Bab 12: Pertemuan

Murni.

Itulah kata yang muncul di kepalaku saat aku terpana menatap kota elf itu. Tampaknya kami langsung berteleportasi melewati gerbang. Yang kulihat di hadapanku adalah bangunan-bangunan yang seolah terbuat dari bahan menyerupai batu giok. Bangunan giok ini begitu sempurna dan halus hingga masing-masing tampak dipahat dari satu bongkahan batu raksasa.

Yang membuat tempat ini semakin menakjubkan adalah pepohonan raksasa yang menjalin dengan bangunan-bangunan itu, mengisi seluruh kota dengan suasana yang lebih khas dan alami. Menengadah, kulihat rumah-rumah dibangun di atas dahan-dahan luar biasa tebal yang menjulur dari batang-batang raksasa yang bahkan lebih besar dari bangunan-bangunan itu, dengan asap mengepul dari cerobong-cerobongnya.

Seluruh permukaan tanah di dalam kota ini tertutup hamparan lumut lembut yang subur, hanya trotoar sempit dan jalan utama yang dilapisi batu halus. Rimbunan dahan yang menyebar dari pepohonan menutupi sebagian besar kota dalam kanopi bayangan, namun ada cahaya hangat yang berpendar di seluruh kota berkat banyak bola cahaya melayang yang ditempatkan di setiap sudut dan jalan.

Saat aku berdiri ternganga, masih mencerna dunia di sekitarku, sebuah bayangan tiba-tiba melesat di depanku, menyentakku dari lamunan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Tess masih menggenggam tanganku ketika sekelompok yang tampak seperti penjaga muncul entah dari mana. Para pejuang elf ini memancarkan aura bermartabat, semuanya mengenakan setelan hitam serasi dengan hiasan hijau dan pelindung bahu emas di bahu kiri mereka. Kelima penjaga ini membawa rapier yang terikat di pinggang. Dalam hati kucatat bahwa para penjaga ini tidak memancarkan aura yang bisa kurasakan.

augmenter dan konjurer sama-sama secara alami memancarkan aura samar dari tubuh mereka. Fakta bahwa aku tidak bisa merasakan mana yang bocor berarti salah satu dari dua hal: Inti Mana mereka berada di level yang cukup tinggi sehingga aku tidak bisa merasakannya, atau mereka memiliki kendali cukup atas mana mereka untuk tidak membiarkannya bocor. Apa pun itu, artinya orang-orang ini sama mengesankannya dengan penampilan mereka.

Para penjaga mengabaikan kehadiranku saat mereka tiba-tiba berlutut di depan Tess secara serempak. "Kami menyambut kembalinya Putri Kerajaan."

"..." Pandanganku berpindah-pindah antara para penjaga dan Tess dan aku teringat saat aku bercanda memanggil Tessia 'Yang Mulia'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Tessia ternyata adalah putri dari seluruh kerajaan ini?

Saat aku mencoba melepaskan tangan Tessia, ia tiba-tiba menggenggam lebih erat. Dengan suara yang begitu dingin dan tanpa emosi hingga kukira itu suara orang lain, ia berkata, "Kalian boleh berdiri."

Mereka berdiri dengan kepalan tangan kanan masih menyilang di dada ketika ksatria di depan berbicara. "Putri, kami datang segera setelah melihat gerbang teleportasi kerajaan telah digunakan. Raja dan Ratu sedang..."

Sebelum ia menyelesaikan kalimatnya, kudengar tangisan tidak jauh dari situ.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

"Bayiku! Tessia, kamu tidak apa-apa! Oh bayiku!"

Berlari ke arah kami adalah seorang pria dan wanita paruh baya. Dari mahkota di kepala pria itu dan tiara yang melingkari dahi wanita itu, aku menduga mereka adalah Raja dan Ratu.

Tubuh Raja yang tinggi dan tegap berseragam jubah longgar yang berhias. Mata zamrudnya menatap ke atas dan bibir tipisnya menegang, serasi dengan rambut pendeknya yang bergaya militer.

Jika Raja berpenampilan bermartabat namun agak tertahan, Ratu sungguh memesona. Meski usianya sedikit melewati masa mudanya, usia tidak bisa menyamarkan kecantikannya. Matanya yang bulat berkilau dengan warna biru muda, kontras dengan bibirnya yang penuh berwarna merah muda. Rambut peraknya terurai keriting, berkibar melewati punggungnya saat ia berlari ke arah kami, sosoknya yang proporsional terlihat di balik gaunnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Pipi sang ibu dipenuhi air mata sementara sang ayah memasang ekspresi tegang yang tampak menahan tangis juga.

Aku mengalihkan pandangan dan melihat wajah Tessia jelas melunak saat ia mulai menangis juga. Aku melepaskan tangannya dan dengan lembut mendorongnya ke arah orang tuanya, merasa sedikit sentimentil sendiri.

Tessia mendarat dalam pelukan ibunya yang mulai terisak saat itu juga dalam posisi berlutut, keduanya mengubur wajah di bahu putri mereka.

Yang terakhir tiba adalah seorang pria tua yang jauh melewati masa jayanya. Fitur wajahnya semua tajam, dengan tatapan yang bisa membunuh seseorang hanya dengan kontak mata. Rambutnya putih bersih dan diikat ke belakang, wajahnya bersih tanpa jenggot. Pria tua ini tidak mengatakan apa-apa, tapi matanya sedikit menghangat saat melihat Tessia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Butuh beberapa menit bagi Tessia dan orang tuanya untuk menenangkan diri. Sementara itu, para penjaga melotot ke arahku dengan tatapan tajam, bahkan yang tua pun mengamatiku dengan penasaran.

Raja akhirnya berdiri dan meski matanya merah, ia masih membawa aura bermartabat. "Sebagai Raja Elenoir dan ayah dari Tessia, aku harus meminta maaf atas penampilanku yang tidak pantas ini dan yang lebih penting, aku ingin berterima kasih karena telah mengantar putriku kembali ke rumah dengan selamat," ujarnya, suaranya keluar agak serak. "Tolong temani kami ke rumah kami agar kamu bisa beristirahat. Setelah itu, kamu bisa menceritakan apa yang terjadi."

Nadanya lembut tapi menyiratkan bahwa sebenarnya tidak ada pilihan, jadi aku hanya mengangguk setuju. Saat aku hendak mengikuti di belakang mereka, Tessia menghampiriku dan menggenggam tanganku lagi, membuat orang-orang di sekitar memasang ekspresi terkejut. Aku tidak bisa menahan tawa canggung sambil menggaruk sisi kepalaku, tidak mampu merangkai kata yang tepat untuk situasi seperti ini.

Setelah perjalanan yang canggung dan melelahkan yang terasa jauh lebih lama dari yang sebenarnya, kami tiba di kastil. Namun, bukannya kastil, tempat itu tampak seperti pohon raksasa. Pohon ini, yang mungkin membutuhkan setidaknya beberapa ratus orang bergandengan tangan untuk melingkarinya, terbuat dari batu putih yang, hanya bisa kuduga, telah melalui proses petrifikasi entah bagaimana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Melangkah melalui pintu depan pohon itu, aku terkejut senang melihat betapa mengesankannya interior kastil ini. Ada dua tangga melengkung yang membentuk lingkaran, dengan lampu gantung raksasa melayang di tengahnya. Lampu gantung ini tampaknya terbuat dari bola-bola cahaya yang sama yang tersebar di seluruh kota.

Aku telah memberitahu Raja dan Ratu bahwa tidak perlu bagiku untuk beristirahat dan lebih baik menceritakan semuanya segera setelah kami tiba, jadi itulah yang kami lakukan.

Bahkan tanpa mandi dulu, rombongan penyambut semuanya berkumpul di sekitar meja makan persegi panjang di lantai bawah. Ayah Tessia berada di ujung meja dengan aku tepat di seberangnya. Ibu Tessia duduk tegak lurus dengan suaminya, dengan Tessia duduk tepat di sebelahnya. Kakeknya duduk di seberang ibu dan anak itu, meninggalkan jarak yang cukup besar di antara kami, sementara kelima penjaga berdiri di samping di belakang Raja.

Dengan kedua sikunya bersandar di meja, jari-jari terjalin, Raja adalah yang pertama berbicara. "Anak muda. Siapa namamu tadi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

"Maafkan aku atas perkenalan yang terlambat. Namaku Arthur Leywin, dan aku berasal dari kota terpencil di Kerajaan Sapin. Senang berkenalan dengan Raja, Ratu, Sesepuh, dan para tuan." Aku berdiri dan membungkuk sedikit kepada masing-masing secara individual sebelum duduk kembali.

Diskusi tidak akan berjalan jika mereka memperlakukanku seperti anak kecil.

Baik Raja dan Ratu serta para penjaga di belakang menunjukkan ekspresi terkejut yang jelas dari perilaku dewasaku, bahkan kakeknya pun memasang seringai geli; Tessia memberiku senyum malu-malu.

Setelah mendapatkan kembali ketenangannya, Raja melanjutkan. "Tampaknya kamu jauh lebih dewasa dari usiamu. Maafkan aku karena berasumsi. Namaku Alduin Eralith dan ini istriku, Merial Eralith dan ayahku Virion Eralith. Adapun apa yang terjadi, tolong ceritakan kepada kami. Kami ingin mendengar versimu tentang ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Mengabaikan permintaan maaf itu, aku mulai menceritakan kisahnya. Aku memastikan untuk sangat samar dalam menceritakan bagaimana aku bisa masuk ke Hutan Elshire pada awalnya; aku hanya memberitahu mereka bahwa aku terpisah dari keluargaku setelah bertemu bandit, hanya berhasil bertahan karena keberuntungan.

Tak terhindarkan, aku harus memberitahu mereka bahwa aku seorang mage. Ini diikuti oleh gelombang lain dari tatapan tidak percaya dari semua orang, termasuk Tessia. Karena kurangnya rintangan yang kami hadapi dalam perjalanan kembali, aku tidak pernah benar-benar perlu menggunakan mana jadi aku tidak repot menjelaskannya.

Salah satu penjaga mengatakan bahwa aku pembohong dan menantangku untuk membuktikan bahwa aku benar-benar seorang mage ketika, di luar dugaan, kakek Tessia membungkamnya. Ia kemudian menyatukan tangannya di atas meja dan menatapku dengan minat baru yang mengerikan.

Aku segera melanjutkan, menceritakan bagaimana aku melihat kereta dan mengamati mereka membawa anak yang terikat ke belakang kereta sebelum pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Mendengar ini, Raja menghantamkan kedua tangannya ke meja, matanya menyipit menjadi tatapan mengancam.

"Seharusnya aku tahu itu manusia..."

Aku mengoreksi komentarnya yang agak rasis dan berkata, "Mereka pedagang budak. Mereka dan bandit sama-sama memangsa, bukan hanya elf, tapi juga manusia, berbicara sebagai korban sendiri."

Ini membuat Raja menutup mulutnya sebelum duduk kembali, mengeluarkan batuk pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

"Aku tidak menanyakan ini pada Tess... *ehem* Putri, tapi aku penasaran bagaimana pedagang budak bahkan bisa mendapatkan Putri kerajaan ini," tanyaku, hampir memanggil Tessia dengan nama panggilannya. Aku tidak berpikir memanggilnya dengan sesuatu yang begitu informal seperti Tess akan diterima baik oleh semua yang hadir.

Mendengar ini, Raja hampir tampak malu sebelum berkata, "Aku dan istriku memiliki sedikit ketidaksepakatan dengan Tessia dan dia memutuskan untuk memberontak dengan melarikan diri. Kami telah memutuskan untuk membiarkannya menenangkan diri sebentar sebelum menjemputnya kembali karena kami tahu di mana dia biasanya tinggal saat merajuk, tapi sayangnya, dia bertemu dengan bebe... pedagang budak."

Ah... putri yang kabur. Aku menyelipkan seringai kecil ke arah Tess dan dia merespons dengan menjulurkan lidah, wajahnya memerah.

Aku melewati detail pertarungan dengan pedagang budak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

"Untungnya, aku berhasil mengejutkan pedagang budak itu dan berhasil menyingkirkan mereka sebelum melepaskan ikatan Putri dan mengantarnya ke sini."

"Jadi anak empat tahun berhasil 'untung' membunuh empat orang dewasa, salah satunya augmenter, dan kamu hanya mengabaikannya seperti itu bukan masalah besar," timpal ayah Raja yang duduk di seberang Tessia, bersandar di kursi sehingga hanya dua kaki yang menyentuh tanah.

"Ya. Setengah dari mereka tertidur dan dua lainnya tidak waspada jadi menyingkirkan mereka tidak terlalu menantang," bantahku.

Yang tua hanya merespons dengan mengangkat bahu malas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Setelah menyelesaikan kejadian-kejadian itu, aku berdehem sebelum menanyakan apa yang membuatku datang ke sini. "Seperti yang telah kusebutkan, sudah hampir dua bulan sejak aku melihat orang tuaku. Aku tidak berencana mengganggu kerajaanmu lama-lama karena aku ingin segera bertemu mereka, jadi aku ingin tahu apakah kalian punya gerbang teleportasi yang bisa membawaku ke Kota Xyrus atau di mana pun di dalam Sapin."

"Kamu akan pergi sudah, Art?!" Tessia melompat dari kursinya, wajahnya dipenuhi panik.

Baik ibu dan ayahnya saling memandang bingung sambil mengucapkan 'Art' dengan mulut.

Yang tua hanya menyeringai sinis mendengar ini dan tertawa kecil, bergoyang di kursinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

"Aku rasa tidak pantas bagi manusia seperti diriku untuk berada di dalam Kerajaan ini terlalu lama, Putri. Lagipula, aku ingin memastikan keluargaku aman dan memberitahu mereka bahwa aku juga baik-baik saja," jawabku, memberikan senyum malu.

Raja merespons untuk Tessia. "Sudah beberapa ratus tahun sejak manusia terakhir menginjakkan kaki di Kerajaan Elenoir dan kamu, Arthur, adalah manusia pertama yang berada di ibu kota Kerajaan ini, Kota Zestier. Namun, menyelamatkan putri kami dan bersusah payah menemaninya sepanjang jalan kembali kepada kami memberimu hak atas hadiah yang pantas..."

Aku melirik sekilas ke arah Tessia dan melihat kepalanya tertunduk, rambut peraknya yang berkilau menutupi wajahnya.

"...Sayangnya, gerbang teleportasi yang terhubung dengan Kerajaan Sapin hanya terbuka setiap tujuh tahun sekali, untuk Konferensi Puncak antara tiga ras. Karena Konferensi terakhir dua tahun lalu, akan butuh lima tahun lagi sampai gerbang itu berfungsi," lanjut Raja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Aku tidak bisa menahan menghela napas panjang karena kecewa.

"Namun, kami lebih dari bersedia mengirim sekelompok penjaga untuk mengantarmu pulang. Kamu benar bahwa mungkin tidak bijaksana untuk tinggal di kerajaan ini terlalu lama. Meski beberapa toleran, banyak yang menyimpan permusuhan terhadap manusia karena perang dahulu kala." Ia menyunggingkan senyum sedih singkat mendengar ini.

Aku mengangguk setuju. Setidaknya aku bisa kembali ke rumah dengan aman.

"Untuk sekarang, silakan anggap ini rumahmu. Kami akan menyiapkan pengawalmu besok pagi. Aku sarankan kamu tidak berkeliaran di luar di kota, karena alasan yang kusebutkan tadi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Raja menjentikkan jarinya dan seorang wanita elf tua dalam seragam pelayan berwarna cokelat muda bergegas keluar, mengantarku ke kamarku.

Kamar yang kudatangi luas, tapi perabotannya sederhana dan elegan. Meski satu-satunya furnitur terdiri dari sofa, meja teh, tempat tidur, dan lemari, masing-masing tampak dibuat dengan tangan dari kayu oleh pengrajin berpengalaman. Begitu aku masuk ke kamar, aku menutup pintu di belakangku, melepas pakaian dan langsung menuju kamar mandi. Pancurannya adalah kejutan yang menyenangkan; itu adalah air terjun sederhana yang tampaknya mengalir secara alami dari langit-langit dan mengalir kembali ke lantai. Namun, aliran air konstan yang tampaknya tidak pernah berhenti itu memiliki suhu yang mengejutkan menyenangkan, cukup hangat untuk merilekskan tubuh dan pori-poriku.

Setelah selesai mengenakan jubah yang sangat halus hanya untuk bagian atas dan celana pendek, aku meletakkan batu yang ditinggalkan Sylvia untukku di dalam kantong dada di dalam jubahku dan sekali lagi, mencoba mempelajari Inti Manaku.

Sekitar tiga puluh menit berlalu dan hanya membuat kemajuan minimal, kudengar ketukan di pintuku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

"Sebentar!"

Membuka pintu, aku disambut oleh Tessia yang merengut dan melayangkan pukulan ringan ke dadaku.

"Dasar bodoh! Kenapa kamu bersikap tidak ramah saat bersama keluargaku di sana," ia mendengus, menyelinap melewatiku dan duduk di tempat tidurku.

"Yah pertama-tama, kamu tidak memberitahuku bahwa kamu ternyata adalah putri dari seluruh kerajaan ini!" Sambil menggelengkan kepala, aku menggenggam tangan Tessia dan menariknya keluar dari kamarku. Anak-anak atau bukan, aku tidak berpikir orang tuanya akan suka dia berada di kamar seorang anak laki-laki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

"Ayo, tunjukkan aku sekitar kastil! Aku tidak akan mendapat kesempatan mengunjungi tempat ini lagi." Aku langsung menyesali ucapanku ini.

Kudengar sedikit isakan saat Tessia tiba-tiba menangis, mencoba berbicara sambil terisak.

"Art! Aku tidak ingin kamu *Hiks* pergi..."

"...Kamu adalah orang pertama *Hiks* yang pernah dekat denganku..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

"..."

Aku hanya menepuk kepalanya dengan lembut sementara ia menggosok matanya dengan lengan yang tidak menggenggam tanganku.

Saat kami terus berjalan dalam diam, kecuali isakan pelan Tess, kami sampai di luar, di halaman belakang kastil. Bola-bola cahaya melayang memancarkan cahaya redup yang berpendar, menerangi taman yang terawat baik dalam suasana yang lembut.

Aku tidak bisa menahan membayangkan betapa berbeda adegan ini bisa terjadi jika kami sepuluh tahun lebih tua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Sebelum aku bahkan sempat menyelesaikan pikiranku, niat membunuh yang jelas terang-terangan membombardir indraku. Milidetik kemudian kilauan samar menunjukkan posisi proyektil yang diarahkan ke Tessia. Aku mendorong putri yang masih menangis itu ke samping dan aku bersiap menangkis proyektil dengan tangan yang diisi mana.

Pada saat itu, sosok berbaju hitam menghadap punggungku, lengan kanannya dalam posisi menyerang. Menangkap proyektil itu, aku segera memutar diriku untuk memblokir si pembunuh dengan apa pun yang dilemparkan kepadaku. Yang mengejutkanku, aku berhadapan langsung dengan kakek Tessia.

Aku melompat mundur keluar dari jangkauan sebelum dengan marah berteriak, "Apa-apaan! Kenapa kamu mencoba membunuh kami?"

"Anak muda. Mungkin sedikit menyakitkan tapi aku ragu mainan yang kamu pegang itu bisa membunuh siapa pun," ia tertawa kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Aku melihat ke bawah ke tanganku dan melihat proyektil seukuran pensil dengan kedua ujung tumpul dan dilapisi sesuatu yang mirip karet.

Aku tertipu!

"Haha! Reaksi bagus, reaksi bagus! Aku tidak berpikir kamu akan menangkap hadiah kecilku dan menggunakannya untuk memblokir serangan berikutnya! Sungguh menakjubkan! Namun, penggunaan manamu biasa-biasa saja!"

Ia kemudian melemparkanku pedang kayu yang sesuai dengan ukuranku sambil mengeluarkan pedang kayu miliknya sendiri, sedikit lebih besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

"Aku datang!" Bahkan tanpa memberiku waktu untuk mengambil posisi atau bahkan kesempatan untuk menerima latihan dadakannya, ia melesat ke arahku.

Dasar orang tua gila ini!

Aku menurunkan posisi dan, bukannya bertahan, aku juga meluncur ke arahnya, mempercepat kecepatanku untuk mengacaukan timing ayunannya. Membidik jari-jari yang menggenggam pedangnya, aku mengayun ke atas, memperkuat seluruh tubuhku.

Tepat sebelum pedangku bersentuhan dengan tangannya, aku hanya menemui udara saat ia menghilang dari pandanganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Menoleh cepat, aku melihatnya beberapa meter dari tempatku berdiri.

"Kamu bocah kecil yang menakutkan, ya? Sepertinya aku harus sedikit lebih serius!" kakeknya menyeringai.

Kecepatannya meningkat lebih jauh. Bahkan dengan kehidupanku sebelumnya yang hanya berisi latihan dan pertempuran, aku hanya hampir mampu menjaganya dalam pandanganku. Namun, bisa melihatnya dan bisa merespons serangannya adalah dua hal yang berbeda.

Aku merasa seperti karung pasir karena aku hanya bisa mengutuk tubuhku sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Aku mampu memblokir satu gerakannya dari setiap tiga yang ia mendaratkan di tubuhku.

Persetan teknik, orang tua ini menggodaku melalui kecepatan murni. Satu-satunya alasan aku bisa sedikit mengimbangi adalah dengan menggunakan teknik pedang dan gerak kaki untuk meminimalkan gerakanku, bersama dengan fakta bahwa, karena ukuranku, aku adalah target kecil.

Setelah sekitar sepuluh menit panjang diperlakukan seperti tiang latihan kayu, aku mulai memperhatikan beberapa pola dalam serangan kakeknya.

Saat ia melesat di belakangku hendak melakukan sapuan horizontal ke kakiku, aku mengerahkan seluruh kekuatanku ke kakiku dan melompat mundur dengan pedangku terselip di ketiak mengarah ke kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Dengan bunyi gedebuk solid dari pukulanku mendarat, orang tua itu tersandung sedikit sebelum mendapatkan keseimbangan.

"HAHAHAHA! Sepertinya aku pantas mendapatkannya!" ia tertawa, menggosok dahinya yang bengkak.

Sepanjang semua ini, Tessia awalnya terkejut tapi setelah menyadari itu hanya latihan, ia tenang. Ia menggunakan kesempatan ini, bagaimanapun, untuk melompat dan menghentakkan kaki ke arah yang tua.

"Kakek! Kamu menyakiti Art terlalu banyak! Kamu seharusnya lebih mudah padanya!" Ia mencubit sisi yang tua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

"AHH! Itu sakit, kecil. Haha aku khawatir jika aku lebih mudah pada Arthur, dia yang akan menindasku!" ia menjawab dengan lembut sambil mengangkat cucunya.

Ia melesat di depanku dan tiba-tiba menempatkan telapak tangan kanannya ke tulang dadaku.

"Seperti yang kuduga. Tubuhmu dalam kondisi berbahaya..."

Aku menatapnya kosong. Melalui penggunaan rotasi mana dan meditasi yang konstan, tubuhku seharusnya jauh lebih sehat daripada anak empat tahun yang paling terawat sekalipun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠

Virion, menyadari tatapan raguku, menekan telapak tangannya ke tulang dadaku pada sudut tertentu, memicu rasa sakit membakar yang familier.

"Manipulasi manamu bagus untuk pemula meskipun usiamu, dan teknik pedang serta pengalaman bertarungmu cukup menakutkan hingga membuatku bertanya-tanya kehidupan seperti apa yang telah kamu jalani untuk mempelajari semua ini." Matanya menyipit. "Tapi kamu gagal menyebutkan satu hal kritis dalam ceritamu tadi."

Aku bisa merasakan detak jantungku mulai meningkat saat aku mulai curiga bahwa ia mengetahui tentang Sylvia.

"Aku sudah memutuskan. Arthur, jadilah muridku!" Ia mengangguk, membuatku benar-benar lengah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​​‌‌⁠