Bab 11: Bolak-Balik

Rasanya sudah hampir satu jam sebelum gadis peri kecil itu akhirnya bisa tenang. Aku tidak menyalahkannya; diculik secara paksa pasti akan menimbulkan trauma bahkan bagi orang dewasa, apalagi dia sepertinya hanya sedikit lebih tua dariku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

Saat duduk di sampingnya untuk menenangkannya, aku menyadari betapa anehnya pemandangan ini. Seorang bocah laki-laki berusia empat tahun dengan lembut mengelus kepala seorang gadis peri di bagian belakang kereta kuda, sementara empat mayat berlumuran darah sedang disantap oleh binatang buas tepat di sebelah mereka.

"A-apa yang terjadi pada orang-orang jahat itu?" isaknya, suaranya terdengar sedikit sengau.

Karena tidak tahu apakah pantas menceritakan tentang pembunuhan kepada anak berusia tujuh tahun, aku hanya menepisnya dengan berkata, "Er... mereka mengalami kecelakaan yang sangat tidak menguntungkan."

Dia mengamati ekspresi ragu di wajahku dengan mengangkat alis, lalu menunduk dan berbisik, "Itu setimpal untuk mereka." Memperhatikannya lebih dekat sekarang, aku tidak bisa tidak menyadari bahwa dia memiliki semua fitur yang diperlukan untuk tumbuh menjadi gadis yang sangat cantik di masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

Dengan rambut panjang berwarna abu-abu metalik yang sempat kukira perak di bawah sinar matahari, kondisi gadis yang berantakan itu tidak bisa menutupi kecantikan alami yang seolah terpancar dari pori-porinya.

Sepasang mata teal yang berkilau dengan bentuk almond yang sempurna bergetar, sementara hidungnya yang mungil tampak begitu merah karena menangis hingga warnanya senada dengan bibir merah mudanya. Meskipun setiap fitur wajahnya tampak seperti permata yang dibentuk dengan hati-hati, di atas kulit wajahnya yang putih krem sebagai kanvas, hal itu membuat fitur-fiturnya menjadi karya seni yang surealis, hampir seperti khayalan.

Tentu saja, ini hanya pengamatanku secara spekulatif sebagai pria dan raja yang menikmati keindahan di dunia. Aku tidak akan sampai mengatakan bahwa aku "sedang meliriknya".

Aku membantunya berdiri sebelum berbicara lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

"Orang-orang yang mencoba menculikmu itu tidak akan mengejarmu lagi. Meski begitu, apakah menurutmu kau bisa sampai ke rumahmu sendirian?"

Seketika, matanya menyipit ketakutan saat ekspresi panik menyebar ke seluruh wajahnya. Saat air mata menggenang dan kedua tangannya mencengkeram bajuku dengan erat, bahkan bayi pun bisa tahu apa jawabannya melalui tindakannya.

"Dengar, aku juga harus pulang. Bukankah peri biasanya aman di hutan ini?" Aku menghela napas, mencoba melepaskan cengkeramannya—maksudku jari-jarinya—dari bajuku.

Dia menggelengkan kepalanya dengan keras, seperti anjing yang sedang mengeringkan diri, dan menyanggah, "Binatang buas hanya takut pada orang dewasa... Orang tuaku memperingatkanku bahwa anak-anak akan dimakan oleh anjing pemburu atau golem pohon."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

Biasanya aku akan cukup kagum dengan sesuatu seperti golem pohon, tetapi menjadi cukup sulit untuk menemukan sesuatu yang mengejutkanku setelah menyaksikan raja iblis berubah menjadi naga.

Aku mengusap pangkal hidungku, mencoba mencari solusi untuk semua ini.

"Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai ke tempat tinggalmu dari sini?"

"..."

Masih memegang bajuku yang lusuh, dia menunduk dan mengakui, "... Aku tidak tahu."

Aku menahan keinginan untuk menghela napas lagi, karena gadis malang itu tampak seperti akan menangis, dan setuju untuk mengantarnya pulang.

Kerajaan Elenoir berada cukup jauh di utara, jadi satu-satunya harapanku adalah ada gerbang teleportasi di sana yang bisa membawaku kembali ke suatu tempat, di mana saja, di Sapin.

Aku menginstruksikan gadis peri itu untuk menunggu di dalam kereta sementara aku mengumpulkan beberapa kebutuhan; alasan utamanya adalah, aku tidak ingin dia melihat bangkai pedagang budak yang hancur karena aku sendiri merasa mual. Akhirnya menemukan tas punggung yang cukup kecil untuk kupakai tanpa terseret di tanah, aku dengan hati-hati melipat dan memasukkan tenda kecil ke dalamnya, bersama dengan kantong air kulit dan beberapa ransum kering. Aku mengambil pisau Pinky dari tanah tempat aku melawan Danton dan George dan mengikatnya di depan pinggangku untuk menyeimbangkan peralatan yang terlalu besar di punggungku. Sebelum kembali ke kereta, aku melepaskan anjing-anjing hutan setelah menyadari bahwa, meskipun mereka bisa menarik kereta, mereka tidak bisa ditunggangi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

Aku sempat berpikir untuk menunggangi kereta ke kerajaan peri tetapi menganggapnya terlalu berbahaya dan kami akan terlihat sangat mencolok di hutan.

"Ayo kita berangkat sekarang," kataku, mencoba terdengar lebih antusias demi dirinya.

"En!" Dia mengangguk, melompat keluar dari kereta saat aku menuntunnya menjauh dari kereta tempat semua mayat berada.

Aku belajar banyak tentang gadis peri itu di sepanjang jalan. Pertama, namanya Tessia Eralith dan dia baru saja berumur lima tahun, yang berarti dia sekitar setahun lebih tua dariku, meskipun secara fisiologis begitu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

Tessia juga gadis yang cukup pendiam, kalau tidak mau dibilang pemalu. Dia sangat sopan kepadaku, mengingat aku lebih muda darinya, dan tidak pernah mengeluh, menjadikannya teman perjalanan yang sangat menyenangkan. Mungkin, jika aku tidak bepergian ke arah yang berlawanan dengan tujuanku, aku akan benar-benar menikmati kehadirannya.

Dengan matahari terbenam dan kabut yang menebal, kami mendirikan tenda di bawah akar yang menjulur dari pohon yang sangat besar untuk bermalam.

Aku tidak bisa memasukkan tiang penyangga ke dalam tas punggung, jadi aku menggunakan tali panjang yang kubawa dan mengikatnya pada dua akar, lalu menggantungkan kanvas tenda di atasnya, menindih ujung-ujungnya dengan batu yang ditumbuhi lumut. Setelah selesai mendirikan tenda, aku mengeluarkan beberapa ransum kering dan memberikannya kepadanya.

"...Terima kasih banyak." Dia membungkuk sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

"Kau tahu, kau tidak perlu terlalu sopan padaku. Aku lebih muda darimu dan aku akan merasa jauh lebih nyaman jika kau tidak terlalu tegang," jawabku, dengan pipi penuh makanan kering.

"O-oke, aku akan mencoba!" dia mengeluarkan senyum malu-malu sambil menahan tawa.

Aku mulai bertanya-tanya apakah dia dibesarkan oleh orang tua yang sangat ketat. Mungkin itu hanya kebiasaan peri dan dengan menyuruhnya untuk lebih santai denganku, aku secara tidak sengaja mengundangnya untuk menikah denganku. Mengangkat bahu, aku kembali menyumpal mulutku dengan lebih banyak makanan.

Kami duduk di bawah salah satu akar pohon di sebelah tenda kami dan terus mengobrol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

"B-bisakah kau menceritakan tentang kerajaan manusia?" Dia tiba-tiba bertanya, matanya berbinar karena rasa ingin tahu.

"Apa yang ingin kau ketahui?"

"Seperti apa kota manusia itu? Bagaimana orang-orangnya? Apakah benar semua pria manusia adalah orang mesum dan memiliki lebih dari satu istri?"

Aku tersedak buah kering yang sedang kukunyah, menyemburkannya sebelum tersangkut di paru-paruku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

"Tidak. Meskipun tidak melanggar hukum, hanya bangsawan dan keluarga kerajaan yang cenderung memiliki banyak istri," kataku setelah menenangkan diri, menyeka mulutku.

"Begitu ya!" Matanya seolah berkata, masih berbinar.

Benarkah begitu?

Aku melanjutkan, menjelaskan sedikit tentang kota Ashber dan keluargaku, untuk menghabiskan waktu sebelum aku bertanya juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

"Seperti apa rasanya tinggal di Elenoir?"

"Mmmm...." Dia merenung sedikit sebelum menemukan kata-kata untuk menjelaskan.

"Aku rasa tidak terlalu berbeda dari apa yang kau ceritakan tentang tempatmu tumbuh, kecuali anak-anak semua harus pergi ke sekolah untuk belajar tentang sejarah kami dan cara membaca serta menulis. Saat kami bangkit, kami diberi mentor dan kami menjadi murid mereka. Dari sana, banyak hal hanyalah pelatihan dengan gurumu."

"Begitu ya..." gumamku, merenungkan sistem pendidikan yang berbeda antara manusia dan peri. Meskipun metode pendidikan peri jauh lebih maju dan tidak diskriminatif, itu hanya berhasil karena kerajaan peri jauh lebih kecil dan erat dibandingkan kerajaan manusia, tetapi itu hanya menunjukkan betapa budaya membuat perbedaan besar pada generasi mendatang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

Bangkit dari tanah, aku mengulurkan tanganku untuk membantunya berdiri. Aku melihat keraguannya saat dia sedikit memerah, tetapi aku berasumsi itu hanya mataku yang bermain-main di kegelapan.

"Tidurlah di dalam tenda, aku akan berjaga di sebelahmu di luar."

Aku melihatnya berpikir sejenak saat matanya tertuju padaku, penuh tekad.

"Aku tidak keberatan b-berbagi tenda, jika kau tidak keberatan," dia mencoba terdengar acuh tak acuh tetapi suaranya mengkhianatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

"Tidak apa-apa. Aku juga tidak terlalu mengantuk sekarang," jawabku jauh lebih cepat dari yang kumaksud.

"...Oke," dia cemberut. Apakah telinganya baru saja sedikit terkulai?

Memastikan dia masuk ke dalam tenda, aku bersandar pada batang pohon yang besar dan mulai bermeditasi.

Aku mulai memeriksa inti mana-ku. Sylvia meninggalkanku dengan sesuatu yang dia sebut "kehendak"-nya, tetapi bagaimana itu memengaruhi inti mana-ku? Memeriksa lebih dekat lagi, aku melihat, sangat samar, beberapa tanda di inti mana-ku ketika,⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

"A-Arthur?" Kepala Tessia menyembul dari tenda.

"Apakah ada yang salah?" tanyaku, menoleh ke arahnya.

"B-begitulah! Kau tahu... binatang buas akan lebih mungkin muncul jika mereka melihatmu karena mereka akan melihat bahwa kau adalah seorang anak kecil. Oleh karena itu, aku mengusulkan demi keselamatan kita, akan lebih baik jika kau m-masuk ke dalam tenda." Pada titik ini, Tessia telah menutupi wajahnya dengan penutup tenda, mengintip hanya dengan satu mata.

"Pft~ Tessia, apakah kau takut tidur sendirian di tenda?" Aku terkekeh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

"T-tentu saja tidak! Aku hanya menyarankan, demi keselamatan kita berdua, apa pilihan terbaiknya!" desaknya sambil mencondongkan tubuh keluar, hampir terjatuh dari tenda.

"Jika begitu, maka aku akan bersembunyi di atas pohon dan terus berjaga. Kau tahu... demi 'keselamatan kita'," aku mengedipkan mata.

"Uu..." Dia bersembunyi kembali ke dalam tenda sebelum bergumam pelan, "...Aku takut tidur sendirian."

Tersenyum pada diriku sendiri, aku membuka penutup tenda dan merangkak masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

Terkejut, Tessia mengeluarkan pekikan kecil sebelum segera berbaring dengan membelakangiku. Melihat betapa merah telinganya, aku dengan mudah bisa melihat diriku menikmati menggoda peri malang itu.

Setelah beberapa saat hening, dia mengintip dari balik bahunya. "Bolehkah aku memegang bajumu?"

Melihatnya gemetar, aku ingat bahwa dia hanyalah seorang anak kecil. Aku tidak bisa membayangkan betapa sulitnya baginya; diculik, dipisahkan dari keluarganya dan dibawa pergi, tidak tahu apakah dia akan pernah melihat mereka lagi.

Bergeser lebih dekat padanya, aku memberikan tepukan lembut lagi di kepalanya saat dia membalikkan tubuhnya dan mencengkeram ujung bajuku yang compang-camping. Matanya terpejam dengan puas dan setelah beberapa menit, aku mendengar napasnya menjadi ritmis, saat aku mulai tertidur juga, masih dalam posisi duduk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

Mataku terbuka dengan sendirinya dan butuh beberapa detik untuk mengingat di mana aku berada. Aku menunduk untuk melihat kepala Tessia di pangkuanku, tubuhnya meringkuk dengan nyaman.

Dengan lembut mengguncangnya agar bangun, aku berbisik, "Tessia, kita harus berangkat sekarang."

Dia perlahan terbangun, tetapi ketika dia menyadari posisi kami, tubuhnya melonjak dengan jeritan terkejut. "Maafkan aku! Aku tidak bermaksud... a-apakah aku berat?"

"Jangan khawatir tentang itu. Ayo kita lipat tendanya," jawabku dengan senyum kecut. Dengan pipi sedikit merah muda, dia mengangguk sebagai jawaban dan kami mulai mengemasi semuanya sebelum melanjutkan perjalanan kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

Beberapa hari lagi telah berlalu dengan cukup lancar ketika, entah dari mana, aku diserang rasa sakit yang dalam di perutku. Rasa sakit pertama terjadi pada hari ketiga perjalanan; Kami berada di dalam tenda, Tess sudah tertidur lelap, ketika rasa sakit yang menyengat tiba-tiba menyebar dari tulang dadaku. Itu segera menghilang, tetapi bahkan momen singkat itu menyebabkan rasa sakit yang membuatku menggigil.

Selain itu, kejadian yang paling menarik adalah ketika beberapa anjing hutan mencoba mendekat, tetapi lemparan pisauku yang diperkuat mana mengusir mereka.

Malam-malam berlalu saat aku terus tidur di tenda bersama Tessia dan dia semakin nyaman di dekatku, setidaknya cukup nyaman untuk tidak merasa malu setiap kali dia bangun. Percakapan kami menjadi lebih alami dan memiliki lebih sedikit keheningan yang canggung saat dia mulai bercanda denganku, bahkan menggodaku tentang caraku berbicara; menurut kata-katanya, dia mengatakan bahwa aku "berusaha terlalu keras untuk terdengar seperti orang dewasa." Untungnya, kekhawatiranku bahwa gelombang rasa sakit mungkin terjadi lagi telah hilang. Kecepatan kami tidak terhambat oleh golem pohon atau binatang mana yang lebih kuat yang mencari anak-anak untuk dijadikan camilan.

"Bisakah kau tahu seberapa jauh kita dari Elenoir sekarang, Tessia?" tanyaku pada pagi yang sangat cerah di hari kelima perjalanan kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

Telinganya yang panjang berkedut saat dia mulai mengamati sekelilingnya. Tiba-tiba, dia berlari ke pohon yang agak bengkok dan menjalankan jari-jarinya di atas batang pohon. Beberapa menit keheningan berlalu sebelum dia datang, tampak bersemangat.

"Pohon itu adalah pohon yang dulu sering kudatangi bersama Kakek! Aku ingat mengukir namaku di batang pohon saat dia tidak melihat. Kita tidak terlalu jauh lagi! Aku pikir jika kita mempercepat langkah kita sedikit, kita akan bisa sampai malam ini!" katanya, menunjuk ke pohon itu.

"Terdengar bagus," jawabku, mengikuti di belakangnya. Betapapun indahnya perjalanan ini, aku perlu membuat rencanaku untuk entah bagaimana pulang, dan itu tidak akan mungkin sampai aku mengantarnya pulang.

Meskipun, aku akui, aku mungkin akan merindukannya setelah ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

"Arthur? Kau bilang keluargamu dan orang-orang terdekatmu memanggilmu Art. Aku merasa, melalui perjalanan ini, aku sudah cukup dekat untuk memanggilmu begitu juga." Kami sedang menyeberangi sungai di atas jembatan kayu yang ditumbuhi lumut ketika dia tiba-tiba berhenti. "Jadi... bolehkah aku memanggilmu Art juga?" Tessia berbalik, memperlihatkan senyum lebar.

"Hmm? Tentu, aku tidak keberatan," kataku, membalas senyumnya.

"Kau 'tidak keberatan'? Cih, kau bisa terdengar sedikit lebih antusias..." dia menjulurkan lidahnya padaku.

"Aku akan merasa terhormat dipanggil Art olehmu, Yang Mulia," aku membungkuk dengan anggun layaknya seorang bangsawan meskipun pakaianku compang-camping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

"Hehe, dan kau juga boleh mendapat kehormatan untuk memanggilku Tess," dia terkikik, memberi hormat kembali padaku sebelum berbalik dan melompat dari batang kayu.

Kami melanjutkan sisa hari itu, dengan hanya beberapa perhentian cepat untuk beristirahat dan mengisi perut kami. Penggunaan rotasi mana yang konstan telah menjaga tubuhku agar tidak tegang, tetapi jelas bahwa Tess semakin lelah.

Setelah istirahat cepat terakhir kami di atas lumut yang lembut, kami terus maju untuk bagian terakhir. Tess dan aku telah menjadi jauh lebih dekat dalam perjalanan ini; gadis peri yang dulunya pemalu dan pendiam itu menunjukkan senyum cerah yang menular meskipun kondisi kami kurang nyaman. Dia juga terus menggodaku, mengatakan bahwa aku harus memanggilnya kakak perempuan karena dia setahun lebih tua dariku. Aku menggodanya kembali, menirukannya saat dia menangis, menggosok mataku dan berteriak, "WAAA~ IBU, AKU TAKUT!" Ini membuatnya merah padam. Dia memukul lenganku sebelum mulai cemberut. Menyilangkan tangan dan bibir bawahnya menonjol, dia menghentakkan kaki sebelum berteriak, "HMPH! Jahat!"

Sekarang sudah senja dan kabut di sekitar kami tampak semakin tebal. Arahanku sama sekali tidak berguna di hutan terkutuk ini. Cukup untuk membuatku, jika aku terpisah dari Tess, bisa berakhir berjalan berputar-putar tanpa menyadarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠

Dia tiba-tiba menoleh padaku, wajahnya campuran antara kebahagiaan dan keraguan sebelum dia bergumam, "Kita sampai."

Melihat sekeliling, satu-satunya hal yang terlihat adalah kelompok pohon dan kabut. Bingung, aku hendak bertanya di mana kami berada, tetapi aku menghentikan diriku saat melihat Tess meletakkan kedua telapak tangannya di pohon dan merapalkan mantra.

Tiba-tiba, kabut di sekitar kami tersedot ke pohon yang sama dan apa yang terlihat adalah pintu kayu raksasa yang tampak berdiri sendiri di tanah.

Tess meraih tanganku dan menarikku ke arah pintu. Saat dia membukanya, aku teringat portal yang didorong Sylvia kepadaku. Pengalaman itu tidak terasa lebih baik untuk kedua kalinya tetapi setidaknya aku tahu apa yang diharapkan. Saat kami mendarat dengan lembut di kaki kami, tiba di tujuan kami, aku segera menggeledah tasku untuk memastikan aku masih memiliki batu yang dipercayakan Sylvia kepadaku. Hanya setelah memastikan bahwa batu itu masih ada, aku akhirnya mendongak dan melihat pemandangan di sekitar kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​⁠