Bab 819

Dengan sepenuhnya takut, Duke Ikalderen buru-buru mengambil bulu pena dan mulai menandatangani dokumen berjudul Aku Akan Mensponsori Penelitian Dimensi Artifisial Putri Yukbeltire.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Tidak ada jejak kepercayaan diri yang biasanya ia tunjukkan saat mengendalikan dunia bawah Kekaisaran dari balik bayang-bayang.

Ia terlihat seperti taipan tua bangkrut dalam semalam, gemetar saat menulis surat wasiat terakhir.

Lee Han dan Putri Yukbeltire memperhatikan dengan puas. Untungnya, Diret—yang masih menjadi satu-satunya yang berpikir jernih—menarik bahu keduanya dan berbisik dengan mendesak.

“Hei. Tunggu sebentar.”

“?”

“??”

Keduanya menatap Diret seolah bertanya apa masalahnya.

“...Aku bilang kita harus menjaga setidaknya rasa hormat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

“Tapi ini sudah selesai, kan? Tinggal kita tahan dia sampai akhir minggu.”

“Jangan khawatir, Senior. Aku akan pastikan dia diberi makan dengan layak.”

Seorang teman menyebalkan, dan juniornya dengan ceria melewatkan intinya sepenuhnya, tetapi Diret entah bagaimana berhasil menahan amarahnya.

“Urrghrghrgh...”

“Diret. Bicara yang jelas. Jangan bergumam seperti itu.”

“Sepertinya dia bilang, ‘Meski begitu, ini sudah terlalu jauh’...”

Saat Lee Han menerjemahkan, dia diam-diam mundur selangkah.

Putri Yukbeltire menatapnya dengan bingung, bertanya-tanya mengapa juniornya mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

TEPAK!

Diret membenturkan ujung tongkatnya ke kepala temannya.

Putri Yukbeltire berkedip berulang kali, tampak benar-benar dikhianati oleh seseorang yang sangat dia percayai.

“K-Kenapa?”

“Kau bilang ini cara menyelesaikan masalah?! Kau berencana belajar sihir hanya setahun lagi? Duke itu akhirnya akan dibebaskan dan pulang. Kau mau berakhir masuk daftar hitam bangsawan Kekaisaran?”

“Tapi...”

Putri Yukbeltire mencoba berargumen.

Kekaisaran ★ ★ penuh dengan bangsawan yang kuat. Bahkan jika Duke Ikalderen menyebarkan rumor buruk karena dendam, seseorang dengan bakat sihir luar biasa akan selalu menemukan bangsawan yang bersedia mensponsori penelitian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

TEPAK!

“Dan sekarang kau menyeret juniormu ke dalam pekerjaan kotor hanya untuk mendanai penelitianmu! Kau dengar dirimu sendiri?!”

“Itu...”

Putri Yukbeltire mencoba protes lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Secara teknis, ancaman Lee Han bukanlah perintah yang dia berikan secara pribadi.

Namun, dia dengan bijak menutup mulutnya.

Entah mengapa, dia merasa jika dia mengatakan hal yang salah sekarang, kutukan akan melayang ke arahnya alih-alih serangan tongkat lagi.

Aku seharusnya bersiap untuk kutukan jarak dekat alih-alih mempercayai Diret.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Putri Yukbeltire merenungkan kelemahannya sendiri dalam hati.

“Senior, tolong tenang.”

Lee Han menyelinap di belakang Putri Yukbeltire dan mencoba menjelaskan.

“Sejujurnya, duke itu mustahil untuk dibujuk. Kau tahu itu juga, Senior.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

“...Dia panik dan mengoceh omong kosong, ya, tapi tetap— Tunggu. Bukankah kau pernah bertemu dengannya sebelumnya? Apa yang terjadi?”

“Tidak banyak. Aku hanya menerima beberapa undangan darinya.”

“Benarkah? Reaksinya tampak sedikit ekstrem untuk itu.”

“Aku memang membantu Kepala Sekolah menangkapnya pada akhirnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Diret menatap juniornya dengan tajam.

Bukankah seharusnya dia memulai dari bagian itu?

“Pantas saja dia terus berteriak tentang murid Penyihir Hitam... Huh. Jika kau ingin karier panjang sebagai mage, membuat musuh di mana-mana adalah ide buruk.”

“Tidak peduli seberapa banyak Duke Ikalderen menyebarkan rumor karena dendam, seseorang dengan bakat sihir luar biasa bisa mengatasinya dengan mudah...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

“Kau diam.”

Setelah membungkam temannya yang semakin menyebalkan, Diret menghela napas panjang lagi.

Dia tidak terlalu peduli jika Putri Yukbeltire mengumpulkan musuh lusinan, tapi mengganggunya bahwa juniornya sudah mendapatkan kebencian seorang duke Kekaisaran.

Memiliki terlalu banyak musuh tidak pernah baik untuk masa depan seorang mage.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Kepala Sekolah Tengkorak pasti tahu itu juga, namun tetap membawa Lee Han untuk penangkapan.

Jelas ada niat jahat—menyebarkan rumor dengan sengaja. Benar-benar menjijikkan.

Saat Diret terus menghela napas berat, Lee Han mulai merasa tidak nyaman.

“Apakah rumor tentang menjadi murid Penyihir Hitam benar-benar berbahaya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

“Yah... orang akan menghormatimu dengan caranya sendiri.”

“Tapi mereka akan sama membencimu.”

“Senior, tolong tahan diri!”

Lee Han buru-buru meraih lengan Diret.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Melihat cahaya hijau yang berkilat di mata seniornya, setidaknya satu kutukan racun sudah setengah disiapkan.

Putri Yukbeltire memiringkan kepalanya, bingung.

“Aku menjelaskannya dengan sangat jelas, jadi kenapa dia bereaksi seperti ini?”

“Sepertinya aku mengerti sekarang... Pokoknya, dikenal sebagai murid Penyihir Hitam memang terdengar seperti pedang bermata dua.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Diret hampir menjawab, Lebih seperti pedang yang bilahnya hanya menghadap pemegangnya, tapi menahan diri karena kasihan pada juniornya.

Melihat keduanya tampak begitu putus asa, Putri Yukbeltire tiba-tiba merasa terdorong untuk memberikan nasihat praktis.

“Diret. Jika kau benar-benar khawatir tentang juniormu, ada satu solusi.”

“...Solusi apa?”

“Ancam Duke Ikalderen lebih menyeluruh sekarang. Pastikan dia tidak pernah berani melawan kita setelah dibebaskan.”

Kesopanan dan rekonsiliasi jelas sudah tidak bisa diselamatkan pada titik ini, jadi sarannya sederhana: buat dia cukup takut untuk mencegah masalah di masa depan.

Mata Lee Han berbinar tertarik.

“Tolong jelaskan...”

“Hei. Keluar. Sekarang.”

Tidak. Aku ingin mendengar sisanya.

Dengan nada dingin Diret, Lee Han dalam hati meratap.

Jika dia mendapat kesempatan nanti, dia memutuskan akan bertanya kepada Putri Yukbeltire secara pribadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Setidaknya, sebagai murid Profesor Verdus, dia jelas tampak sangat dapat diandalkan dalam hal-hal seperti ini.

***

Setelah menengahi kedua senior dan menempatkan Duke Ikalderen di tempat tidur hangat di bawah Aula Kegelapan—ternyata cukup nyaman, berkat tungku pembakaran mayat di dekatnya—Lee Han kembali ke asrama seolah tidak terjadi apa-apa.

Siswa dari lantai tujuh juga secara bertahap kembali setelah menyelesaikan kampanye perburuan sponsor mereka sendiri, mata mereka masih berkilau dengan ambisi predatorik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

“Kau bekerja keras hari ini, Senior Perse.”

“Aku tidak melakukan banyak hal. Sebagian besar sponsor Klub Jousting adalah orang yang baik. Lagipula, kami sudah menerima dukungan dari Asosiasi Jousting Kekaisaran... Ah, benar. Junior, aku dengar kau mendapatkan sponsor terpisah? Seperti yang diharapkan dari master basilisk dan griffin.”

Perse menatap Lee Han dengan kekaguman terbuka.

Tentu saja, Perse tidak mungkin membayangkan bahwa makhluk kuno yang membawa harta tersembunyi telah bangun sendiri dan datang mencari Lee Han.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Lee Han memaksakan senyum canggung.

“Aku hanya beruntung.”

“Itu bukan keberuntungan. Ah, benar—kalian semua sudah dengar rumor tentang duke itu, kan?”

Perse menatap tidak hanya Lee Han tetapi juga siswa tahun kedua lainnya di dekatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Siswa Menara Naga Biru segera mengangguk.

“Tentu saja.”

“Jika kau menangkap duke, apakah dia benar-benar mengeluarkan koin emas seberat tubuhnya?”

Bagaimana rumor ini menyebar begitu cepat?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Lee Han benar-benar terkejut.

Dia tidak menyangka teman-temannya sudah mendengarnya, apalagi para senior.

Wajah Perse yang tajam dan tegas menjadi gelap karena khawatir.

“Untuk berjaga-jaga, jangan serakah terhadap Duke Ankarden.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

“Itu Ikalderen.”

“Ah. Benar. Duke Ikalderen.”

Perse berhenti di tengah kalimat.

Bagaimana juniornya sudah tahu nama pasti duke itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Yah, dia mengambil kelas dari setiap sekolah. Masuk akal dia mendengar rumor lebih cepat.

“Kepala Sekolah Tengkorak tidak akan memenjarakan seseorang tanpa memeras uang mereka terlebih dahulu, jadi pembayarannya mungkin akan sangat besar. Tapi kompetisinya sudah kejam. Aku bahkan dengar siswa tahun kelima terlibat.”

“Ini konyol! Jika mereka sudah tahun kelima, bukankah seharusnya mereka lulus saja?”

“Jaga mulutmu! Hormati senior yang bertahan sampai tahun kelima. Apakah kau tidak merasa simpati sama sekali?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Senior Perse entah bagaimana terdengar lebih kejam...

Lee Han berpikir dalam hati.

“Jangan khawatir, Senior. Kami tidak terlalu tertarik pada duke itu.”

“Benar. Aku dengar koridor lantai enam hancur karena siswa tahun kelima mulai bertarung memperebutkannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

“...!”

Lee Han bergidik.

Kejahatannya sendiri entah bagaimana menyatu sempurna dengan rumor.

Jadi begini cara rumor lahir!

Meski begitu, berkat kesalahpahaman itu, siswa tahun kedua tampaknya kehilangan sebagian besar minat mereka pada Duke Ikalderen.

Mendengar bahwa para senior bertarung sengit memperebutkannya telah secara signifikan mengurangi antusiasme semua orang.

Beberapa teman tetap berbisik pelan kepada Lee Han.

“Wardanaz. Kau benar-benar tidak tertarik?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

“Benar-benar, benar-benar tidak tertarik?”

“...Aku bilang tidak.”

“Huh. Kalau begitu aku juga tidak tertarik.”

“Aku juga!”

“...”

Lee Han sempat terdiam melihat kesetiaan tak tergoyahkan dari teman-teman yang tampaknya bersedia membantu menculik duke Kekaisaran begitu dia memberi perintah.

“Itu mungkin yang terbaik. Sejujurnya, aku bahkan tidak berencana menyebutkan ini, tapi ada siswa tahun kelima di Menara Macan Putih—Senior Caten dari Keluarga Jahan. Pendekar pedang luar biasa yang bisa menggunakan aura dengan bebas.”

“Dia pasti juga pandai sihir?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

“Hah? Ah... mungkin? Pokoknya, lengan Senior Caten hancur saat berkompetisi memperebutkan duke itu. Begitu sengitnya situasinya. Berhati-hatilah, kalian semua. Mengerti? Jika orang mengira kalian adalah saingan yang mencoba mencuri duke, kalian akan berakhir di ruang penyembuhan alih-alih sel hukuman.”

“Kami akan berhati-hati!”

“Junior. Bagaimana denganmu?”

Perse menatap tajam ke arah Lee Han ketika dia gagal menjawab segera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Junior ini menghadiri kuliah dari setiap sekolah dan bahkan tidak memiliki sedikit pun naluri untuk mempertahankan diri. Penekanan tambahan dirasa perlu.

“Aku juga akan berhati-hati!”

“Bagus. Cukup.”

“Tapi Senior Perse, bukankah cerita tentang lengan Senior Caten hancur hanya rumor palsu? Aku tidak bisa membayangkan seseorang seperti dia terluka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Lee Han tiba-tiba sadar kembali dan mencoba kontrol rumor darurat.

Sayangnya, Perse menggelengkan kepalanya.

“Tidak, itu benar. Aku mendengarnya langsung.”

“...Dari siapa?”

Lee Han segera bersiap untuk memasukkan siapa pun yang menyebarkan cerita ke daftar hitam mentalnya.

“Dari Senior Caten sendiri. Dia mengulanginya beberapa kali bahwa lawannya benar-benar menakutkan.”

“...”

Lee Han diam-diam mengepalkan tinjunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

***

Bahkan selama minggu klub, kelas tetap berlanjut.

Siswa harus menghadiri kuliah sambil secara bersamaan menculik dan membujuk sponsor.

Tentu saja, Lee Han bahkan lebih sibuk dari biasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Syukurlah aku menyelesaikan sebanyak mungkin selama akhir pekan...

Jika dia dipaksa menangani Duke Ikalderen dan pelayan kuno yang dikirim oleh duplikat gila selama minggu sekolah, beban kerjanya akan menjadi beberapa kali lebih buruk.

Memikirkan hal itu, Lee Han bergerak diam-diam melalui kegelapan tepat sebelum fajar.

Kali ini dia tidak menuju ke kelas atau mencari sponsor. Ini adalah tanggung jawab rutin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Merawat makhluk yang dia pelihara—Phoneig akan merajuk jika dia mengunjungi unicorn terlebih dahulu, sementara unicorn akan merajuk jika dia membawa Basil—mengumpulkan persediaan makanan tambahan dari kebun sayur dan area penyimpanan Klub Dapur yang diizinkan oleh para senior...

Saat Lee Han merayap di bawah sihir penyembunyian, dia tiba-tiba membeku.

Seorang nenek bajak laut yang dikenal berdiri di kejauhan.

“Nyonya Ragesa?”

“Bocah siapa yang menyelinap— Ah. Kau. Kenapa kau berkeliaran seperti tikus di bawah sihir tembus pandang pada jam ini?”

“Karena secara teknis aku seharusnya tidur di asrama sekarang. Tapi apa yang kau lakukan di sini, Nyonya Ragesa? Tempat tinggal sponsor tidak ke arah ini.”

“Aku bosan dan memutuskan untuk berjalan-jalan. Aku juga merasa kasihan pada para siswa.”

“Para senior pasti sedang mengalami masa sulit.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Lee Han mengangguk simpatik.

Lalu Ragesa meledak.

“Apa yang menyedihkan dari bocah-bocah busuk itu?! Mereka semua adalah bajingan kecil yang sombong!”

“...Para senior?”

“Ya! Bajingan-bajingan itu!”

Apa yang sebenarnya dilakukan para senior kali ini?

Lee Han sejujurnya terkesan bahwa mereka berhasil membuat Ragesa benar-benar marah dalam waktu singkat.

“Hanya karena aku menginvestasikan sedikit emas pada Bivle, mereka semua menganggap putri Torgerd adalah orang bodoh yang mudah ditipu! Kau juga tidak berpikir begitu, kan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

“Nyonya Ragesa, aku adalah murid Profesor Verdus. Penelitian profesor itu benar-benar layak untuk diinvestasikan.”

“Bukan itu intinya.”

“...”

“Lupakan saja. Siswa yang aku kasihani adalah yang baru. Lihat ke sana.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Ragesa menunjuk ke depan.

Lee Han meningkatkan penglihatannya dan melihat ke dalam kegelapan.

Ada sekeranjang makanan di sana.

Apa?

Sesaat kemudian, beberapa siswa tahun pertama kurus berlari mendekat, menyambar keranjang itu, dan mulai melahap makanan dengan putus asa.

Ragesa mendecakkan lidahnya.

“Meski begitu, membuat mereka kelaparan seburuk itu...”

“T-Tidak, biasanya tidak seekstrem itu...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

“Benarkah? Terakhir kudengar, itu normal di sini. Apakah keadaan membaik saat aku tidak melihat?”