Bab 148: Tugas Pertama

Embun yang membeku membentuk uap tipis setiap kali aku bernapas, sementara aku melangkah menuju perkemahan yang sibuk. Para prajurit telah mendirikan tenda dan menyalakan api unggun di balik formasi batu-batu besar setinggi puluhan kaki di bawah tebing dekat pantai. Kerlip api yang lembut dan jejak asap tampak menonjol dari kejauhan, tetapi barisan batu raksasa itu berfungsi sebagai pertahanan alami dari siapa pun yang datang lewat jalur air.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Aku bisa melihat beberapa penjaga ditempatkan di atas tebing yang menaungi perkemahan, hampir tidak terlihat bahkan dengan penglihatan yang diperkuat karena lapisan kabut tipis yang menyelimuti seluruh pantai.

Sambil merapatkan jubah wolku, aku menyelimuti diriku dengan lapisan mana lain untuk menahan terpaan angin musim dingin yang tajam.

Sebentar lagi sampai, katamu pada Sylvie yang terbenam jauh di dalam lipatan bajuku.

Makhluk ikatan itu mengintip keluar dan hampir seketika menyembunyikan dirinya kembali ke dalam jubahku setelah mendengus masam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Untuk ukuran makhluk sekuat diriku, kau ternyata payah melawan udara dingin, goda ku, melanjutkan perjalanan terakhir kami.

'Bukannya kau yang tidak perlu terbang menembus angin terkutuk itu. Rasanya sayapku seperti berlubang bahkan dalam wujud ini,' keluhnya. 'Dan aku tidak lemah terhadap udara dingin; aku hanya membencinya.'

Aku mendengus pelan sambil mempercepat langkahku. Sejak kami menolak segala bentuk gencatan senjata dengan Alacrya, Aldir tidak lagi mau mengambil risiko melanggar perjanjian para asura dengan menciptakan gerbang teleportasi. Ini berarti aku harus mengandalkan Sylvie untuk transportasi jarak jauh ke mana pun yang jauh dari gerbang teleportasi yang sudah ada. Aku sengaja menyuruhnya berubah wujud sekitar satu mil sebelumnya agar tidak menarik perhatian.

Sesuai permintaan Virion, aku harus tinggal bersama divisi ini dan membantu mereka dalam skenario yang tidak diharapkan andai kapal-kapal Alacrya dikirim sejauh ini ke selatan. Namun, tanpa sepengetahuannya, aku telah menambahkan agenda lain ke dalam daftarku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Sambil berjalan di sepanjang kaki tebing, aku menyembunyikan keberadaanku. Meskipun sebagian besar penyihir menyembunyikan kehadiran mereka dengan menarik kembali mana mereka, latihanku di Epheotus mengajarkan bahwa keseimbangan sempurna antara pengeluaran mana melalui saluran mana dan pemasukan mana melalui urat mana akan memungkinkanku untuk tetap tersembunyi bahkan dari beast mana yang paling waspada sekalipun, sementara aku tetap bisa menggunakan mana.

Aku berhasil melihat sebuah tenda berbentuk rumah yang ukurannya mencolok di dekat kaki tebing tempat formasi batu bertemu. Menilai dari fakta bahwa tenda itu terletak di area paling aman dari perkemahan besar setengah lingkaran tersebut, dan ukurannya tiga kali lipat lebih besar dari tenda-tenda reyot lainnya di sekitarnya, aku hanya bisa menebak bahwa itu adalah milik sang kapten.

Begitu aku tiba di dekat tepi perkemahan, aku memungut beberapa potong kayu patah di sepanjang jalan dan dengan santai berjalan melewati para prajurit yang sedang beristirahat.

Tidak ada yang tampak peduli; dengan tudung kepala yang terpasang dan seikat ranting serta kayu bakar di pelukan, aku mungkin terlihat seperti prajurit muda lain yang dengan penuh harap ingin mendapatkan gelar dengan cara ikut berkontribusi dalam perang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Beberapa prajurit berpengalaman, yang sedang mengilapkan senjata dan zirah mereka di dekat cahaya api yang temaram, melirik ke arahku dengan acuh tak acuh, sementara sekelompok prajurit yang lebih muda—jelas para konjurer keturunan bangsawan berdasarkan pakaian mereka yang berhias dan tongkat sihir yang mencolok—mencemooh dan menyeringai melihat pakaianku yang polos.

'Para badut bodoh itu sama sekali tidak tahu siapa yang sedang mereka cemooh,' desis Sylvie sambil mengintip ekspresi mereka. 'Mereka lebih cocok dijadikan umpan.'

Tenang, ujarku menenangkan. Kau benar-benar belajar beberapa umpatan berwarna dari Lord Indrath.

Saat aku berjalan lebih jauh ke dalam perkemahan, aku melewati bagian dapur. Api besar yang berkobar di dalam lubang tanah yang dibentuk melalui sihir berjajar rapi dengan rebusan yang mendidih menggugah selera di dalam panci-panci besar, sementara para pria berbadan bidang memotong-motong daging.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

"Kosongkan panci untuk daging tusuk! Benfir dan Schren, bersiaplah membagikan supnya!" Seorang wanita bertubuh agak kecil dengan ekspresi garang meneriakkan perintah sambil memegang sebuah sendok sayur, yang dipegangnya lebih mirip seperti senjata daripada alat.

Wanita bersendok sayur itu menengok ke belakang saat aku lewat di dekatnya. Ia memberiku anggukan hormat, yang membuatku terkejut karena aku mengira tidak ada seorang pun yang akan mengenali siapa diriku sejauh ini dari peradaban.

Aku hampir tiba di tenda besar di sudut terjauh perkemahan ketika benturan nyaring logam dengan logam menarik perhatianku. Menjatuhkan ranting-ranting yang kupegang, aku mengintip ke arah sekelompok prajurit yang telah membentuk lingkaran di sekitar sumber suara tersebut, melihat dua augmenter yang tengah terlibat dalam pertarungan persahabatan. Jeritan tajam dari pedang mereka memercikan bunga api bahkan dengan lapisan mana yang menutupi bilah senjata mereka saat mereka menangkis serangan satu sama lain dengan ketangkasan yang jelas terlihat.

"Kau sudah semakin mahir, Cedry," kata prajurit berambut pendek itu. Meskipun ia tampak sedikit lebih pendek dariku, lengannya tampak hampir panjang secara tidak wajar. Ia memanfaatkan tubuhnya yang ramping serta anggota badan yang panjang dan lentur untuk keuntungan dirinya dengan melancarkan serangan cepat yang tidak beraturan menggunakan belati ganda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

"Dan tetap saja, kau ini menyebalkan untuk dilawan, Jona," balas gadis bernama Cedry itu dengan senyum percaya diri saat ia merunduk menghindari tebasan Jona. Ia jelas berada dalam posisi dirugikan dengan sarung tangan berkuasanya melawan lawan yang unggul dalam serangan jarak jauh, tetapi ia tidak kalah.

Saat ia dengan lincah merunduk, meliuk, dan menangkis serangan ganda Jona, ada sesuatu tentang dirinya yang menarik perhatianku.

Baru setelah aku fokus pada telinganya, aku menyadari mengapa aku merasakan hal tersebut.

Dia seorang blasteran elf, tunjukku kepada Sylvie yang telah kehilangan minat pada pertandingan dan kembali masuk ke dalam jubahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Mendengar pengamatanku, makhluk ikatanku itu kembali mengintip keluar. 'Oh! Benar juga. Kita belum pernah menemui yang lain selain si Lucas pemarah itu.'

Pemarah itu masih terlalu halus, gumamku sambil tersenyum kecil, pandanganku masih tertuju pada pertarungan.

'Bukankah seharusnya kita memberitahu kapten tentang kedatangan kita dulu?' ingatkannya.

Kau benar. Aku tadi teralihkan, batinku, mengalihkan pandangan dari duel itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

'Kau selalu begitu kalau menyangkut pertarungan semacam ini,' godanya.

Ada sesuatu tentang pertarungan jarak dekat yang membuat perkelahian terasa mengasyikkan, tidak seperti merapal sihir jarak jauh, setujuku, sambil berjalan kembali.

Begitu kami mencapai tenda putih besar itu, seorang pengawal berzirah yang menggenggam tombak menghadangku. "Ada urusan apa kau ke sini?"

"Apakah ini tenda kapten?" tanyaku, dengan tudung yang masih menutupi separuh wajahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

"Kubilang, ada urusan apa kau ke sini?" ulang pengawal itu, tatapannya tidak mengendur.

Sambil mengembuskan napas dalam-dalam, aku mengulurkan sebuah medali.

Begitu melihatnya, mata sipit pengawal itu membelalak kaget. Tatapannya beralih dari medali emas itu kembali kepadaku dengan ekspresi ngeri atas kesalahan fatal yang telah ia perbuat. "A-Aku se-seriusnya minta maaf, Jen—"

"Ssst," bisikku sebelum ia sempat selesai bicara. Aku mengangkat tangan. "Aku tidak ingin kunjunganku menimbulkan kehebohan, jadi mari kita rahasiakan ini di antara kita saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

"B-Baik, Tuan," ia mengangguk penuh semangat sambil membuka penutup tenda.

Saat aku melangkah masuk ke dalam tenda yang luas itu, embusan kehangatan membanjiri tubuhku. Rasanya seolah lapisan es meleleh dari wajahku saat aku melemparkan jubahku. Hal pertama yang mau tidak mau kutyadar adalah seekor flare hawk yang meringkuk di dekat pintu masuk.

'Aku ingat dia,' cicit Sylvie di dalam kepalaku saat ia melompat turun.

Aku menoleh ke arah wanita yang duduk di balik meja kayu kecil, sama sekali tidak peduli dengan penyusup tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

"Profesor Glory," sapaku dengan senyum tipis saat ia akhirnya mendongkak, wajahnya menjadi cerah melihat murid lamanya. Profesor Teori Pertempuran Tim lamaku itu tampak sama seperti biasanya dengan kulit kecokelatan dan rambut cokelatnya yang diikat erat di belakang kepala. Meskipun ia mengenakan zirah ringan bahkan di dalam tenda, dua pedang raksasanya bersandar berdampingan di laci belakangnya.

"Senang melihatmu, Jenderal Leywin," ia menyeringai, berjalan mengitari mejanya.

"Tolong, panggil saja aku Arthur," kataku tanpa berdaya.

"Kalau begitu aku lebih suka jika kau memanggilku Vanesy," ujarnya sambil merentangkan tangan. "Bagaimanapun juga, aku bukan lagi profesor mu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Menerima pelukannya, aku mencatat bahwa ini adalah pertama kalinya aku mendengar nama depan Profesor Glory. "Baiklah kalau begitu. Apakah kau keberatan memberiku laporan singkat mengenai situasi di sini, Vanesy?"

Melepaskan dekapannya yang erat, Vanesy mengakui kehadiran Sylvie dengan anggukan sopan sebelum meraih ke belakang mejanya. Setelah sejenak meraba-raba, ia mengulurkan gulungan perkamen, tetapi mulai berbicara bahkan sebelum aku sempat membukanya.

"Saat ini, hanya ada aku dan divisiku yang berjumlah sekitar tiga ribu orang. Divisiku tergolong kecil, tapi kami memiliki lima puluh delapan mage, dua puluh di antaranya adalah konjurer sementara sepuluh lainnya adalah augmenter jarak jauh untuk menutupi jumlah," paparnya.

Aku mengangguk paham sambil membaca sekilas perkamen tersebut. "Seharusnya ada satu kapten lain bersamamu, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

"Kapten Auddyr dan divisinya sedang melakukan perjalanan ke sini dari Kota Maybur. Aku bisa mengirimkan transmisi jika kau mau," jawab mantan profesor lamaku.

"Tidak perlu. Sejujurnya, aku bahkan tidak berharap ada kapal yang menyimpang sejauh ini ke selatan," aku mengakui, menyerahkan kembali perkamen itu kepada Vanesy.

"Aku dengar tentang rencana besar yang kau siapkan untuk para bajingan Alacrya di pesisir utara itu," tawanya pelan. "Menurutmu itu akan berhasil?"

"Itu akan memperlambat mereka, dan jika beruntung, menenggelamkan beberapa kapal mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

"Sayang sekali kita tidak ada di sana untuk melihatnya," ujarnya penuh penyesalan. Profesor bermata berbinar yang pernah bertarung bersamaku di Makam Janda itu lalu mengeluarkan botol kulit dari laci mejanya, menggigit gabusnya sebelum menenggak apa yang kuasai sebagai alkohol.

"Mau seteguk, Jenderal Leywin?" ia mengedipkan mata, mengangkat botol minum itu.

"Aku masih di bawah umur, kau tahu."

Vanesy mendengus. "Jika kau sudah cukup umur untuk pergi berperang, kau sudah cukup umur untuk minum."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Bibirnya melengkung membentuk senyuman saat aku merebut botolnya dan meneguknya. Cairan berasap itu membakar tenggorokanku saat mengalir ke dalam perutku, menghangatkan bagian dalam tubuhku.

'Apakah bijak melemahkan diri seperti ini sebelum pertempuran?' tanya Sylvie dengan nada tidak setuju.

Santai. Ini cuma seteguk, jawabku.

Menahan batuk, aku menyerahkan kembali botol kulit itu kepada mantan profesor ku. "Minuman ini punya tendangan yang cukup kuat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Mhmm, setuju Vanesy. "Meskipun kau butuh lebih dari itu untuk menjaga dirimu tetap hangat di luar sana. Apa kau tidak kedinginan dengan pakaian tipis itu?"

Aku menunduk menatap pakaianku. Meskipun aku tidak mengharapkan pertempuran, aku berpakaian untuk itu. Pakaian abu-abu bagian dalam ku sangat pas di badan, dengan lengan mencapai pergelangan tangan. Meskipun tampak tipis, bahan itu cukup elastis bagiku untuk bergerak bebas namun juga cukup kuat untuk menahan tepi tajam sampai batas tertentu. Satu-satunya hal yang kukenakan di atasnya adalah jubah hitam sederhana yang menggantung longgar di bahuku. Lengan bajunya berhenti di siku, memungkinkanku menggerakkan lengan tanpa hambatan.

Aku menggelengkan kepala. "Aku sudah terbiasa terus-menerus menyelimuti diriku dengan mana untuk menjaga kehangatan. Sejujurnya, bahkan jubah ini hanya demi penampilan saja."

"Kenapa begitu? Komandan Virion ingin kau berbicara di depan para prajurit bagaimanapun juga—kau tahu, untuk memotivasi mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

"Soal itu," aku menyeringai. "Mari kita tunda dulu sampai Kapten Auddyr tiba. Aku ingin bersenang-senang sedikit di perkemahan ini."

"Duh ampun," mantan profesor ku mengerang. "Apa yang sedang kau rencanakan?"

Aku menggelengkan kepala dengan tidak setuju. "Apa itu cara berbicara kepada atasanku?"

"Baiklah," ia mengalah. "Asal jangan melukai prajuritku sampai cacat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

"Kira-kira orang seperti apa yang kau pikirkan tentang aku?" jawabku dengan polos, mengenakan kembali jubahku saat aku berjalan menuju pintu kain.

"Apakah ada prajurit yang akan mengenali siapa aku?" tanyaku, teringat kepala koki yang membungkuk kepadaku.

"Kita berada cukup jauh dari segala jenis komunikasi massal. Aku baru-baru ini menerima surat tertulis yang dikirimkan oleh kurir dengan pembaruan terbaru, tapi aku belum mengumumkannya kepada siapa pun," jawabnya. "Selain itu, dengan rambutmu yang berantakan dan pakaian polos itu, kau akan dengan mudah lolos sebagai rekrutan baru yang direkrut dari pedesaan."

"Ada pepatah lama bahwa orang bijak tampak lemah saat dia kuat dan kuat saat dia lemah," jawabku, menunjuk ke arah zirah berkilau dengan hiasan rumit yang dipakainya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

"Ini untuk perlindungan, bukan untuk pamer," kilahnya.

"Tidak ketika desain pada zirah itu cocok dengan zirah ikatanmu," godaku, melirik ke arah zirah perak yang tergantung di dudukan di sebelah Torch.

"Kau menjadi sangat menyebalkan sejak menjadi seorang tombak," gerutunya.

"Ayolah, aku sudah menyebalkan jauh sebelum menjadi tombak," bantahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Mantan profesor ku terkekeh sambil menyandarkan punggungnya ke meja kerjanya. "'Tampak lemah saat kau kuat'; aku suka itu.

"Silakan diambil,"kataku saat keluar dari tenda. Aku tidak bisa memberitahu mantan profesor ku bahwa kutipan ini berasal dari seorang jenderal kuno dari kehidupan kelamku, tapi dia tampaknya tidak penasaran dengan asal-usulnya.

'Apa yang ingin kau lakukan?' tanya Sylvie dengan penasaran saat ia bersarang di atas kepalaku.

Tentu saja, mengevaluasi kompetensi kondisi prajurit kita saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Rasa ragu Sylvie membanjiri pikiranku saat ia menghela napas. 'Maksudmu bertarung main-main dengan mereka?'

Hanya sebentar.

'Meskipun aku adalah ikatanmu, terkadang aku merasa khawatir bahwa nasib benua ini sangat bergantung padamu.'