai kita mengamankan aliansi dengan mereka.”

“Seperti apa Blackbend itu?” tanya saya, mengamati peta dengan saksama.

“Ekonomi di Blackbend berpusat pada petani kentang dari desa-desa terdekat dan para petualang karena kedekatannya dengan Beast Glades. Kota ini saat ini bertanggung jawab atas pasokan ransum serta pembuatan senjata—terutama panah—untuk para prajurit, itulah sebabnya sangat krusial untuk memiliki moda transportasi yang aman ke Tembok,” jawab Ratu Priscilla dengan serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Medan di sekitarnya sebagian besar berupa lahan pertanian datar, yang membuatnya sulit bagi kereta pengangkut perbekalan untuk tidak terlihat,” tambah Bairon, berbicara untuk pertama kalinya dalam rapat ini.

“Terima kasih,” kata saya kepada mereka berdua. Pengetahuan sang ratu sangat informatif, tetapi juga membuat saya sadar bahwa pertanyaan saya tadi terlalu samar. Jawaban Bairon adalah apa yang perlu saya ketahui.

Saat Dewan mendiskusikan lebih banyak ide tentang cara mengamankan jalur pasokan, pikiran saya melayang ke cara-cara yang tidak terpikirkan oleh orang-orang di dunia ini. Mengingat kembali kapal yang saya bantu rancang bersama Gideon beberapa tahun lalu, saya melihat peta. Sayangnya, tidak ada sungai di dekat Tembok atau Kota Blackbend, tetapi itu memberi saya ide.

“Raja Blaine,” panggil saya, menyela diskusi mereka. “Berapa banyak kurcaci yang mahir dalam manipulasi logam yang Anda miliki yang bisa membantu kita?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Ada banyak mage logam—atau pembentuk logam sebagaimana mereka menyebut diri mereka sendiri—di antara para kurcaci, tetapi yang cukup tepercaya untuk tugas besar”—raja berhenti sejenak untuk berpikir—“mungkin segelintir.”

Ratu Priscilla mengangguk setuju.

Tanpa jeda, saya menoleh ke ayah Tess. “Raja Alduin, berapa banyak elf yang mahir dalam sihir alam yang bisa Anda kumpulkan?”

Sang raja elf menatap istrinya sambil mengusap dagunya yang dicukur bersih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Merial mulai memeriksa tumpukan kertas lain ketika Aya angkat bicara. “Empat, saat ini sedang siaga. Sisanya sedang dalam misi.”

“Ada apa ini?” tanya Virion.

“Biarkan saya kembali kepada Anda setelah saya menyusun logistik ide ini dengan Gideon,” kata saya sambil melamun, otak saya bekerja keras memikirkan bagaimana rencana ini pada akhirnya akan mempercepat proses pengangkutan pasokan serta menjaga penumpang dan pekerja—terutama orang tua saya dan Twin Horns—tetap aman.

Rapat berakhir tak lama kemudian dan saya bangkit untuk meninggalkan ruangan yang menyesakkan itu ketika Virion menahan saya. “Sebelum kita bubar, saya ingin membahas sesuatu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Saya berdiri diam menunggunya melanjutkan, merasa penasaran.

“Di masa perang, mustahil untuk menghargai setiap perbuatan yang dilakukan. Namun, saya pikir membantai bukan satu, melainkan dua retainer”—sang komandan mengalihkan tatapannya dari saya ke Aya—“serta melenyapkan pengkhianat berbahaya dan menundukkan skema yang berpotensi membunuh ribuan warga sipil, layak mendapatkan imbalan tertentu.”

“Terima kasih, Komandan Virion,” kata Aya dengan sopan. “Tapi apa yang saya lakukan adalah untuk membantu kita memenangkan perang ini, bukan untuk imbalan pribadi.”

Virion mengangguk. “Jenderal Arthur? Bagaimana denganmu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Saya telah belajar dari kehidupan masa lalu saya bahwa, dalam situasi seperti ini, yang terbaik adalah menolak imbalan dan berterima kasih atas kebaikannya, tetapi ini juga kesempatan sempurna untuk membahas sesuatu yang membebani pikiran saya sejak pertempuran terakhir melawan Uto.

“Sebenarnya, ada sesuatu yang saya inginkan—lebih tepatnya, beberapa hal,” kata saya dengan polos.

Kedua raja dan ratu menatap saya dengan terkejut, tetapi Virion hanya terkekeh. “Baiklah, biarkan saya mendengarnya!”

——————————-

Saya berjalan menuju kamar Ellie agar kami bisa mengunjungi Sylvie bersama-sama, merasa jauh lebih ringan—bahkan bahagia.

Bahkan Virion tertegun pada awalnya ketika saya mengatakan ingin menunda pergi misi dalam waktu dekat. Saya tidak menyalahkannya; kami baru saja kehilangan seorang lance, mungkin dua. Memiliki lance lain yang mengatakan ingin istirahat akan sangat membebani pihak kami.

Namun, saya butuh waktu untuk berlatih, dan setelah menjelaskan bahwa dengan perang yang meningkat kecepatannya seperti ini, saya tidak akan punya banyak kesempatan nanti. Dia setuju... sebagian.

“Dua bulan adalah yang paling banyak bisa saya tawarkan, dan bahkan saat itu saya tidak bisa menjanjikan bahwa kamu tidak akan dikirim jika sesuatu yang besar terjadi,” katanya dengan enggan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

‘Sesuatu yang besar’ terdengar agak ambigu, tetapi itu adil.

“Selain itu, karena kamu tidak akan pergi misi, kamu diharuskan untuk ikut serta dalam rapat Dewan,” tambahnya. “Jika masa lalu bisa menjadi indikasi, saya tahu kehadiranmu di sini—memberikan pemikiranmu—akan terbukti berguna.”

Ini agak sulit diterima. Salah satu dari sedikit hal yang saya takuti sekarang dan di kehidupan sebelumnya adalah rapat seperti hari ini. Namun, saya butuh waktu untuk mempelajari dan menyerap tanduk Uto yang disebut scythe sebagai ‘sumber daya yang tak ternilai’.

“Karena penasaran, bagaimana rencanamu berlatih di sini di kastil?” tanya Alduin sebelum saya pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Itu bagian dari apa yang saya butuhkan selanjutnya sebagai imbalan saya,” jawab saya sambil mengangkat empat jari. “Saya butuh empat conjurer, masing-masing dengan afinitas elemen yang berbeda.”

“Empat?” ulang Virion. Anggota Dewan jelas bingung, tetapi saya tahu dari kilatan di mata para lance bahwa mereka mengerti apa yang telah saya rencanakan.

——————————-

Lorong-lorong kosong, jadi perjalanan saya ke kamar Ellie berjalan tanpa gangguan. Saya memikirkan cara menyapa adik kecil saya. Saya tahu sulit baginya menunggu saya dan orang tua kami, tidak tahu kapan kami akan kembali. Jadi, sebagai kakak yang perhatian, saya mengetuk pintu kayu besar yang telah direnovasi agar sesuai dengan bond-nya, dan dengan suara melengking yang terengah-engah, saya meratap, “Ellie... Ini adalah hantu kakakmu. Aku datang untuk menghantuimu!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Saya tidak perlu menjadi jenius untuk menyimpulkan bahwa adik saya tidak terhibur ketika dia dengan dingin bergumam dari balik pintu, “Boo, serang.”

Sayangnya, baru setelah beruang seberat 700 pon menerjang ke arah saya, saya menyadari bahwa mungkin selera humor adik saya lebih mirip dengan ibu kami.

Tubuh saya terlempar ke ujung lorong yang lain saat tubuh Boo menghantam saya. Lebih terkesan karena dinding-dindingnya tidak runtuh akibat benturan itu, saya mendorong mana beast bertubuh besar itu dengan tangan terentang.

“Senang bertemu denganmu juga, kawan,” kekeh saya dengan lelah, menghindari genangan air liur yang terbentuk di bawahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Binatang itu mendengus, menyemprotkan campuran air liur dan busa ke wajah saya.

“Hantu? Benarkah, Kak?” gerutu adik saya, lengannya bersedekap dengan kemarahan pura-pura.

Saya menyingkirkan Boo dan menyeka wajah saya yang basah dengan lengan baju. “Haha, saya tidak bisa bilang saya tidak pantas mendapatkannya.”

Tidak butuh waktu lama bagi cemberut tegas Ellie untuk melunak. Dia berjalan mendekat dan melingkarkan lengannya di tubuh saya. “Selamat datang kembali, Kak.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Saya dengan lembut menepuk kepala adik saya dan saya bisa merasakan ketegangan di tubuh saya mereda untuk pertama kalinya sejak tiba di kastil. “Senang bisa kembali.”