Bab 108: Yang Paling Dekat dengan Dewa

"Tidak! Kubilang kaki kiri di sudut empat puluh derajat. Pusat gravitasi tubuhmu harus sejajar dengan tumit kananmu karena itu adalah kaki tumpuanmu, apa kau paham, anak liar?" Instruktur itu baru saja melecutkan cambuknya untuk menyuruhku mengambil posisi yang benar saat ia berkeliling kelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​⁠

Sambil mengatupkan gigi, aku patuh dalam diam, menyesuaikan kaki kiriku agar mengikuti teknik instruktur yang cacat itu. Jika tidak, itu hanya akan menunda jatah sisa makan malam kami karena kami tidak akan diberi makan sampai semua orang berhasil melewati kuda-kuda dan jurus dari pelajaran hari itu.

Hari-hari di "institusi" ini terdiri dari pelatihan tempur selama delapan jam, yang kutahu agak cacat, lalu meditasi untuk memupuk pusat ki kami selama sekitar sepuluh jam setelahnya. Enam jam sisanya dibagi untuk makan, mencuci, dan tidur. Para siswa yang pusat ki-nya telah berkembang cukup jauh untuk mempelajari teknik ki dipisahkan dari kelompok lainnya dan ditempatkan ke kelas-kelas khusus tergantung pada bakat mereka.

Mereka yang tidak mampu membangkitkan pusat ki akan "direlokasi", yang kemudian kutahu kalau itu sebenarnya berarti 'disingkirkan'. Bagiku, aku telah mengikuti regimen pelatihan instruktur secara mentah-mentah selama delapan jam penuh. Selama waktu yang diberikan untuk meditasi, aku akan tidur selama dua jam terakhir setelah sebenarnya hanya bermeditasi selama delapan jam pertama, menggunakan waktu yang diberikan untuk tidur guna membuang semua sampah yang dianggap sebagai seni bela diri oleh para instruktur dan melatih teknikku sendiri.

Satu-satunya informasi berguna yang diajarkan para instruktur kepada kami adalah titik-titik vital pada manusia; titik-titik kelemahan. Teknik mereka adalah cara yang kejam dan tak masuk akal untuk mencoba menimbulkan kerusakan pada titik-titik tersebut tanpa peduli bagaimana lawan akan bereaksi. Mereka mengajar dengan cara di mana, selama seseorang mengikuti langkah-langkah yang tepat, pengguna akan mencapai target mereka dan menimbulkan rasa sakit pada si korban. Seperti yang kubilang... tak masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​⁠

Aku menyembunyikan fakta bahwa pusat ki-ku telah cukup terlatih untuk mempelajari teknik ki selama mungkin karena aku tahu begitu aku naik ke kelas tingkat tinggi, itu akan memberiku lebih sedikit waktu untuk berlatih sendiri. Satu-satunya keberuntunganku saat itu, diakui atau tidak, adalah tidak sengaja menemukan buku teknik ki untuk menyembunyikan keberadaan pengguna. Aku melahap kata-kata dalam buku itu seperti air segar di padang pasir yang tandus. Manual teknik itu tergolong kelas bawah, tetapi aku telah melatih teknik itu sedemikian rupa sehingga memberiku kemampuan untuk menyusup ke perpustakaan tempat mereka menyimpan semua teknik ki.

Sekarang jika dipikir-pikir kembali, aku mungkin tidak terlalu tinggi di kehidupan atasku karena aku hanya tidur selama delapan sampai sepuluh jam seminggu akibat begitu banyaknya waktu yang kuhabiskan untuk membaca dan melatih teknik-teknik tersebut. Aku tahu akan sia-sia jika mencoba mempelajari semua teknik itu, jadi aku mempersempitnya dan hanya mempelajari seni ki yang paling menguntungkannya untuk jangka panjang.

Aku menyadari bahwa, meskipun perpustakaan itu telah diamankan, perpustakaan tersebut tidak dijaga terlalu ketat; alasannya adalah karena, bahkan jika seorang siswa menyusup masuk, mereka tidak akan mampu mencari tahu sendiri cara mempelajari teknik-teknik tersebut. Mirip dengan manual yang kutemukan secara tidak sengaja untuk menyembunyikan keberadaan pengguna, manual teknik ki lainnya dipenuhi dengan istilah dan jargon yang tidak akan diketahui oleh anak yatim piatu atau remaja mana pun.

Artinya, satu-satunya acuan yang kupunya untuk mempelajari teknik-teknik tersebut adalah gambar-gambar yang digambar secara kasar yang menunjukkan langkah-langkah yang diperlukan dalam mempelajari dan menggunakan seni ki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​⁠

Hal itu tidak terpikir olehku saat itu, tetapi jika merenungkannya sekarang, sangat mudah untuk melihat bahwa aku tidak lain adalah seorang anak jenius. Hanya dengan mempelajari gambar-gambar pria itu (akan ku namai pria itu Joe) yang mendemonstrasikan langkah-langkah untuk seni ki tersebut, aku mampu memahami bagaimana ki seharusnya mengalir di dalam tubuhku untuk mengeksekusi teknik tersebut dengan benar.

Seni ki pertama yang kupelajari setelah membobol perpustakaan adalah serangkaian teknik gerak kaki yang diperkuat ki yang kulatih hingga telapak kakiku hampir menampakkan tulangku. Teknik itu tampak seperti rangkaian tap dance tanpa aliran ki yang benar, tetapi begitu aku berhasil memasukkan aliran ki yang tepat ke anggota tubuh yang sesuai pada waktu yang tepat, aku mampu menghindari, memposisikan ulang, menyelinap ke belakang, pada dasarnya berteleportasi dalam jangkauan terbatas.

Aku masih ingat menggunakan seni ki itu, teknik yang ku kuasai dan kusempurnakan agar menjadi lebih baik, untuk mengalahkan instruktur yang sama yang telah mencambukku begitu sering tanpa alasan yang jelas.

Ekspresi di wajahnya saat pedang kayunya kutekan ke lehernya yang berkeringat, masih bisa kuingat dengan jelas. Matanya yang terbuka lebar dan terkejut bergetar sementara mulutnya menganga mencoba merangkai kata-kata untuk membentuk alasan sepele dan praktis yang akan memungkinkannya menyelamatkan sedikit harga diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​⁠

Bahkan saat aku berada di jalur untuk menjadi Raja, teknik kaki yang telah ku kuasai dan kujadikan milikku sendiri memberiku julukan-julukan seperti Tak Tersentuh, G.o.dSpeed, Bayangan, dan lain-lain.

Namun, ketika aku datang ke dunia ini, teknik itu hampir tidak ada gunanya begitu inti manaku berkembang cukup jauh. Aku hampir tidak berada dalam jangkauan untuk menggunakan teknik yang tadinya begitu kuandalkan dan rasanya jauh lebih mudah untuk sekadar merapal dinding guna memblokir proyektil apa pun yang dilemparkan ke arahku. Dengan mana yang begitu berlimpah dan sebagainya, aku tidak pernah perlu mengatur dan mengontrol keluaran manaku.

~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ Sekarang

Sangat menggelikan bagaimana otak manusia mengingat saat-saat di masa lalu. Semua kenangan yang ingin dilupakan seseorang entah bagaimana justru terpatri lebih dalam ke dalam hipokampus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​⁠

Kenangan masa kecilku yang tampaknya kuno ini tiba-tiba terkelupas seolah-olah hidupku berkelebat di depan mataku tepat saat sapuan rendah yang sederhana dari tendangan lawanku menghancurkan kedua kakiku secara bersamaan. Saat aku ambruk ke tanah, aku gagal menghindari tusukan tajam lainnya yang mencerai-beraikan bahu kananku. Aku hampir tidak berdaya saat mengalihkan pandangan antara pria yang telah mengalahkanku secara luar biasa dan lengan kiri buntungku yang ada di tangannya.

Windsom telah memberitahuku bahwa rasa sakit yang dirasakan di domain ini sangat berkurang. Jika itu benar-benar masalahnya, betapa lebih menyiksanya luka-luka ini jika hal itu benar-benar terjadi padaku?

Pelaku di balik cedera fana yang kualami saat ini mendekatiku dengan ekspresi campur aduk, memberiku anggukan singkat saat dia menjentikkan jarinya. "Cukup," katanya saat dunia memudar menjadi kegelapan. Dan begitu saja, aku terbangun kembali dengan seluruh anggota tubuhku utuh dan tanpa patah tulang.

Aku langsung meringkuk dengan posisi merangkak dan memuntahkan sisa makanan terakhirku sambil terengah-engah mencari napas. Muntahanku langsung larut di dalam kolam safir kecil tempatku bermeditasi tadi. Aku tidak yakin apakah aku basah karena cairan magis yang mengurungku atau karena cucuran keringat dan kotoran yang telah ku keluarkan dari stres.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​⁠

"Tidak, biarkan aku melanjutkan," berhasil kukeluarkan dengan suara serak di antara napas tersengat.

"Anak manusia ini memiliki tekad yang mengagumkan. Berapa banyak waktu yang telah berlalu, Windsom?" tanya suara yang sama, dalam dan terkendali, seperti suara yang telah mematahkan sebagian besar dari 206 tulang di tubuhku dengan tenang.

"Sekitar lima menit telah berlalu di sini," jawab Windsom singkat.

"Jadi kira-kira satu jam telah berlalu bagi kita di dalam sana." Pria kurus dengan kepala pelontos itu berkomentar dengan cara yang tidak menunjukkan kekecewaan maupun kebanggaan, melainkan apa adanya. Aku mengamati percakapan kedua asura itu dengan rasa penasaran yang lelah sambil menyeka muntahan dari bibirku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​⁠

"Lagi," pintaku dengan putus asa, kembali duduk bersila dalam posisi meditasi yang telah diajarkan Windsom di tengah kolam suci ini.

Asura berkepala pelontos itu mengangguk menyetujui dan duduk menghadapku persis di posisi yang sama denganku, lalu bertukar pandang dengan Windsom, memberi isyarat kepadanya untuk mulai.

Sekali lagi, cairan safir yang bersinar naik di sekeliling kami dan menyelimuti asura di depanku serta diriku sendiri. Aku segera dikelilingi oleh sensasi panas membakar yang familier yang telah membuatku kewalahan dalam beberapa belasan kali terakhir kami melakukan ini, dan sekali lagi, penglihatanku menggelap saat aku menunggu dengan cemas agar diriku dan sang asura muncul kembali di neraka yaitu fasilitas pelatihan mental tempat aku baru saja dibunuh.

Pikiranku perlahan melayang kembali ke beberapa jam sebelum semua ini terjadi, ketika kami baru saja meninggalkan kastil Klan Indrath.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​⁠

Kesal adalah cara yang terlalu ringan untuk menggambarkan keadaan pikiranku setelah Tuan Indrath memutuskan bahwa aku tidak layak untuk melihat atau bahkan berkomunikasi dengan ikatkanku sendiri selama periode masa tinggal kami. Ia memperjelas bahwa kehadiranku akan menghambat kemajuan pemulihan dan pelatihan Sylvie.

Rasanya aneh terpisah begitu total dari Sylvie. Biasanya, bahkan ketika ikatkanku sedang tidur, aku masih bisa merasakan kehadirannya. Tiba-tiba hal itu direnggut begitu saja seperti saat di dungeon Makam Janda membuatku merasa kosong, hampir seolah-olah salah satu anggota tubuhku telah ditarik lepas.

"Mari, ada beberapa orang yang ingin kutemukan denganmu," asura itu berhenti sejenak lalu melanjutkan. "Yah, khususnya hanya satu orang yang ingin kutemukan denganmu, untuk saat ini."

Bahkan setelah menyeberangi jembatan, Windsom hampir tidak menjelaskan lokasi tempat pelatihan kami, lebih banyak diam saat kami menuruni gunung yang curam. Saat kami turun, atmosfernya berubah drastis. Warna memudar saat kami dikelilingi oleh kanvas muram berupa bebatuan abu-abu dan kayu busuk. Lautan awan yang tadinya tampak begitu jauh di bawah kini berada tepat di atas kami, dan tampaknya lapisan kabut itu adalah batas antara surga dan apa rasanya seperti api penyucian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​⁠

Kami pasti sengaja mendaki menuruni sisi gunung yang paling curam karena kami memanjat turun secara vertikal hampir sepanjang waktu. Windsom telah menjelaskan secara samar kepadaku bagaimana penggunaan seni mana untuk menjelajah turun dilarang; entah apa hubungannya dengan tradisi dan kelayakan. Karena tradisi inilah, perjalanan yang seharusnya memakan waktu beberapa menit justru memanjang hingga berjam-jam.

"Kita sudah sampai," umum Windsom datar tanpa tanda-tanda kelelahan di dalam zona bertekanan tinggi dan kepadatan udara rendah ini. Dia sedang menatap tajam ke arah akar mati yang mencuat dari celah di antara dua batu.

"Kita akan berlatih di sini?" gumamku di sela-sela napas, menatap akar tidak penting yang sangat difokuskan oleh Windsom.

"Pegang tanganku," jawabnya, mengabaikan pertanyaanku saat ia mengulurkan tangan ke arahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​⁠

Begitu aku memegang tangannya, asura itu menarikku ke arahnya, mengayunkanku ke arah tempat akar itu tersangkut. Namun, bahkan sebelum aku sempat berteriak karena terkejut, pemandangan itu berubah dan aku sudah berada di semacam gua kecil, gua yang sama persis seperti tempatku berada sekarang.

Windsom muncul di belakangku tidak lama kemudian, dan mengambil pimpinan, menuju ke arah kolam bercahaya yang telah kuperhatikan sebelumnya.

"Senang bisa melihatmu lagi, Kordri," sapa Windsom tiba-tiba kepada entah siapa.

"Senang melihatmu juga, Sesepuh Windsom. Dan kau pasti manusia itu, Arthur Leywin, benar?" Tepat pada saat itu, sesosok figur yang ku sumpahi tidak ada di sana sebelumnya tiba-tiba sudah berada tepat di depan kami. Itu adalah asura kurus berkepala pelontos yang sama yang baru saja duduk di hadapanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​⁠

Pria ini sama sekali tidak mencolok atau luar biasa dalam hal apa pun. Dia mengingatkan ku pada seorang biksu; seseorang yang memilih untuk melepaskan cara-cara duniawi, hanya saja dia tidak mengenakan jubah melainkan tunik tipis yang pas di tubuh. Satu-satunya ciri khas yang dimilikinya adalah keempat mata hazelnya, tetapi bahkan fakta itu pun tampak biasa saja. Masing-masing dari keempat matanya memancarkan kebijaksanaan tenang yang berbeda dari tatapan menakutkan dalam diam milik Tuan Indrath.

"Ya, senang berkenalan denganmu," jawabku setelah dengan cepat memulihkan ketenanganku.

"Arthur, ini adalah sahabat karibku, Kordri. Dia berasal dari Klan Thyestes dari ras asura Pantheon sama sepertimu yang menemui Aldir di kastil terapung di Dicathen," perkenal Windsom. Dia telah mengajari tentang delapan ras asura dan Klan-Klan Besar yang berafiliasi. Ras Pantheon adalah satu-satunya ras asura yang mahir dalam apa yang ku sebut sebagai seni mana tipe netral.

Ras Basilisk, ras asal klan Vritra, adalah satu-satunya ras yang mampu menggunakan seni mana tipe pembusukan. Enam ras asura lainnya, termasuk ras Naga yang merupakan bagian dari Tuan Indrath, Sylvia, dan Windsom, memiliki seni mana tipe penciptaan yang khas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​⁠

Sementara ras Naga ditakuti karena seni mana aether yang begitu unik dan misterius, hal itu tetap dianggap sebagai tipe penciptaan. Tentu saja istilah asura untuk seni mana tipe penciptaan, netral, dan pembusukan berbeda untuk setiap ras tetapi aku hanya menstandarkannya untuk kewarasanku sendiri.

Tidak ada waktu bagi kami untuk membahas kualitas khusus apa yang dimiliki setiap ras karena saat itulah kami telah tiba di kediaman Nenek Rinia, tetapi aku punya firasat bahwa aku akan mempelajarinya nanti.

"Apakah Tuan Indrath benar-benar telah menganugerahimu bola aether itu?" Suara datar Kordri menyentakku keluar dari lamunannya saat dia menatap Windsom dengan cemas.

"Ya, benda ini ada di sini." Windsom kemudian mengeluarkan objek berbentuk bola seukuran telapak tangannya, menunjukkannya kepada Kordri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​⁠

"Tuan Indrath benar-benar menanamkan banyak hal ke dalam manusia ini," desahnya, mengagumi bola tersebut.

Windsom menoleh ke belakang untuk membalas tatapanku, memberiku tatapan "sudah kubilang" sebelum berbalik lagi.

"Arthur, mari duduk di sini bersama kami. Aku akan jelaskan kepadamu bagaimana pelatihanmu akan dimulai." Kordri memberi isyarat kepadaku dengan tangannya saat dia duduk.

"Windsom berspekulasi bahwa akan lebih baik jika pelatihanmu dimulai dengannya alih-alih dengannya karena beberapa alasan. Pertama, tubuh dan inti manamu sama sekali tidak cukup kuat untuk menangani jenis pelatihan yang bahkan mampu dilakukan oleh para asura muda. Jika sumber daya tidak tersedia dengan mudah bagi kita, butuh waktu setidaknya beberapa dekade bagimu untuk secara fisik menyerap apa pun yang diajarkan oleh kami." Asura bernama Kordri itu melihat bola di tangan Windsom sebelum melanjutkan. "Untungnya, kita memiliki bola aether."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​⁠

"Sebenarnya apa bola aether ini?" Aku tahu dia mengharapkanku untuk menanyakan hal ini.

"Arthur, kau mungkin tidak tahu ini, tetapi ras Naga dianggap sebagai ras asura yang dianggap paling dekat dengan dewa. Ya, dewa yang sebenarnya. Alasannya adalah karena fakta bahwa kami memiliki kemampuan untuk memanipulasi aether. Aether adalah material, yang mengalir di seluruh penjuru alam semesta. Seperti yang kau ketahui dari menerima kehendak Nyonya Sylvia, aether memiliki kekuatan untuk memanipulasi waktu dan ruang itu sendiri, seperti yang baru-baru ini kau alami dari Tuan Indrath. Sebagian besar kemungkinan aether tetap tidak dapat dipahami bahkan oleh Klan Indrath, tetapi satu artifak yang tetap berada dalam kepemilikan kami sejak awal sejarah klan kami adalah bola aether. Bola aether adalah harta karun yang memungkinkan klan kami mendapatkan sekilas kekuatan yang dimiliki aether. Salah satunya adalah kemampuan untuk memisahkan tubuh dari jiwa." Windsom memandang bola tersebut dengan rasa hormat yang hampir mendalam saat ia memegangnya dengan lembut.

"Bola itu juga memiliki kekuatan untuk memanipulasi waktu. Dengan dua kemampuan yang dimiliki bola aether ini, dimungkinkan untuk melatihmu pada tingkat dan efisiensi yang seharusnya tidak mungkin dilakukan. Karena hubungan yang erat antara Klan Thyestes dan Klan Indrath, Tuan Indrath pada suatu waktu pernah memberi kita penggunaan sementara dari harta karun ini," Kordri melanjutkan penjelasan Windsom.

"Ingatku katakan bahwa Tuan Indrath telah mengalokasikan sejumlah besar sumber daya untuk memastikan kau siap menghadapi pertempuran yang akan datang? Bersamaan dengan bola tersebut, Tuan Indrath telah mengizinkan kami menggunakan tempat pelatihan eksklusifnya. Cairan kaya aether di dalam kolam itu akan membantu mempercepat pelatihanmu dan menyembuhkan luka-luka yang akan kau peroleh selama proses ini. Kordri di sini adalah guru yang berbakat dan sangat dihormati di Klan Thyestes. Dia akan bertanggung jawab untuk bagian pertama dari pelatihan ini." Windsom memberi Kordri anggukan tegas saat keduanya berdiri kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​⁠

"Lalu sebenarnya apa yang akan kita lakukan untuk bagian pertama dari pelatihan ini?" tanyaku, dengan nada hampir takut-takut.

Windsom menjawab, suaranya terdengar hampir licik. "Kau akan bertarung melawan Kordri dalam keadaan jiwa, dan kau akan mati. Berulang-ulang kali."