Bab 155: Mengapa Aku di Sini

Jantungku berdegup kencang dan telapak tanganku basah oleh keringat saat emosi Sylvie merembes ke dalam diriku, tetapi aku tidak punya waktu untuk beristirahat. Dengan para konjurer dan pemanah mereka yang terluka parah di dekat sana, para augmenter dan prajurit musuh dengan cepat mendekati kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Ada beberapa yang menuju ke arah kita. Jangan ciut nyalimu sekarang,” kekeh mantan profesor-ku. Nada bicaranya yang santai tidak cocok dengan suara jeritan dan denting senjata yang bergema di latar belakang.

“Ciut nyali? Aku sudah menahan serangan dari konjurer dan pemanah mereka, mencoba mencari pola serangan mereka,” jawabku, sambil menarik Dawn’s Ballad dan membenamkan bilah tajamnya menembus pelindung dada seorang prajurit musuh dalam satu gerakan cepat.

“Apakah itu caramu memicu ledakan tadi?” tanya Vanesy sambil menangkis palu perang besar. Sungguh memukau melihat mantan profesor-ku bertarung dari jarak dekat tanpa menahan diri. Gaya bertarungnya, dipadukan dengan pemanfaatan elemen tanah dan api secara unik untuk menciptakan kaca, menghasilkan serangkaian serangan yang berkilauan. Ia mampu menciptakan lapisan kaca tajam di sekitar pedangnya untuk memperluas jangkauannya, menebas musuh dari jarak beberapa yard.

“Bukan, itu hal yang berbeda.” Aku menarik pedangku dari musuh yang lain. “Vanesy. Kita harus segera mengakhiri pertempuran ini, atau setidaknya menjauhkannya dari sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Kau mengatakannya seolah-olah kita—” Vanesy menunduk, nyaris menghindari ayunan kapak, “—sengaja memperlama pertempuran ini.”

Aku mengayunkan Dawn’s Ballad, mengirimkan sabit angin tajam ke arah penyerang mantan profesor-ku. Dengan desis tajam, darah menyembur keluar dari leher prajurit Alacrya yang bertubuh kekar itu. Ia hanya bisa mengeluarkan suara gurgel pelan sebelum ambruk ke tanah, matanya terbelalak panik sementara tangannya menekan luka fatalnya.

Nadaku berubah tegas saat menjawab. “Aku akui prioritasku mungkin sedikit berbeda sampai sekarang, tapi tidak ada waktu lagi. Bawa pertempuran ini ke tempat lain—ke mana saja, jauh dari sini.”

Keningnya berkerut. “Apa yang terjadi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Akan ada seseorang yang datang, seseorang yang sekuat—jika tidak lebih kuat—dariku. Bawa semua orang menjauh dari sini agar mereka tidak terjebak dalam baku tembak kita.”

Alis Vanesy semakin bertaut. “Kita? Kau tidak bermaksud—”

Aku mengangguk dengan serius. “Inilah alasan aku di sini—untuk berjaga-jaga jika hal seperti ini terjadi. Bawa semua orang menjauh dari sini.”

“Aku tahu kau kuat—sebenarnya, aku tidak bisa membayangkan seberapa kuat dirimu—tapi sialan, bukan berarti kau tidak bisa menerima bantuan!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Mataku melunak saat menatap mantan profesor-ku dengan cemas, namun aku tetap diam.

“Sial,” umpat mantan profesor-ku, mengamati medan perang. Ia menatapku kembali dengan tatapan tegas. “Baiklah, tapi kau harus kembali dalam keadaan hidup atau aku sendiri yang akan menarikmu keluar dari neraka hanya untuk mengirimmu kembali.”

Aku tidak bisa menahan tawa mendengar ancamannya yang konyol. “Aku janji.”

Vanesy mundur selangkah dan memberi hormat sebelum Torch menukik turun dari langit. Sang kapten melompat ke atas flare hawk dan berteriak, “Dicathen! Mundur!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Begitu saja, arus pertempuran berubah. Vanesy terbang di atas, mengumpulkan anak buahnya yang mungkin belum mendengar, tetapi para prajurit kami sudah mulai mundur sambil tetap bertahan dari musuh.

Aku menyaksikan saat prajurit kami menarik diri, menahan musuh yang mencoba mengejar, tetapi jumlah mereka terlalu banyak.

*Tidak apa-apa*, kataku pada diri sendiri. Prajurit Alacrya bukanlah masalahnya. Divisi Vanesy dan Kapten Auddyr akan mampu mengatasinya.

Aku menyimpan Dawn’s Ballad dan menuju ke tepi area terbuka. Melompat ke atas pohon, aku menciptakan bantalan angin di bawah kakiku dan menuju ke selatan, melompat dari satu dahan ke dahan lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Tepat di luar area terbuka, pepohonan yang terawat, yang ditata rapi oleh penebang kayu dari kota terdekat, menjadi lebih liar dan lebat. Ada pohon-pohon besar yang tergeletak di bawah, tumbang akibat badai. Musim dingin yang keras telah mengelupas sebagian besar kulit kayunya, tetapi dari lapisan tipis embun beku di tanah yang tak tersentuh, sepertinya Pasukan Alacrya tidak melewati jalur ini saat mereka bergerak maju.

Satu-satunya suara di sekitarku adalah gemerisik dedaunan dan sesekali suara patahan dahan dari satwa liar.

*Sylvie. Kau di sana? Seberapa dekat kau?*

Aku hanya disambut keheningan dari upaya berulangku untuk menjalin kontak dengan bond-ku. Ia mungkin terlalu jauh, yang seharusnya tidak mungkin, atau sengaja mengabaikanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

‘Anak laki-laki yang manis. Mungkinkah kau tersesat?’

Aku tersentak mendengar suara asing yang bergema di kepalaku, nyaris jatuh dari dahan tempatku bertengger. Menoleh ke kiri dan ke kanan, aku mencoba mencari sumber suara itu.

Aku ingin bergerak tetapi tubuhku membeku—bukan karena dingin, melainkan karena rasa takut yang nyata. Perasaan ngeri yang mendalam merayap seperti air pasang, perlahan namun pasti, saat aku mengamati area tersebut.

Bahkan dengan penglihatan dan pendengaran yang ditingkatkan, aku tidak bisa menemukannya. Namun, aku tahu ia ada di sana, suaranya yang tinggi dan parau masih menggores bagian dalam telingaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

‘Apakah kau, mungkin, mencari diriku yang kecil ini?’ suara melengkingnya memekik di dalam kepalaku seperti bilah kasar yang diseret di atas es. Aku mengertakkan gigi, mencoba tetap tenang. Pikiranku tahu ia sengaja mengintimidasiku, tetapi tubuhku tidak bisa tidak menjadi korban taktiknya.

Suaranya seolah datang dari segala arah dan pada saat yang sama, dari dalam diriku. Anggota tubuhku menegang saat jantungku berdetak cukup keras hingga rasanya ingin menembus tulang rusukku.

Tanpa pikir panjang, aku menggigit bibir bawahku. Saat rasa sakit dan rasa logam dari darah membasuh lidahku, membebaskanku dari cengkeraman niat membunuhnya, aku segera mengaktifkan Realmheart.

Pemandangan yang tadinya hijau dan cokelat subur memudar menjadi warna abu-abu dengan hanya bintik-bintik warna yang memancar dari mana di sekitarku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Karena tidak bisa melihat sumber fluktuasi mana, aku mulai meragukan apa yang kudengar—tidak, aku ingin meragukan apa yang kudengar. Tiba-tiba kilatan cahaya melesat melewati sudut mataku seperti bayangan hijau. Hampir mustahil untuk mengikuti gerakan bayangan itu, tetapi jika aku membiarkan mataku tidak fokus, aku bisa melihat sekilas gerakannya.

Bayangan hijau itu berhenti. Dari lokasinya, sepertinya ia berada di dalam batang pohon sekitar tiga puluh kaki jauhnya.

‘Mata yang tajam, anak kecil. Mata yang tajam.’ Ia bergerak sekali lagi, berpindah dari dalam satu pohon ke pohon lain, menggunakan dahan seolah-olah itu adalah terowongan, meninggalkan jejak mana hijau yang menjijikkan. Mataku bergerak liar, mencoba mengikuti gerakannya saat ia mengeluarkan tawa cekikikan yang bergema di hutan lebat itu.

“Matamu terlihat seperti sedang berputar, sayang,” godanya, suara melengkingnya sama memekakkan telinganya di luar seperti di dalam kepalaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Apakah aku di sini?” tanyanya, kali ini lebih jauh.

“Bagaimana kalau di sini?” Suara parau itu terdengar di sebelah kiriku.

Ia mengeluarkan tawa kekanak-kanakan. “Mungkin aku di sini!”

Suaranya tampak semakin menjauh dari sebelumnya. Apakah ia mencoba menghindariku?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Aku bisa saja di sana...” ejeknya sekali lagi, suaranya tiba-tiba datang dari beberapa yard di sebelah kananku.

“Atau aku bisa saja tepat di sini!” Tiba-tiba, sebuah lengan menyambar keluar dari dalam pohon tempatku bertengger.

Aku tidak punya waktu untuk bereaksi saat tangannya mencengkeram leherku, menyebarkan rasa sakit yang membakar di tenggorokan dan kerahku. Aku terangkat ke udara, ditahan oleh leherku, saat sumber suara melengking itu keluar dari pohon.

Aku mencengkeram lengan pucatnya yang kurus, yang dipenuhi tanda-tanda berubah warna saat aku mencoba melepaskan diri dari cengkeramannya. Ia mengenakan gaun hitam berkilau yang menonjolkan tubuhnya yang tinggi dan kurus kering. Aku hampir bisa melihat tulang rusuknya melalui kain tipis yang akan terlihat elegan jika dikenakan oleh wanita lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Aku berjuang untuk mengangkat pandanganku cukup tinggi untuk melihat wajahnya, tetapi yang menatapku adalah topeng keramik dengan wajah seperti boneka yang digambar dengan ahli. Rambut hitam panjang yang berantakan diikat menjadi dua kuncir kuda di belakang kepalanya dengan pita di setiap ujungnya.

“Astaga, betapa tampannya anak muda dirimu,” bisiknya dari balik topengnya, mata yang digambar itu menatap lurus ke arahku.

Seperti sambaran listrik, rasa dingin menjalar ke tulang belakangku mendengar kata-katanya, membuatku berjuang lebih keras. Leherku terasa seperti terus-menerus dicap saat rasa sakit yang membakar menjadi hampir tak tertahankan. Berjuang dengan sisa kesadaranku, aku menyalurkan mana ke telapak tanganku.

Dengan Realmheart yang masih aktif, aku bisa melihat secara fisik bintik-bintik mana biru berkumpul di sekitar tanganku, berubah menjadi putih berkilauan saat aku membentuk mantra. Mempererat cengkeramanku di pergelangan tangannya, aku melepaskan mantraku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

[Absolute Zero]

Ia segera melepaskan leherku dan menarik lengannya dari cengkeramanku. Saat dilepaskan, aku jatuh dari pohon, menabrak batang kayu berlubang di tanah.

“Anak anjing kecil ini punya gigitan juga,” tegurnya dari atas pohon.

Aku buru-buru bangkit berdiri, mengabaikan rasa sakit yang membakar yang masih memancar dari leherku, tetapi wanita itu sudah berada di depanku, menatap ke bawah melalui lubang mata kecil di topengnya. Lengan kanannya berubah warna dan bengkak di tempat aku sempat menyentuhnya dengan mantra itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Ia menggelengkan kepalanya. “Tidak masalah. Aku hanya perlu sedikit lebih ketat dalam pelatihanmu.”

Tubuhku secara tidak sengaja mundur selangkah. Ia tidak berniat membunuhku; ia hanya menginginkanku sebagai semacam hewan peliharaan.

“Siapa namamu, sayang?” bisiknya, membuang muka saat ia membenamkan lengan kanannya ke dalam pohon di belakangnya.

“Ibuku memberitahuku untuk tidak berbicara dengan orang asing, terutama yang... aneh sepertimu,” jawabku, meringis kesakitan saat aku menyentuh luka di leherku dengan hati-hati. Biasanya, berkat asimilasi dengan kehendak Sylvia, aku akan merasakan tubuhku sudah pulih, tetapi luka yang ia timbulkan berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Jangan khawatir. Kita akan segera berkenalan,” jawabnya, menarik lengannya keluar dari pohon, luka yang ditandai oleh mantraku tidak terlihat lagi di lengannya. Pohon tempat ia menarik lengannya kini memiliki lubang besar, seolah-olah seseorang telah mencapnya dengan asam.

Ia melangkah lebar, kakinya yang penuh bekas luka tenggelam ke dalam tanah seolah-olah ia sedang mengarungi air. “Sayangnya, kita tidak punya banyak waktu karena aku punya tugas yang harus diselesaikan. Ada kemungkinan kau mau menjadi budak wanita cantik ini dengan sukarela?”

Aku menarik Dawn’s Ballad dari cincin dimensiku. “Maaf, aku harus menolak.”

“Mereka selalu begitu.” Wanita kurus itu menghela napas sambil menggelengkan kepalanya. “Tidak apa-apa, separuh kesenangannya adalah mematahkan keinginan budak yang tidak patuh.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Saat ia selesai berbicara, mana berwarna rumput laut busuk mulai berkumpul di bawah kakiku. Segera, aku melompat mundur, tepat pada waktunya untuk menghindari sekumpulan tangan keruh yang menyambar keluar dari tanah. Lengan humanoid atau cakar mana itu mencakar udara sebelum tenggelam kembali ke tanah yang terkorosi.

Wanita itu memiringkan kepalanya tetapi aku tidak bisa melihat ekspresinya melalui topengnya yang mengganggu. Melalui Realmheart, mantra-mantra itu tampaknya memiliki atribut yang mirip dengan kayu, seperti Tessia, tetapi setiap mantra yang ia ciptakan meninggalkan bekas korosi.

Aku mengusap jariku ke leherku yang terbakar, takut dengan apa yang akan kulihat di cermin. Lebih banyak mana hijau keruh berkumpul di sekitar musuh misterius itu, tetapi sebelum ia sempat menyelesaikan mantranya, aku menembakkan paku batu dari tanah di sampingnya. Aku menyaksikan tombak tanah itu langsung larut saat bersentuhan dengannya.

“Kau hanya memperlama hal yang tak terelakkan, sayang,” rayunya dengan suara tinggi dan parau yang membuatku ingin mencakar telingaku sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Ia mengangkat kedua lengannya, menciptakan lebih banyak genangan mana di tanah dan di pohon-pohon di sekitarku, hanya terlihat karena penglihatanku yang unik.

Pemikiran pertamaku adalah bagaimana aku harus menghemat mana selama pertempuran ini ketika aku menyadari untuk pertama kalinya setelah sekian lama bahwa aku tidak punya alasan untuk menahan diri. Kemungkinan besar, ia adalah seorang retainer atau scythe, salah satu musuh utama yang telah kuhabiskan bertahun-tahun untuk berlatih melawannya di tanah para asura.

Memecahkan dinding metaforis yang telah kubangun untuk mengendalikan manaku, aku merasakan aliran mana mengalir keluar dari intiku. Rune yang tadinya redup di lengan dan punggungku bersinar terang, sangat jelas terlihat bahkan melalui mantel tebal yang kukenakan di atas kausku.

Partikel mana berwarna biru, merah, hijau, dan kuning melesat keluar dari tubuhku sementara mana di sekitarku berputar dan berkumpul, tertarik ke tubuhku seperti ngengat ke api.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Sepertinya aku menemukan seseorang yang istimewa,” ujar wanita itu saat ia menyilangkan lengannya yang terangkat, memanggil mantranya. Lusinan pelengkap seperti tanaman merambat meletus dari tanah dan menyambar keluar dari batang serta dahan pohon terdekat.

Ekspresiku tetap tenang, niatnya yang mengintimidasi tidak lagi mempengaruhiku, saat tangan-tangan mana yang cacat itu meraihku dengan jari-jari mereka yang kurus. Kawah kecil terbentuk di tanah di bawah kakiku saat aku berlari menuju wanita penyihir yang ramping itu, mengabaikan mantranya.

Aku menunduk dan bergoyang, menghindari tangan-tangan seperti tanaman merambat yang mengikuti gerakanku, tidak pernah mematahkan langkahku saat aku mencapai sang penyihir. Aku hanya beberapa inci dari jangkauan, namun wanita itu bahkan tidak bergeming, yakin dengan aura yang telah melarutkan mantraku sebelumnya.

“Absolute Zero,” bisikku, menyatukan mantra sepenuhnya di sekitar tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Tangan-tangan hijau keruh yang membeku beberapa inci sebelum kontak menjadi patung mengganggu yang hanya bisa diberi makna oleh para filsuf.

Insting pertamaku adalah mengayunkan Dawn’s Ballad tetapi aku takut pedangku akan berakhir seperti tombak batu, jadi aku mengambil satu langkah terakhir, tepat di depan kakinya, dan menghendaki aura es untuk membentuk sarung tangan seperti cakar di sekitar tangan kiriku seperti yang dilakukan augmenter tadi di awal pertempuranku. Saat mantraku bertabrakan dengan auranya, awan uap mendesis keluar, menghalangi pandanganku.

Hanya butuh satu tegukan napas untuk menyadari bahwa uap itu beracun. Tubuhku segera bereaksi, membuatku berlutut dalam batuk hebat saat bagian dalam dan kulitku mulai terbakar. Gas beracun di sekitarku telah melelehkan banyak pakaianku, memperlihatkan rune di lenganku. Pudar-nya rune emas itulah yang menyadarkanku dari lamunanku.

Rune yang diberikan kepadaku oleh Sylvia dan simbol dari bagaimana semua ini dimulai menarikku keluar dari cengkeraman dingin kegelapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Aku segera menciptakan ruang hampa kecil untuk menyedot racun keluar dari paru-paruku yang terbakar. Itu membantu, tetapi tanpa udara untuk bernapas dan oksigen dari paru-paruku tersedot keluar, aku hanya punya waktu beberapa detik sampai aku pingsan.

Kabut itu, yang beracun, menutupiku dari mata sang penyihir. Ia berasumsi aku pasti sudah pingsan sekarang, atau lebih buruk, jadi aku menggunakan kesempatan itu. Menemukan tanda mana-nya dengan bantuan Realmheart, aku menunggu kesempatan yang tepat untuk menyerang sambil melawan keengganan tubuhku untuk tetap sadar.

Detik terasa seperti jam, mengingatkanku pada waktu yang kuhabiskan dengan kesadaranku di dalam aether orb, ketika ia akhirnya mendekat. Meskipun ia seharusnya tidak bisa merasakan fluktuasi mana di sekitarku karena efek Mirage Walk, aku hanya bisa berdoa agar ia tidak bisa melihat cahaya redup dari pedangku.

Dengan sisa energi terakhir, aku memicu Static Void, menghentikan waktu di sekitarku saat aku melesat berdiri dan menyerangnya dengan Dawn’s Ballad. Pedangku berderak saat seolah merobek ruang, diselimuti petir putih berkilauan yang tampak hampir suci saat aku melepaskan waktu tepat sebelum bilah pedangku bersentuhan dengan wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Kekuatan ayunanku menyebarkan awan asam yang menutupi kami berdua, tetapi bahkan tanpa melihat, aku tahu aku entah bagaimana meleset dari targetku. Aku bergidik saat pandanganku jatuh ke bilah pedang di tanganku, atau lebih tepatnya, apa yang tersisa darinya. Ujung Dawn’s Ballad, yang ditempa oleh seorang asura, telah terkorosi rata dengan satu inci bilah teal yang hilang. Namun, melihat jejak darah samar di pedangku, aku mengalihkan pandanganku ke sang penyihir.

Aku hanya bisa melihat ujung dagunya yang tajam saat kepalanya terlempar ke belakang, jejak darah tipis mengalir di sisi lehernya. Seluruh hutan tampak tenang karena ketakutan saat satu-satunya suara yang kudengar adalah hancurnya topengnya di lantai tanah.