Bab 23 - Dingin

Badai salju mengamuk di seluruh hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Tanah tertutup salju setinggi hampir satu meter, dan pepohonan berubah menjadi siluet es dan salju.

Saat itu puncak musim dingin.

Sudah sekitar empat bulan sejak Alex tiba di dunia ini.

Saat ini tengah hari. Sayangnya, matahari tak terlihat jelas karena badai salju yang dahsyat mengamuk di hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Dari es yang menggantung hampir horizontal di pepohonan, badai ini sudah berlangsung lama.

KRUK! KRUK!

Tiba-tiba, sesuatu mendorong salju di bawah pohon mati yang besar ke samping.

Sebuah pintu terbuka terlihat, mengarah ke area kecil yang hangat di bawah pohon tanpa salju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Sesosok berjubah hitam melangkah keluar dari area itu.

Semua tentang sosok itu tersembunyi oleh bulu hitam, termasuk kepalanya.

Sosok itu tampak seperti bayangan berbulu tanpa wajah.

Itu adalah Alex.

Alex sudah menyelesaikan gubuknya tepat waktu, tapi gubuk itu tak mampu bertahan menghadapi badai di musim dingin, karena itulah gubuk itu runtuh.

Kini, Alex hanya tinggal di "ruangan" mungil di bawah pohon mati itu. Hanya sekat kayu miring yang melindunginya dari salju dingin.

Itu yang terbaik yang bisa Alex lakukan dalam situasi ini.

Untungnya, itu cukup efektif.

Saat ini, suhu bahkan mencapai -40 derajat Celsius, yang mengerikan bagi seseorang yang tinggal di luar ruangan.

Namun, Alex sama sekali tidak merasa kedinginan.

Sesuatu menjaganya tetap hangat, bahkan saat berjalan melewati hutan.

Alex berjalan perlahan melewati hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Kenapa Alex berjalan di tengah badai salju ini?

Karena dia tidak punya pilihan lain.

Persediaan makanan Alex habis beberapa hari lalu, dan dia ingin menunggu badai berakhir.

Namun, badai itu tak kunjung usai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Bayangan gelap yang mencolok bergerak melintasi hutan bersalju, satu-satunya benda gelap yang terlihat.

Itu sesuatu yang aneh.

'Aku butuh makanan,' pikir Alex. 'Begitu dapat makanan, aku bisa lanjut berlatih.'

Alex sudah memanggil Penguasa Hutan beberapa kali sekarang, dan dia agak terbiasa dengan pengalaman mengerikan yang menyusul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Selain itu, kemampuan pedang Alex juga meningkat pesat.

Alex tak pernah mendapat pelatihan pedang terarah, tapi dia terus melatih semua jenis serangan dan gerakan yang bisa dia lakukan.

Selama gerakannya semakin luwes, cepat, dan kuat, kekuatan tempurnya pasti meningkat.

Alex tak tahu apakah gerakannya punya kelemahan, tapi tak ada cara untuk memperbaikinya, bahkan jika ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Makhluk-makhluk di sini tidak cukup pintar untuk menyadari celah dalam gerakan Alex.

Alex mendorong tubuhnya melewati salju.

Namun, dia tidak berjalan tegak sepenuhnya.

Salju sudah sangat tinggi, dan Alex memutuskan memanfaatkan salju sebagai penutup. Karena itu, Alex berjalan dengan postur merendah, tak memperlihatkan dirinya di mana pun. Dia hanya sesekali mengangkat kepalanya di atas permukaan salju untuk mencari mangsa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Alex selalu berkelana di hutan pada malam hari.

Kenapa?

Karena dia butuh sembunyi-sembunyi.

Pada siang hari, mangsa Alex akan melihatnya dari jauh dan kabur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Kini, itu bukan masalah lagi.

Tubuh Alex sudah menjadi sangat kuat, dan dia bisa mencapai kecepatan 50-60 kilometer per jam bahkan dengan semua perlengkapannya.

Kini, cahaya siang menjadi keuntungan baginya, bukan kerugian.

Namun, ada satu alasan lagi mengapa Alex tak berkelana di siang hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Predator kuat.

Apa hubungannya dengan waktu?

Ya, kebanyakan predator berburu di malam hari.

Kenapa?

Karena alasan yang sama dengan Alex berburu di malam hari. Mereka butuh sembunyi-sembunyi untuk menangkap mangsa dan kabur.

Lalu, bagaimana dengan predator yang berburu di siang hari?

Orang hanya perlu mengingat kembali ke bumi dan berpikir predator apa yang aktif di malam hari dan predator apa yang aktif di siang hari.

Di Amerika Utara, predator yang aktif di malam hari kebanyakan hewan kecil seperti musang, misalnya. Sedangkan beruang aktif di siang hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Lebih sedikit predator yang aktif di siang hari, tapi yang aktif punya kemungkinan lebih besar untuk jauh lebih kuat.

Selain itu, jika predator yang lebih lemah aktif di siang hari, kemungkinan besar mereka akan ditangkap predator yang lebih besar karena cahaya siang.

Yang butuh bersembunyi aktif di malam hari.

Yang tidak butuh bersembunyi aktif di siang hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Alex sudah membunuh dua Stalker lagi beberapa bulan terakhir, dan dia juga membunuh seekor anakonda raksasa, yang sedikit lebih kuat dari Stalker biasa.

Anakonda itu menembakkan proyektil es ke Alex, yang bisa dia tahan dengan jubah barunya, setidaknya sampai batas tertentu. Proyektil itu tetap menembus jubah Alex, tapi lukanya tidak terlalu parah.

Proyektil es itu juga menjelaskan mengapa hewan tropis seperti anakonda bisa hidup di iklim sedingin ini.

Sejak saat itu, Alex tidak merasa tertantang lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Ini juga salah satu alasan mengapa Alex keluar di siang hari, bukan malam hari.

Sang Dewa sudah memberi tahu Alex bahwa dia harus menjadi lebih kuat dengan melemparkan diri ke dalam bahaya.

Saat ini, selama Alex tetap bersembunyi di siang hari, dia tidak akan berada dalam bahaya lagi.

Itu cukup untuk bertahan hidup, tapi tidak cukup untuk mencapai kekuatan sejati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Alex tahu dia harus memaksa dirinya sendiri.

Dan bukankah ini kesempatan utama baginya?

Badai salju sehebat ini akan membuat makhluk besar sulit bergerak. Selain itu, badai akan mengganggu mata, hidung, dan telinga makhluk itu.

Sebagai perbandingan, Alex punya selapis kulit tipis yang hampir transparan di atas matanya. Ini melindungi matanya dari badai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Alex berkelana melewati hutan bersalju selama hampir tiga puluh menit, meninggalkan celah di permukaan salju.

Alex sudah melihat sekitar dua kelinci putih sampai sekarang, tapi dia tidak tertarik pada mereka.

Dia ingin mangsa yang lebih besar.

Setelah beberapa saat, Alex tiba di depan sebuah danau. Ini danau di tengah hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Alex ingin ke sini karena pepohonannya lebih jarang menghalangi. Jika sesuatu melintasi danau beku, Alex akan bisa melihatnya.

Danau itu selebar sekitar satu kilometer, tidak kecil maupun besar.

Namun, semakin dekat Alex ke danau, semakin dingin rasanya.

'Apakah suhunya turun?' pikir Alex.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Saat Alex mencapai tepi danau, dia merasa suhu turun 20 derajat lagi.

Apa yang terjadi?

Kenapa jauh lebih dingin di sini?

Saat Alex menatap danau, dia mendapat jawabannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Alex menyipitkan mata saat melihat dua benda di tengah danau.

Satu benda sulit digambarkan. Itu semacam kekuatan. Udara putih keluar dari danau berbentuk puncak menara, setinggi sekitar dua meter. Itu hampir terlihat seperti ilusi. Beberapa es dan pecahan es tampak melayang di sekitar puncak menara putih ilusif itu.

'Ini yang menyebabkan semua hawa dingin ini, dan aku yakin benda ini tidak ada di sini sebelumnya,' pikir Alex.

Lalu, Alex menatap benda lainnya. 'Dan itu juga.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Apa benda lainnya?

Seekor beruang es.

Yang besar.

Yang sangat besar.

Beruang es itu mungkin tingginya hampir tiga meter, yang luar biasa. Itu setinggi gajah!

Makhluk ini mungkin beratnya beberapa ton!

Sekarang, Alex sudah mengembangkan semacam kemampuan untuk merasakan kekuatan hewan dan makhluk.

Seberapa kuat perasaan makhluk ini?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Jauh lebih kuat dari Stalker.

Lebih kuat dari anakonda es.

Mungkin sedikit lebih lemah dari kadal raksasa yang Alex lihat di pegunungan pada hari pertamanya.

Jauh lebih lemah dari Hegomon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Beruang itu tidur di samping puncak menara.

'Puncak menara ini mungkin melepaskan sesuatu yang memudahkan makhluk berelemen es menjadi lebih kuat. Aku tidak tahu apakah ada jenis Mana, tapi kalau ada, ini mungkin Mana Es yang terkonsentrasi.'

Alex melihat sekelilingnya lebih lama dan menemukan beberapa tulang berserakan di sekitar danau.

'Sepertinya hampir semua hewan dengan Afinitas Es tertarik ke puncak menara ini, tapi beruang ini mungkin yang memenangkan pertarungan berdarah itu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Alex mengingat kadal raksasa yang dia lihat di hari pertamanya.

'Kadal itu tidak berani masuk ke cekungan ini, tapi beruang ini berani. Namun, beruang ini hanya sedikit lebih lemah dari kadal itu.'

'Ini mungkin berarti beruang ini mewakili kekuatan tertinggi yang diizinkan oleh Hegomon. Dari ketakutan kadal itu, apa pun yang lebih kuat dari beruang ini mungkin akan dibunuh oleh Hegomon. Entah bagaimana caranya, tapi itu satu-satunya penjelasan yang bisa kupikirkan.'

Alex menyipitkan mata dan mengatupkan giginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

'Ini risiko besar, tapi aku memang seharusnya mempertaruhkan nyawaku. Rasanya aku tidak akan tak berdaya di depan beruang ini, tapi rasanya juga aku tidak bisa menang. Ini perjudian.'

Tinju Alex gemetar karena dilema, tapi akhirnya rileks.

'Kalau aku mundur sekarang, aku akan mundur lagi nanti. Aku tidak bisa membiarkan itu!'

Alex menyiapkan pedangnya dan menepuk sisi tubuhnya sebentar untuk memeriksa sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Lalu, dia berjalan menuju danau.