Bab 132: Semakin Mendekat

POV STANNARD BERWICK:

Perutku mual mendengar kata-kata firasat buruk dari sang pengintai.

Inilah saatnya, pikirku. Inilah alasan kami berada di bawah sini. Setelah semua ini berakhir, aku bisa pulang sebentar, tidur di kasur yang layak, dan menyantap makanan yang dimasak demi rasa, bukan sekadar untuk bertahan hidup. Namun, kenapa aku begitu takut?

"Pemimpin, aku berhasil melakukannya." Pengintai itu mengembuskan napas kesakitan. "Aku berhasil memasang gerbang teleportasi massal di dekat pintu masuk."

"Kerja bagus, Sayer." Sang pemimpin, Dresh, meremas lengan pengintai itu sebelum melangkah keluar tenda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

"Ayo, kita juga harus bersiap," saran wanita bernama Helen Shard sambil mengikuti di belakang.

Tessia mengangguk mantap, memberi isyarat agar aku mengikuti. Namun, aku tidak bisa.

Kakiku terasa terpaku ke tanah, seolah tubuhku memprotes fakta bahwa mengikuti mereka mungkin hanya akan membawaku pada kematian.

"Stannard? Kau tidak apa-apa?" Pemimpin tim kami memiringkan kepalanya, menatap mataku saat ia menyingkap tirai tenda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

"Ya, a-aku tidak apa-apa." Aku mengucapkannya lebih untuk meyakinkan diriku sendiri daripada siapa pun.

Kami tiba kembali di perkemahan tim kami, tempat Tessia menyampaikan kabar dari pengintai itu.

"Akhirnya!" Darvus mengerang lega. "Aku bisa mandi air hangat setelah semua ini selesai."

"Bisakah kau setidaknya tidak bicara seperti anak manja?" Caria menggelengkan kepala seraya menuju tendanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

"Apa? Semua orang juga memikirkannya, kan?" Darvus menoleh padaku. "Katakan padanya, Stannard. Kau juga sudah tidak sabar ingin mandi air hangat setelah ini, kan?"

"Uh, ya. Tentu," jawabku datar sambil duduk dengan peluncur mana di tangan.

"Ada yang salah, Stan?" tanya Darvus sambil mengangkat alis.

Sambil menghela napas kesal, aku menjawab, "Tidak, aku baik-baik saja. Aku hanya ingin semua ini cepat selesai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

Percuma bicara apa pun. Darvus, Caria, dan Tessia semuanya adalah mage dan petarung jenius. Mereka tidak perlu merasa takut dalam situasi seperti ini. Mereka tidak akan mengerti.

"Baiklah. Kami akan kembali ke kamp kami dan bersiap juga. Samantha dan Adam sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi," umum pemimpin Twin Horns yang berambut pendek itu saat anggota tim lainnya mengekor di belakang.

Beberapa menit setelah Twin Horns pergi, suara Dresh menggema di gua besar itu, memberi tahu semua orang tentang pesan sang pengintai. Tak lama, tempat itu dipenuhi hiruk-pikuk saat lebih dari seratus prajurit bergegas mempersiapkan diri untuk pertempuran yang akan datang.

Di sampingku, Caria sudah mengenakan perlengkapan tempurnya, yang terdiri dari zirah kulit ringan yang melindungi bagian vital tanpa menghambat mobilitasnya. Ia berbaring di sampingku, meregangkan tubuhnya yang lentur dengan cara yang biasanya kuanggap mustahil jika aku tidak melihatnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

Darvus, yang duduk di seberangku dekat api unggun, sedang memainkan kapak-kapak kecil yang biasa ia gunakan untuk melempar. Ekspresi santai yang biasanya menghiasi wajah putra keempat keluarga Clarell yang manja itu telah hilang, digantikan oleh topeng tenang dan fokus yang biasanya ia tunjukkan selama pertempuran serius.

Aku menoleh ke arah pemimpin kami, Tessia, yang sebenarnya adalah anggota termuda di tim kami—hanya setahun lebih muda dariku—tapi justru yang paling tenang. Ia sudah bersiap untuk bertempur, membalut tubuhnya yang kencang dan ramping dengan zirah ringan. Pemimpin kami mengenakan lapisan kulit hitam ketat di bawah pelat zirah rantai yang melindungi dadanya. Penutup logam melengkung yang elegan, dihiasi desain rumit berupa dahan-dahan yang menjalar, bertengger di bahu lengan dominannya. Pelindung pergelangan tangannya memiliki desain yang sama dengan pelat bahu tunggal serta pelindung pinggul dan pahanya.

Saat Tessia mengikat rambutnya ke belakang, memperlihatkan tengkuk lehernya yang berwarna krem, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak memalingkan wajah. Aku bisa merasakan wajahku memanas saat bayangan sosok elegan Tessia membekas di kepalaku.

Kuasai dirimu, Stannard. Dia di luar jangkauanmu! Lagipula, dia mencintai pria bernama Arthur itu. Aku menggelengkan kepala, mencoba berkonsentrasi menghitung amunisi yang kupunya. Kami tidak akan berangkat dalam beberapa jam ke depan, yang memberiku waktu untuk mengisi lebih banyak beast core dengan mantra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

Aku memiliki sekitar dua puluh lima peluru berdaya rusak rendah dan sekitar delapan core berdaya rusak tinggi. Setelah menghitung kasar, aku menyimpulkan bahwa sekitar lima peluru berdaya rusak rendah dan dua peluru berdaya rusak tinggi lagi sudah cukup.

Sambil mendongak, aku mengamati para mage mulai menyiapkan koneksi antar gerbang teleportasi agar kami bisa tiba tepat di tempat pengintai meletakkan artifak tersebut. Saat portal yang berkilauan itu membesar, aku merasa tubuhku semakin berat setiap detiknya.

Aku sudah berjuang dengan baik selama tiga bulan terakhir kami di sini. Namun, ini adalah pertempuran yang sesungguhnya. Aku pernah melawan mana beast sebelum semua ini, tetapi ini akan menjadi pertama kalinya melawan mutan.

"Ayo, Stannard. Kau juga harus melakukan peregangan. Akan buruk jika tubuhmu tiba-tiba kram saat kita sedang bertempur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

Suara Caria menyadarkanku dari lamunan, matanya yang cerah menatapku dari samping api unggun sambil mengulurkan tangan.

Senyum tipis muncul di bibirku saat aku menyambut tangannya. "Jangan terlalu keras padaku."

Setelah sekitar dua jam, gerbang itu siap dan tim-tim mulai menuju ke sana, berebut untuk menjadi yang pertama masuk. Aku mencengkeram erat gagang peluncur mana milikku agar tanganku tidak gemetar.

"Ayo pergi," Tessia akhirnya mengumumkan. Api semangat baru berkobar di matanya, tekad seolah memancar dari pori-porinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

"Siap, kapten," jawab Darvus dengan seringai sinis di wajahnya.

Kami mendekati kerumunan di depan gerbang teleportasi yang mampu mengangkut beberapa lusin orang sekaligus.

"Kalian sudah siap?" suara yang familier terdengar dari sebelah kiri.

"Siap tidak siap," jawab Tessia dengan senyum percaya diri saat ia menatap Helen dan anggota Twin Horns lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

"Tim garda depan, bersiaplah saat tiba. Kita tidak yakin berapa banyak mana beast yang ada di sisi lain," teriak Dresh di samping portal. Tim-tim yang telah ia pilih sebelumnya akan memimpin serangan, sementara tim seperti kami akan berada di barisan belakang, menghabisi musuh yang tersisa sampai pertempuran utama pecah.

"Serang!" raung Dresh, menghunus pedang panjangnya dan memimpin di depan. Kerumunan di depan gerbang teleportasi mulai berkurang saat tim-tim menyerbu dengan senjata siap di tangan.

Tessia, yang berada di depan tim kami, menoleh ke belakang. "Kita semua akan keluar dari sini dengan selamat dan menyantap makanan yang lezat. Setuju?"

"Setuju!" teriak kami serempak saat melangkah melewati gerbang yang bersinar itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

Aku mengeluarkan teriakan liar saat melangkah melewati gerbang, tepat pada waktunya untuk melihat seorang augmenter dari salah satu tim di depan kami ditebas oleh sepasang gnoll berwajah hyena.

"Grannith!" seorang wanita di sampingnya berteriak putus asa sebelum sepasang gnoll yang sama menerjangnya.

Saat aku dengan cepat mengisi senjataku dengan core berdaya rusak rendah, Darvus sudah beraksi. Dengan lompatan kuat, ia melintasi jarak dan mendarat di atas gnoll yang menyerang conjurer wanita yang tadi berteriak untuk rekannya yang tewas.

Melepas dua kapak pendek dari punggungnya, ia mengayunkan senjatanya di udara. Udara di sekitarnya berputar, menyatu ke dalam dua kapaknya saat ia mengeluarkan teriakan perang yang sengit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

Seketika, kepala kedua gnoll itu terpenggal bersih. Darah baru menyembur dari leher mereka sedetik kemudian saat ia memeriksa kondisi conjurer tersebut.

"Sialan!" umpatnya, menendang salah satu tubuh tanpa kepala itu hingga terpental. "Dia sudah mati."

"Ayo, jangan diam di satu tempat terlalu lama. Tetap bersama, tapi kita harus terus bergerak," perintah Tessia sambil mengamati sekeliling.

Sepertinya sekelompok gnoll dan orc dalam jumlah yang cukup besar telah menunggu kami, karena beberapa tim yang mendahului kami semua terkunci dalam pertempuran dengan mana beast.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

Kami berada di gua yang besarnya sekitar setengah dari kamp utama. Sesaat, kupikir kami telah tiba di depan pintu raksasa yang menurut pengintai adalah tempat mutan itu berada, tetapi saat mengintip ke depan, hanya ada pintu masuk sempit menuju lorong yang gelap.

"Stannard, di sebelah kirimu!" suara Caria memanggil dari belakang.

Aku segera berbalik, melangkah mundur tepat pada waktunya untuk menghindari kepala tombak kasar. Sambil mengarahkan peluncur mana ke dada orc itu, aku menembakkan beast core berdaya rusak rendah, membakar lubang di tengah jantung monster itu.

Monster itu ambruk ke lantai, menjatuhkan senjatanya dengan bunyi gedebuk yang keras. Aku tidak punya waktu untuk beristirahat karena gnoll lain mendekat dengan tergesa-gesa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

"Kena kau," seru Caria di tengah larinya. Ia melesat rendah di atas tanah seperti meriam yang melaju dengan kedua tinju tertekuk di dada, siap untuk menembak.

"Hahp!" Caria melompat ke atas dengan kecepatan tinggi berkat platform tanah kecil yang ia ciptakan untuk mempercepat gerakannya. Ia membawa lengannya di atas kepala, seolah ingin menerjang langsung ke arah gnoll yang mendekat—jari-jarinya menunjuk seperti ujung tombak.

Dengan bunyi gedebuk yang keras, sarung tangan Caria menembus perut gnoll yang ukurannya dua kali lipat darinya. Saat monster raksasa berwajah anjing itu goyah, wajahnya yang mengerikan berkerut kaget, aku memberikan serangan terakhir dengan core berdaya rusak rendah lainnya.

Mendarat dengan cekatan, Caria mendapatkan kembali keseimbangannya, mengibaskan darah dari sarung tangan logamnya sebelum melesat ke arah lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

Geraman menyakitkan di belakangku menarik perhatianku. Saat berbalik, aku melihat Tessia sedang melumpuhkan sepasang orc dan seekor gnoll besar. Ia adalah badai pedang saat ia bergerak dari satu monster ke monster lain. Setiap langkah, setiap ayunan, memiliki tujuan saat ia menebas dan menerjang gnoll seolah dalam tarian yang terkoordinasi.

Setiap kali melihatnya bertarung, aku tidak bisa menahan rasa kagum. Aku selalu iri pada Darvus dan Caria karena bakat bawaan mereka dalam manipulasi mana dan kemampuan bertarung, tetapi keterampilan dan keanggunan Tessia berada di level yang hanya bisa membuat orang lain takjub.

"Sudah saatnya kau berguna, kan Stannard?" panggil Darvus saat ia mencabut kapak dari tengkorak orc yang mati.

"Diamlah!" balasku dengan senyum. "Bagaimana kalau kita mulai mengepung mereka?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

Aku mengeluarkan beast core besar yang memancarkan cahaya oranye-merah.

"Conjurer, tembakan silang!" teriak Darvus memberi peringatan kepada prajurit lain yang berada dalam jangkauan saat ia mulai menggiring sekelompok orc.

Prajurit lainnya tahu apa yang harus dilakukan; beberapa mulai mundur sementara yang lain menggiring lawan mereka ke arah jalur tembakku.

Seorang conjurer yang cukup besar mendekatiku dan mengangguk penuh arti saat ia mengangkat tongkatnya sebagai persiapan. Tak lama, beberapa conjurer lain bergabung saat kami semua menyiapkan serangan sementara semakin banyak orc dan gnoll digiring ke tengah gua yang remang-remang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

Beberapa monster yang berhasil lolos dari kelompok itu dengan cepat ditebas oleh para augmenter yang melindungi kami.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku memasukkan beast core yang bersinar itu ke dalam peluncur mana. Menstabilkan ujung senjataku di tengah kerumunan gnoll dan orc yang menjaga gua mereka, aku menunggu sinyal.

Suara bariton yang dalam memanggil dari tepi kelompok saat seorang prajurit menebas dan mendorong gnoll yang tersesat ke dalam kumpulan monster yang telah digiring. "Semua aman!"

Para conjurer yang diposisikan di sekitarku menembakkan mantra terkuat mereka ke arah kerumunan itu sementara aku menunggu dengan tenang waktu yang tepat. Tepat saat mantra terakhir melesat ke arah monster-monster itu, aku meluncurkan mantraku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

[Hell’s Prison]

Sentakan dari menembakkan bola api yang ukurannya tiga kali lipat diriku membuatku terpelanting kembali ke dinding gua. Bola api yang membara itu membesar saat bergerak maju menuju kelompok orc yang mencoba melarikan diri, tetapi mereka tidak sempat menghindar saat kobaran api melahap mereka dan mantra yang telah dirapalkan para conjurer.

Bola api itu mengecil, memperlihatkan sisa-sisa hangus dari beberapa lusin mana beast yang terjebak di dalamnya, memicu sorak-sorai dari prajurit lainnya. Beberapa mana beast yang tersisa dengan mudah ditangani oleh para augmenter, memberiku waktu beberapa menit untuk bernapas.

"Kerja bagus, mage kecil yang aneh," Darvus mengedipkan mata padaku saat ia membantuku berdiri. Ada sekitar dua kali lipat jumlah mana beast dibandingkan prajurit, tetapi di akhir pertempuran, kami hanya kehilangan kurang dari sepuluh nyawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠

"Ini adalah kemenangan yang luar biasa, terlepas dari serangan mendadak yang dilakukan pasukan mana beast terhadap kita," suara tegas dan berwibawa Dresh bergema di seluruh gua. "Jangan biarkan kematian rekan-rekan kita sia-sia, mari kita lanjutkan!"

Sorak-sorai penuh semangat menggema dari para prajurit, termasuk Darvus dan Caria. Tess hanya membersihkan pedangnya dan menyarungkannya kembali dengan wajah muram. Mata pirusnya yang kosong mengikuti seorang elf yang dibawa kembali melalui portal tempat kami datang, menatap tajam pada tombak bergerigi yang menancap di punggung elf yang tak bernyawa itu.

Aku tidak tahu apakah Tessia mengenal elf itu, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk berempati padanya.

Apakah ini benar-benar sebuah kemenangan jika, bagi sebagian orang, beban dari sepuluh kematian itu jauh lebih berarti daripada sekadar angka?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌‌⁠