Bab 434

Acara perayaan di Istana Kekaisaran pada dasarnya mirip dengan perjamuan para bangsawan. Para tamu menikmati hidangan dan minuman yang tersaji di aula, menjalin relasi satu sama lain sembari memendam kepentingan masing-masing. Sesi pengenalan bagi mereka yang berprestasi dalam operasi gabungan akan diadakan nanti, tetapi mempererat koneksi yang sudah ada tetap menjadi prioritas utama saat ini. Dalam hal itu, Frondier tidak menemui kesulitan berarti. Sebab, dia memang tidak punya kenalan dengan siapa pun di sini. Dia sempat mengira Keluarga Rishae, keluarga Elodie, mungkin akan hadir, tetapi setelah mengedarkan pandangan, mereka tampaknya tidak ada. ‘Elodie kelihatan sibuk belakangan ini.’ Sejak naik ke tingkat dua, Frondier jarang berinteraksi dengan Elodie. Bukan karena hubungan mereka merenggang, melainkan Elodie yang terlihat jauh lebih sibuk. Namun, karena raut wajah Elodie selalu tampak bersemangat, dia tidak terlalu cemas. Gadis itu mungkin sedang menuntaskan hal-hal yang belum sempat diselesaikan selama liburan. Frondier berdiri tenang di sudut aula perjamuan. Keputusan seluruh Keluarga Roach sudah bulat: Frondier harus bersikap sebisa mungkin tidak menarik perhatian. Pakaiannya hari ini dan posisinya di sudut ruangan saat ini semuanya demi tujuan tersebut. “Tuan Frondier de Roach?” Seseorang mendekati Frondier. Seorang nona muda yang memancarkan keanggunan, dengan tahi lalat di bawah mata yang tampak begitu mencolok. “Senang bertemu dengan Anda. Saya Ameline von Ellis.” Ameline memperkenalkan diri sambil membungkuk anggun. Frondier membalas sapaan itu dengan sopan santun semestinya. Sejujurnya, dia sendiri tidak yakin apakah tata caranya sudah benar. “Saya mendengar tentang pencapaian Anda dalam operasi gabungan. Saya sudah lama ingin bertemu dengan Anda, dan saya sangat senang akhirnya kesempatan itu tiba.” Ujar Ameline dengan senyum malu-malu. Dalam hati, Frondier tersenyum kecut melihat kebohongan Ameline yang begitu kentara. Entah Ameline saat ini punya ketertarikan padanya atau tidak, tetapi mengatakan bahwa gadis itu sudah ingin menemuinya sebelum operasi gabungan jelas sebuah kebohongan. Nama "Frondier" praktis tidak dikenal di Benua Tengah, termasuk di Istana Kekaisaran. Mereka bahkan sudah lupa kalau Enfer punya putra kedua. Yah, tidak sepenuhnya keliru juga jika dibilang gadis itu mengincar koneksi dengan Keluarga Roach. ‘Bagaimanapun juga, tindakanku tetap tidak berubah.’ Dalam situasi seperti ini, lebih baik bersikap sopan daripada berusaha menghindar. Bagaimanapun, tata krama formal pada dasarnya memang dibangun atas basa-basi kaku yang membosankan. Terlebih lagi, karena dia hadir bukan atas nama pribadi melainkan sebagai putra Keluarga Roach, setiap tindak-tanduk Frondier harus tenang, anggun, dan pantas menyandang nama Keluarga Roach. Menghadapi hal semacam ini, langkah terbaik adalah memanfaatkan "senyuman" yang telah ia pelajari dari Selena. “—Senang bisa bertemu dengan Anda juga, Nona Ameline.” Bagus, sempurna. Tanggapan yang tidak menyinggung perasaan lawan bicara, tidak terkesan memutus obrolan secara kasar, tetapi juga tidak memberi celah untuk pembahasan lebih lanjut. Mereka hanya sekadar bertukar sapa, jadi alur yang paling wajar berikutnya adalah berpisah dan melanjutkan urusan masing-masing. Sesuai dugaan Frondier, setelah menerima balasannya, Ameline sempat tertegun sesaat dengan mulut sedikit terbuka, lalu menundukkan kepala dan hendak beranjak pergi— “Ah, umm! Kelihatannya mungkin tidak demikian, tapi saya cukup tertarik dengan memasak……!” Ameline memaksakan topik yang sama sekali tidak berhubungan demi menyambung obrolan. “Akhir-akhir ini saya tekun mempelajarinya. Tapi saya belum mendapat penilaian yang layak, jadi jika Tuan Frondier tidak keberatan, mungkin lain kali saat kita bertemu, Anda bersedia mencicipi sedikit……” Aneh. Bukankah alurnya seharusnya hanya saling berkenalan lalu berpisah? Dan tepat saat Frondier hendak menanggapi. “Tuan Frondier, suatu kehormatan. Saya Hughes von Ferry.” “Saya Joshua. Kuharap ke depannya kita bisa sering berjumpa.” Semakin banyak bangsawan yang mendekati Frondier dan memperkenalkan diri. Frondier menyapa mereka semua dengan kesopanan yang sama seperti yang ia tunjukkan pada Ameline, sembari bermandi keringat dingin di balik punggungnya. ‘Bagaimana ceritanya bisa jadi begini?’ Tanpa disadarinya, Frondier sudah dikelilingi oleh sekelompok bangsawan. Dan meski mereka tampak berbincang akrab satu sama lain, pusat percakapan sepenuhnya tertuju pada Frondier. Rencananya untuk tidak menarik perhatian telah hancur berkeping-keping. Frondier tanpa sadar melirik ke samping. Azier ada di sana. Azier, saat menyaksikan situasi Frondier, memejamkan matanya rapat-rapat, seolah pasrah menerima kenyataan yang tak terelakkan. Malia yang berada di sampingnya sempat tersenyum hangat, tetapi buru-buru merapikan kembali ekspresinya saat tersadar akan posisinya. Pada akhirnya, di saat Frondier tengah bersusah payah bersikap layaknya seorang bangsawan, Lampu-lampu di aula meredup. Sontak, para hadirin menghentikan percakapan dan menoleh ke satu titik tertentu. Saat lampu sorot perlahan menyala dan menerangi area tersebut, seorang pria berjas rapi melangkah maju. “Para tamu terhormat yang telah hadir di Istana Kekaisaran untuk merayakan keberhasilan operasi gabungan, saya menyambut Anda sekalian dengan sepenuh hati.” Suaranya yang lantang dan berwibawa tanpa menunjukkan tanda-tanda usia tua menggema di seluruh aula. “Yang Mulia Sale Terst dan Yang Mulia Aten Terst akan segera memasuki ruangan.” Mendengar pengumuman itu, semua orang serentak menoleh ke arah pintu tempat pria tadi muncul. Setelah sedikit riak kegaduhan, keheningan senyap langsung menyelimuti aula. Kemudian, derap langkah sepatu hak yang berirama bergema di aula saat dua sosok menampakkan diri. Semua orang di aula terpana melihat Aten dan Sale. Terutama Aten, sosok serbaputihnya tampak kian memikat dan anggun di bawah sorotan cahaya. Sebaliknya, Sale, meski mengenakan gaun biru mewah, berpakaian jauh lebih bersahaja. Aten, yang menyerap seluruh kekaguman dan tatapan iri semua orang, melirik Sale dengan sedikit rasa jengkel. Dia tidak bisa bicara blak-blakan dalam situasi resmi seperti ini, tetapi sorot matanya menyampaikan segalanya. —Kakak sengaja berpakaian seperti itu, kan? Memahami maksud adiknya, Sale tersenyum tipis. —Kau terlihat cantik, itu saja. Aten menghela napas mendengar jawaban Sale yang sama sekali bukan jawaban. Kembali menghadap ke depan, Aten perlahan menyapukan pandangan ke kerumunan. Matanya secara alami mencari sosok seseorang. Dan tatapan Aten pun terpaku. —Yah, tidak ada jaminan anak itu akan memakai pakaian serbahitam saat datang ke Istana Kekaisaran. Ucapan pelayan yang sempat bicara dengannya terngiang kembali di benak Aten. Frondier mengenakan setelan jas serbahitam pekat. Jas pria pada umumnya memang berwarna hitam, tetapi setelan Frondier bahkan tampak lebih gelap. Seolah-olah rambut dan pakaiannya akhirnya menemukan keharmonisan yang sempurna. Putih dan hitam. Kontras hitam dan putih itu berdiri dalam jarak tak seberapa, saling memandang satu sama lain. Saat Frondier menatap Aten yang begitu bersinar, dia membatin, ‘...Tolong jangan menatap terlalu lama.’ Dia paham gadis itu senang melihat teman sekelasnya, tetapi jika tatapan Aten tertahan terlalu lama padanya, perhatian orang lain otomatis akan terarah ke dirinya. Persis seperti kekhawatirannya, tatapan para bangsawan mulai mengikuti arah pandang Aten, tetapi sang putri tampaknya lekas menyadari hal itu dan buru-buru memalingkan wajah. Frondier pun menghela napas lega dalam diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​⁠