Bab 171: Di Dalam Kedai

Cahaya lampu jalan yang berkedip-kedip berpendar di kejauhan, pemandangan yang menyejukkan mata setelah berjam-jam berjalan tanpa henti. Aku kembali ke Ashber, kota kecil tempat kelahiranku, untuk pertama kalinya dalam lebih dari sepuluh tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

“Mica siap untuk segelas bir dingin yang nikmat,” bisik sang jenderal sambil menjilati bibirnya yang kering dan pecah-pecah.

Aku mengangguk tanpa kata, menjaga langkahku tetap cepat untuk mengimbangi kecepatan kereta yang kami ikuti.

“Sekadar ingin tahu, Tuan. Berapa banyak budak yang Anda miliki?” tanya pria yang lebih muda dengan antusias, matanya yang sipit beralih antara Olfred dan aku.

“Aku tidak pernah menghitungnya,” jawab Olfred sambil mengangkat bahu. “Kami punya banyak di rumah, beberapa milikku sendiri dan beberapa milik keluargaku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

“Wah.” Pria muda itu menghela napas. “Jika Anda punya begitu banyak, bagaimana kalau Anda tinggalkan dua budak itu bersama kami—aduh!”

Pria yang lebih tua dan berjanggut itu bersandar dari kursinya dan memukul kepala anak itu. “Apa kepalamu kosong? Siapa orang waras yang mau memberikan budak mereka begitu saja!”

Anak itu mengusap kepalanya, merapikan rambut pirang kotornya. “Aku cuma bertanya, Pak Tua. Sialan!”

“Maafkan anakku. Aku harus membesarkannya sendirian setelah ibunya kabur, dan tata krama tidak selalu menjadi prioritas dalam daftar hal yang kuajarkan padanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

“Tidak masalah,” kata Olfred dengan tawa berat. “Biasanya, aku mungkin akan meninggalkan mereka bersama kalian begitu sampai di tujuan, tapi kedua orang ini setidaknya memberikan sedikit keamanan di masa kacau ini.”

Anak itu mendecakkan lidah. “Sial.”

Ada sesuatu tentang mereka berdua yang terasa janggal bagiku. Selain fakta bahwa tidak ada kereta lain yang lalu-lalang begitu dekat dengan kota, tidak ada barang bawaan di kereta itu juga. Satu-satunya senjata mereka tampaknya hanyalah pisau yang terikat di pinggang, yang hampir tidak memberikan perlindungan apa pun.

Mereka tampak cukup mencurigakan saat pertama kali bertemu, tetapi mereka terlalu mudah terbuka seolah menunggu alasan untuk memercayai kami. Namun, kami hampir sampai di Ashber dan tidak ada yang tampak aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

“Nah, kita sampai,” pengumuman kusir berjanggut itu sambil menarik tali kekang untuk menghentikan kereta. “Kami akan melewati kota ini, jadi sebaiknya kalian berjalan kaki dari sini.”

“Kalian akan bepergian sepanjang malam?” tanya Olfred, dengan nada skeptis.

“Kami sedang terburu-buru ke pos kecil yang hanya berjarak satu jam,” jawab anak berambut pirang itu sambil tertawa, lalu melepas kait di belakang untuk membiarkan Olfred turun.

“Yah, bagaimanapun, terima kasih atas tumpangannya.” Olfred memberikan koin perak tambahan kepada anak itu sebelum melompat turun dari kereta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

Kusir itu melambaikan tangan kepada Olfred sebelum menyentakkan tali kekangnya. Dengan dengusan kesal, kedua kuda itu mulai berlari kecil, menarik kereta ke jalan tanah yang lebih sempit yang berbelok ke kiri.

“Mereka perlu berlatih akting lagi,” kata Olfred sambil menggelengkan kepala saat mulai berjalan.

“Jadi bukan cuma aku yang merasa begitu,” jawabku.

“Terserahlah. Selama ada alkohol dan tempat tidur yang nyaman, Mica akan senang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

Saat kami bertiga berjalan memasuki kota, aku tidak bisa tidak memperhatikan betapa kosongnya jalanan. Sebagian ingatanku tentang Ashber adalah betapa hidupnya kota ini untuk ukuran kota sekecil itu. Petualang jarang terlihat sejauh ini di utara, tetapi sungai kecil yang mengalir di dekat kota membuat daerah ini menjadi tempat yang bagus untuk bercocok tanam. Setelah kematian Lensa, ayahku membawa ibuku ke kota terpencil ini dan bekerja di sini menjaga petani dan tanaman mereka dari serangan serigala atau mana beast liar yang sering datang dari Pegunungan Grand. Dengan petani yang bangun pagi untuk mengurus tanaman dan sore hari yang dihabiskan untuk berjualan di pasar Ashber atau melayani pedagang yang lewat, malam hari adalah waktu di mana semua orang benar-benar melepas penat dan bersenang-senang.

Ayahku sering pulang malam hari, tersandung kakinya sendiri setelah minum-minum dengan petani setempat. Aku berharap ada perubahan yang terjadi akibat perang, tetapi aku tidak pernah menyangka Ashber akan menjadi kota hantu seperti ini.

Lampu jalan yang tersebar di sekitar menyala terang, tetapi tidak ada tanda-tanda orang di dekatnya. Kami bertiga merasakan seseorang di gang, sosoknya tersembunyi oleh bayang-bayang. Namun, setelah beberapa saat, orang itu berlari pergi, langkah kakinya yang tidak berirama semakin menjauh sampai satu-satunya suara yang kami dengar berasal dari diri kami sendiri.

Kami bertiga saling memandang tetapi tetap diam. Melihat sekeliling, sebagian besar bangunan kosong atau dipalang. Papan kayu dipaku di atas jendela sementara rantai mengunci pintu masuk toko. Aku mengaktifkan Realmheart untuk merasakan fluktuasi mana, meski tidak berharap banyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

Namun, aku bisa melihat distorsi pada mana atmosfer di seluruh kota. Ada mage di sini baru-baru ini.

“Aku merasakan individu tersebar di sekitar, tetapi tampaknya ada perkumpulan sekitar empat puluh orang beberapa blok dari sini,” Olfred mendengus.

“Mica merasakan empat puluh tiga,” gumam lance kecil di sampingku.

“Kupikir kita sepakat untuk tidak menggunakan sihir,” kataku, kesal. “Bagaimana jika ada mage Alacryan atau Vritra di dekat sini yang mendeteksinya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

“Mana tidak diperlukan untuk merasakan mereka,” jawab Olfred secara misterius.

Apa? Aku hampir mengatakannya dengan lantang. Jika mereka mampu merasakan orang di sekitar seakurat ini, seluruh rencanaku bisa terancam.

“Itu bagus,” bohongku. “Sepertinya kita akan bisa menemukan tempat persembunyian Alacryan lebih cepat dari yang kuduga.”

“Mungkin masih butuh waktu. Mica hanya bisa merasakan orang dalam jarak dekat dan itu pun agak samar. Begitu juga dengan Olfred,” jelas Mica.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

“Kalian berdua terlalu banyak bicara untuk ukuran budak,” bentak Olfred, sebelum merendahkan suaranya menjadi bisikan. “Hanya karena kita tidak bisa menggunakan sihir, bukan berarti musuh kita terikat oleh hambatan yang sama. Anggap saja suara kita akan selalu terdengar.”

Aku tahu tidak ada orang di dekat sini—setidaknya tidak ada yang sedang memanipulasi mana—dan Olfred seharusnya juga tahu, membuatnya tampak seolah-olah dia hanya ingin Mica berhenti membicarakan batasan mereka, tetapi kurcaci tua itu ada benarnya. Aku mengangguk dan terus mengikuti beberapa langkah di belakang Olfred dengan Mica yang diam-diam mendidih karena frustrasi di sampingku.

Berbelok di tikungan setelah melewati bangunan yang sangat tinggi dan usang, aku tahu persis di mana “perkumpulan” yang disebutkan Olfred dan Mica itu berada.

Awan asap terlihat mengepul dari cerobong asap dari apa yang tampak seperti kedai. Gubuk besar itu memiliki atap miring dengan ubin yang hilang, tetapi dari semua bangunan dan gubuk compang-camping lainnya di dekatnya, itu adalah satu-satunya tempat dengan cahaya yang keluar dari dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

Kami mendekat dengan sedikit keraguan, didorong oleh pikiran tentang makanan berbumbu yang enak dan tempat tidur yang empuk.

'Aku mencium bau daging yang dipanggang,' kata Sylvie saat kami semakin dekat, bergerak gelisah di dalam jubahku.

Olfred berbalik dan kami bertiga saling memandang sebelum membuka pintu kayu yang retak. Hidungku dengan lapar menghirup bau tajam alkohol, asap, dan berbagai makanan serta rempah-rempah yang tidak bisa dibedakan. Riuh percakapan belasan orang yang semuanya mencoba mengalahkan satu sama lain bergema di seluruh kedai besar itu dengan suara denting gelas dan pukulan telapak tangan yang mengiringinya.

Orang-orang—sebagian besar pria—yang duduk di meja terdekat dengan pintu semuanya menoleh ke arah kami, beberapa dengan pipi memerah, yang lain dengan tatapan kesal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

“Apakah kita harus menunggu untuk duduk?” suara Olfred terdengar dari balik topengnya.

“Kau harus mencari tempat duduk sendiri di tempat seperti ini,” kataku, menarik tudungku ke bawah untuk menutupi lebih banyak wajahku saat aku menahan keinginan untuk tertawa.

Aku meraih pergelangan tangan Mica dan mengikuti di belakang Olfred saat dia menyelinap di antara pelanggan dan meja. Mustahil untuk tidak menyadari tatapan tajam saat kami lewat. Seorang pria kekar dengan rambut panjang kusut sengaja bersandar, berharap bisa menabrak salah satu dari kami sebagai alasan untuk memulai keributan.

“Lupakan. Hanya empat puluh dua,” kata Mica sambil menunjuk ke arah anjing bertaring yang berdiri di dekat pemiliknya yang bertubuh besar, air liur menetes dari moncongnya yang datar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

Aku mengangkat alis. “Apa?”

“Empat puluh dua orang, bukan empat puluh tiga seperti yang Mica katakan tadi. Mica salah mengira mana beast itu sebagai dua orang,” jelasnya.

“Hanya empat puluh dua orang; mengerti,” jawabku.

Melanjutkan perjalanan melalui labirin manusia, aku mencoba menangkap potongan percakapan yang bisa meredakan kecurigaanku tentang tempat ini. Aku bisa menangkap bagian dari dialog di satu meja di tengah hiruk-pikuk, “...berhasil mendapatkan ikan malam ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

Sementara pria bernada dengan beberapa gigi yang hilang itu mungkin hanya berbicara tentang menangkap ikan trout atau vertebrata air lainnya, tatapan curiga mereka memberitahuku bahwa percakapan mereka tidak begitu polos.

Akhirnya, kami duduk di sekitar meja goyang di sudut terjauh kedai di sebelah kamar mandi. Bau busuk yang disebabkan oleh tidak adanya pipa yang layak menyerang hidungku, menghilangkan setiap jejak nafsu makan yang telah kubangun.

“Apa yang akan kalian pesan malam ini?” tanya seorang pelayan bar saat dia dengan santai menarik gaun kotornya ke bawah untuk lebih memperlihatkan payudaranya. Dia menunduk di meja di sebelah Olfred, secara terang-terangan mengundang matanya ke arah belahan dadanya saat dia sendiri mengamati jubah bagus Olfred.

Mica dan aku tampaknya tidak ada bagi pelayan ini saat dia bergoyang genit di sebelah Olfred, menunggunya memesan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

“Aku akan pesan tiga gelas bir dingin dan sup apa pun yang kalian punya malam ini bersama dengan roti,” kata Olfred, tidak terpengaruh oleh usahanya untuk merayunya.

“Segera,” desahnya saat dia dengan lembut menjalankan jari di lengannya. Apakah itu upaya lain untuk merayunya atau mengukur kualitas jubahnya, aku tidak tahu, tetapi aku bisa tahu bahwa dia bukan satu-satunya yang memperhatikan potensi nilai dari Olfred.

“Ugh. Apa gunanya memamerkan gumpalan lemak itu?” gumam Mica, jijik.

“Untuk sekali ini, kita setuju tentang sesuatu,” kata Olfred sambil mengangguk. “Seorang wanita seharusnya memiliki tubuh yang kencang dan berotot serta kulit kasar yang serasi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

Aku memilih untuk tetap keluar dari percakapan, meluangkan waktu untuk mengintip kedai. Dengan Realmheart diaktifkan sekali lagi, aku bisa tahu bahwa sihir telah digunakan dan itu tidak terjadi terlalu lama.

Aura mana yang terdistorsi mengelilingi meja yang sangat besar di sepanjang dinding seberang. Seorang pria paruh baya berjubah menonjol dari meja itu. Tidak seperti rekan-rekannya, dia dirawat dengan rapi. Matanya yang kecil berkedip nakal ke arah dua pelayan bar berpakaian minim di masing-masing lengannya yang kurus saat mereka bergantian memberinya buah dan bir. Dengan pipi cekung dan garis rambut yang surut, jelas bahwa kedua pelayan itu tidak bermesraan dengannya karena ketampanannya.

Hanya dari betapa keras dan sombongnya dia berbicara, dan cara rekan-rekannya tertawa dan mengangguk pada apa pun yang keluar dari mulutnya, tidak diragukan lagi pria bermata kecil itu penting—jika tidak memegang kendali. Dari cara partikel berkumpul di sekitarnya, tampaknya dia telah merapal lapisan mana untuk memperkuat dan melindungi tubuhnya.

Dia bukan satu-satunya; hanya dari pandangan sekilas, aku melihat beberapa augmenter yang mengeluarkan lapisan tipis mana di atas kulit mereka untuk perlindungan. Namun, kepadatan dan kemurnian mana yang menyelimuti tubuh mereka berada pada tingkat yang jauh lebih rendah daripada tentara Alacryan yang kuhadapi di dekat pantai barat daya. Jika aku harus menebak, mereka adalah tentara bayaran atau petualang tingkat rendah. Sebagai perbandingan, kerangka yang diapit oleh dua gadis itu berada pada tingkat yang jauh lebih tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

Tetapi bukan itu yang menggangguku. Bukan suasana permusuhan yang halus di kedai atau jumlah mage yang mencurigakan yang hadir. Aku mengenal pria itu. Sesuatu tentang tatapannya yang kecil dan mesum serta wajahnya yang bengkok memunculkan emosi pahit tetapi aku tidak bisa memastikan mengapa.

'Apa yang terjadi?' tanya Sylvie, menyadari kekhawatiranku.

Sylvie, lihat sekilas ke meja di sebelah kiriku di sisi lain kedai. Apakah kau mengenali siapa pun?

Bond-ku bergerak di dalam jubahku sebelum moncong kecilnya muncul. Matanya yang cerdas memindai ruangan, berfokus pada area yang kutunjukkan ketika rasa jijik yang nyata keluar darinya. 'Dia bajingan yang mencoba menggunakan raja untuk secara paksa mengambil kepemilikan diriku selama acara lelang Helstea. Aku percaya namanya kira-kira—'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌⁠

Pria itu bangkit dan tertatih-tatih menuju bar, menjaga beban minimal pada kaki kirinya saat dia menggunakan tongkat kayu untuk menjaga keseimbangan. Begitu aku menyadari cederanya, namanya segera membanjiri pikiranku bersama dengan sisa ingatanku tentang dia.

Itu Sebastian.