Chapter 154: Arus Air

Aku menggemeretakkan gigi saat melihat tubuh Cedry terkulai lemas di tanah. Prajurit musuh pengguna kapak mencabut senjatanya dari tanah dan bersiap untuk mengayunkannya ke bawah, seringai sombongnya memperlihatkan gigi kuningnya, ketika sebuah bilah tipis menembus gorget-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Saat tubuh pengguna kapak itu merosot, Jona—teman Cedry—muncul. Dengan sentakan kuat, ia menarik belati berlumuran darah dari pria yang baru saja ditusuknya sebelum berlutut di sebelah Cedry.

Bodoh. Apa yang kau lakukan di tengah pertempuran?

Aku tadinya berniat mengabaikannya; itulah yang akan dilakukan Grey. Tapi aku teringat tadi malam—perbincangan yang kami lakukan sebelum aku naik ke panggung untuk bertempur, dan malam minum-minum yang santai tak lama setelahnya. Aku hampir tidak mengenal mereka lebih dari musuh-musuh yang sedang kuhadapi, namun perasaan yang sempat kami bagi pada malam sebelumnya—meskipun dalam keadaan setengah mabuk—mengusik kesadaran dan mendorongku untuk menolongnya.

Sambil mendecakkan lidah karena kesal, aku berlari ke arah Jona yang sedang mendekap erat mayat Cedry di dalam pelukannya. Seorang augmenter musuh, yang sedang menarik ujung tombaknya dari kepala seorang prajurit, melihat Jona. Meskipun di balik helm yang menutupi sebagian besar wajahnya, sangat jelas terlihat bahwa ia sedang menyeringai menutupi keberuntungannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Berfokus pada tanah tepat di bawah kakinya, aku menembakkan paku batu ke arah musuh itu. Pengguna tombak itu berhasil menghindari luka fatal, terhempas dengan canggung ke tanah sambil memegangi bagian rusuknya yang berdarah.

Aku meningkatkan aliran mana ke tubuhku dan berlari ke arah prajurit yang terluka itu. Saat ia berguling di tanah karena kesakitan, aku menginjak dadanya untuk membuatnya tetap tak bergerak.

Tanpa ampun, aku menancapkan Dawn’s Ballad jauh ke dalam pelat dada pengguna tombak itu dan melihat cahaya kehidupan memudar dari matanya.

Dengan satu gerakan mulus, aku menarik pedangku dan membentuk lengkapan, membersihkan darah dari bilahnya, sebelum menarik kerah baju Jona.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

“Kau harus keluar dari sini,” geramku sambil mengguncangnya.

Ia menatapku balik, matanya dipenuhi air mata. “Cedry, kau akan baik-baik saja,” gumamnya, tatapannya kosong saat ia mendekap tubuh rekan setengah elf-nya itu seperti seorang bayi.

Siulan tajam dari panah-panah yang datang dan desisan samar dari mantra yang mendekat menarik perhatianku, tetapi dengan kedua tanganku yang sibuk, hanya sedikit yang bisa kulakukan. Aku tadinya berhemat dalam penggunaan mana semata-mata untuk skenario terburuk jika aku harus bertarung melawan salah satu dari four scythes atau retainer, namun jika aku ingin membawa Jona dan Cedry ke tempat yang aman, aku harus mengeluarkan mana lebih banyak dari yang kuinginkan.

Suara Grey bergeming di dalam kepalaku, menegurku, mendesakku untuk meninggalkan mereka dan menghemat mana untuk skenario terburuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Sumpah serapah meluncur pelan dari mulutku saat aku melumpuhkan Jona dengan pukulan telak ke arah ulu hatinya. Tubuhnya berkedut karena kejut tambahan yang kuberikan untuk memastikan ia pingsan total saat aku mengangkatnya ke atas bahu dan menggunakan lenganku yang satu lagi untuk merengkuh tubuh setengah elf itu di bawah lenganku.

Mayat tipis Cedry terasa lebih berat daripada tubuh Jona saat aku memegangi pinggangnya. Aku tidak bisa berbuat apa-apa pada lengan dan rambut pirangnya yang terseret di tanah, namun tubuh Jona yang tidak sadarkan diri tampak terusik, kedua tangannya menjuntai ke arahnya dari bahuku, seolah mencoba merengkuhnya.

Mengabaikan dorongan kuat di benakku yang ingin menjatuhkan mereka kembali ke tanah, aku melepaskan mana yang selama ini kucadangkan. Sensasi kekuatan yang memabukkan melonjak keluar dari inti manaku, menyebar ke seluruh anggota tubuh dan memenuhiku dengan kekuatan baru. Mengabaikan keributan kacau di sekelilingku, aku berfokus sepenuhnya pada mana yang mengelilingi kami.

Karena lapisan asap dan api yang semakin meluas, aku menciptakan barrier berbentuk spiral di sekeliling kami saat bersiap untuk membawa mereka kembali ke markas. Lapisan mana transparan berputar di sekeliling kami sementara terjangan angin dan batu mulai membentuk diri menjadi sebuah bola.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Memperkuat tubuhku, aku melesat meninggalkan tanah. Seketika itu juga, aku harus mempererat peganganku pada Jona dan Cedry agar mereka tidak terjatuh. Barrier yang kuciptakan tetap kokoh saat panah dan mantra menghujaninya. Percikan api menyala setiap kali musuh menghantam barrier-ku, memantulkan atau mengalihkan apa pun yang mengarah ke arah kami, namun mantra itu terus-menerus menggerogoti cadangan manaku.

Berkat teknik rotasi mana yang kudapatkan dari Sylvia, bahkan mantra yang terbilang boros seperti ini pun bisa dipulihkan dalam waktu yang cukup singkat.

Aku menerobos medan pertempuran, menggertakkan gigi untuk menahan berat kedua penumpangku sementara aku berkonsentrasi penuh menjaga barrier tetap aktif di tengah serangan yang semakin guncangannya.

Tubuhku tersentak saat sebuah mantra yang sangat kuat menghantam barrier-ku, tapi aku bertahan kokoh dan meningkatkan jumlah mana ke dalam barrier. Jeritan dari prajurit musuh yang memerintahkan bawahannya untuk menjatuhkanku bergempa di dalam hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Setidaknya dengan seluruh conjurer mereka yang fokus padaku, Vanesy dan para prajuritnya akan memiliki waktu yang lebih mudah, pikirku.

Begitu aku keluar dari pertempuran utama, aku melepaskan mantramu. Seketika itu juga, sebuah panah ber-augmenter menyambar pipiku, menimbulkan darah. Kekuatan panah itu merobohkan sebuah pohon di sebelahku, membuatku terkejut.

Dengan tubuh lemas Jona yang tersampir di bahuku, aku harus berbalik untuk melihat siapa yang sedang kuhadapi. Sebelum aku sempat menemukan penyerangnya, dua panah lagi melesat ke arahku.

Aku nyaris tidak punya waktu sedetik pun untuk bereaksi, tapi itu sudah cukup. Melepaskan embusan napas dalam-dalam, aku bergumam, “Static Void.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Panah-panah mematikan itu hanya berjarak beberapa inci dariku ketika aku melepaskan fase pertama dari dragon’s will-ku. Dunia menjadi tenang bahkan suara pertempuran yang kacau pun mendadak sunyi.

Dalam satu gerakan cepat, aku memposisikan kaki kananku di atas satu panah dan menggigit batang panah yang satu lagi. Melepaskan Static Void, leherku langsung tersentak karena kekuatan panah yang ada di mulutku sementara panah di bawah kakiku menancap ke dalam tanah.

Mengayakkan kepalaku ke arah penyerang, aku melepaskan terjangan mana murni. Sesaat, langit sore menjadi gelap ketika burung-burung yang ketakutan melesat keluar dari pepohonan dan memenuhi langit, merasakan niat membunuh yang telah kulepaskan.

Aku berdiri di sana selama sedetik saja, menatap ke arah tempat yang kuyakini sebagai posisi pemanah musuh, panah miliknya berada di dalam mulutku, memperingatkannya—memperingatkannya tentang apa yang mampu kulakukan jika ia menghalangi jalanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Ancaman tersiratku sepertinya berhasil karena tidak ada lagi panah atau mantra yang mengarah kepadaku. Berbalik, aku berlari kencang memasuki hutan lebat, kembali menuju tepi tebing tempat kami datang tadi.

“Arthur? Apa yang terjadi?” sebuah suara memanggil saat aku menurunkan Cedry dan Jona ke tanah di tepi perkemahan.

Aku mendongak dan melihat Madam Astera, darah menempel di wajahnya dan pada apron putihnya yang dulu bersih. Menyadari tatapanku, ia menggelengkan kepalanya perlahan disertai senyuman tipis. “Jangan khawatir, itu bukan darahku. Aku hanya membantu para tenaga medis dan emitter merawat beberapa korban luka yang dibawa kembali.”

Aku mengangguk. “Begitu ya. Kalau begitu, tolong urus dia”—aku menunjuk ke arah Cedry—“dan jaga Jona.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Tanpa menunggu jawaban dari kepala koki tersebut, aku berbalik ke arah tebing, bersiap untuk kembali, ketika sesuatu menarik ujung sepatuku.

“Kenapa? Kenapa kau tidak bisa menyelamatkannya seperti kau menyelamatkanku?” Suara serak Jona bergetar saat ia mempererat genggamannya di pergelangan kakiku.

“Aku tidak bisa menyelamatkan setiap prajurit dalam perang,” jawabku, tak sanggup menoleh ke belakang dan menghadapi tatapannya.

“Pembohong... Aku yakin kau bisa melakukannya jika kau benar-benar mau. Kau seorang lance, kan? Aku tidak yakin sampai kau menangkap panah itu dengan mulutmu. Untuk sedetik, aku sempat berpikir sedang bermimpi karena panah itu berhenti di tengah penerbangannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Aku menggemeretakkan gigi karena frustrasi—bukan kepadanya, melainkan pada diriku sendiri—dan menyentakkan kakiku lepas dari genggamannya. “Sudah kubilang, prioritas utamaku bukanlah menyelamatkan setiap prajurit yang kutemui dalam perang.”

“Kita mungkin belum lama Saling mengenal, tapi jika Cedry masih hidup, mustahil ia akan menganggapmu ‘hanya sekadar prajurit’, Jenderal.” Ada racun yang terselip dalam desisan penyebutan pangkatku.

Berbalik dengan cepat, aku mengangkat Jona sekali lagi dengan mencengkeram kerah bajunya dan menariknya mendekat. “Aku turut berduka atas temanmu, Jona, tapi sadarlah. Ada musuh di luar sana yang kekuatannya melampaui bayanganmu—lebih kuat dari petualang mana pun yang mungkin kau puja—dan kau ingin aku menghabiskan seluruh tenagaku untuk menyelamatkan semua orang di sini? Jika aku melakukan itu, siapa yang akan menghentikan mereka? Siapa yang akan menghentikan para pemimpin musuh yang mampu meratakan sebuah gunung jika mereka menginginkannya?”

Kebencian dan tuduhan dari mata Jona lenyap, tergantikan oleh rasa bersalah dan duka saat air mata mengalir membasahi pipinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

“Lalu apa yang harus kulakukan? Aku sudah berjanji padanya waktu kami kecil dulu. Aku akhirnya akan menepati janji itu... Aku berniat melamarnya.”

Mendengar kata-katanya, dadaku terasa nyeri, mencengkeram erat hingga napasku menjadi pendek dan tersengal-sengal. Aku berjuang keras menjaga ketenanganku saat menatap wajah Jona yang dihantam kesedihan.

“Aku akan mengurusnya, Arthur,” bisik Madam Astera sambil menarik Jona mundur dengan memegang kedua bahunya. “Pergilah.”

Aku mengangguk singkat dan mengalihkan pandanganku dari Jona. Kembali menaiki tebing, pikiranku dipenuhi oleh bayangan Jona dan Cedry. Aku melihat mereka berlatih tanding, aku melihat mereka bertengkar kecil, dan aku melihat mereka tertawa bersama, namun aku tidak pernah memikirkan hubungan mereka secara mendalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

“Sialan,” umpatku dalam hati saat aku menyelinap di antara jajaran pohon yang lebat. Suara pertempuran terdengar semakin keras namun pikiranku terpaku pada kata-kata terakhir Jona.

Siulan samar sebuah panah menyentakku kembali ke kenyataan. Aku melompat menghindari jalur proyektil tersebut dan menciptakan beberapa pisau lempar dari es yang memadat, melemparkannya ke arah pemanah musuh tanpa memperlambat langkahku. Gerutuan kesakitan dari sang pemanah dan gedebuk terdengar saat tubuhnya terjatuh dari pohon di belakangku.

Beberapa kaki kemudian, sambaran listrik berderak ke arahku. Mantra itu sangat kuat namun dari cara percikannya menyebar dan melemah, aku bisa menebak bahwa perapal mantra tersebut tidak berpengalaman dalam deviant magic. Melangkah menghindar, aku kembali mengumpulkan mana ke ujung jari-jariku dan melepaskan mantra.

Tidak seperti petir penyerangku, mantramu melesat bagaikan peluru. Namun, tepat saat mantramu hendak mengenai sasarannya, sebuah dinding logam muncul dari tanah, membelokkan sambaran petir itu tanpa bahaya ke langit hingga akhirnya menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Menjengkelkan. Selama bertempur melawan bangsa Alacrya, aku mulai melihat sebuah pola. Untuk setiap augmenter atau conjurer yang bertarung, selalu ada conjurer lain yang tugas khususnya adalah melindungi mereka. Pemanah tadi tampaknya bukan seorang augmenter, yang menjelaskan mengapa ia begitu mudah dijatuhkan.

Karena para conjurer dan augmenter musuh tidak perlu fokus melindungi diri mereka sendiri saat bertarung, serangan mereka menjadi jauh lebih gencar dan membabi buta.

Suasana hatiku berubah buruk sejak meninggalkan Jona dan Cedry kembali di perkemahan, dan amarahku semakin memuncak saat semakin banyak musuh yang menyerang.

“Baiklah! Kalian tahu? Semakin banyak dari kalian yang kubunuh, semakin sedikit prajuritku yang akan mati!” desisku, menampilkan senyuman seringai yang mengancam. “Realmheart!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Para conjurer dan augmenter yang tadinya bersembunyi kini tampak sangat mencolok saat mereka bersiap melancarkan serangan. Saat partikel-partikel berkumpul di sekitar mereka, berputar dan bergolak bersiap sedia, menjadi sangat jelas jenis mantra apa yang sedang mereka rapalkan, namun aku butuh waktu lebih banyak untuk mengantisipasinya.

Semua pikiran tentang penghematan lenyap saat aku kembali melepaskan fase pertama dari dragon’s will-ku. Dunia kembali membeku dan aku dengan cepat menilai mantra yang diperlukan untuk menangkal serangan dari dua belas musuh yang berbeda. “Tiga ledakan api, hujan batu tajam, panah ber-augmenter, mantra petir, peluru air yang memadat, dan salah satu conjurer berencana meruntuhkan tanah di bawah kakiku agar aku tidak bisa bergerak. Cukup mudah,” gumamku. Seperti dugaanku, menciptakan barrier sebelumnya untuk menyelamatkan Jona telah menarik banyak perhatian.

Detik demi detik berdetak di dalam dunia Static Void yang membeku. Tubuhku terasa lebih berat namun aku tidak peduli. Ini bukan apa-apa. Aku melepaskan Static Void begitu aku siap dan melancarkan serangan balasan.

Seketika itu juga, mantra-mantra meledak dari sekelilingku, bercampur aduk dengan paduan jeritan dan tangisan. Prajurit musuh maupun kawan sama-sama menoleh kebingungan akibat ledakan mendadak tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Saat aku menghembuskan napas, aku tidak bisa menahan senyuman puas. Alih-alih menetralisir mantra musuh seperti yang diajarkan Lady Myre melalui interpretasi mana, aku justru membebani mantra para prajurit Alacrya secara berlebihan, menyebabkan bumerang mematikan yang mencelakai mereka sendiri.

“Bagaimana rasanya, Jona! Apa kau puas?” seruku penuh amarah.

“Arthur!” sebuah suara jernih memanggil dari belakang.

Menoleh ke samping bahuku, aku melihat Kapten Glory. Ia memasang ekspresi tegas sementara kedua pedang panjangnya meneteskan darah. Rambutnya yang tadinya terikat kini terurai dan dipenuhi lumpur serta darah mengering, dan zirahnya pun tidak jauh lebih baik, namun masih ada kobaran api yang menyala di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

“Kau terlihat seperti sampah.” Bibirku membentuk senyuman pahit, merasa lega melihat wajah yang familiar.

Sudut bibirnya melengkung membentuk senyuman tipis. “Itu bukan kalimat yang pantas diucapkan kepada seorang wanita, bahkan di tengah perang sekalipun.”

“Akan kuingat itu,” tawaku.

“Omong-omong, apa kau yang melakukan itu?” tanya Vanesy sambil mengedarkan pandangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Aku mengangguk. “Aku sedang menguji sesuatu.”

“Menguji sesuatu di tengah pertempuran? Kau tidak pernah berubah.” Ia menghela napas. “Menurutmu kau bisa melakukannya lagi?”

“Sepertinya bisa,” jawabku ketika tiba-tiba, pikiran Sylvie membanjiri kepalaku. ‘Arthur, aku kembali.’ Ada gelombang emosi yang terjalin erat dalam pesan tersebut: kekhawatiran, keputusasaan, dan ketakutan.

Ada apa? Apa kau sudah menemukan sesuatu? Aku mengirimkan balasan kepada makhluk pengikatku, emosinya memengaruhi emosiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

‘Tidak, aku terpaksa berhenti di tengah jalan...’ Ia terdiam sesaat namun ada firasat suram yang membuat jantungku berdegup kencang hingga ia kembali berbicara. ‘Seseorang sedang menuju ke arahmu. Arthur, dia... dia sangat kuat.’