Bab 177: Sekilas Masa Lalu

"Berikutnya! Kadet Grey, tanpa nama keluarga. Silakan naik ke atas panggung," kata peneliti pria berjas lab rapi di balik kaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Mata peneliti yang setengah terpejam itu tak lepas dari papan klipnya. "Silakan letakkan tangan dominanmu pada bola dunia itu dan tunggu instruksi selanjutnya."

Aku melakukan sesuai instruksi sambil menegakkan bahu dan membusungkan dada—seolah-olah postur tubuhku akan membantuku dalam ujian ini.

"Sekarang, Kadet Grey, bola dunia itu adalah sensor yang akan mengukur level ki-mu. Silakan salurkan ki-mu ke dalam sensor sampai kamu diberi sinyal untuk berhenti."

Menarik napas dalam-dalam, aku menyedot ki dari tulang dadaku dan membiarkannya mengalir naik melewati lengan kananku ke dalam bola kaca itu. Ki-ku, yang sedang diukur di dalam sensor, tampak seperti tetesan tinta di dalam air. Berputar dan membesar di dalam, aku melihat para peneliti mencatat sambil memasang ekspresi kecewa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Belum genap satu menit dan aku sudah berkeringat deras, tanganku gemetar di atas bola tersebut.

"Kamu boleh berhenti," kata peneliti yang sama melaluiinterkom, suaranya terdengar bahkan lebih tidak terkesan dibandingkan saat awal tadi.

"Silakan lanjutkan ke lapangan latihan untuk bagian akhir penilaianmu."

Aku berjalan keluar melalui pintu tempatku masuk tadi, melirik ke belakang saat para peneliti mendiskusikan skorku di balik jendela kaca mereka. Peneliti yang memberiku instruksi tadi menghela napas dan menggelengkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Berjalan melewati koridor yang terang benderang, aku berhenti di ujung antrean yang terbentuk dari para kadet yang menunggu giliran mereka untuk bagian akhir penilaian.

"Hei... apa kamu tahu apa ujian terakhir nanti?" pemuda bertubuh besar dan gempal di depanku bertanya dengan gugup.

"Kita sudah melewati ujian yang mengukur ketajaman mental, kekuatan fisik, dan barusan ki kita. Berdasarkan proses eliminasi, ujian terakhir ini pastinya adalah hal itu."

Mata remaja berotot itu berbinar menyadari hal itu sebelum ia menyeringai bangga. "Oh... itu! Haha! Aku jago dalam hal itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Aku tertawa kecil geli melihat perubahan sikap si dungu itu. Aku pun sama—aku juga jago dalam hal itu.

Antrean mulai bergerak lagi dan kami masuk ke dalam sebuah auditorium besar dengan langit-langit setinggi setidaknya seratus kaki. Sudah ada cukup banyak kadet yang berkumpul di tempat yang telah ditentukan dengan seorang instruktur memimpin setiap kelompok. Mataku menyapu area tersebut dengan harapan bisa menemukan Nico atau Cecilia, tetapi aku tidak bisa menemukan satupun dari mereka.

Ada juga seorang instruktur di bagian depan barisan kami, membimbing setiap kadet baru ke kelompok yang berbeda. Instruktur itu menunjuk ke sebelah kanannya ke arah kerumunan kadet yang gugup di dekat sudut jauh dan anak lelaki gemuk di depanku dengan percaya diri berjalan dengan gaya angkuh ke kelompok yang ditugaskan padanya.

"Kadet Grey, tanpa nama keluarga," baca instruktur tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Aku menahan dorongan untuk mengerutkan kening setiap kali anggota staf menunjukkan fakta bahwa aku tidak memiliki nama keluarga. Kenapa hal itu penting di sini?

"Lanjutkan ke Kelompok 4C setengah jalan ke sudut kiri jauh auditorium. Lantainya telah ditandai untuk kenyamanan kalian," kata instruktur itu, sambil menunjuk ke lokasi yang sesuai.

Aku memberinya anggukan kaku dan berjalan ke kelompokku, yang merupakan kumpulan acak dari sekitar belasan pria dan wanita dengan berbagai ukuran dan postur tubuh. Seorang gadis bertubuh mungil yang tampak seusia denganku berdiri dengan percaya diri sambil melipat tangan. Dia sengaja membocorkan jejak ki-nya agar semua orang di sekitarnya bisa merasakannya. Seorang pemuda bugar dengan rambut yang dipotong rapi berdiri tegak dengan senyum arogan. Dilihat dari lambang yang disematkan di saku dadanya, ia berasal dari keluarga militer. Tidak diragukan lagi ia dibesarkan untuk menjadi anggota militer terkemuka—mungkin bahkan kandidat untuk menantang posisi raja.

Di tengah kelompok itu terdapat instruktur kami—seorang pria bertubuh gempal yang tampak berusia empat puluhan dengan kumis yang dirawat lebih baik daripada rambutnya yang mulai menipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

"Kadet Grey?" tanya instruktur itu dengan sebelah alis terangkat saat ia membaca papan klipnya.

"Ya, Tuan," aku mengangguk hormat. Tidak ada gunanya bersikap kasar kepada pria yang bertanggung jawab menentukan kedudukanku di dalam akademi militer ini.

"Baiklah! Sepertinya semua sudah di sini kalau begitu," ucapnya, menyelipkan papan klip di ketiak dan merapatkan tangannya. "Halo semuanya. Kalian semua bisa memanggilku Instruktur Gredge. Sebelum kita mulai, aku ingin menyampaikan beberapa patah kata."

Para kadet di kelompok kami bergeser membentuk lingkaran di sekelilingnya agar semua orang bisa melihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

"Seperti yang mungkin sudah kalian tebak, bagian akhir ujian masuk ini adalah pertempuran praktis. Aku memiliki hasil level ki setiap orang di kelompok ini dan, meskipun aku tidak akan mengungkap level ki siapa pun, aku beri tahu kalian sekarang bahwa semuanya berbeda. Bagian dari pertempuran praktis berarti kalian tidak akan selalu memiliki kemewahan untuk dapat melawan seseorang dengan level ki yang sama dengan kalian. Kadang-kadang kalian akan beruntung dan berhadapan dengan lawan yang hampir tidak bisa memperkuat tinjunya—"

Beberapa kadet di kelompok kami terkekeh mendengarnya.

"Di lain waktu, kalian akan menghadapi situasi di mana lawan memiliki cadangan ki yang jauh lebih besar daripada kalian," lanjut instruktur itu, mengangkat papan klipnya sekali lagi. "Bagaimanapun, kalian akan dinilai dari kemampuan kalian untuk beradaptasi dan yang terpenting, menang."

Kami saling bertukar pandang di dalam kelompok sebelum seorang remaja kurus yang tampak beberapa tahun lebih tua dariku mengangkat tangan dan berbicara. "Apakah rumor bahwa para kadet bisa mati selama ujian ini benar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Instruktur Gredge menggaruk jenggotnya. "Sangat kecil kemungkinannya. Senjata di sini tumpul dan dilembutkan. Selain itu, aku akan memantau pertarungan dengan cermat dan turun tangan bila diperlukan."

Ada beberapa kadet dalam kelompok yang masih merasa cemas meskipun instruktur telah meyakinkan mereka. Aku tidak bisa menyalahkan mereka. Perbedaan level ki membuat perbedaan besar dalam kekuatan dan kelincahan—cukup besar hingga senjata yang dilembutkan pun bisa mematikan.

Instruktur itu berdehem untuk menarik perhatian kami. "Seperti yang kalian semua tahu, ujian masuk ini penting dalam menentukan dan mengamankan masa depan seorang kadet di akademi ini. Mereka yang berkinerja baik di sini akan didukung penuh oleh akademi dan diberikan sumber daya untuk mengembangkan keterampilan mereka sementara mereka yang gagal akan diabaikan dan akhirnya dikeluarkan. Ini tidak adil tapi itulah jalan hidup. Aku ingin bertanya apakah ada di antara kalian yang punya pertanyaan tapi waktu kita singkat jadi mari kita mulai."

Instruktur gemuk kami melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada beberapa kadet yang berdiri sembarangan di kelompok kami untuk menyingkir. Dia kemudian mengeluarkan kunci dari saku celananya dan memasukkannya ke dinding. Saat itulah aku melihat jahitan tipis di lantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Dinding itu bergeser terbuka untuk menampakkan rak senjata, sementara pada saat yang sama, panel-panel bermaterial seperti kaca muncul dari jahitan tipis di lantai. Dalam hitungan detik, area seluas kurang lebih tiga puluh kaki persegi dikelilingi oleh dinding bening yang menjulang setinggi puluhan kaki.

"Pertama adalah Kadet Janice Creskit melawan Kadet Twain Burr. Pilih senjata pilihan kalian dan masuklah ke arena." Instruktur Gredge menunjuk ke arah pintu dan panel-panel itu bergeser terbuka.

Gadis bertubuh kecil yang tadi memamerkan ki-nya memilih tombak tumpul sementara remaja kurus yang baru saja bertanya kepada instruktur apakah mungkin untuk mati dengan hati-hati memegang perisai dan pedang. Keduanya mengikuti instruktur ke dalam area tertutup, panel-panel itu menutup di belakangnya.

"Pukulan sekilas akan diabaikan dan aku akan menilai apakah pertandingan akan dihentikan atau tidak. Sampai saat itu, bertarunglah sepuas hati kalian." Instruktur kami menempatkan dirinya di antara Janice dan Twain yang cemas. "Mulai!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Twain melompat mundur dan langsung mengambil posisi bertahan, mengangkat perisai fiberglassnya sementara menjaga pedang tumpulnya tetap dekat dengan tubuhnya.

Sebaliknya, Janice menerjang lawannya. Suara gedebuk teredam bergema saat tombaknya beradu dengan perisai Twain, tetapi dia tidak mengendurkan serangannya. Tanpa mempedulikan keselamatannya, dia melepaskan rentetan tusukan liar, mendorong Twain mundur di setiap serangannya.

Gadis mungil itu menyerang seperti kucing, cepat dan lincah namun terlalu emosional. Twain, meskipun alisnya yang berkerut menunjukkan ketidakpastian, tampaknya menyadari hal ini ketika dia mengatur waktu blok berikutnya untuk menangkis tombak Janice.

Dia terhuyung selangkah saja, tetapi itu sudah cukup bagi Twain. Dia dengan cepat mengayunkan pedangnya dan menghantam tepat di bahu Janice. Aku menduga dia akan menggeliat kesakitan atau setidaknya mundur, tetapi terlepas dari hantaman telak itu, lapisan transparan ki melindungi bahu Janice.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Dengan senyum puas terpampang di wajah Kadet Janice, dia menepis pedang Twain dengan tangannya dan menjegal pria itu dengan bahu yang sama yang baru saja menerima hantaman. Twain limbung. Janice menindaklanjutinya dengan menyabetkan senjatanya ke kaki Twain, menjatuhkannya—secara harfiah.

Remaja kurus itu jatuh ke lantai dan tepat saat Janice hendak menghujamkan ujung tombak ke wajah Twain, Instruktur Gredge mencegatnya.

"Pertandingan selesai. Kedua kadet kembali ke kelompok," ucapnya tanpa basa-basi, melepaskan tombak itu.

Ada saat keheningan saat instruktur kami mencatat beberapa hal di papan klipnya sementara Twain dan Janice berjalan keluar arena.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

"Karena ini adalah ujian dan bukan kelas, kita tidak akan membahas kejadian pertandingan ini. Kalian bebas berspekulasi di antara kalian sendiri. Sementara itu, Kadet Grey dan Kadet Vlair dari Keluarga Ambrose, silakan pilih senjata dari rak dan maju."

Gemuruh bergema dari kelompok kami begitu mendengar nama 'Ambrose'.

Pemuda bugar dan berpenampilan menarik yang seusia denganku itu berjalan menghampiri Janice.

"Bolehkah aku meminjam tombaknya?" tanya dia sambil mengulurkan tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Gadis yang baru saja bertarung bagai kucing liar itu tiba-tiba menjadi jinak saat menyerahkan tombak tumpul tersebut.

"B-Boleh."

Pedang yang kupilih lebarnya sekitar separuh dari pedang yang sebelumnya digunakan Twain sebelum aku melangkah masuk ke area tertutup.

"Hanya itu, Kadet Grey?" tanya Vlair dengan sebelah alis terangkat. "Pedang yang kaupilih biasanya dipasangkan dengan pelindung lengan atau pedang lain."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Aku menggelengkan kepala. "Aku baik-baik saja dengan ini."

"Terserah kau," ucap Vlair sambil mengangkat bahu.

"Mulai." Instruktur Gredge memberi isyarat dengan lambaian papan klipnya.

Tidak seperti Janice, Vlair mengambil posisi yang jauh lebih netral dengan tombaknya. Aku tidak terlalu akrab dengan bentuk-bentuk untuk senjata khusus itu, tetapi hanya dari insting saja, aku tahu dia dilatih jauh lebih baik dengan senjata itu daripada Janice.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Aku mempererat genggaman pada senjataku namun menjaga bilahnya tetap rendah. Mata Vlair menyipit, hampir seolah-olah ia tersinggung karena aku tidak mengambil kuda-kuda yang benar.

Dengan mendengus, lawanku menerjang maju. Senjatanya menjadi bayangan kabur tetapi tubuhku tahu ke mana benda itu akan bergerak. Aku menghindari tusukan pertamanya dengan sedikit kedutan di kepalaku dan merunduk di bawah ayapan cepat yang menyusul setelahnya.

Menit berikutnya terus berlanjut dengan Vlair yang tidak mampu mendaratkan satu pukulan pun padaku. Aku tahu satu pukulan mungkin akan menjadi akhir bagiku dalam duel ini tetapi aku harus menyimpan ki-ku yang terbatas untuk saat aku benar-benar bisa menyerang. Sementara itu, Vlair memiliki aura ki konsisten yang menyelimuti tubuh dan senjatanya, yang sungguh mengesankan. Para kadet sebelumnya mampu melindungi diri mereka dengan ki sampai batas tertentu, Janice lebih baik daripada Twain, tetapi mampu memperluas ki-nya ke dalam senjatanya di usia kita adalah sesuatu yang didapat dari bakat sekaligus kerja keras.

Tombak tumpulnya mendesis melewati pipiku dengan presisi terlatih namun aku membiarkan tubuhku melakukan tugasnya. Gerakannya kabur dan dia tampaknya menggunakan teknik yang membengkokkan serta melengkungkan tombaknya untuk jangkauan serangan yang lebih luas, namun dia masih lambat—setidaknya bagiku. Tidak seperti para penyerang yang mencoba menculik Cecilia, dia kekurangan keganasan yang memicu ketakutan seperti yang mereka miliki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Meskipun terbiasa dengan sensasi ini selama bertahun-tahun, cara tubuhku bergerak mulus selaras dengan pikiranku tetap terasa aneh. Aku tahu ini adalah keterampilan yang tidak adil untuk dimiliki tetapi aku melihatnya lebih sebagai cara menyetarakan bidang permainan untuk cadangan ki-ku yang selalu dangkal.

Saat Tuan Ambrose terus menyerang, kombinasi serangan presisinya segera dibumbui oleh emosi. Frustrasi dan ketidaksabaran mengambil alih, membuat serangannya tumpul dan membuat tubuhnya lebih terbuka. Aku memanfaatkan fakta itu dan masuk. Memperkuat bola kakiku dengan ki, aku menerjang maju setelah mengalihkan tombaknya ke atas sehingga tulang rusuk kanannya terbuka.

Aku mengayunkan pedangku, menghantamnya telak tepat di bawah ketiaknya. Tubuh Vlair terhuyung dari hantaman tersebut tetapi dari sensasinya barusan, aku bisa tahu bahwa itu tidak memberikan dampak berarti karena lapisan tebal ki yang melindunginya.

"Cukup. Pertandingan selesai," deklarasi Instruktur Gredge.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

"Apa? Hantaman itu bahkan tidak terasa gatal! Aku masih bisa bertarung!" protes Vlair dengan kemarahan di matanya.

"Tidak ada kemenangan dalam pertandingan ini, Kadet Ambrose. Aku sudah cukup melihat dari kalian berdua, itulah sebabnya aku mengakhiri pertandingan ini," kata instruktur kami dengan nada jengkel yang jelas.

Dia melirikku. "Aku tidak setuju kalau Anda sudah cukup melihat. Anak itu baru saja mendaratkan pukulan keberuntungan."

Instruktur Gredge menggelengkan kepala. "Pukulan keberuntungan itu terjadi setelah kau gagal mendaratkan satu pukulan pun selama tepat satu menit delapan detik. Sekarang sebelum poinmu dikurangi lagi, silakan keluar dari arena agar kadet lain bisa mendapat giliran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Vlair menatap tajam ke arahku dan instruktur kami sebelum berjalan keluar usai melemparkan tombaknya ke tanah.

Ujian berakhir tak lama setelahnya, memberi para kadet waktu untuk beristirahat dan makan sementara papan hasil diunggah.

"Apakah kursi ini kosong? Tentu saja tidak," tanya dan jawab sebuah suara akrab dari belakang. Nico menyenggolku dengan sikunya sebelum duduk di hadapanku, tangannya membawa nampan makanan yang sama persis seperti yang kuterima dan sedang kuamankan untuk dimakan. Cecilia mengikuti tepat di belakang, melemparkan senyuman kepadaku sebelum duduk di sebelah Nico.

Aku mengabaikan godaan kecil Nico, menelan sayuran kukus milikku sebelum bertanya, "Bagaimana ujian kalian? Apakah jimatnya berfungsi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Cecilia mengangkat tangan kanannya untuk memperlihatkan pin berukuran koin di tengah telapak tangannya. "Berfungsi dengan sangat baik. Dilihat dari reaksi para penguji, aku mungkin berada di sekitar rata-rata, hingga sedikit di atas rata-rata."

"Seharusnya aku menamai jimat itu sebagai alat pemamer ki yang tidak terlalu di atas rata-rata!" Nico terkekeh sambil mengarahkan garpunya kepadaku. "Sudah kubilang itu akan berhasil."

Aku menghargai ketangguhan dan kemampuan beradaptasi Nico. Nico tanpa ragu terpukul oleh kematian Kepala Panti Wilbeck, namun dia tidak membiarkan hal itu mengurungnya terlalu lama. Dia bangkit kembali dan mendorong kami—terutama aku—untuk terus bekerja mencapai tujuan. Aku tahu sering kali dia berkelakar untuk menutupi emosinya tetapi kurasa kecerdasannya sangat dibutuhkan dalam kelompok kami.

Aku mengangguk. "Aku senang itu berhasil... meskipun aku tetap berfikir akan lebih baik jika kalian berdua masuk ke sekolah biasa. Belum terlambat kurasa—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

"Dan sudah kubilang kita tetap bersama," potong Nico. Matanya berkilat dengan intensitas sesaat sebelum melunak. "Lagi pula, tempat ini memiliki fasilitas penelitian dan beberapa bengkel yang tersedia untuk siswa jurusan teknik."

"Nico benar," timpal Cecilia, memainkan makanannya namun tidak benar-benar memakannya. "Kita semua punya hal yang bisa dipelajari dengan berada di sini."

"Baiklah, tapi kita harus berhati-hati." Aku merendahkan suara dan bergeser mendekat ke arah teman-temanku. "Kita tidak tahu pasti kelompok atau organisasi mana yang mengincar Cecilia."

"Kamu terlalu khawatir," dismiss Nico. "Peredam ki baru yang kubuat seharusnya bertahan cukup lama bagiku untuk mencari beberapa suku cadang di sini dan membuat yang lebih stabil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Kami mengobrol sebentar lagi tetapi mata kami terus beralih kembali ke jam besar di atas dapur. Bukan hanya kami—semua orang merasa cemas menunggu pengumuman itu.

Nico mendorong nampan makanannya menjauh. "Yah, aku tidak sanggup makan kotoran tikus ini lagi. Mau langsung ke papan pengumuman sekarang?"

"Boleh," kataku. "Kita mungkin bisa mendapat tempat yang lebih baik."

Kami berjalan keluar aula dan kembali ke luar. Matahari bersinar cerah di atas kepala namun, dengan hanya bangunan serta pohon dan semak tiruan di sekeliling kami, akademi ini terasa menyesakkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

"Apakah para kadet teknik dibagi menjadi beberapa divisi juga?" tanyaku kepada Nico di perjalanan.

Temanku menggelengkan kepalanya ke kiri dan ke kanan. "Ya dan tidak. Kami, para kadet yang lebih intelektual, tetap harus menggunakan ki untuk membuat alat dan gawai sehingga prioritas diberikan kepada mereka yang memiliki cadangan ki besar, tetapi itu tidak ditimbang seberat kalian para kadet bela diri. Aku mungkin akan ditempatkan di divisi pertama, yang merupakan jalur cepat, atau divisi kedua."

"Kuharap sesederhana itu bagi kami," keluh Cecilia. "Kenapa kadet bela diri punya divisi sampai turun ke lima?"

Nico mengangkat bahu. "Jalan hidup. Omong-omong, kuharap kalian berdua masuk ke divisi yang sama jika bukan di kelas yang sama. Dengan begitu, Grey, kamu bisa menghajar anak cowok mana pun yang terlalu dekat dengan Cecilia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Aku tidak bisa menahan senyum mendengarnya. Nico mengucapkannya dengan ringan tetapi aku bisa tahu dia merasa malu dengan kata-katanya sendiri. Bahkan setelah bertahun-tahun ini, Nico masih belum mengatakan apa pun tentang perasaannya pada Cecilia.

Pada saat kami tiba di halaman luas tempat papan pengumuman akan diperbarui, sudah ada kerumunan kadet yang berusaha merangsek sedekat mungkin ke papan tersebut.

"Sepertinya semua orang di sini punya ide yang sama dengan kita," gumam Cecilia.

"Tidak ada pilihan selain menerobos," kata Nico sambil mendorongku maju. "Pimpin jalannya, kadet!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Setelah sepuluh menit berdesakan melewati ratusan kadet, kami berhasil mencapai posisi yang cukup dekat dengan papan di mana kami bisa membaca tulisan-tulisan besar yang sedang dimuat ke layar.

"Nico, bibir bawahmu berdarah!" seru Cecilia. "Kamu kena pukul?"

"Sayang sekali, aku tidak keluar tanpa luka setelah menerima sikut nyasar ke wajahku demi melindungimu!" kata Nico secara dramatis.

Aku menggelengkan kepala. "Nico menggigit bibirnya saat dia gugup, frustrasi, berkonsentrasi atau semuanya sekaligus. Dia mungkin menggigitnya terlalu keras."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Nico berdecak. "Sok tahu."

Tepat pada saat itu, layar berkedip dan menyala. Kata-kata—nama dan angka—muncul di layar dalam baris-baris. Para kadet di belakang kami mendorong kami maju saat mereka semua berusaha mendekat demi menemukan nama mereka.

Aku menemukan nama Nico dengan cukup mudah. Dia ditempatkan di divisi satu, kelas satu—tingkat tertinggi. Aku melihat nama Vlair Ambrose berikutnya; dia berada di divisi satu kelas lima dari daftar kadet bela diri, yang berarti dia hampir tidak lolos ke divisi pertama. Nama Cecilia muncul berikutnya namun pekikan tertahan penuh kegembiraan yang ia lepaskan memberitahuku bahwa ia juga telah menemukan namanya.

Aku melihat ke bawah, mencari namaku, namun hatiku tenggelam semakin rendah garis pandangku turun karena semakin rendah nama itu muncul, semakin rendah pula divisi dan kelas mereka. Nama Cecilia muncul cukup awal karena dia ditempatkan di divisi dua, kelas empat, namun pada saat aku menemukan namaku, aku tahu tujuanku untuk unggul di akademi dan menjadi cukup kuat untuk menemukan serta menjatuhkan orang-orang atau kelompok yang membunuh Kepala Panti Wilbeck akan jauh lebih sulit dari yang kubayangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Aku bergumam menyebutkan nama dan divisiku, mengucapkannya berulang-ulang untuk berjaga-jaga kalau aku salah baca. "Grey. Divisi empat, kelas satu."

<span class="s1"><b>ARTHUR LEYWIN</b>

Mataku terbuka perlahan untuk mendapati langit-langit familiar kamarku di kastil terapung. Aku bersyukur tidak mengalami mimpi buruk lagi, namun mimpi ini tetap meninggalkan rasa yang sangat pahit di mulutku.

"Saatnya bangun, Syl"—aku menghentikan diriku, teringat bahwa ikatan jiwaku sedang berada di bangsal medis kastil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Kemarin terasa lebih seperti mimpi ketimbang mimpi yang baru saja kualami. Untungnya, perjalanan kembali hanya sampai ke kota besar terdekat yang memiliki gerbang teleportasi. Beberapa prajurit harus membantu membawa Sylvie dari lokasi pertarungan kami melewati gerbang tersebut, namun dia berhasil kembali dengan selamat dan mendapatkan perawatan.

Aku sama sekali tidak bisa melihat Mica karena dia telah diamankan untuk diinterogasi. Varay dan Bairon telah pergi menemui lance kurcaci itu seandainya dia memilih untuk melawan namun dia kembali ke sini secara sukarela. Pada saat aku kembali ke sini tengah hari, Rahdeas telah ditempatkan di salah satu sel untuk diinterogasi di kemudian hari bersama Uto.

Menatap ke luar saat aku berdiri di kamar mandi, aku menyadari bahwa hari sudah pagi buta, yang berarti aku telah tidur melewati sisa hari itu dan sepanjang malam. Tubuhku masih terasa lesu dan panas akibat serangan balik namun tidur selama lebih dari delapan belas jam tampaknya mendatangkan keajaiban bagiku.

Saat aku keluar dari kamar mandi, aku mendengar langkah kaki berhenti di depan kamarku. Orang itu bahkan belum sempat mengetuk saat aku berseru, "Siapa itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠

Suara wanita asing terdengar dari sisi lain pintu. "Jenderal Arthur. Saya diberi instruksi untuk membantu Anda bersiap dan mengantar Anda ke ruang rapat."

Menunduk menatap tubuhku yang basah kuyup dan dipenuhi bekas luka, aku tiba-tiba merasa tidak nyaman memikirkan seseorang menatapnya. Bekas luka di leher dan tangan kiriku yang ditinggalkan oleh retainer mirip penyihir itu adalah yang terburuk, namun itu hanyalah dua dari sekian banyak yang menghiasi tubuhku. Mana dan kehendak naga Sylvie sangat membantu tingkat pemulihanku, namun itu berarti bekas luka terbentuk lebih cepat untuk menutup luka, bukan membuat kulit menjadi baru mulus.

"Aku hampir selesai jadi tunggu di luar sebentar," kataku, buru-buru mengenakan celana panjang dan tunik berkerah tinggi sebelum menutupi tangan dengan sarung tangan tipis. Tidak perlu menyembunyikan bekas lukaku karena para pengkhianat telah ditangkap, namun aku merasa lebih tenang melakukannya.

Memastikan Dawn’s Ballad tersimpan aman di dalam cincin dimensi bersama tanduk Uto yang terpotong, aku menyiapkan pikiranku untuk rapat-rapat strategi dan interogasi tanpa akhir yang akan segera datang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌​​​​​⁠