Chapter 165: Pusat Perhatian

Meskipun aku menghabiskan sebagian besar hidupku untuk belajar cara bertingkah laku yang benar—apa yang harus dikatakan dan bagaimana mengatakannya dalam berbagai situasi—aku tetap tidak bisa merangkai kata-kata yang tepat untuk menanggapi Claire.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Segala bentuk permintaan maaf atau hiburan terasa menyedihkan atau tidak peka; lagipula, bagaimana aku bisa berani mengatakan padanya ‘semuanya akan baik-baik saja’ setelah aku mengeluhkan kurangnya kemajuanku sendiri, sementara ia kehilangan satu bagian dalam hidupnya yang tidak akan pernah bisa ia dapatkan kembali, apalagi dipulihkan?

Tanpa diduga, Claire mengeluarkan tawa kecil.

“Maaf—ekspresimu itu lho. Kalau aku tidak tahu, aku pasti mengira kamu baru saja menelan serangga atau semacamnya,” jelasnya, menyadari kebingunganku. “Jangan khawatir. Aku sudah bisa menerima semua ini.”

“Tapi tetap saja...” gumamku.

“Tidak apa-apa,” sangkal Claire sambil menggelengkan kepala. “Aku sudah bilang pada pamanku, tapi aku berencana membantu sebisa mungkin di Institut Pedang Bladeheart yang dikelola keluargaku. Kurasa melatih prajurit baru bisa menjadi caraku membantu dalam perang ini.”

Aku tidak—tidak mampu merespons. Dialah yang hampir mati dan kini tidak bisa lagi menggunakan sihir, namun dialah yang berusaha mencairkan suasana sementara aku berdiri di sini dengan perasaan berkecil hati.

“Claire!” sebuah suara jernih tiba-tiba membahana dari belakang.

Kami berdua mendongak dan melihat putra sulung keluarga Glayder beserta adiknya berada di ujung tangga. Mata Pangeran Curtis terpaku pada Claire, alisnya yang tajam berkerut karena khawatir dan frustrasi. Putri Kathyln, yang mengenakan gaun putih berkilau, meski dikenal tanpa ekspresi, memiliki mata merah dengan jejak air mata, tangan halusnya yang pucat terkepal di kedua sisi tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Sebelum Claire sempat mengucapkan sepatah kata pun, keduanya berlari menuruni tangga dan memeluk mantan ketua mereka.

“Senang bisa melihat kalian berdua juga,” kata Claire terengah-engah, kesulitan bernapas.

Pangeran Curtis melepaskan pelukannya, ekspresinya masih menyisakan campuran antara kekhawatiran dan kemarahan. “Apa kamu tahu betapa khawatirnya kami semua? Keberadaanmu di sini berarti kamu baik-baik saja, kan?”

“Apa yang sebenarnya terjadi?” tambah Kathyln.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Aku mengambil tempat duduk dan mengamati ketiganya saling bertukar kabar. Claire menceritakan kisah yang sama kepada Curtis dan Kathyln seperti yang ia ceritakan padaku. Melihat wajah mereka yang menegang, aku membayangkan ekspresiku pasti sangat mirip dengan mereka saat ini.

Sama sepertiku, Curtis tertegun, tidak mampu berkata-kata setelah Claire mengungkapkan ketidakmampuannya memanipulasi mana. Namun, di luar dugaan, Kathyln bersuara.

“Kamu sangat kuat,” jawabnya.

Ia mengangkat pandangannya yang basah dan menatap lurus ke arah mantan ketuanya itu. “Menurutku, kemampuan untuk mengatasi rintangan sebesar itu dan melangkah maju dengan senyuman jauh lebih mencerminkan dirimu daripada warna inti mana apa pun.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Tertegun mendengar kata-katanya yang begitu kuat, aku mengalihkan pandangan dan melihat tubuh Claire menegang atas tanggapan sang putri.

Air mata mulai mengalir di pipinya. “Eh?”

Terkejut dengan keadaannya sendiri, Claire buru-buru menyekahnya dengan telapak tangan, tetapi air mata itu terus mengalir. “I-Ini memalukan. Aku tidak percaya aku malah menangis sekarang.”

Dadaku bergemuruh melihatnya menangis saat Putri Kathyln memeluknya sekali lagi. Curtis menoleh ke arahku dan mengangguk, sementara selain itu mereka berdua tetap terdiam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Isakan Claire tak lama kemudian berubah menjadi tawa kecil saat ia menertawai keadaannya sendiri. “Lihat aku. Sebelumnya penampilanku sudah berantakan, dan sekarang aku malah jadi cengeng dan belepotan ingus!”

“Memangnya kamu mau tampil rapi di depan siapa?” godaku, memancing tawa dari mereka bertiga. Begitu saja, kecanggungan di antara kami mencair dan aku berjalan mendekati mereka.

“Putri Tessia,” senyum Curtis sambil mengangguk sopan. “Aku minta maaf karena tidak langsung menyapamu.”

“Putri Tessia,” sahut Kathyln sambil mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Tidak masalah,” balas tersenyum. “Lagi pula, kita seharusnya bisa lebih santai mengingat kita dulu pernah satu sekolah. Benar kan, Curtis, Kathyln?”

“Kamu benar,” cengir Curtis. “Dan ya, sudah lama kita tidak bertemu, Tessia.”

“Senang bisa melihatmu lagi,” ucap Kathyln dengan senyuman begitu tipis hingga aku hampir mengiranya sebagai kedutan.

Kami bertiga akhirnya duduk di sekitar meja teras terdekat. Aku tidak begitu dekat dengan mereka, tetapi kami berempat memiliki seorang teman bersama yang membantu kami cepat akrab: Arthur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Mereka bertiga memiliki banyak hal untuk diceritakan tentang teman masa kecilku itu, dan tak lama kemudian, kami pun tertawa bersama mendengarkan kisah-kisah yang melibatkan dirinya.

“Dia selalu terlihat begitu tenang dan dewasa,” tawa Claire. “Lalu tiba-tiba aku memergokinya melakukan hal-hal aneh, seperti berebut jatah daging di piring dengan makhluk pengikatnya di kafetaria.”

“Ceritakan padaku. Aku sudah mengenalnya lebih dari satu dekade dan aku tetap tidak bisa menebak apa yang ada di dalam kepalanya,” tahanku mendesah.

“Seperti apa Arthur waktu dia masih lebih muda?” tanya Kathyln.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Aku harus berpikir sejenak sebelum menjawab. “Aku ingat dia jauh lebih dingin. Dia menjaga jarak dari semua orang. Bahkan saat kami tertawa bersama dan saling menggoda, sepertinya selalu ada batasan darinya. Tentu saja, aku tidak tahu apa-apa waktu itu, tapi kalau dipikir-pikir sekarang, Arthur telah berkembang jauh menjadi orang yang baik.”

“Ada saat-saat di mana aku benar-benar cemburu padanya, sih,” aku Curtis mengakui sambil menggaruk pipinya karena malu.

“Dia memang seseorang yang akan membuat kebanyakan pria cemburu dalam hal sihir dan pertarungan, tapi dia agak payah dalam aspek lain,” jawabku.

“Aspek apa memangnya?” cengir Claire nakal. “Apakah itu mungkin soal memahami hati wanita?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Aku tidak sedang memikirkan aspek spesifik itu!” aku memalingkan muka, berharap langit malam mampu menyembunyikan pipiku yang terbakar.

Claire menoleh ke arah sang putri yang pendiam. “Saingan terbesarmu dalam hal percintaan bahkan tidak bisa mengakui perasaannya sendiri, Kathyln.”

“Apa? Saingan cinta?” seru Curtis, menoleh ke arah adiknya juga. “Siapa? Arthur?”

Wajah sang putri yang tadinya pucat berubah menjadi sangat merah hingga aku takut ia akan pingsan. “T-Tidak. Maksudku, itu tidak penting. Kurasa Arthur jauh lebih cocok dengan Putri Tessia.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Mana boleh begitu!” Claire terus menggoda. “Kamu tidak boleh menyerah begitu saja tanpa perlawanan.”

Curtis ikut campur, menceramahi adiknya bahwa dia masih terlalu muda untuk berpacaran, sementara Kathyln menyangkal semua tuduhan yang dilontarkan Claire sambil mencuri-curi pandang ke arahku.

Aku ikut tersenyum, tetapi aku juga memperhatikan dengan seksama sang putri yang duduk di hadapanku. Mata besar yang gelap dengan bulu mata panjang dan tebal di atas wajah yang begitu kecil hingga bisa ditutup dengan satu tangan. Kulit seputih susu serta tubuh yang mungil dan rapuh sampai-sampai aku pun ingin melindunginya. Ditambah fakta bahwa ia adalah seorang konjurer deviant yang sangat berbakat, ia benar-benar tidak punya cela.

Aku jadi ingin tahu apakah Arthur lebih menyukai tipe yang manis dan pendiam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Tessia?”

Aku tersadar dari lamunanku saat mendengar suara Curtis. “Ah, maaf. Aku sedang memikirkan hal lain.”

“Tidak apa-apa. Aku cuma penasaran di mana Arthur berada. Aku tidak melihatnya di mana pun di sini.”

“Aku melihatnya tadi pagi,” jawabku. “Dia masih dalam tahap pemulihan jadi kukira dia tidak akan datang ke acara ini, tapi ternyata dia datang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Arthur terluka?” celetuk Kathyln, membuat saudara laki-lakinya dan Claire terkejut.

Aku mengangguk. “Dia sudah baik-baik saja sekarang. Katanya itu adalah kecerobohannya sendiri, tapi rasanya mereka tidak menceritakan semuanya kepadaku.”

“Arthur bukan tipe orang yang melakukan kecerobohan saat bertarung,” catat Curtis. “Aku jadi penasaran apa yang terjadi.”

Claire menghela napas panjang. “Tau tidak... aku memang sudah berdamai dengan cedera yang dialami tubuhku, tapi jika ada satu hal yang kutyesalkan, itu adalah ketidakmampuanku untuk bertarung di sisi Arthur selama perang ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Aku juga penasaran seperti apa dia nanti. Jika dia sama seperti saat insiden di Xyrus, aku tahu itu akan sepadan,” kata Curtis.

Kenangan saat para prajurit dan aku menemukan Arthur di atas tumpukan mayat masih mengirimkan rasa dingin ke tulang belakangku. Itu adalah sisi Arthur yang tidak keberatan jika aku tidak pernah melihatnya lagi.

Kami melanjutkan percakapan kami hingga akhirnya peningkatan tingkat kebisingan yang drastis menandakan sesuatu sedang terjadi.

“Kurasa sudah waktunya kita kembali ke aula utama,” usul Claire sambil bangkit berdiri. Kami yang lain mulai mengikutinya menaiki tangga ketika ia tiba-tiba berhenti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Ada apa?” seruku saat ia berdiri kaku di ujung tangga, tetapi kekhawatiranku terjawab begitu kami menyusulnya.

Mengenakan satu set zirah elegan yang hanya terdiri dari pauldron dan pelindung kaki dari mithril adalah Tombak Nol, Varay Aurae. Tradisi yang berasal dari masa ketika para penerima artifak legendaris ini beroperasi dalam bayang-bayang memaksa mereka untuk hanya dikenal melalui nama samaran.

Setelah para penerima ini diumumkan ke publik sebagai tombak, ‘nama sandi’ tersebut jarang digunakan, tapi aku selalu menganggapnya cukup keren.

“Guru,” Kathyln langsung membungkuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

“Jenderal Varay,” sapaku.

“Selamat malam,” ia mengangguk, mengalihkan pandangannya dari Kathyln ke saudara laki-lakinya lalu kembali kepadaku. “Aku di sini untuk mengawal kalian bertiga selama acara berlangsung. Tentu saja, Nona Bladeheart dipersilakan untuk bergabung.”

“Claire. Kamu tidak apa-apa?” tanyaku sambil mengguncangnya dengan lembut.

Sambil mundur setengah langkah, ia menoleh kepadaku dengan senyum kecut. “Y-Ya, hanya saja karena aku tidak bisa menggunakan mana lagi, aura Jenderal Varay—bahkan saat diredam—sempat membuatku lumpuh sedetik. Aku sudah tidak apa-apa,” tambahnya buru-buru, melihat ekspresi khawatir di wajah kami bertiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Kami terus berjalan, tetapi pikiranku kembali melayang pada Claire dan segala hal yang kini tidak bisa ia lakukan yang tadinya kami anggap sepele.

“Bahkan di tempat seperti ini pun, mereka tetap menonjol,” gumam sebuah suara beberapa kaki jauhnya, menarikku keluar dari lamunanku.

“Kamu benar-benar harus menempatkan mereka di standar yang jauh berbeda,” bisik suara lain, kali ini lebih dekat.

“Kamu tertarik dengan wanita-wanita bangsawan yang kaku dan rapi itu?” jawab temannya. “Katanya para gadis di bawah sana di Blackbend lebih ‘berniat’, kalau kamu mengerti maksudku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Temannya menyembunyikan tawa di balik kepalan tangan bersarung tangan, tetapi langsung membeku begitu menyadari mataku tertuju padanya. Aku menahan dorongan untuk menegur mereka; di masa lalu aku mungkin akan melakukannya dengan suara yang bisa didengar semua orang, namun ini bukanlah hal baru atau layak untuk dijadikan keributan. Lagi pula, tatapanku tampaknya sudah cukup untuk membuatnya bungkam untuk saat ini.

Tak perlu dikatakan lagi, berjalan berdampingan dengan Jenderal Varay bersama Curtis, Kathyln, dan anak misterius dari keluarga Bladeheart yang tidak pernah terlihat sejak insiden Xyrus hingga sekarang, membuat kepala-kepala menoleh ke kiri dan kanan. Melihat sekeliling, aku bisa melihat para pria dari keluarga bangsawan menyikut rekan mereka, berusaha bersikap tidak mencolok dengan cara yang sama seperti para gadis berusaha bersikap diam-diam saat mereka mengagumi Curtis.

Aku harus akui bahwa, meskipun ia dan Darvus mengenakan gaya pakaian yang sangat mirip, keduanya tampak sangat berbeda. Sementara Darvus—dengan rambut yang disisir ke belakang dan pakaian yang dihiasi sedikit terlalu banyak emas—lebih terlihat seperti preman yang berpakaian berlebihan daripada seorang bangsawan, tidak ada keraguan bagi siapa pun di sini bahwa Curtis adalah seorang bangsawan sejati.

Berjalan melewati aula yang dipenuhi para bangsawan yang menatap, aku bersyukur ada Jenderal Varay di sisi kami. Bahkan para bangsawan yang paling berani pun tidak berani melangkah ke arah kami dengan adanya seorang tombak di samping kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Claire condong ke arahku. “Bagaimana kalian bisa terbiasa mendapatkan perhatian sebanyak ini? Ini benar-benar membuat stres.”

Aku tersenyum dan berbisik balik. “Jangan tersandung kakimu sendiri saja.”

“Bagus.” Ia menunduk. “Sekarang aku malah jadi sadar dengan caraku berjalan.”

Tiba di dekat bagian depan panggung, aku melihat orang tuaku beserta anggota Dewan lainnya duduk bersandar di dinding ketika seluruh aula tiba-tiba menggelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Helaan napas terkejut dan gumaman kebingungan meledak. Meskipun aku tidak bisa memperkuat penglihatan seperti yang bisa dilakukan seorang augmenter, asimilasi dengan penjaga kayu tua telah sangat meningkatkan indraku hingga aku bahkan bisa melihat para anggota dewan saling bertukar pandang dengan bingung.

Kebisingan di dalam aula perlahan mereda, karena kebanyakan orang mulai berasumsi bahwa ini adalah bagian dari acara, hingga hanya suara gesekan pakaian yang terdengar.

Langkah kaki bergema di atas panggung kayu, menciptakan lebih banyak ketegangan di antara para tamu hingga sebuah artifak bercahaya yang melayang di atas panggung menyorotkan seberkas cahaya ke panggung untuk mengungkapkan kakekku.

“Terima kasih semuanya telah menunggu!” suara tajamnya bergemuruh penuh wibawa, memancing tepuk tangan dari para bangsawan, tetapi aku hanya bisa merintih karena malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Semua orang sepertinya menyukai aksi panggung teaterik seperti itu, tetapi aku merasa itu norak. Kakekku, orang dengan otoritas tertinggi di Dicathen selama perang ini, benar-benar berpakaian sesuai suasana. Mengenakan jubah merah tua mewah berhiaskan sulaman emas dan permata hitam berkilau. Bahkan rambutnya tampak berkilauan seperti mutiara—kemungkinan besar berkat bantuan pencahayaan—saat ia berdiri tegak dengan tangan dilipat di belakang punggungnya.

Setelah tepuk tangan mereda, kakekku berbicara. “Pertama-tama, izinkan saya meminta maaf kepada semua yang ada di sini. Saya tahu sedikit sekali yang dibicarakan mengenai tujuan acara ini. Ini dilakukan secara sengaja—bukan demi keamanan dan tentu saja bukan demi keselamatan. Tidak, ini dilakukan demi memberikan kejutan kepada setiap orang di sini hari ini.”

Kepala-kepala menoleh saat para bangsawan saling berpandangan dengan bingung, memastikan bahwa apa yang mereka dengar memang benar.

“Ya, kalian semua mendengarnya dengan benar,” ia tertawa kecil. “Beberapa berita positif dalam bentuk kejutan adalah sesuatu yang sangat kita butuhkan di masa-masa penuh tekanan ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Gumaman persetujuan terdengar dari orang-orang di sekitar kami.

“Jadi... karena saya sudah membuat kalian semua menunggu cukup lama, izinkan saya mempersembahkan kepada kalian langkah pertama kita menuju kemenangan dalam perang ini! Kita datang hari ini untuk memuji pihak yang bertanggung jawab membasmi kekuatan inti pihak musuh—seorang retainer!” Kakekku melangkah ke samping saat suara berdengung bergema dari bawah. Panggung terbelah menjadi dua saat sosok mengerikan yang terbungkus dalam penjara es diangkat ke atas.

Para bangsawan yang berada paling dekat dengan panggung langsung mundur beberapa langkah karena ketakutan, beberapa yang lebih lemah bahkan sampai tersandung.

Jatuh ke dalam kebingungan saat aku menatap Vritra itu, aku merasakan seseorang menarik lenganku. Menoleh ke belakang, aku melihat Claire berusaha keras untuk tetap berdiri sementara wajahnya berubah menjadi pucat pasi. “Claire?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Aku buru-buru memegang temanku, menopangnya tetap tegak di bagian pinggangnya. “Kamu mau pergi ke tempat yang lebih ke belakang?”

“Tidak,” ia menggelengkan kepala. “Aku harus bisa bertahan setidaknya sampai sejauh ini.”

Rasanya menyakitkan melihat seseorang yang dulu sangat kuagungkan menjadi begitu tidak berdaya, tapi aku membiarkannya dan kembali menatap panggung. Untuk ukuran makhluk yang mampu memancarkan aura begitu beracun bahkan setelah mati, aku hanya bisa membayangkan seberapa kuat makhluk itu tadinya.

Saat pertama kali melihat Vritra itu terbungkus dalam es, hingga tingkat di mana aku bisa merasakan hawa dinginnya sampai ke tempat ini, pandanganku secara tidak sadar beralih ke Jenderal Varay, tetapi ia tampak sama terkejutnya dengan semua orang di ruangan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Dan tatapannya tidak terpaku pada monster cacat itu.

Aku kembali menengok ke panggung untuk melihat orang lain berjalan keluar dari bagian belakang, tersembunyi di balik bayang-bayang di balik pilar cahaya yang menyoroti retainer yang terbungkus es tersebut.

Dan meskipun aku seharusnya sudah menduga hal seperti ini setelah bertahun-tahun, aku ternyata tidak. Sama seperti Jenderal Varay dan semua orang di aula ini, aku tertegun saat Arthur melangkah ke dalam pandangan semua orang.