Chapter 153: Prajurit Biasa

Beberapa pertempuran terjadi secara bersamaan, suara logam yang saling berbenturan dan mantra yang dilepaskan bergema di udara. Bau apek kayu yang terbakar mengalahkan segala bau lainnya sementara lapisan tipis asap mengepung kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

Namun, di tengah kekacauan itu, pertarunganku dengan augmenter tersebut tampak terbatas—hampir terisolasi—seolah para prajurit di sekitar kami sengaja membiarkan kami sendiri. Entah orang-orang di dekat pertarungan terlalu fokus pada pertempuran mereka sendiri atau ada semacam ilusi yang dipasang, aku tidak bisa memastikannya, tapi hal itu justru meninggalkanku dengan lebih banyak pertanyaan.

Dari pertukaran singkat yang kulakukan dengan augmenter ini dan pembantunya, yang kini berjarak tidak sampai sedepa, aku bisa tahu bahwa taktik bertarung mereka secara mendasar berbeda dari kami. Conjurer itu memanifestasikan selubung tipis mana di tubuh augmenter atas perintahnya. Meskipun luka-luka lawanku masih ada, dia tidak lagi tampak kelelahan saat bangkit dari berlututnya dengan semangat baru.

Sambil berdecak, dia mengalihkan pandangannya dariku dan memusatkan pandangannya ke tempat lain. Jelas sekali dia sedang memberi sinyal kepada seseorang, tetapi dia melihat ke arah yang berbeda dari tempat conjurer yang melindunginya.

Dengan anggukan tegas, pandangannya kembali tertuju padaku. Mana menyelubungi tangannya ke dalam bentuk cakar yang sama seperti sebelumnya dan tepat saat dia bersiap untuk menyerang, desisan samar yang semakin keras di belakangku mengonfirmasi kecurigaanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

Mengingat latihan interpretasi mana bersama Myre di Epheotus, aku tergoda untuk mengaktifkan Realmheart untuk menyelesaikannya dengan cepat, tetapi aku memutuskan untuk tidak melakukan apa pun yang akan menarik terlalu aku perhatian.

Aku berbalik tepat pada waktunya untuk melihat ledakan api meluncur ke arahku. Mengembunkan badai angin agar berputar di sekitar tanganku seperti bor, aku membubarkan mantra api itu hanya untuk segera menghindar dari serangan augmenter tersebut. Akar-akar yang tertutup lumut di dekatnya terbakar oleh sisa-sisa bara dari mantra conjurer itu. Tempat terbuka yang dulunya rimbun di dalam hutan itu berubah menjadi kubangan darah dan api sementara semakin banyak prajurit di kedua sisi mulai bergelimpangan di tanah.

Gerakan augmenter itu tergolong ringkas dan terkoordinasi dengan baik meskipun medannya tidak rata, tetapi latihan tanding bertahun-tahun melawan Kordri membuat serangannya tampak lamban. Augmenter itu mendarat dengan cekatan, cakar mananya hanya mengenai udara.

“Dia benar. Kau bukan sekadar prajurit rendahan,” gerutunya sambil berputar kembali untuk bersiap menerkamku sekali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

Apakah dia hanya mampu menggunakan cakar mana itu? \ Aku bertanya, bingung siapa yang mungkin telah memberinya informasi ini.

Dia tetap diam dan menerjang ke arahku, menggunakan tunggul pohon sebagai pijakan untuk melompat dengan cakar mana yang siap menyerang.

Aku memposisikan diri untuk menghadapi serangan itu secara langsung, tetapi ketika cakar-cakarnya hanya berjarak beberapa inci dari wajahku, aku menarik tinjuku sendiri dan melangkah ke kiri. Aku mengarahkan tinjuku ke arah tulang rusuk augmenter yang terbuka saat selubung mana di sekitar tubuhnya berkumpul ke area yang hendak kuserang.

Tinjuku yang telah diaugmentasi berbenturan dengan suara gedebuk padat sebelum pelindung mana yang melindungi tulang rusuk lawanku retak. Kekuatan pukulanku saja sudah mengirim augmenter itu tersungkur ke tanah, tetapi saat dia bangkit kembali, yang ada di wajahnya hanya ekspresi frustrasi, bukan rasa sakit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

Aku menoleh ke belakang, memusatkan pandangan pada conjurer itu lagi. Dengan alis yang bertaut karena konsentrasi dan tangan yang gemetar, aku tahu bahwa dialah yang memblokir seranganku, bukan augmenter tersebut. Hal yang membuatku bingung, dan semakin memperkuat kecurigaanku adalah bagaimana para prajurit di sekitar conjurer itu tampak mengabaikannya—kawan maupun lawan.

Apakah benar-benar ada semacam ilusi di sekitar kami?

Tepat pada saat itu, bola api lain meluncur ke arahku tetapi itu tidak lebih dari sekadar gangguan pada titik ini. Mantra itu datang dari arah yang berbeda tetapi aku tahu di mana conjurer itu bersembunyi: lima puluh kaki di depan sana, berposisi di suatu tempat di atas sekumpulan batu besar yang tertutup lumut.

“Dia ada di sana, kan?” tanyaku sambil menyeringai, menunjuk ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

Wajah augmenter itu pucat pasi tetapi dia tetap diam. Dia menarik dirinya berdiri dengan bantuan pohon terdekat meskipun kelelahannya, keputusasaan tampak jelas di wajahnya yang kasar. Menjaga matanya yang cekung tetap terkunci pada mataku, dia bertepuk tangan sekali saja. Begitu dia melakukannya, beberapa bayangan augmenter mulai terbentuk di sekelilingku, menjawab kecurigaanku—ada ilusi atau sihir pengecoh yang terlibat.

Segera, ada setidaknya belasan sosok augmenter dengan berbagai pose—yang sangat mirip aslinya—semuanya siap menyerang.

Aku melihat bayangan-bayangan yang termanifestasi di sekelilingku, menyadari bahwa para prajurit Dicathen maupun Alacrya tidak menyadari apa yang sedang terjadi, dan melepaskan tawa tertahan.

“Ini lucu?” geram augmenter itu, suaranya datang dari semua klon juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

“Maaf,” desahku sambil tetap tersongir. Mendongak, aku mengamati selusin augmenter atau lebih, semuanya dengan cakar mana yang bersinar yang tidak bisa dibedakan satu sama lain.

“Berkat ilusi ini, aku bisa sedikit bersenang-senang.”

Mendorong kesadaranku jauh ke dalam inti mana, aku mengaktifkan Realmheart. Ledakan mana meledak dari diriku saat penglihatanku memudar menjadi keadaan akromatik. Aku bisa merasakan kehangatan yang nyaman saat rune yang bersinar mengalir di lengan dan punggungku sementara rambut panjangku mulai bersinar dengan sedikit rona keperakan alih-alih menjadi putih sepenuhnya.

Klon yang tadinya tampak identik dalam keadaan normalku kini tidak lebih dari sekumpulan mana yang dibentuk menyerupai manusia. Semuanya tampak seperti gumpalan partikel mana putih kecuali satu. Yang mengejutkan adalah bahwa ilusi itu tidak ditimbulkan oleh conjurer yang tersembunyi melainkan sang 'perisai'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

Mengunci tatapanku pada augmenter itu, dari ekspresinya sudah jelas bahwa dia tahu ada sesuatu yang sangat menindas tentang diriku. Bulir-bulir keringat mengalir di wajahnya saat dia menatapku dengan kebingungan yang penuh ketakutan. Mengabaikan kewaspadaannya, augmenter itu—bersama dengan semua klonnya—menerjang ke arahku.

Pada saat yang sama, mage conjurer merapal ledakan api lainnya—kali ini lebih besar—selaras dengan serangan augmenter tersebut. Meningkatkan pengeluaran manaku, aku mengabaikan ilusi-ilusi augmenter itu dan mengincar cakar mana augmenter yang asli secara langsung, menghancurkan mananya. Meraih erat tangannya yang terbuka, aku menggunakan momentumnya untuk mengarahkannya kembali ke arah ledakan api.

Aku sempat melihat mata lawannya melebar ketakutan sebelum terkena hantaman telak dari mantra sekutunya sendiri.

Beberapa lapisan barrier mencoba melindungi augmenter itu tetapi semuanya hancur berkeping-keping akibat kekuatan ledakan tersebut. Kendati demikian, nyawa augmenter itu berhasil diselamatkan berkat hal tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

Klon ilusi itu berkedip-kedip sebelum menghilang saat aku mengalihkan perhatianku ke arah conjurer yang bersembunyi di pohon.

Tanpa kata, aku mengangkat lengan kiri dan memadatkan mana di ujung jari-jariku.

“Shiel—Cayfer! Lindungi Maylin!” raung augmenter itu, masih berjuang untuk bangkit dari tanah.

Conjurer bernama Cayfer yang disebut oleh augmenter sebagai 'perisai' itu mengangguk dengan beringas saat aku selesai menyiapkan mantranya. Rambat listrik bergerigi melingkar di lenganku seperti ular, berkumpul di ujung jari telunjuk dan tengahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

Menggunakan lengan kananku untuk membantu menstabilkan bidikanku, aku berkonsentrasi pada conjurer tersembunyi yang sekarang terlihat jelas berkat Realmheart.

“Lepaskan,” gumamku.

Peluru petir tipis itu melesat keluar dari ujung kedua jariku, menembus langsung melewati pepohonan yang berdiri di antara aku dan mage yang bersembunyi.

Lapisan barrier tembus pandang yang terbentuk di jalur peluru langsung hancur hingga mantraku menghantam gugusan batu yang kuincar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

Tidak ada teriakan dramatis atau raungan kesakitan di kejauhan, hanya suara gedebuk lembut dari tubuh mage yang terkulai jatuh dari batu besar itu.

“Tidak! Maylin!” jerit perapal barrier itu saat dia berlari ke arah rekannya yang tumbang, meninggalkan posnya.

Saat mage itu jatuh dan konsentrasi Cayfer buyar, ilusi di sekeliling kami menghilang. Seolah sebuah jendela terbuka, dunia menjadi lebih jernih di sekelirngku dan volume pertempuran yang hampir meredup kembali bergemuruh penuh. Tidak butuh waktu lama bagiku untuk ikut terseret ke dalam kekacauan pertempuran.

Aku melepaskan Realmheart tetapi mengeluarkan Dawn’s Ballad dari cincin dimensiku. Pedang biru kehijauan tembus pandang itu berkilau saat bilahnya melengkung di sekelirngku, menumpahkan darah di mana pun ia mengenai targetnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

Pertempuran antara kedua belah pihak telah berlangsung selama kurang dari satu jam, namun tanah sudah berserakan dengan mayat dan potongan tubuh—kaki yang terputus, kepala yang terpenggal, dan lengan yang tercincang masih menyemburkan darah.

Udara musim dingin yang dingin tidak mampu menutupi bau menyengat dari darah dan daging yang terbakar, sementara barisan pohon yang lebat di sekeliling pertempuran semakin memperkuat hiruk-pikuk jeritan.

Meskipun jumlah musuh lebih sedikit, mereka memiliki jauh lebih banyak mage daripada divisi kami. Augmenter dengan senjata beresapan mana menembus prajurit infanteri kami sementara conjurer menyerang dari jarak jauh.

Musuh bergegas menyerangku di tengah panasnya pertempuran, beberapa dengan teknik unik seperti augmenter bercakar mana yang entah di mana rimbanya—cambuk api, zirah yang terbuat dari batu. Ada satu augmenter musuh yang telah membunuh beberapa prajurit kami dengan cara memanggil air ke tenggorokan mereka hingga tenggelam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

Namun, tidak satupun dari hal itu membuat perbedaan bagiku. Pikiranku menumpul pada suatu titik seolah tubuhku bergerak sendiri. Aku baru membunuh segelintir orang tetapi aku sudah lumuran darah. Jubah dan celanaku menempel di kulitku, tetapi aku tidak dapat membedakan apakah itu dari keringat atau darah.

Kata-kata hampir tidak terucap di tengah pertempuran. Kata-kata tidak berguna. Sebaliknya, para prajurit dari kedua sisi melepaskan teriakan primitif saat mereka bertempur, mabuk oleh adrenalin saat mereka mengibaskan senjata mereka.

Saat aku menarik pedangku dari dada berdarah seorang pria lain, aku berdecak. Tidak ada hal yang baik dari ini. Kematian seekor beast adalah satu hal, tetapi kedua belah pihak adalah sesama ras.

Aku menendang tubuh yang terkulai itu dan menggunakan pakaiannya untuk menyeka darah dari pedangku. Aku telah menghemat sebagian besar manaku tetapi terus bertempur selama hampir satu jam telah membebani tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

Aku mengamati para prajurit lain ketika pemandangan seseorang yang familiar menarik perhatianku. Dia baru saja memparry kapak lawannya ke tanah ketika pandangannya mendarat pada mataku juga. Bibirnya melengkung membentuk senyuman penuh percaya diri saat dia bersiap untuk menghujamkan sarung tangannya ke wajah lawannya.

CEDRY

Aku berlari ke depan, terpeleset dan meliuk keluar dari jangkauan Alacrya itu sampai dia terbuka. Kemudian aku menghujamkan sarung tangannya ke sisinya, suara retakan tulang rusuknya yang memuaskan menandakan bahwa dia sudah tumbang.

“Pelacur,” gerutu pria bermata sipit itu sambil membungkuk, darah mengalir dari bibirnya. Dia dengan putus asa meraihku agar tidak terjatuh, tangannya mendarat di atas pelindung kulit yang melindungi dadanya. Dengan senyuman cabul di matanya yang setengah terpejam, dia menggunakan sisa tenaga terakhirnya untuk merobek zirahku dariku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

Patahkannya pergelangan tangannya dengan tebasan tegas, aku menidurkan keparat jelek itu untuk mengakhiri penderitaannya dengan hantaman keras ke kepalanya. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menyeringai, gembira dan terbuai oleh kemenangan saat gelora yang kuat terbangun di dalam diriku.

Bodoh lainnya mencoba menyelinap di belakang punggungku tetapi aku menghindari pedangnya dan berbalik. Seorang Alacrya berjanggut pendek mengangkat perisainya saat dia bersiap untuk menyerang lagi.

Jantungku berdegup kencang dan semuanya tampak sedikit lamban seperti malam sebelumnya setelah sepuluh cangkir ale. Aku mengayunkan tinjuku, mengaugmentasi tubuh dan sarung tanganku, dan meninju lurus menembus perisai logam prajurit itu.

Benturan itu menghasilkan dering tajam yang menyengat telinganya, tetapi kekuatan pukulanku membuat prajurit berjanggut itu menjatuhkan perisainya. Aku tidak memberinya waktu untuk pemulihan, berputar dari kaki tumpu untuk mendapatkan momentum guna melakukan tebasan berputar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

Mata prajurit itu melebar saat dia dengan putus asa mencoba mengangkat lengannya untuk memblokir serangannya tetapi lengan perisainya tidak mau terangkat, masih mati rasa karena sengatan pukulanku sebelumnya. Dia tidak bisa mengangkat pedangnya cukup cepat ketika bilah tangannya mencapai jakunnya yang menonjol.

Prajurit itu terjatuh ke belakang, menggeliat dengan tangan melingkar di lehernya saat dia berjuang untuk bernapas. Setelah suara gurgle yang putus asa, tubuhnya terasa lemas di hadapanku.

Aku melepaskan raungan yang mengerikan. Tidak ada pria yang bisa meremehkanku di sini. Hanya kekuatan yang mutlak di medan perang!

Teriakanku menarik perhatian seorang pengguna kapak di dekatnya. Meskipun tubuhnya jauh lebih besar dariku, gerakannya lambat. Saat dia mengayunkan ke bawah, kapaknya mulai bersinar kuning sementara selapis mana mulai menyebar ke seluruh tubuhnya. Melihat afinitas elemen mana yang berbeda di sekitar kapaknya dibandingkan dengan tubuhnya, sepertinya orang lain telah merapalkan mantra untuk melindunginya, tetapi aku tidak punya waktu untuk mempertanyakannya. Aku tidak punya waktu untuk terkejut. Kekuatan adalah mutlak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

Aku mengerahkan seluruh manaku ke tinju kanan saat aku memutar tubuhku ke samping untuk menghindari serangannya. Aku sempat melihat pantulan diriku saat kapak datarnya mengayun ke bawah; ada senyuman euforia—hampir gila—yang terpasang di wajahku.

Aku menggunakan momentum serangannya dan memparry kapak itu ke tanah ketika aku melihatnya. Itu adalah bocah kampung yang mengalahkan semua orang yang dilawannya—bahkan Nyonya Astera. Ada pembicaraan tentang beberapa prajurit yang menyebut anak itu sebagai tombak. Aku mencibir gagasan konyol itu pada saat itu, tetapi saat aku berdiri di sini, hanya berjarak beberapa puluh kaki darinya dan tumpukan mayat yang berserakan di sekitarnya, aku tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah mereka benar.

Mataku akhirnya bertemu dengan matanya tetapi alih-alih ekspresi tenang dan jenaka yang dia kenakan sepanjang malam tadi, matanya membelalak lebar saat dia dengan putus asa menggerakkan bibirnya mengatakan sesuatu padaku.

Aku tidak bisa mendengar apa yang dia katakan tapi itu tidak masalah, aku akan menanyakannya nanti. Pengguna kapak itu masih kesulitan menarik senjatanya dari tanah, ketika aku merasakan sakit terbakar yang tajam di dadaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌⁠

Dalam sekejap, seluruh kekuatan dan geloraku terkuras habis. Tanganku tidak lagi bisa mengepal menjadi tinju. Tanah tiba-tiba terasa lebih dekat saat aku menyadari bahwa aku telah jatuh berlutut. Aku melihat ke bawah ke sumber rasa sakitku, hanya untuk melihat lubang menganga di tempat dada ku dulunya berada.

Secara naluriah aku mencoba menutupi lubang itu dengan tanganku, hanya untuk merasakan rasa sakit yang membakar menyebar di telapakku. Aku mengalihkan pandanganku dari luka ke tanah di depanku, menemukan jawabannya di sana—kawah hangus hanya berjarak satu kaki.

Aku kehilangan perasaan di kakiku saat aku tersungkur ke lantai. Aku menjadi mengantuk dan kedinginan, pikiran terakhirku tentang betapa tingginya rumput bernoda darah yang terlihat dari bawah sini.