Bab 114

POV ARTHUR LEYWIN:

“Akhirnya,” bisikku, terlalu pelan untuk didengar oleh macan kumbang perak itu.

Di sanalah dia, mengendus dengan hati-hati saat mendekati tupai raptor yang sudah kubunuh dan kususun sedemikian rupa untuk memancingnya keluar. Targetku yang sangat sulit ditangkap.

Mataku terkunci pada kucing abu-abu besar yang kuberi nama Clawed karena ada empat bekas luka panjang di punggungnya. Aku dan Clawed sudah cukup akrab selama waktu yang kuhabiskan untuk berburu macan kumbang perak. Kucing bongsor ini sejauh ini adalah yang paling licik dari semua macan kumbang perak yang kutemui, sekaligus yang paling angkuh; itulah sebabnya aku memutuskan bahwa Clawed akan menjadi targetku.

Aku kembali fokus pada kucing itu yang hanya berjarak beberapa meter dariku saat Clawed berhenti dan melihat sekeliling, siap kabur kapan saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Aku menunggu dengan sabar sampai dia mendekat, memastikan untuk menyembunyikan setiap jejak keberadaanku. Sambil memadukan mana mentah di sekitarku dengan mana murni di dalam tubuhku, aku menyiapkan serangan. Saat aku mengumpulkan mana di kaki dan lengan kananku, aku merendahkan tubuh dengan hati-hati ke posisi ideal—karena dia toh tidak bisa melihatku—sambil memastikan aku tidak memicu lonceng peringatan.

Otot-otot di betis dan pahaku berkedut penuh antisipasi memikirkan akhirnya bisa menangkap kucing yang sulit dipahami itu. Tepat saat Clawed membungkuk untuk melanjutkan makan siangnya, aku melesat maju dan menyerang dengan kecepatan yang akan membuat diriku yang dulu terkejut.

Jarak yang kutempuh hampir seketika dari posisi awal ke tempatku sekarang—di depan Clawed—kira-kira enam meter, tetapi entah bagaimana Clawed sudah menghilang sebelum seranganku mendarat.

Kepalan tanganku yang diperkuat mana menghujam dalam ke tanah yang lunak, sementara macan kumbang perak itu tak terlihat di mana pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

“Sialan! Lagi?” umpatku, dengan tidak sabar menarik tanganku yang terkubur dari bawah tanah.

‘Di mana salahku? Bagaimana dia bisa bereaksi secepat itu?’ pikirku sambil menoleh ke tempatku semula. Jaraknya cukup dekat untuk kucapai secara instan. Aku sudah bersembunyi dengan baik di dalam semak-semak, dan aku bahkan sudah berusaha keras untuk menutupi bau tubuhku yang mungkin bisa memicu kewaspadaannya. Semuanya seharusnya sempurna. Eksekusi teknik yang kulatih pun hampir sempurna.

Aku berlutut, memeriksa jejak kaki Clawed dan jejak kakiku sendiri. Ada sesuatu yang terlewat, tapi apa?

Aku bisa melihat di mana aku mendarat setelah menggunakan Burst relatif terhadap posisi Clawed sebelumnya, tetapi ada sesuatu dari tanda di tanah yang tidak masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Sambil duduk bersandar di pohon terdekat, aku memejamkan mata, memutar ulang kejadian itu di benakku untuk mencari tahu di mana letak kesalahanku.

“Windsom tidak mungkin menyuruhku mendapatkan inti mana macan kumbang perak kecuali jika itu terbukti mengajarkanku sesuatu yang berbeda daripada sekadar berburu tupai raptor,” ucapku lantang. “Dari segi kecepatan, tupai raptor jelas lebih cepat daripada macan kumbang perak. Jadi, kenapa aku tidak bisa membunuh satu pun?”

Karena tidak menemukan kesimpulan yang memuaskan, aku memutuskan untuk kembali.

Melihat sisa-sisa tupai raptor yang sedang disantap Clawed, aku mendecakkan lidah karena kesal. Tidak hanya gagal menangkap Clawed, hampir tidak ada sisa tupai raptor yang bisa kumakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Setelah mengemasi apa yang tersisa dari tupai yang hancur itu, aku membersihkan tanah dan darah dari tubuhku di sungai terdekat. Mengingat aku hanya punya satu set pakaian, aku berusaha menjaganya tetap bersih, tetapi setelah berminggu-minggu mendaki dan berlatih di hutan ini, pakaianku sudah compang-camping.

“Arthur, kau terlihat menyedihkan,” kataku mengejek bayanganku sendiri di sungai. Rambutku berantakan dan jauh lebih panjang sekarang, poniku mencapai dagu. Kantung mata di bawah mataku berubah keunguan karena kurang tidur. Singkatnya, tidak banyak yang tersisa dari diriku yang dulu higienis; menggantikannya adalah sosok kasar yang tampak tidak cerdas.

Sulit bagiku untuk percaya bahwa sudah lebih dari sebulan berlalu sejak terakhir kali aku berinteraksi dengan siapa pun selain hewan-hewan yang kutangkap.

Windsom mengunjungiku pada malam saat aku akhirnya berhasil menangkap seekor tupai raptor. Dia tidak banyak bicara dengan ekspresi yang selalu tampak tidak tertarik, kecuali mengatakan bahwa teknik itu—atau lebih tepatnya, kata pengantar dari teknik yang kupelajari sendiri—disebut Mirage Walk. Dia menghilang tak lama kemudian, meninggalkanku sendirian untuk memakan daging tanpa lemak dari kaki belakang tupai raptor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Keesokan paginya, aku berangkat mencari mangsa berikutnya dalam daftarku, macan kumbang perak. Namun, selama berminggu-minggu aku menghabiskan waktu di dalam hutan untuk berlatih menangkap lebih banyak tupai raptor, sudah cukup jelas bahwa tidak ada tanda-tanda mana beast yang lebih besar sama sekali.

Hal ini membuatku memberanikan diri masuk lebih jauh ke dalam hutan meskipun ada bahaya yang mungkin mengikuti. Baru setelah sekitar tiga minggu berjalan lebih dalam ke hutan, aku mulai melihat spesies mana beast yang berbeda; yang lebih besar juga.

Aku mungkin sudah menempuh jarak lebih jauh dalam tiga minggu itu seandainya aku tidak menggunakan perjalanan itu sendiri sebagai bentuk latihan.

Burst atau Burst Step.

Itulah yang kuputuskan untuk menamai urutan pertama Mirage Walk. Windsom hanya menyebutkan bahwa apa yang kulakukan untuk menangkap tupai raptor hanyalah langkah pengantar belaka dari esensi sebenarnya Mirage Walk, tetapi dia menolak untuk memberikan informasi lebih lanjut. Namun, melihat bahwa teknik yang kugunakan memiliki langkah atau tingkatan tertentu untuk mencapai penguasaan penuh, aku memutuskan untuk menamai tingkatan pertama ini Burst Step.

Aku telah melintasi hutan, menggunakan banyaknya pohon sebagai rintangan alami untuk berlatih, berharap mendapatkan wawasan untuk meningkatkan skill tersebut.

Menjalani latihan ini membuatku menyadari betapa konsentrasi, koordinasi, refleks, kontrol, dan kelincahan sangat dibutuhkan untuk memanfaatkan potensi penuh Mirage Walk dengan benar. Aku berhasil menangkap tupai raptor dengan Burst Step hanya karena aku telah melakukan persiapan yang diperlukan. Itu adalah area terbuka yang datar tanpa rintangan yang menghalangi jalanku. Jaraknya pendek, dan dalam pandangan, tupai itu bahkan tidak punya waktu untuk bereaksi.

Namun, mencoba bergerak melalui tanaman hijau yang rimbun, penuh dengan pohon dan tanah yang tidak rata, untuk mendapatkan pijakan hanya dengan menggunakan Mirage Walk membuatku merasa seolah-olah aku bayi lagi, hanya saja kali ini dengan kaki terikat. Sangat membuat frustrasi, tersandung karena kesalahan langkah sekecil apa pun, bahkan kesalahan perhitungan lintasan yang paling samar pun mengakibatkan jatuh yang tidak elegan dan wajah penuh lumpur; perlahan dan susah payah, aku berjalan lebih dalam ke hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Sudah lebih dari seminggu sejak aku pertama kali tiba di wilayah khusus ini. Mana di area ini jauh lebih padat daripada tempatku sebelumnya, yang mungkin menjadi salah satu alasan mengapa tempat ini sangat menarik bagi mana beast tingkat tinggi.

Dan di sinilah aku, masih dengan tangan hampa selain jumlah sobekan di kemejaku dan lubang di sol sepatuku.

Setelah selesai membersihkan diri, aku memeriksa sisa daging yang kubawa. “Ini tidak cukup,” desahku sambil menatap langit.

Senja telah menyebarkan tabir kegelapan tipis di atas hutan, tetapi masih cukup terang untuk berburu. Aku menyebarkan beberapa jamur yang kupetik di sepanjang jalan dan menunggu, berjongkok di bawah akar besar delapan meter jauhnya. Dengan tingkat penguasaanku, aku bisa menempuh hampir sepuluh meter dalam sekejap menggunakan Burst Step tanpa memicu lonceng.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Saat menunggu, sambil menjaga keberadaanku tetap tersembunyi, aku mengamati dengan cermat tanda-tanda pergerakan. Ada suara gemerisik samar, tetapi berasal dari atasku, di suatu tempat di pepohonan. Melirik ke atas, kilatan cahaya matahari terakhir terpantul dari mata sang predator. Itu adalah sejenis burung hitam besar.

Saat hutan benar-benar gelap, burung itu dan aku menunggu, berharap ada tanda-tanda makanan kami berikutnya.

Akhirnya, aku mengunci sosok seekor tupai raptor yang sendirian. Sebelum tupai itu cukup dekat untuk berada dalam jangkauan seranganku, burung hitam itu sudah memutuskan untuk bertindak.

Aku nyaris tidak melihat bayangan samar burung itu menukik turun; tidak ada suara sama sekali. Kecepatannya tidak secepat tupai raptor atau macan kumbang perak, tetapi di malam hari, hampir mustahil untuk melihat burung predator ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Saat bayangan hitam itu mendekati mangsa yang tidak curiga, sesuatu yang tidak terduga terjadi. Burung itu, yang hampir tidak terlihat oleh mata telanjang, membentangkan sayapnya dan mengeluarkan suara gagak yang keras.

Tupai itu langsung melompat, tetapi burung gagak itu sepertinya sudah menduganya karena, alih-alih menukik ke tempat tupai itu berada, ia merentangkan cakarnya ke arah tupai itu melompat.

Seluruh pemandangan itu tampak seolah-olah tupai itu hanya melompat ke dalam cakar burung itu, seolah ingin menjadi santapan berikutnya.

Aku kehilangan makananku karena burung itu, tetapi aku mendapatkan sesuatu yang jauh lebih berharga sebagai gantinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

“Hehe.” Berharap bisa mempraktikkan rencanaku, aku menunggu lagi. Seperti dugaanku, burung itu telah menghabiskan makanannya dan menunggu dengan sabar di pohon yang berbeda. Rentang sayap burung itu saja lebih besar dariku, jadi aku tahu satu tupai tidak akan cukup.

Sekitar setengah jam berlalu ketika tupai raptor lain akhirnya muncul. Saat tiga ekornya yang menyerupai antena memindai bahaya, ia dengan hati-hati mendekati tumpukan kecil jamur.

Sesuai aba-aba, aku melihat bayangan hitam yang cepat dari sudut mataku.

Belum.

Itu terjadi lagi. Tepat saat burung hitam itu menukik turun dan merentangkan cakarnya, tupai raptor itu tampak seolah-olah melompat tepat ke dalam cengkeraman burung itu.

Sekarang!

Menggunakan Burst Step, aku menempuh delapan meter di antara kami, dan sebelum burung hitam itu sempat bereaksi, aku meraih lehernya.

Burung itu mengeluarkan suara gagak yang terkejut saat ia mengepakkan sayap dengan putus asa untuk melepaskan diri dari tanganku. Namun, yang mengejutkanku, burung serakah itu tidak pernah melepaskan mangsanya bahkan saat aku mematahkan lehernya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

“Ya!” Aku tidak bisa menghapus senyum dari wajahku saat aku berjalan kembali ke perkemahanku dengan dua trofiku. Aku senang karena akan memiliki sesuatu yang lebih enak untuk dimakan daripada daging tupai yang keras dan tanpa lemak, tetapi aku bahkan lebih puas dengan fakta bahwa aku telah mengetahui bagaimana Clawed dan sisa kawanannya berhasil melarikan diri dariku setiap saat.

Tidak butuh waktu lama bagiku untuk kembali ke perkemahanku, yang hanya berupa batang kayu berlubang yang kututupi dengan dahan dan dedaunan untuk melindungiku dari hujan.

Dengan penuh semangat mencabuti bulu burung itu agar kulitnya yang berlemak tetap utuh, aku memanggangnya di atas api yang kubuat bersama dengan tupai raptor yang sudah dikuliti. Sambil mengunyah daging empuk dari paha burung itu, aku mulai berpikir.

Aku telah menemukan dua hal saat melihat burung hitam itu menangkap tupai raptor: Pertama, burung itu diam-diam dan cepat, tetapi kecepatannya tidak bisa dibandingkan dengan tupai raptor. Ia bisa menangkapnya karena ia tahu bahwa saat ia menampakkan diri, tupai itu akan mencoba melarikan diri ke arah tertentu. Hal kedua yang kusimpulkan adalah pentingnya keterlibatanku dalam hal ini. Sebagai penonton pihak ketiga, aku bisa melihat burung itu sebelumnya, dan aku langsung tahu apa motifnya bahkan sebelum ia menyerang, sesuatu yang tidak mungkin diketahui oleh tupai itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

“Tapi ini masih belum menjelaskan bagaimana aku bisa menangkap Clawed,” gumamku pada diri sendiri, sambil menyobek gigitan daging unggas panggang lainnya.

Berdasarkan semua usahaku yang gagal, aku tahu sekarang bahwa Clawed dan jenisnya memiliki intuisi hiper-akut yang memungkinkan mereka bereaksi hampir seketika saat melihat pergerakanku. Aku juga tahu bahwa, tidak seperti burung dan tupai yang sedang kusantap, Clawed itu cerdas. Ada beberapa kesempatan di mana dia cukup dekat denganku sehingga aku tahu dia sedang mengejekku, tetapi begitu aku memasang kuda-kuda, dia melarikan diri bahkan sebelum aku bisa mengeksekusi Burst Step. Dia cerdas sampai pada tingkat di mana dia tahu dia bisa menghindariku, tetapi tidak bisa melawanku secara langsung.

Menghabiskan makanan terakhirku, aku berjalan ke sisi perkemahanku di mana aku telah membersihkan sedikit ruang untuk berlatih.

Aku berdiri di tepi ruang terbuka dan membayangkan Clawed sedang mengintai di ujung yang lain. “Bagaimana caraku menangkap kucing yang bereaksi begitu aku mencoba mendekatinya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Dekat... mendekat? Itu dia! Itu persis seperti burung hitam tadi! Burung itu menipu tupai dengan sengaja memperlihatkan dirinya, menggunakannya sebagai tipuan untuk membuat tupai itu melompat ke udara di mana ia tidak bisa mengubah arah.

Bahkan ketika Kordri, seorang asura, menggunakan Burst Step, itu pada dasarnya masih merupakan satu langkah. Otot-otot yang bersangkutan masih digunakan untuk mendorong dirinya ke arahku. Meskipun esensi Mirage Walk adalah untuk menyembunyikan fluktuasi mana agar benar-benar mengecoh lawan, aku masih harus menggerakkan otot-otot yang bertanggung jawab untuk melakukan satu langkah yang sangat cepat itu.

Tetapi bagaimana jika aku bisa menghilangkannya?

Bagaimana jika aku bisa hampir sepenuhnya meniadakan gerakan yang diperlukan bagiku untuk melakukan langkah itu? Tampil seolah-olah aku benar-benar berteleportasi bahkan dari posisi diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Jika aku bisa melakukan itu, secara teori, aku bisa mengecoh Clawed.

Tetapi bagaimana cara menemukan cara untuk membuat Burst Step menjadi sesuatu yang melewati kebutuhan untuk mengontrol otot secara mekanis?

Aku membayangkan jika aku adalah mage atau manipulator mana lain di dunia ini, aku akan menganggapnya mustahil, tetapi aku memiliki satu keuntungan krusial: Pengetahuan dari kehidupan masa laluku.

Karena pusat ki-ku yang biasa-biasa saja, aku telah mempelajari secara mendalam tentang tubuh manusia, yaitu mekanisme kerja yang terlibat dalam menggerakkan tubuh manusia. Melalui pengetahuan inilah aku mampu memanfaatkan sedikit ki yang kumiliki di dalam diriku untuk menjadi seorang raja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​⁠

Memejamkan mata, aku menggunakan seluruh konsentrasiku saat menyebarkan mana ke setiap celah, sekecil apa pun, di dalam tubuhku.

Saat aku membuka mata, matahari sudah tinggi di langit. Keringat dan kotoran menutupi tubuhku saat aku perlahan meregangkan tubuh kaku yang telah berdiri diam selama berjam-jam. Tapi aku bahagia. Sangat gembira.

Tidak hanya aku telah mencapai terobosan untuk membuatku berada di puncak tahap kuning terang, tetapi aku juga telah memecahkannya.

“Aku berhasil,” seringaiku.