Bab 124: Persiapan

"Arthur! Tolong, bantu!" Tess menjerit putus asa saat aku berdiri di sana, terpaku menyaksikan kejadian itu. Gadis itu benar-benar Tessia Eralith. Dari rambut abu-abu gelapnya hingga mata pirusnya yang dipenuhi air mata, teman masa kecilku entah bagaimana telah diseret kemari dari Dicathen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Tess tersedak serangkaian batuk kesakitan saat sang basilisk mempererat cengkeramannya di pinggangnya.

Tanpa membuang waktu, aku menerjang asura bertanduk hitam itu dengan pedang latihan yang ditinggalkan Wren untukku. Aku mengabaikan dampak dari tindakan gegabah seperti itu saat aku mendekat, dengan pedang yang menyala-nyala.

[Realmheart]

Sensasi terbakar yang familiar menyebar ke seluruh tubuhku saat aku mengaktifkan skill trait darah langka para naga itu. Penglihatanku berubah menjadi pandangan yang ditingkatkan dan berfokus pada mana, sementara rune putih keemasan bersinar terang di balik pakaianku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Aku menarik energi liar dari dalam kehendak naga milik Sylvia.

[Static Void]

Ini adalah pertama kalinya aku menggunakan skill yang kudapatkan bersama fase pertama kehendak Sylvia. Aku bisa melihat bintik-bintik ungu aether tiba-tiba bergetar di sekeliling kami saat mereka mendengung membentuk formasi. Seketika, dunia di sekitarku berhenti. Wajah sang Vritra terjebak dalam senyum miring yang mengancam, sementara Tess berhenti dalam posisi rambutnya berkibar di tengah teriakan.

Aku bisa merasakan detik-detik itu menguras enerjiku saat aku berlari ke arah sang Vritra. Tepat tiba di depan musuhku, aku melepaskan Static Void begitu aku berada di posisi untuk menyerang tangan yang mencengkeram Tess.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Asura bertanduk itu tidak sempat bereaksi atas seranganku saat bilah pedangku membelah lengan bawahnya.

Asura bertanduk itu mengeluarkan raungan penuh amarah sambil memegangi lukanya. Aku mencongkel jari-jari yang masih mencengkeram pinggang Tess dan dengan lembut menurunkannya ke tanah. Dia tidak sadarkan diri dan sangat pucat, namun masih hidup dan bernapas.

Tangan basilisk yang putus itu masih mengeluarkan banyak darah, tetapi ketika aku berbalik untuk menghadapi musuhku, dia telah mengganti anggota tubuhnya yang terpotong dengan cakar logam.

Aku tetap dekat dengan Tess, tangan kananku menggenggam pedang dan tangan kiriku bersiap merapal mantra. Aku bisa melihat partikel kuning kebumian berkumpul di ujung tangan palsu sang basilisk. Aku menggunakan batas maksimal dari pengetahuan terbatas yang kudapatkan dari membaca pergerakan mana dari Myre saat aku bersiap melancarkan serangan balasan juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Seperti yang kuduga, ujung jari bercakar sang basilisk meluncur ke arahku. Tepat saat kelima tombak tanah itu melaju, aku mengangkat tangan dan menembakkan ledakan listrik pekat. Tiga dari lima tombak jari tanah itu hancur saat dampaknya terjadi ketika aku menangkis tombak lainnya dengan sisi datar bilah pedangku. Aku mulai mengumpulkan mana ke kaki-kakiku untuk menerjang sang basilisk atas dorongan naluri, tetapi sebuah sensasi meresahkan merayap naik; tombak terakhir meleset terlalu jauh untuk dikatakan mengarah kepadaku.

Aku menoleh dengan cepat dan melihat tombak tanah yang gelap itu hampir menancap pada Tess yang tidak sadarkan diri, seketika aku mengaktifkan Static Void sekali lagi.

Rasanya seperti seseorang menusukkan jarum ke jantungku saat aku berlari ke arah teman masa kecilku. Pikiranku berputar dalam ketakutan dan kepanikan saat aku memikirkan pilihanku. Aku bisa melangkah ke jalur tombak itu dan menggunakan tubuhku untuk melindungi Tess, tetapi cedera yang kudapatkan dari hantaman itu akan membuatku tidak mampu melindunginya dari sang basilisk sesudahnya. Aku juga bisa memperluas Static Void untuk mencakup Tess dan mendorongnya keluar dari jalur tombak itu, tetapi menyebarkan efek Static Void untuk menyertakan orang lain akan memberikan beban besar pada tubuhku.

Aku memilih opsi ketiga. Menjatuhkan pedangku, aku meraih tombak yang berhenti di tengah penerbangan di dekat Tess dengan kedua tangan dan menguatkan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Melepaskan Static Void, tubuhku tersentak maju saat aku mencoba menghentikan lonjakan tanah seukuran Tessia sendiri dengan tangan kosong. Dengan dorongan kekuatan yang putus asa, aku berhasil memegang lonjakan yang melaju itu—tangan ku hampir tidak cukup besar untuk mendapatkan cengkeraman yang kuat—cukup lama untuk membelokkannya dari jalur.

Tombak tanah yang ditembakkan oleh basilisk itu menancap di tanah hanya beberapa inci dari tempat Tess terbaring, menciptakan jaring retakan dari kekuatan hantamannya yang luar biasa. Tanganku berdarah dan lecet akibat menggenggam proyektil yang melaju itu, dan napasku terasa sakit serta tidak stabil. Myre benar. Tidak peduli seberapa sering aku berlatih Static Void, karena tubuhku tidak kompatibel dalam menggunakan aether untuk mempengaruhi waktu, itu akan selalu memberikan ketegangan yang luar biasa pada tubuhku.

Namun, pada level tempatku berada saat ini, aku harus menggunakan semua alat yang kumiliki agar memiliki peluang bertarung melawan seekor basilisk. Pikiran tentang aku dan Tess yang berakhir dalam kondisi kejam yang ditinggalkan oleh basilisk pada Alea, mantan tombak, di dalam dungeon, memenuhi diriku dengan rasa ngeri.

Setiap embusan napas terasa seperti ada api di paru-paruku saat aku memposisikan diri di antara basilisk bertanduk dua yang mendekat dan Tess yang tidak sadarkan diri. Aku memungut pedangku sambil meringis menahan rasa sakit dan mengalirkan mana ke dalamnya. Meskipun tubuhku mengalami ketegangan akibat mengaktifkan Realmheart dan menggunakan Static Void dua kali, cadangan manaku masih melimpah berkat penggunaan Mana Rotation yang konstan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Aku mungkin bisa bertahan cukup lama sampai Wren atau Windsom tiba, tetapi masalahnya adalah entah mengapa, basilisk ini berfokus untuk melukai Tess. Aku sedang merenungkan langkahku selanjutnya ketika semuanya terhubung.

"Wren, cukup sampai di sini!" bentakku, menancapkan pedangku ke tanah.

Tidak ada yang terjadi pada awalnya dan, sedetik kemudian, aku takut dugaanku salah, tetapi basilisk yang menjulang itu berhenti mendadak di jalurnya sebelum hancur menjadi debu halus.

Di belakangku terdapat gundukan pasir halus tempat golem berwujud Tess berada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

"Kau menangkapnya dengan cukup cepat. Aku berharap bisa melihat bagaimana kau menghadapi situasi itu sedikit lebih lama." Wren muncul dari tanah berbatu, menepuk-nepuk mantel putihnya yang sudah kusam.

"Sulit untuk tidak menyadarinya dengan skenario yang begitu absurd, Wren. Aku harap kau tidak menikmati melakukan hal-hal seperti ini," jawabku dengan ketus.

"Bagaimana seseorang bisa menikmati latihan? Metode pengajaran yang tidak tepat, mungkin? Apakah itu tindakan disipliner yang kalian makhluk rendahan lakukan satu sama lain?"

"Bukan, itu sebuah idiom—lupakan saja," desahku, menggelengkan kepala pada sang asura yang kebingungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

"Terlepas dari ungkapan tidak logismu itu, apa yang kulakukan adalah demi kebaikanmu. Lihatlah keadaanmu sekarang; kau telah menghabiskan sebagian besar energimu untuk mencoba menyelamatkan elf itu secara gegabah," gerutu Wren.

"Dengar. Aku tahu itu bukan keputusan terbaik, dan aku benci mengatakannya, tetapi ada orang-orang yang kuanggap lebih penting daripada siapa pun, termasuk diriku sendiri." Aku menatap tajam saat Wren terus mengamatiku.

"Hmm. Yah, ikatan keluarga dan pasangan itu penting, bahkan untuk asu—" * "Tunggu, apa? Pasangan? Tess bukan pasangan."

"Oh? Dari apa yang dikatakan Windsom padaku dan dari reaksimu, aku yakin kepentingannya berada di atas sekadar kegilaan. Kalian berdua belum melakukan keintiman fisik?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

"Tidak! Aku belum melakukan... keintiman fisik! Dengar, ini bukan masalah utamanya, Wren." Aku bisa merasakan wajahku mulai memanas saat sang asura merenungkan salah perhitungannya.

"Huh. Kalau begitu, aku minta maaf." Wren mengangkat bahu, ekspresinya tetap apatis seperti sebelumnya.

"Yah, intinya adalah, dalam perang, akan tiba saatnya musuh-musuhmu mencoba mengeksploitasi kelemahan apa pun yang kau miliki. Mengingat kau akan menjadi salah satu kekuatan utama di pihak Dicathen, itu semakin berlaku."

"Percayalah padaku; aku tahu itu." Kilasan dari kehidupan masa laluku terlintas di benakku saat membahas topik ini. Aku tahu akan ada saatnya nilai-nilai kehidupan ini, yang bertentangan dengan prinsip-prinsipku sebagai Raja Grey, akan datang menghalangiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

"Kalau begitu, kurasa tidak ada gunanya aku melanjutkan. Harapkan lebih banyak pelatihan dan cobaan seperti ini, Nak. Sebagian dari alasan mengapa aku ditugaskan untuk mengasuhmu keluar dari popokmu adalah karena aku seorang diri dapat menciptakan berbagai macam skenario," jelas sang asura sambil memainkan rambutnya yang kusut dengan santai.

Setelah menjalani dua kehidupan yang berbeda, aku ingin membantah pernyataannya tentang diriku yang masih mengenakan popok, tetapi aku ingat bahwa bahkan dengan gabungan rentang waktu hidupku—di kedua dunia—aku masih jauh lebih muda daripada asura mana pun yang pernah kutemui sejauh ini.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku duduk di tanah. "Jadi kau bisa membuat tiruan dari apa saja menggunakan tanah?"

"Tidak apa saja. Aku tidak akan bisa meniru sifat air menggunakan tanah, tapi sebagian besar, ya," jawab sang asura, duduk di atas singgasana emas megah yang ia ciptakan bahkan tanpa menjentikkan jariku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Aku teringat kembali saat aku menghadapi basilisk palsu itu. Setiap detail dari asura bertanduk hitam dan Tess sangat tepat. Namun, ada dua hal yang menjadi penanda. Salah satunya adalah bahwa golem basilisk itu tidak dapat memancarkan tekanan dan niat membunuh sebanyak yang seharusnya. Namun, bukan itu yang membuatku lengah. Selain kemungkinan seorang basilisk membawa Tess sampai sejauh ini di Epheotus hampir mustahil, di bawah pengaruh Realmheart, aku dapat melihat fluktuasi mana dari partikel tanah kuning di seluruh tubuh basilisk dan Tess. Aku tidak dapat memahaminya pada awalnya karena aku gagal tetap tenang, tetapi saat aku menyadari apa yang sedang terjadi, aku hampir sembilan puluh persen yakin.

"Apakah mustahil bagi makhluk rendahan untuk mencapai tingkat wawasan seperti itu untuk melakukan seni mana yang mampu dilakukan para asura?" tanyaku keras-keras.

"Bertentangan dengan sifatku untuk menyatakan sesuatu sebagai hal yang mustahil, jadi aku hanya akan mengatakan bahwa itu sangat kecil kemungkinannya. Kau dari semua orang seharusnya tidak begitu khawatir tentang probabilitas."

"Kenapa begitu?" tanyaku.

"Yah, fakta bahwa kau adalah bukti hidup betapa menyencongnya probabilitas itu. Dengan kemampuan bawaanmu untuk memahami cara kerja empat elemen utama serta beberapa bentuk elemen penyimpangannya yang bertepatan begitu rapi dengan fakta bahwa pemahaman keempat elemen tersebut diperlukan untuk membuka misteri aether yang telah dianugerahkan kepadamu dengan baik oleh sang putri naga sendiri, setiap hal tentang dirimu adalah sebuah anomali, Nak," jelas Wren. "Bahkan para asura pun tidak memiliki bakat dan keberuntungan bawaan sebanyak itu."

"Jika itu caramu untuk menghiburku, terima kasih," tawaku, bangkit berdiri. "Sekarang, apa selanjutnya dalam daftar tugas kita?"

"Sebelum itu, Nak, berikan tangan dominanmu." Wren bangkit dari singgasana daruratnya dan berjalan ke arahku.

Merentangkan tangan kananku dengan telapak tangan menghadap ke atas, aku menatap sang asura dengan rasa ingin tahu. Aku tidak pernah bisa membaca wajahnya karena dia selalu memiliki ekspresi lelah yang sama, seolah-olah dia akan jatuh ke lantai dan mendengkur kapan saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

Mengeluarkan sebuah kotak kecil berwarna hitam seukuran kepalan tangan dari saku mantelnya, dia membukanya dan mengulurkan sebuah permata kecil berbentuk piramida yang tidak tembus pandang. "Ini adalah mineral yang disebut acclorite. Nah, jika berdiri sendiri, batu ini cukup langka namun tidak berguna. Namun, dengan proses pemurnian dan sintesis tepat yang akan kubawa mati, batu ini mampu melakukan sesuatu yang luar biasa."

"Maksudnya, mempercepat proses pelatihan penggunanya?" tebakku.

"Ingatkah kau ketika aku bilang aku tidak menempa pedang, melainkan menciptakannya?" tanya sang asura, masih mengulurkan permata kecil itu di depanku.

Aku mengangguk sebagai jawaban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

"Nah, dengan menggunakan permata kecil ini dan alat yang tepat, aku pada dasarnya bisa menumbuhkan sebuah senjata."

"Menumbuhkan? Maksudnya, menumbuhkan seperti pohon?" ulangku, yakin bahwa aku salah dengar.

"Ya," desah sang asura sambil menggaruk kepalanya. "Demi Tuhan, kau dikejutkan oleh hal-hal paling aneh. Kau hampir tidak bergeming pada kenyataan bahwa aku dapat menciptakan replika pasanganmu yang hampir sempurna—"

"Bukan pasanganku," potongku.

Memutar bola matanya, dia melanjutkan, "Ya, kekasih elfmu yang belum kau campuri, tapi kau terkejut dengan fakta bahwa aku bisa menumbuhkan sebuah senjata?"

Melepaskan napas pasrah, aku memberi isyarat agar dia melanjutkan.

"Biasanya, aku akan menggunakan umpan balik dari pengamatan bertahun-tahun, bahkan berdekade-dekade, tentang bagaimana kau bertarung, untuk mendapatkan informasi yang tepat guna menciptakan senjata yang sangat cocok untukmu, tetapi karena keadaan di sekelilingmu, aku mengambil sedikit pertaruhan dengan melakukan ini," jelas Wren.

"Apa maksudm—" Rasa sakit yang tiba-tiba dan tajam menghentikannya saat sang asura tiba-tiba menusukkan permata itu ke tengah telapak tanganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

"Gah! Apa yang kau lakukan?" Aku meringis saat Wren terus membenamkan permata buram itu lebih dalam ke dagingku hingga benar-benar tenggelam di bawah kulitku.

"Oh, maafkan aku, aku lupa menghitung sampai tiga," ejeknya, mengusapkan darahku yang menempel di jarinya ke bajuku.

"Aku mensintesis acclorite itu dengan sebagian bulu Lady Sylvia serta sisik dari Lady Sylvie. Ini adalah bagian-bagian penting dari apa yang membentuk dirimu. Dengan melakukan ini, aku berharap beberapa ketidakpastian akan dapat diatasi."

"Apa yang begitu tidak pasti?" tanyaku sambil mengamati lubang kecil di telapak tanganku tempat permata itu dibenamkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

"Setiap gerakan, tindakan, pikiran, dan perubahan pada tubuhmu semuanya akan menjadi faktor penentu bagaimana senjatamu akan terwujud. Bahkan aku pun tidak tahu akan seperti apa wujud senjatamu nanti," aku sang asura. "Jika itu bahkan terwujud sebagai senjata."

"Maaf, tapi aku tidak sepenuhnya paham, Wren. Mengapa melakukannya dengan cara ini jika hasilnya tidak pasti? Dan lagi, bukankah kau bilang tidak akan membuatkanku senjata?"

"Yah, kau akan membutuhkan lebih banyak hal daripada sekadar tongkat tajam untuk bertahan hidup di masa depan jika kau akan menghadapi basilisk-basiliskan jenius dari Klan Vritra itu dan keturunan apa pun yang mereka ciptakan," gerutunya.

Wajah sang asura berubah serius sebelum melanjutkan. "Dan itu karena kita tidak punya banyak waktu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​⁠

"Tunggu, kurasa aku masih punya sisa waktu sekitar dua tahun sebelum perang dimulai?" Aku menatap Wren saat perasaan tidak nyaman merayap dari lubuk perutku.

Terjadi jeda keraguan dari Wren saat ia merenungkan apa yang harus dikatakan selanjutnya.

"Anak muda, Windsom baru saja menerima kabar dari Aldir tentang berita terbaru dari Dicathen."

"Lalu?"

"Sebelum aku mengatakan hal lain, ketahuilah bahwa aku memberitahumu ini menentang keinginan Windsom dan Lord Indrath. Aku ingin kau membuat keputusan yang logis. Dengan bantuan bola aether dalam beberapa bagian pelatihan, masih butuh waktu sekitar satu tahun sebelum acclorite itu mewujud menjadi sebuah senjata. Kau juga akan membutuhkan waktu sebanyak itu untuk memperkuat dirimu menghadapi perang." Wajah Wren berkerut menyerupai kekhawatiran saat ia menjelaskan.

"Katakan saja," desakku.

"Arthur, meskipun pasukan penuhnya belum tiba... perang telah dimulai."