Bab Bonus berkat @Grav dan @Geoffrey dari Ko-fi!

Kekaisaran punya bayang-bayangnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Orang-orang yang pernah dijumpai Frondier dulu masih beroperasi di bawah selubung Kekaisaran.

"...Frondier de Roach?"

Di antara mereka, Laurie, yang pangkatnya naik karena sukses menuntaskan misi, mempertanyakan laporan bawahannya.

Laurie meraih pujian besar lewat misi penyelidikan fragmen Helheim sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Bahkan kehancuran fragmen itu diatributkan pada keberhasilan mereka.

Sebagai anggota bayang-bayang, ia menyesal tidak sempat mengungkap wujud aslinya sebelum hancur. Namun, wajar saja mengakui kontribusi mereka bagi keamanan dan kedamaian Kekaisaran.

"Ya. Kudengar ia ikut serta dalam acara di Istana Kekaisaran untuk merayakan sukses operasi gabungan. Aku sudah memastikan daftarnya."

Laurie menunduk mendengar kata-kata bawahannya dan merenung dalam-dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Frondier adalah sosok yang diselimuti misteri tak kalah tebal dari bayang-bayang itu sendiri. Dan ia sangat enggan menampakkan diri.

Bagaimana mungkin orang seperti itu pergi ke Istana Kekaisaran...

Perubahan hati macam apa yang terjadi—

"Sepertinya Yang Mulia Permaisuri mendukungnya secara aktif."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Pikiran Laurie kacau sepenuhnya. Yah, dengan dukungan Permaisuri, mustahil Frondier bisa menolak.

Lalu mengapa Permaisuri menunjukkan minat sebesar itu pada Frondier...?

"Mohon berhati-hati, Lady Laurie. Memang baik terus mengawasi Frondier, tapi cukup banyak petinggi yang mencurigaimu."

"Para bayang-bayang menganggap Frondier celah terbesar untuk menyeret Enfer ke pusat. Mereka mendukungmu karena sadar itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Meski Laurie menjawab begitu, ia sadar para bayang-bayang kali ini salah.

Frondier bukan celah di tubuh Enfer. Mungkin dulu iya, tapi tidak sekarang.

Ia paham mengapa petinggi bayang-bayang ngiler menyambut kunjungan Frondier ke Istana Kekaisaran kali ini, tapi tampaknya tak akan semudah yang mereka kira.

"Tapi tak terduga Yang Mulia Kaisar mengizinkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Melihat bawahannya mengangguk, Laurie berpikir.

'Kudengar Frondier belum pernah ke Istana Kekaisaran kecuali saat bayi. Kaisar Bartello menentangnya dengan keras.'

Tentu, Philly pernah diam-diam membawanya ke istana, tapi itu bukan kunjungan resmi, dan Laurie tak mengetahuinya.

"Bahkan dengan dukungan Yang Mulia Permaisuri, aneh rasanya Yang Mulia Kaisar, yang biasanya keras menentang, setuju."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Tak seorang pun di Istana Kekaisaran tahu mengapa Bartello membenci Frondier.

Namun, banyak bangsawan menyaksikan ia membentak Frondier yang masih bayi di ruang singgasana.

Setelah Enfer yang murka pergi membawa istri dan anaknya, Frondier tak pernah lagi menginjakkan kaki di Istana Kekaisaran hingga kini.

"Dengan waktu yang sudah lama berlalu, mungkin amarah Yang Mulia sudah reda."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Bawahannya berbicara hati-hati.

Mereka bahkan tak tahu kenapa ia marah sejak awal.

"...Yah, mungkin itu betul."

"Kalau begitu aku akhiri laporannya. Aku permisi—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Laurie berbicara pada bawahannya yang membungkuk dalam dan hendak mundur.

"Harusnya masih ada yang perlu dilaporkan, kan?"

"Soal Mana Injection. Apa yang terjadi? Kalau tak ada kemajuan, kau harus menjelaskan situasinya."

Mendengar kata-kata Laurie, bawahannya yang masih membungkuk perlahan membuka mulut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

"Saat penyelidikan, aku menerima instruksi dari petinggi."

"...Seperti dugaan, soal Mana Injection..."

"Mereka bilang hentikan semua ketertarikan padanya."

Mata Laurie menyipit mendengar itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

'Seperti dugaan, Mana Injection memang milik bayang-bayang...'

Ia sudah lama cemas dengan keheningan aneh bayang-bayang soal Mana Injection, yang langsung merugikan warga Kekaisaran.

Menjadi bagian dari bayang-bayang tak berarti Laurie tahu segalanya tentang mereka.

Bahkan, jauh lebih banyak yang tak ia ketahui. Begitulah biasanya dengan orang-orang yang tak peduli cara dan metode.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

'Senjata manusia. Tergantung siapa yang mendengar, itu istilah yang sangat menyenangkan bagi bayang-bayang.'

Siapa pun di bayang-bayang yang memberi perintah, jika Mana Injection benar-benar selesai, itu akan jadi kabar gembira bagi mereka.

Dari sudut pandang bayang-bayang yang menganggap pengorbanan segelintir orang sebagai hal wajar, Mana Injection terlalu selaras dengan cara pikir dan keyakinan mereka.

'Tapi rencana itu juga hancur karena Frondier. Yah, tentu saja bukan cuma masalah Frondier.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Tentu, jika bayang-bayang bertekad, mereka bisa mendatangkan orang lain, mendirikan laboratorium, dan melanjutkan riset suntikan itu.

Namun karena situasinya sudah gaduh, mereka harus menahan diri sementara agar tak ketahuan.

'...Tapi fakta bahwa Frondier datang ke Istana Kekaisaran...'

Laurie mendengar Frondier berperan besar dalam operasi gabungan. Strateginya membaca rencana musuh dan mengejar ekornya sangat menonjol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Kunjungannya ke Istana Kekaisaran berarti orang yang paling mungkin menginjak ekor bayang-bayang sedang mendekat.

'Mungkinkah Frondier melakukan ini dengan sengaja?'

Laurie hanya bisa menghubungkan itu karena ia bagian dari bayang-bayang. Mustahil Frondier menyadari kaitan dengan bayang-bayang dari insiden itu.

Lagipula, Permaisuri yang mengundang Frondier. Bukan kehendak Frondier sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Mari percaya itu saja.