Bab 1305

Ketika para hadirin menyambutnya dengan antusias, Lee Han membuka satu lagi setumpuk cerita.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

“Suatu hari, para ksatria yang menjaga Einroguard membuat kesalahan dan dihukum oleh Kepala Sekolah. Kepala Sekolah memerintahkan mereka untuk membangun tiang gantungan tempat mereka akan digantung, lalu menggantung diri di atasnya. Dan salah satu ksatria itu benar-benar berteriak kepada yang lain, ‘Cepat bangun tiangnya! Jangan sampai membuat Tuan marah!’”

“Cerita yang tidak masuk akal sekali! Wahahahaha!”

“...Kau sedang apa?”

Karena tidak mampu menahan kebingungannya, Duke Ikalderen bertanya. Lee Han menjawab seolah heran kenapa pertanyaan begitu jelas perlu ditanyakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

“Aku sedang mencari dekat dengan orang-orang Valdrogard.”

“Aku memang tidak banyak tahu soal Einroguard, tapi... bukannya rahasia Einroguard seharusnya dijaga?”

Sang duke merasa bingung.

Ia sendiri bahkan pernah menyelundupkan mata-mata ke dalam untuk mempelajari rahasia itu, sehingga ada sesuatu yang sangat janggal saat menyaksikan murid Kepala Sekolah Tengkorak bercerita lepas seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Apakah itu benar-benar boleh?

“Ah. Sihirnya tidak memengaruhiku, jadi tidak apa-apa.”

“Bukan itu maksudku...!”

Duke Ikalderen mulai frustrasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Ia tidak sedang bertanya apakah Wardanaz sendiri aman. Ia bertanya apakah pantas membuat lelucon seperti itu!

“Ah. Maksudmu apakah boleh membuat lelucon seperti ini?”

“Tepat sekali!”

“Boleh-boleh saja, karena toh tidak ada yang percaya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

“......”

Sang duke tak punya jawaban untuk itu.

Benar saja, tidak satu pun orang di sekitar yang memercayai kata-kata Lee Han. Sudah jelas mereka menganggapnya sekadar bercerita berlebihan tentang Einroguard.

‘Kalau dipikir lagi, sebelum aku menyelidikinya sendiri, aku juga menganggap semuanya hanya desas-desus yang tidak masuk akal...’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Desas-desus tentang Einroguard mengikuti sebuah aturan.

Kalau terdengar masuk akal, itu berita bohong. Kalau terdengar mustahil, anehnya besar kemungkinan benar.

“Omong-omong, kenapa kau datang ke sini?”

“Aku butuh bantuanmu. Para bodoh itu sama sekali tidak paham betapa pentingnya sihir.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

“Betul juga. Sihir memang memakan banyak sekali koin emas, tapi sisa yang ditinggalkan ternyata sedikit sekali.”

“......”

Ketika Duke Ikalderen menatapnya seolah baru saja menyaksikan seorang pengkhianat, Lee Han buru-buru memperbaiki ucapannya.

“Aku tidak memihak mereka. Maksudku, aku memahami mereka. Betapapun banyak yang diinvestasikan atau disumbangkan untuk sihir, hasil yang terlihat berhasil mungkin muncul satu kali dalam seratus percobaan, bahkan itu kalau hoki. Kalau begitu, aku bisa memahami keinginan untuk berinvestasi pada hal yang memang mereka sukai.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

“Aku mengerti maksudmu, tapi archmage jahat sedang di ambang membunuhku saat ini! Tolongku sekali lagi, seperti saat kau menyelamatkanku dari mati kelaparan waktu itu!”

“Baik. Tenanglah.”

“Dan, bisakah kau pinjam dapur di sini dan menyiapkan makanan?”

“Hah? Memangnya kenapa?”

“...Sudahlah. Pokoknya, ikut aku!”

Setelah terbawa suasana dan mencoba menyelipkan permintaan yang memalukan itu—dan gagal—Duke Ikalderen langsung mundur.

Untuk sekarang, mengumpulkan sumbangan lebih penting daripada makanan enak.

Ketika sang duke muncul bersama Lee Han, para bangsawan mengenali dirinya dan berseru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

“Mungkinkah itu orangnya dari ekspedisi dewa jahat itu...”

“Benar sekali.”

“Suatu kehormatan bisa bertemu Anda! Tak menyangka kita bisa bertemu seperti ini!”

Para bangsawan menjadi bersemangat setelah muncul pembicaraan yang bisa mereka bahas berbulan-bulan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Duke Ikalderen menakar suasana, lalu berdehem dan menyela.

“Wardanaz. Orang-orang di sini tahu sangat sedikit tentang sihir. Bisakah Anda menjelaskan daya tarik sihir besar kepada mereka?”

“Ya! Aku ingin sekali mendengarnya! Sihir seperti apa saja yang ada di Einroguard belakangan ini?”

“Katanya ada seorang mage bernama Ilendil yang nyaris menyelesaikan elixir resonansi alam roh? Katanya, dengan ramuan itu, bahkan orang biasa bisa mengunjungi alam roh, berbicara dengan para roh, dan dicintai oleh mereka?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Einroguard memang kelompok yang tertutup, tetapi penelitian sihir yang berlangsung di dalamnya mau tak mau menjadi bahan desas-desus di luar.

Saat mengumpulkan biaya, reagen, bahan, dan lain-lain yang dibutuhkan untuk sihir, tidak ada pilihan selain berhubungan dengan mage dan organisasi di luar.

Desas-desus semacam itu cenderung makin lama makin dilebih-lebihkan dan makin menarik, membangkitkan rasa penasaran orang.

Karena Lee Han mengenal Senior Ilendil secara pribadi, ia mengangguk dan menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

“Ramuan itu adalah kesalahan yang mengerikan. Senior bingung karena dekat dengan para roh. Kalau orang biasa jadi bisa merasakan resonansi yang bergema di seluruh alam roh, mereka akan cepat menggila.”

“......”

“......”

Suasana menjadi canggung. Bangsawan yang baru saja menyebut nama Ilendil bertanya lagi dengan bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

“T-tapi... sekarang mereka sudah sadar, kan... jadi bisa memperbaikinya... dan membuat ramuan yang lebih baik, bukan?”

“Aku tidak yakin. Aku rasa akan sulit. Senior salah paham dari hal yang paling dasar, dan Ilendil juga sibuk dengan urusan lain...”

“Teman investasiku memasukkan cukup banyak uang ke ramuan itu, lho?!”

“Wah, kasihan sekali... Tapi memang tak bisa disalahkan siapa-siapa. Penelitian sihir memang begitu. Kegagalan selalu lebih banyak daripada keberhasilan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Suasana tenggelam dari canggung menjadi muram. Para bangsawan mulai berbisik-bisik.

“Ternyata seburuk ini...”

“Investasi di sihir mungkin lebih berbahaya daripada investasi di armada yang menyeberangi lautan luas.”

“...Mari bicara empat mata sebentar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Duke Ikalderen menarik Lee Han ke samping.

Lalu ia berbisik dengan nada memohon.

“Kenapa Anda lakukan ini?! Apakah Anda berniat memastikan saya mati kali ini?!”

“Tidak... hanya saja... tapi itu memang ramuan yang gagal. Aku tidak mungkin bilang penelitiannya berjalan baik...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Lee Han menjawab dengan ekspresi sedikit menyesal.

Ia tidak melakukannya dengan sengaja. Lagi pula apa yang harus ia lakukan kalau Senior Ilendil memang salah asumsi?

Sebenarnya, saat Lee Han sendiri pertama kali mendengar tentang ramuan itu, ia pun sempat menaruh harapan sedikit.

Sedikit sekali.

Tapi begitu tahu bahwa walau ramuan itu selesai, sekadar mendengar suara roh tidak akan membuat roh-roh itu mencintaimu, ia sudah menghujani seniornya dengan kritik dan meninggalkan hutan itu.

-‘Kenapa tidak menyelidiki sesuatu dengan benar sebelum membuatnya! Kau menaikkan harapan orang-orang!’

-‘A-aku memang salah, tapi... apa urusanmu marah?! Toh kau bahkan bukan pemberi dana...!’

-‘Kau hanya bisa membuat kesalahan seperti ini karena para roh menyayangimu tanpa kau perlu berbuat apa-apa!’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

-‘I-itu malah makin tidak ada hubungannya...!’

-‘Cukup! Hati-hati dengan ucapanmu di Klub Pengamat!’

Kalau dipikirkan dengan tenang sekarang, sebenarnya tidak perlu se marah itu. Lee Han merasa bersalah.

‘Nanti semester depan akan kuminta maaf. ...T-tidak. Bukankah semester berikutnya lagi?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

“Anda bisa mengalihkan pertanyaan atau berbohong!”

“Senior Ilendil-lah yang merusak sihir itu. Memangnya kenapa aku harus berbohong tentang itu?”

Duke Ikalderen sadar tidak ada gunanya marah kepada Lee Han.

Betapapun ramah penampilannya, mage ini adalah murid Kepala Sekolah Tengkorak. Keras kepalanya mustahil mudah direbut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

“...Koholti! Apakah kalian semua pernah mendengar mage bernama Koholti? Katanya Koholti adalah lulusan Einroguard!”

Sang duke menolak menyerah dan mengangkat topik lain.

Niat membunuh dari tatapan Kepala Sekolah Tengkorak di kejauhan makin kentara terasa, dan itu sangat mengganggunya.

“Kenapa tiba-tiba menyebut Senior Koholti?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

“Aku mendengar mantra baru dikembangkan saat ia bertugas bersama Penatap Bintang Gurun. Bukankah itu luar biasa?”

“Ah! Aku juga mendengar hal itu! Mantra yang bisa menemukan jejak iblis hanya dengan menaburkan bubuk reagen! Kalau sihir itu dikembangkan lebih jauh, bukankah segala macam orang jahat bisa dilacak? Bagaimana kalau mensponsori sihir itu?”

Ketika suasana kembali normal, sang duke menghela napas lega.

Lalu ia mengirim tatapan putus asa kepada Lee Han.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Tolong, jangan gagal kali ini!

Namun Lee Han menjawab dengan ekspresi sangat canggung.

“Sihir itu sebenarnya penemuan kembali mantra yang hilang seratus tahun lalu, dengan sedikit modifikasi.”

“......”

“...B-bukankah itu berarti penipuan?”

“Bukan penipuan. Setidaknya sihirnya berbeda dari yang lama.”

Ini sesuatu yang ia dengar saat berbicara dengan Diret waktu itu.

-‘Junior. Kau lihat Surat Kabar Kekaisaran di sini?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

-‘Aku di ruang hukuman, jadi...’

-‘...Maaf. Sudahlah, lihat ini. Ada artikel bilang Koholti mengembangkan reagen yang bisa melacak jejak iblis.’

-‘Hebat. Mengembangkan sihir sambil bertugas sebagai mage patroli?’

-‘Hebat kepala botakmu! Ini cuma versi sedikit dimodifikasi dari sihir yang ditemukan kembali oleh sekolah sihir hitam Einroguard waktu itu! Orang lain mungkin tidak tahu, tapi semua penyihir hitam di Kekaisaran pasti tahu. Kalau ada yang membongkarnya, mau diapakan mereka...’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

-‘Tenang saja, Senior. Mereka cukup menghindari pertemuan dengan penyihir hitam lain. Penatap Bintang Gurun sering berpindah-pindah, jadi jarang bertemu penyihir hitam lain. Senior Koholti pasti sudah menghitung itu juga. Jangan terlalu khawatir.’

-‘...Ucapanmu memang tidak masuk akal, tapi entah kenapa menenangkan... Terima kasih.’

“Tapi mengingat sihir aslinya, hampir tidak ada ruang untuk pengembangan lebih lanjut.”

“T-tapi aku jelas pernah dengar mage Koholti ini menerima sponsor dari para bangsawan sekitar setelah mengumumkannya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

“Itu karena... penelitian sihir lain membutuhkan banyak uang. Bukankah itu mungkin dana yang sebenarnya ditujukan untuk penelitian lain?”

Kalau seorang mage mengumumkan penelitian sihir yang sulit, abstrak, dan tidak ada kemajuan, lalu meminta uang pada orang-orang, tidak akan ada yang memberi.

Bahkan walau mage lain mencibir, ‘Ampun, dasar penyihir hitam,’ dulu hal itu harus jadi topik yang cukup besar untuk menarik perhatian.

“......”

“......”

Dengan suasana yang kini benar-benar tenggelam, Duke Ikalderen menyerah.

‘Sepertinya tahun ini aku akan berakhir di ruang bawah tanah Einroguard. Setidaknya Wardanaz akan menyajikanku makanan. ...Tidak! Tunggu! Dia jadi profesor Valdrogard tahun ini!’

“Tuan Wardanaz. Ada satu hal yang membuat saya penasaran.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Salah satu bangsawan berbicara.

“Jika sihir begitu banyak kegagalannya dan begitu penuh kesulitan, mengapa para mage terus saja berkarya?”

“Karena keberhasilan berada di baliknya.”

Lee Han menjawab dengan santun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

“Meski mengalami kegagalan dan penderitaan, para mage menanggungnya karena tanpa melewati semuanya itu, mereka tak akan pernah mencapai keberhasilan. Kalau hanya mencari jalan yang mudah dan nyaman, mereka tidak akan pernah melakukan prestasi seperti penumpasan dewa jahat itu.”

‘Apa?!’

Duke Ikalderen terkejut luar biasa.

Ia tak pernah membayangkan Lee Han akan membalikkan seluruh suasana di sini. Layaknya murid Kepala Sekolah Tengkorak, kedalaman siasatnya melampaui bayangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Sebenarnya, para bangsawan lain pun tampak kagum dengan jawaban itu.

Kejujuran Lee Han yang terus-menerus justru meninggalkan kesan yang baik.

Sang archmage masa depan Kekaisaran itu, yang mendekati mereka dengan tulus alih-alih kebohongan yang canggung, menggerakkan hati semua orang.

“Kalau begitu, biarlah kami menemani Anda melalui kegagalan dan penderitaan itu!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

“Aku juga! Kalau aku berkunjung ke Einroguard nanti, bisakah bertemu Anda?”

“Ah. Semester ini aku jadi profesor Valdrogard...”

“Uhuk, uhuk, uhuk, uhuk!”

Duke Ikalderen melupakan seluruh kewibawaannya dan mulai terbatuk-batuk seperti orang gila.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Kalau para sponsor berkata, ‘Benarkah? Kalau begitu lebih baik saya menyumbang ke Valdrogard saja,’ sang duke akan benar-benar begitu tersakiti sampai berhenti bernapas.

***

“Hmph. Kau mengumpulkan cukup banyak, tapi kalau dibanding kerusakan yang kau buat, kau bahkan belum membayar seperseratus ribunya.”

“......”

Sang duke merasa ruang dansa itu tidak biasa panas dan menyebalkan.

Ia ingin keluar dan menghirup udara dingin kemerdekaan.

Namun Kepala Sekolah Tengkorak masih belum menunjukkan tanda-tanda mereda.

“Dan kau bahkan tak mampu meyakinkan mereka sendiri. Harus pinjam bantuan Bat-Bat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

“Bat-Bat?”

-Tuan Wardanaz. Berhenti berpura-pura bodoh.

“......”

Duke Ikalderen dengan sopan mengatupkan kedua tangannya dan mengambil sikap penuh perhatian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Ia merasa lebih banyak mendapat ilmu dalam beberapa tahun terakhir ini daripada sepanjang hidupnya.

Terutama pelajaran seperti ‘Saat seorang archmage marah, tutup mulutmu’...

“Tunggu. Ke mana Bat-Bat pergi?”

-Para profesor Valdrogard telah tiba, jadi Tuan Wardanaz pergi ke ruang dansa di istana itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Duk!

Duke Ikalderen memegangi tulang keringnya dan berguling-guling di lantai. Para pelayan di sekitar berseru kaget.

“Tuan tidak apa-apa?!”

“Sepertinya sang duke terlalu banyak minum.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​⁠