Bab 115

Otot kuadrisep yang terletak di bagian depan paha; otot ini bertanggung jawab untuk mendorong paha dan kaki ke depan. Otot hamstring adalah lawan dari kuadrisep, yang bertugas menekuk kaki dan menggerakkannya ke belakang. Otot gluteus sangat krusial untuk menyempurnakan gerakan melangkah ke belakang. Otot perut akan berkontraksi di setiap langkah maju. Otot betis, meski lebih kecil, sebenarnya adalah salah satu otot yang paling sering digunakan untuk mendorong tubuh ke depan saat kaki menapak di tanah. Itu hanyalah otot-otot utamanya saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Otot sekunder yang juga perlu diperhitungkan adalah otot penstabil di sekitar panggul. Rangkaian otot ini membentuk mahkota di sekeliling panggul, yang mencakup otot abduktor internal dan eksternal—kalau tidak salah namanya begitu—otot perut bagian bawah, dan otot tulang belakang di punggung. Tibialis... entahlah, otot tipis yang membantu menekuk pergelangan kaki agar kaki bisa bergerak ke arah lutut, juga digunakan untuk memastikan kaki tidak mendatar, yang jika terjadi akan memperbesar kemungkinan kaki terseret di tanah atau benda lain.

Tubuh memiliki sistem otot rumit yang bekerja berpasangan, masing-masing bertanggung jawab atas separuh dari gerakan utuh. Bisep menekuk saat lengan ditarik ke arah bahu, sementara trisep bekerja saat lengan diluruskan. Mekanisme di dalam tubuh bahkan jauh lebih kompleks saat tubuh mulai bergerak, seperti berjalan, berlari, atau melompat.

Pengetahuan ini tidak terlalu berguna sampai sekarang karena fisikku yang luar biasa dalam hal mana. Namun, jika aku ingin mengembangkan urutan pertama Mirage Walk lebih jauh, aku harus memanfaatkan semua pengetahuan ini dan selangkah lebih maju, lalu menerapkannya.

"Sialan!" Aku mengangkat tangan untuk menahan tubuh saat aku terjungkal ke depan ke atas tumpukan daun yang kubuat menjadi tempat tidur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Menyadari matahari sudah terbenam, aku kembali ke perkemahan dan mengambil beberapa potong daging tupai yang sudah kiasapi sebelumnya agar aku tidak perlu terus berburu.

"Aku benar-benar berharap bisa menggunakan orb aether untuk ini," gumamku sambil menatap daging gosong tanpa rasa di tanganku.

Aku telah membuat kemajuan signifikan sejak aku menghentikan perburuan Clawed dan mencurahkan seluruh waktu serta energiku untuk berlatih selama seminggu terakhir, membagi hari-hariku untuk melatih Burst Step dan memurnikan inti mana. Dua atau tiga jam sisanya digunakan untuk tidur.

Namun, semakin sering berlatih, semakin besar keinginanku untuk menguasai teknik gerakan ini. Dengan penyesuaian yang kulakukan menggunakan pengetahuanku sebelumnya tentang anatomi manusia, Mirage Walk secara teori akan menjadi jauh lebih sempurna. Tidak hanya instan dan serbaguna, tetapi juga akan mematikan sekaligus elegan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Dasar-dasar Burst Step yang pertama kali berhasil kulakukan terlihat hampir seperti lompatan lebar, meskipun kecepatannya luar biasa. Ini karena, meskipun mana tidak bisa dideteksi di bawah efek Mirage Walk, tetap ada kuda-kuda dan serangkaian gerakan yang harus dilakukan agar tubuh manusia bisa melakukan langkah tersebut.

Kordri, bahkan sebagai asura, saat menggunakan Burst Step dalam wujud manusianya, juga tidak bisa mengabaikan mekanisme tubuhnya meskipun fisiknya superior.

Yang sedang kuupayakan adalah memanipulasi mana secara sadar dan sengaja, menyalurkannya ke otot-otot tertentu dalam progresi tertentu dengan waktu yang presisi untuk memicu urutan gerakan di tubuhku secara artifisial, yang meniru penggunaan otot tanpa benar-benar perlu menggerakkannya secara manual.

Jika aku bisa mengendalikan waktu dan keluaran mana dengan sempurna, aku akan mampu melakukan sesuatu yang bahkan Kordri tidak bisa lakukan—mengeksekusi Mirage Walk dalam posisi apa pun, termasuk posisi berdiri tegak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

"Gah, memikirkannya saja sudah membingungkan," aku menyerah. Setelah menghabiskan makan malam, aku kembali ke area terbuka yang kubersihkan secara kasar selama seminggu terakhir.

Berdiri sekitar lima meter dari tumpukan daun yang dibuat untuk meredam jatuhnya tubuhku, aku berkonsentrasi. Memaksa mana untuk memanipulasi otot-ototku mirip dengan menggunakan pikiran untuk menggerakkan boneka. Sebagian besar gerakan yang dilakukan orang terjadi secara otomatis; aku tidak perlu berpikir otot mana yang harus kugunakan untuk bernapas. Namun, karena aku akan menggunakan faktor perantara, yaitu mana, untuk menghasilkan tindakan dari tubuhku, rasanya seperti belajar bergerak dari awal lagi.

"Ugh." Aku meludahkan dedaunan dari mulutku dan mengusap lidah dengan lengan baju. Bangkit kembali, aku kembali ke posisi awal dan berkonsentrasi lagi, mengabaikan rasa nyeri yang kian menjadi di kakiku.

Aku agak berhasil mendorong diriku dengan gerakan seminimal mungkin, tetapi berhenti dengan benar adalah rintangan besar lainnya yang sulit kuatasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Sama seperti balita yang tidak bisa mengendalikan seberapa jauh atau tinggi dia melompat, menggunakan mana untuk memanipulasi cara kerja bagian dalam tubuhku membuatku sangat kesulitan mengendalikannya.

Namun, setidaknya langkah awal dan fondasi dasar Mirage Walk, di mana aku memanipulasi mana atmosfer untuk menyembunyikan fluktuasi mana di tubuhku, sudah menjadi jauh lebih mudah. Aku masih perlu menyeimbangkan kapasitas urat mana dengan saluran manaku agar bisa mengendalikannya dengan lebih baik, tetapi aku tidak punya waktu untuk itu sekarang.

Setelah berhasil menyembunyikan keberadaanku, aku membayangkan sistem otot di tubuhku. Mengingat semua otot yang bertanggung jawab untuk menggunakan Burst Step, aku mencoba sekali lagi.

Bagian-bagian tubuh yang saling berkaitan untuk bergerak menyala pada sosok imajiner diriku di dalam kepala untuk memvisualisasikan urutan spesifik yang kuinginkan agar mana memicunya. Aku bisa merasakan otot-otot terkait berdenyut saat mana mengalir dalam urutan yang kuperintahkan. Dengan sedikit pergeseran kaki kiri dan bantuan mana, pemandangan di sekitarku memburam saat aku mengeksekusi Burst Step dari posisi berdiri tegak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Meski aku telah mengerahkan mana untuk memperkuat kakiku dari tekanan, rasa sakit yang tajam menusuk tubuh bagian bawahku.

"Woah!" aku memekik saat terjungkal ke depan ke atas tumpukan daun sekali lagi.

Aku gagal lagi untuk berhenti sepenuhnya. Bahkan jika mana bisa membantuku dengan ledakan kecepatan awal, jauh lebih sulit untuk berhenti di posisi dan lokasi yang tepat seperti yang kuinginkan.

Sambil menghela napas pasrah, aku terus berlatih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Saat matahari terbenam dan bulan sabit muncul, aku berbaring di tumpukan daun sambil menatap kosong ke langit malam. Mengangkat tangan, aku mencubit ke arah bulan dengan jari-jariku. Bulan terlihat sangat kecil dari sini... seberapa kecil diriku di mata bulan?

Aku fokus pada lengan kiri yang kuangkat, menatap bulu yang diberikan Sylvia untuk menutupi orb dan kehendak naga yang ia wariskan padaku.

Ini, dan Sylvie, adalah semua yang tersisa dari asura yang telah menyelamatkanku, merawatku, dan melindungiku saat aku masih kecil. Akankah latihan seperti ini benar-benar memungkinkanku untuk mendengar suaranya lagi suatu saat nanti?

Mengenang saat-saat bersamanya membuatku merindukan yang lain. Terlepas dari betapa buruknya perpisahan kami, aku merindukan keluargaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

"Cukup, Arthur." Aku menampar pipiku sendiri dan duduk dari tumpukan daun. Waktu dalam sehari sangat terbatas, dan aku tidak bisa membuang lebih banyak waktu di hutan terkutuk ini.

Menarik napas dalam-dalam, aku mulai mengolah inti manaku. Prosesnya lambat sejak aku mencapai tahap kuning terang. Aku seperti sedang memahat gunung hanya dengan sendok di tangan, tetapi kemajuannya nyata.

Aku tenggelam dalam proses menyerap, memurnikan, dan menyempurnakan yang melelahkan ketika kicauan burung pagi yang familier membuyarkan meditasiku.

Tubuhku dipenuhi keringat dan kotoran saat tubuhku mengeluarkan zat-zat sisa dari inti manaku, membuatku tidak hanya kotor tetapi juga lapar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Melihat sisa daging asap yang kupunya, aku harus berburu hari ini. Setelah mengunyah sisa tupai gosongku, aku mengemas kantong air dan berangkat.

Menjaga pikiran tetap tenang dan keberadaanku tersembunyi dengan Mirage Walk, aku perlahan masuk lebih dalam ke hutan lebat. Semakin sulit bagiku untuk menemukan hewan buruan di dekat perkemahan, jadi setiap kali berburu, aku harus pergi sedikit lebih jauh.

Namun, saat aku menyadarinya, hutan menjadi jauh lebih tenang. Burung-burung berkicau di kejauhan, tetapi tidak ada tanda-tanda tupai raptor atau mana beast lain di sekitar.

"Hmm," gumamku sambil mengamati area tersebut. Melepaskan Mirage Walk, aku memusatkan mana ke telingaku. Awalnya aku tidak bisa mendengar apa pun, tetapi setelah beberapa menit, aku menangkap suara samar. Terdengar seperti geraman. Aku tidak tahu seberapa jauh jaraknya, tetapi suaranya familier; ada seekor macan kumbang perak di dekat sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Aku mendekat sedikit, memastikan untuk menyembunyikan keberadaanku lagi. Aku meningkatkan pendengaranku sekali lagi, dan kali ini, aku bisa menangkap lebih banyak suara. Aku bisa mendengar suara gemericik air yang samar, dan sedikit di baliknya ke arah timur laut. Yang juga kusadari adalah bahwa itu bukan hanya satu macan kumbang perak. Ada dua macan kumbang di area yang sama.

"Aneh," catatku. Pemahamanku tentang macan kumbang perak, dari apa yang kulihat sejauh ini, adalah bahwa mereka sangat teritorial dan berburu sendirian.

Mungkin mereka sedang memperebutkan wilayah? Itu pasti menjelaskan kurangnya mangsa di sekitar sini...

Mengaktifkan Mirage Walk lagi, aku bergegas menuju pertempuran yang sedang berlangsung. Aku tidak bisa menahan senyum atas keberuntunganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Spekulasiku benar; saat aku mendekati suara macan kumbang perak itu dengan diam-diam, aku melihat bulu perak khas mereka di dekat area terbuka kecil di antara pepohonan di samping tebing. Mustahil untuk mengetahui seberapa dalam jurang itu dari sini, tetapi fakta bahwa ada jarak sekitar dua ratus yard dari sini ke ujung jurang yang lain, dan aku tidak bisa melihat dasarnya, berarti jika macan kumbang perak itu jatuh, tidak akan mudah bagiku untuk mengambil tubuh mereka.

Bersembunyi di balik pohon terdekat, aku mengamati. Mudah untuk mengetahui bahwa mereka jelas bermusuhan satu sama lain, tetapi yang mengejutkanku adalah salah satu macan kumbang perak itu adalah Clawed; bekas luka khas di punggungnya membuatnya mudah dikenali. Lawannya, di sisi lain, tidak kukenal. Dia jelas lebih besar, tetapi dari luka segar di wajah dan sisi tubuhnya, sepertinya Clawed lebih unggul.

Saat kedua mana beast itu perlahan mengitari satu sama lain, mereka mengeluarkan geraman rendah, memamerkan gigi tajam mereka.

Lawannya adalah yang pertama bergerak. Kucing yang lebih besar itu menerjang dengan cakar terangkat tinggi sambil mengeluarkan geraman sengit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Clawed bereaksi seketika, menghindari serangan itu dan membalas dengan giginya. Aku terpaku pada pertarungan mereka. Karena macan kumbang perak memiliki refleks dan intuisi yang dipercepat secara alami, pertukaran serangan mereka adalah serangkaian penghindaran dan serangan balik yang tak henti-hentinya, tidak satu pun dari mereka mengalami luka dalam. Namun, untuk setiap luka yang dibuat macan kumbang yang lebih besar, Clawed telah memberinya tiga balasan.

Saat pertempuran mereka berlanjut, aku tidak tahu mengapa, tetapi jantungku mulai berdegup kencang. Aku merasa cemas akan sesuatu, takut. Aku begitu larut dalam duel mereka sampai-sampai aku tidak menyadari betapa sunyinya hutan ini, hampir bisu. Tidak ada suara kicauan burung atau mana beast yang bergerak; bahkan tidak ada suara gesekan dari pepohonan seolah-olah angin pun takut akan sesuatu.

Clawed tampaknya menyadarinya juga karena dia mulai berperilaku sangat hati-hati. Bulunya berdiri tegak, ekornya mencuat lurus ke atas saat dia terus mengendus sesuatu. Kucing yang lebih besar, yang tidak menyadari gangguan itu, memanfaatkan celah tersebut dan menerjang Clawed. Menghindari lawannya, Clawed justru berbalik dan mulai melarikan diri.

Aku tidak mengerti. Ada sesuatu yang terjadi, tetapi aku tidak bisa merasakan kehadiran lain dari sini. Mengapa Clawed lari seperti itu padahal dia sedang menang?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Menyampingkan rasa waspadaku, aku mengambil tindakan terhadap macan kumbang perak yang lebih besar yang tertinggal. Dia terluka, dan rute pelariannya terbatas karena tebing.

Melihatku, kucing yang lebih besar itu mulai menggeram, merendahkan tubuhnya dalam posisi untuk kabur. Ia tahu secara naluriah bahwa dalam kondisinya saat ini, ia tidak punya peluang melawanku.

Udara di sekitar kami menjadi lebih berat hingga sulit untuk bernapas, tetapi aku mempertahankan posisiku.

Sekarang!

Saat aku mengangkat kakiku, macan kumbang perak itu melompat ke samping.

"Kena kau," seringaiku. Mengabaikan kakiku yang protes, aku mengeksekusi Burst Step dari posisi berdiri, menggunakan langkah palsu sebagai tipuan agar dia bergerak. Pemandangan di sekitarku memburam, mataku hanya fokus pada gerakan mana beast yang terluka itu. Aku berhasil memotong jalannya, tetapi jarak yang kutempuh kurang sedikit lebih dari satu meter.

Saat aku kehilangan keseimbangan, aku dengan putus asa mencengkeram leher macan kumbang itu dengan lenganku dan berpegangan erat.

"Gah!" Tubuhku tersentak tidak wajar karena perubahan arah yang tiba-tiba dan aku akhirnya bergelantungan pada macan kumbang perak itu dengan seluruh kekuatanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

"Kau milikku!" desisku di antara gigiku sambil menggunakan mana untuk memperkuat cengkeramanku padanya. Satu-satunya harapanku adalah mencekiknya.

Macan kumbang yang kutunggangi mengeluarkan geraman ganas saat ia mengibaskan kepalanya, mencoba melepaskanku, tetapi aku bertahan. Cakar tajamnya merobek pakaianku, membuat luka baru di sisi tubuh dan kakiku sebelum ia terkulai lemas karena kekurangan oksigen.

Tepat saat aku mengira macan kumbang itu akan menyerah, ia tiba-tiba tersentak. Seolah kesurupan, ia menggunakan sisa kekuatannya untuk melemparkan dirinya ke belakang. Saat aku menyadari apa yang telah dilakukannya, tanah di bawah kami hilang saat kami jatuh ke jurang yang curam.

Terhempas jatuh, aku teringat adegan yang sangat mirip saat aku masih balita, dilempar dari tepi gunung demi menyelamatkan ibuku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Seribu skenario berputar di kepalaku saat aku berjuang memutuskan pilihan terbaik untuk diambil. Macan kumbang perak yang menyeretku ke neraka pingsan karena cekikanku dan jatuh tak berdaya di bawahku.

Sambil merapalkan serangkaian umpatan, aku perlahan menyeimbangkan diri di atas mana beast yang tidak sadarkan diri itu dan mengerahkan mana ke kakiku. Pemandangan di sekitarku terus memburam karena kecepatan kami jatuh.

"Windsom pasti mengerti!" aku meyakinkan diriku sendiri dengan lantang saat aku mendorong diriku menjauh dari macan kumbang itu.

Dengan dorongan itu, aku melambat tetapi tidak cukup, dan tidak ada tempat untuk berpegangan di tepi tebing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Adegan lain melintas di kepalaku; saat aku jatuh ke dalam lubang di dungeon, Widow’s Crypt.

'Apakah jatuh ke jurang yang dalam akan menjadi tema yang berulang dalam hidupku?'

Lonjakan angin terkumpul di telapak tanganku saat aku menatap lurus ke tanah yang mendekat, berkonsentrasi memadatkan manaku menjadi mantra.

Sekarang!

[Typhon’s Howl]

Melepaskan mantra yang terkumpul di telapak tanganku, embusan angin melesat ke arah tanah, pekikan memekakkan telinga bergema di seluruh jurang yang curam.

Menahan rasa sakit di lenganku saat mereka menahan beban hentakan dari recoil, aku terus mengerahkan mana ke dalam mantra tersebut.

Aku bisa merasakan kekuatan mantra itu meniadakan kejatuhanku saat aku melayang perlahan. Menghentikan Typhon’s Howl, aku turun beberapa meter terakhir ke tanah di tengah radius ledakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​⁠

Awan debu tebal muncul dari tempat mantrakku bertabrakan dengan tanah, menghalangi pandanganku. Menutup mulut dan hidung dari puing-puing di udara, aku mulai berjalan keluar dari awan debu ketika raungan yang mengguncang bumi bergema.

Setelah lolongan menggelegar itu mereda, tanah kembali bergetar karena suara langkah kaki berat yang mendekatiku.

Kekuatan setiap hentakan yang bergema membuatku kehilangan keseimbangan. Segera, aku berlari menuju tepi jurang, berdoa kepada entitas ilahi mana pun yang menguasai alam ini agar penyebab suara yang menghancurkan itu hanyalah gempa bumi.