Bab 87: Surat Mendesak

"Kau datang mencariku lebih dulu, Crassus... para dewa pasti sedang melontarkan lelucon yang tidak lucu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Pompey tertawa keras, tubuhnya setengah bersandar di kursi.

Etiket dasar mengharuskan tuan rumah berdiri menyambut tamu dengan hormat, tetapi tidak ada kesopanan semacam itu di antara kedua pria ini.

"Maaf, tapi aku tidak butuh budak tambahan. Yang kumiliki saja sudah cukup merepotkan untuk diurus. Kenapa kau tidak coba mengetuk pintu tetanggaku?"

"Sudahi leluconmu," Crassus menggeram. Ia memberi isyarat kepada seorang budak yang berdiri di dekatnya untuk membawakannya semangkuk anggur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Budak itu membeku dan menatap Pompey dengan gugup, menunggu izin.

"Apakah keuanganmu begitu morat-marit sampai tidak mampu mentraktir tamu segelas anggur?" Crassus menyindir.

"Maafkan aku, tapi aku bukan orang kikir yang menghitung setiap koin seperti kau."

Pompey mengangguk singkat, dan budak itu menghela napas lega sebelum bergegas pergi. Tak lama kemudian, hanya Crassus dan Pompey yang tersisa di atrium megah itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

"Aku sangat menyarankan kau mempekerjakan budak-budak tuli di atrium. Itu membuat percakapan pribadi jauh lebih nyaman," kata Crassus sambil duduk di kursi kosong.

"Berbeda denganmu, aku tidak menghabiskan hari-hariku merancang konspirasi rahasia. Cukup omong kosongnya. Katakan kenapa kau benar-benar datang," Pompey menghela napas.

Meskipun Caesar muda telah menghabiskan beberapa bulan terakhir menjaga perdamaian di antara mereka, berhadapan langsung dengan Crassus tetap merupakan pengalaman yang tidak menyenangkan baginya.

Bagi Pompey, pria itu tidak lebih dari seorang pedagang yang mata duitan, sepenuhnya buta oleh obsesinya mengalikan kekayaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Belum lagi, Crassus tidak pernah melewatkan kesempatan untuk menunjukkan kecemburuannya yang picik, masih sakit hati karena Pompey telah mencuri kemuliaan dalam menghancurkan pemberontakan Spartacus.

"Selalu langsung ke pokok masalah. Baiklah, sepertinya aku tidak keberatan," kata Crassus, menyesap dari gelas anggur yang dibawa budak untuknya.

"Gaius Caesar akan segera kembali ke Roma. Sementara itu, Lucius Caesar saat ini sedang menjelajahi seluruh Italia, menghabisi gerombolan perampok."

"Tanpa bantuanmu sedikit pun, sebagai tambahan," Pompey mendengus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

"Jika dia hanya memburu mereka melintasi pedesaan tanpa rencana, itu akan memakan waktu bertahun-tahun. Tapi karena dia bekerja sama denganku sebelumnya untuk menyusun peta yang akurat dan mengembangkan peralatan baru untuk kavaleri..."

"Anak itu mengubah perburuan perampok menjadi perdagangan legal tawanan budak. Dengan harga budak yang mencapai rekor tertinggi saat ini, mungkinkah ada umpan yang lebih menggoda bagi kota-kota sekutu?" Crassus menyela dengan lancar.

"Dia menggunakan menara-menara itu dan janji keuntungan dari budak untuk mengikat kota-kota sekutu ke sisinya."

"Ya, ya, Lucius adalah anak yang brilian. Apakah kau benar-benar datang jauh-jauh hanya untuk memberitahuku itu?" Pompey bertanya, pura-pura menguap bosan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

"Aku menggelar perjamuan yang berlangsung hingga larut malam kemarin. Jika kau tidak keberatan, aku sangat ingin tidur siang..."

"Keluarga Caesar adalah penyeimbang yang bisa menggeser keseimbangan kekuasaan di Roma—dan di antara kita berdua."

Crassus menegakkan tubuhnya, menatap Pompey tepat di matanya. Menatap tajam saingannya, Crassus melanjutkan.

"Jika demikian, bukankah seharusnya kita memastikan penyeimbang ini berada tepat di tengah-tengah antara kita berdua?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

"Apa sebenarnya yang ingin kau katakan? Lucius sudah terlibat jauh dalam puluhan usaha bisnis denganmu. Dan dia bertunangan dengan putriku."

"Ya, aku dengar Pompeia telah membantu Lucius dalam berbagai cara di belakang layar."

Crassus meletakkan gelas anggurnya di atas meja.

"Aku datang hari ini untuk membicarakan putrimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Seketika, api berbahaya menyala di mata Pompey.

"Kau ingin membicarakan putriku?"

***

"Benarkah? Caesar benar-benar mengunjungi kota kita?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

"Tanpa keraguan. Aku dengar barisan depannya baru saja tiba. Kerumunan besar sudah berkumpul di gerbang utama."

"Kalau begitu, kesempatan kita akhirnya tiba."

Pria-pria berpakaian tunik kasar menggeledah peti-peti kayu dengan ekspresi muram dan keras.

Mereka telah menunggu momen yang tepat ini selama berbulan-bulan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Begitu Caesar menginjakkan kaki di kota mereka, kesempatan yang lama dinanti akhirnya akan datang.

"Apakah semua sudah siap?"

"Aku siap," jawab seorang pria, menyentuh ujung belatinya.

Yang lain mengangkat perisai berat, sementara yang lain mengencangkan helm.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Mereka memeriksa perlengkapan mereka dengan saksama untuk terakhir kalinya sebelum keluar dari insula mereka.

"Jika bukan hari ini, kita mungkin tidak akan pernah mendapat kesempatan lagi. Ayo selesaikan ini."

Para pria itu mengangguk dengan wajah tegas. Mereka membuka pintu dan berbaris lurus menuju kerumunan besar yang berkumpul di gerbang kota.

Hari ini, keberuntungan akhirnya akan berpihak pada mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

***

"Kami berterima kasih dari lubuk hati yang paling dalam karena telah mengembalikan putri-putri kami dengan selamat, Imperator."

"Aku hanya melakukan apa yang seharusnya dilakukan setiap magistrat Romawi."

Astaga, ini agak memalukan.

Setiap kali aku berhenti di suatu kota, orang-orang berkumpul di sekitarku hanya untuk menyampaikan rasa terima kasih mereka yang penuh air mata.

Berdiri diam dan mengangguk dengan anggun selama lebih dari satu jam saja sudah cukup melelahkan.

Setelah akhirnya menyatukan kembali para sandera yang diselamatkan dengan keluarga mereka, aku hendak masuk untuk bertemu dengan para pemimpin kota.

Saat itulah hal itu terjadi.

"Dia di sana! Caesar ada di sana!"

Sekelompok pria bertubuh kekar tiba-tiba mendorong kerumunan dan berlari lurus ke arahku. Beberapa dari mereka membawa perisai dan alat-alat berbentuk aneh.

Apa yang sedang terjadi sekarang?

Ketika warga sipil yang terkejut menyingkir, pengawal bersenjataku langsung melangkah maju, membentuk dinding pelindung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

"Berhenti!"

Atas perintah para penjaga, pria-pria yang berlari itu terhenti.

Keheningan canggung menyelimuti gerbang sebelum salah satu pria dengan hati-hati melangkah maju.

"Kami telah menunggu dengan sangat cemas kunjunganmu ke kota kami, Tuan Caesar!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

"Apa sebenarnya yang terjadi di sini?" tanyaku, melambaikan tangan memberi isyarat kepada pengawalku untuk mundur.

Mereka tidak terlihat seperti pembunuh yang berniat membunuh. Jika ada, mereka terlihat seperti pandai besi atau pengrajin.

Seorang pria memegang perisai, sementara yang lain menggenggam helm atau berbagai alat logam.

"Kenapa kalian menungguku?"

"Kami semua mendengar proklamasi yang kau keluarkan di Roma! Kau menjanjikan hadiah besar untuk alat dan penemuan baru!"

"Hadiah untuk alat baru..."

Ah, mereka berbicara tentang sistem paten.

Tepat setelah aku memperkenalkan konsep itu, permohonan paten membanjiri kantorku di Roma.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Dan bukan hanya dari Roma. Para pengrajin ahli dari seluruh Italia berbondong-bondong ke kota untuk memamerkan inovasi mereka.

Memang, hanya sebagian kecil dari mereka yang benar-benar lulus evaluasi ketat dan mendapatkan kesepakatan yang menguntungkan.

Tapi begitu rumor menyebar tentang beberapa penemu beruntung yang menghasilkan kekayaan dalam semalam, jumlah permohonan melonjak drastis.

"Kami semua telah mengembangkan alat dan perlengkapan baru! Sebagai contoh, aku menemukan jenis belati baru yang revolusioner..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Begitu dia merogoh tuniknya dan mencabut belati, pengawalku maju dengan pedang setengah terhunus.

"Kau berani menghunus senjata di hadapan Imperator?! Apakah kau sudah gila?!"

"Tidak apa-apa. Mundur," perintahku. "Jika mereka benar-benar berniat membunuhku, mereka tidak akan melakukan pertunjukan teatrikal yang aneh seperti ini."

Tetap saja, lebih baik berhati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Aku memberi isyarat kepada pengawalku untuk membawakan salah satu alat itu kepadaku.

"Ini... perisai yang cukup unik."

Aku mengambil potongan kayu berat itu dan memeriksa tepi bawahnya.

Paku besi tajam terpasang di sepanjang tepi bawah, jelas dirancang untuk ditancapkan ke tanah sebagai perlindungan statis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Hmm, aku cukup yakin pernah melihat sesuatu seperti ini sebelumnya di teks sejarah.

Setelah memeriksa berbagai alat dan senjata mereka dengan saksama, aku menatap kembali ke arah para pria itu.

"Jika kalian memiliki penemuan baru seperti ini, kenapa tidak langsung pergi ke Roma untuk mendaftarkan penemuan itu?"

Baru setelah pertanyaan itu keluar dari mulutku, aku menyadari jawaban yang jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

"Ah, benar. Bepergian jauh ke Roma hanya untuk mengajukan permohonan paten bukanlah hal yang mudah. Kau harus meninggalkan mata pencaharianmu selama berminggu-minggu, mengumpulkan dana perjalanan, dan menantang bahaya di jalan."

Jalan-jalan mungkin sudah aman dari perampok sekarang, tetapi biaya perjalanan masih menjadi hambatan yang berat.

Para pengrajin itu mengangguk dengan tegas.

Itu terlalu besar pertaruhannya bagi warga biasa. Bahkan jika mereka berhasil sampai ke Roma, proses evaluasinya memakan waktu yang sangat lama, dan tidak ada jaminan mereka akan disetujui.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Aku menatap para pria itu, mata mereka hampir bersinar dengan harapan yang putus asa.

Tidak heran mereka menungguku muncul hari ini.

Itu mengingatkanku pada sesuatu yang dikatakan Vitruvius.

Dia mengatakan bahwa orang-orang berbakat dan cerdik akan segera berbondong-bondong kepadaku bukan hanya dari Roma, tetapi dari seluruh Italia dan dunia yang dikenal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Jika demikian, aku perlu membangun sistem yang tepat untuk menarik mereka masuk.

Tidak ada waktu yang lebih baik untuk memulai. Jalan-jalan sudah aman, dan kota-kota sekutu sepenuhnya mendukungku.

"Kalian tidak perlu khawatir lagi," umumku. "Mulai sekarang, mendaftarkan penemuan akan menjadi jauh lebih mudah."

"Apakah itu berarti kau akan membayar biaya perjalanan kami?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

"Sebanyak yang ingin kulakukan, sayangnya itu tidak mungkin," aku tertawa kecil.

Aku mungkin kaya sekarang, tetapi mendanai perjalanan dan penginapan setiap calon penemu di seluruh Italia adalah langkah yang terlalu jauh.

"Kalian tidak perlu bepergian ke Roma sama sekali. Kalian akan bisa mengirim permohonan kalian tanpa meninggalkan kota."

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, serangkaian pertanyaan meledak dari kelompok itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

"Apakah kau berbicara tentang menara sinyal? Kami dengar itu hanya mengirim teks pendek. Bisakah mereka mengirim desain terperinci di papirus sekarang?"

"Dasar bodoh, dia jelas berarti dia akan mempekerjakan kurir untuk membawanya untuk kita!"

"Tapi itu juga akan memakan biaya besar!"

Aku mengangguk pelan.

Yah, mereka praktis memberi jawabannya sendiri.

"Aku akan mempekerjakan armada kurir untuk secara teratur mengangkut dokumen kalian ke Roma."

"Tapi mempekerjakan begitu banyak kurir akan membutuhkan modal yang sangat besar..."

"Mereka tidak akan hanya membawa permohonan penemuan kalian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Aku menoleh, menatap ke arah Roma.

Republik Romawi sudah memiliki jaringan jalan terbesar dan termegah di antara peradaban mana pun di Bumi.

Dan berkat pembersihan perampok kecilku, jalan-jalan itu sekarang benar-benar aman.

Yang berarti ada satu perusahaan baru yang menunggu untuk diambil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Roma ke kota-kota sekutu.

Kota sekutu ke kota sekutu lainnya.

Jaringan baru untuk membawa berita dan pesan dari semenanjung Italia kini mungkin dilakukan.

"Baik hujan, maupun salju, maupun panas, maupun gelapnya malam tidak menghalangi para kurir ini menyelesaikan tugas mereka dengan cepat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Itu adalah bagian terkenal yang digunakan Herodotus dalam Histories-nya untuk menggambarkan kurir berkuda Persia kuno.

Itu kemudian menjadi semboyan tidak resmi sebuah institusi di AS.

United States Postal Service.

Kalau dipikir-pikir, logo USPS juga elang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Betapa cocoknya dengan Romawi.

Melihat para pengrajin yang memiringkan kepala karena bingung, aku menambahkan, "Aku akan mendirikan kantor baru di kota ini sehingga kalian bisa mengirim permohonan kalian kapan pun kalian mau."

Hmm, memikirkan cara menjalankan layanan pos akan menjadi sakit kepala.

Ah, sudahlah.

Aku yakin Felix akan mencari cara mengatasinya.

***

"Ada yang salah, Tuan?"

"Tidak, aku hanya... merasakan hawa dingin yang tiba-tiba dan hebat menjalari tulang belakangku," jawab Felix, menggigil tak terkendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Ia menghela napas berat, menatap tumpukan dokumen yang begitu tinggi hingga hampir menelan mejanya.

"Benar-benar tidak ada habisnya, ya?"

Para pekerja yang duduk di sekitar ruangan mengangguk dengan ekspresi muram dan lelah.

Seperti biasa, Kantor Strategis tenggelam dalam banjir pekerjaan yang tak berujung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Berkat 'rujukan' karyawan yang sangat agresif, personel baru direkrut dengan cepat, namun beban kerja selalu jauh melebihi jumlah mereka.

"Dengan menggunakan juru tulis yang baru dipekerjakan, kami telah berhasil memproduksi sekitar seratus salinan manuskrip sejauh ini."

"Itu proses yang cepat."

"Yah, kami praktis mempekerjakan setengah juru tulis di Roma, jadi itu wajar," Felix menghela napas dalam-dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Pertama Pompeia, lalu Servilia, ibu Brutus.

Memproduksi begitu banyak salinan teks yang panjang sekaligus bukanlah hal yang mudah.

Tapi hambatan sebenarnya masih tetap ada.

"Sepertinya yang tersisa hanyalah distribusinya, kalau begitu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

"Mari kita mulai dengan mendistribusikan salinan kepada para senator yang bersekutu dengan kita dan para pengusaha di pihak kita. Syukurlah, kita memiliki cukup banyak kurir yang dipekerjakan untuk—"

Felix melanjutkan.

Sejak Caesar menjalankan begitu banyak perusahaan, Kantor Strategis telah memelihara sejumlah kecil kurir.

Ketika menara sinyal membuat rute kurir tradisional Ostia-Roma menjadi usang, Felix hanya mempekerjakan semua kurir yang baru menganggur dan memasukkan mereka ke dalam daftar gaji Caesar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

Dengan begitu banyak usaha bisnis yang beroperasi secara bersamaan, mereka tetap membutuhkan kurir yang membawa pesanan dan buku akun bolak-balik.

Bagi mereka, mendistribusikan beberapa buku adalah pekerjaan mudah.

Felix mulai bergumam pelan.

"Selain itu... berkat bisnis asuransi kebakaran kami, kami sudah memiliki peta kota yang komprehensif dan catatan akurat tentang di mana orang tinggal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

"Tuan?"

"Bagaimana jika..." Felix berbisik, matanya tertuju pada dokumen-dokumen di mejanya.

"Bagaimana jika kita tidak hanya mengirimkan dokumen kita? Bagaimana jika kita menawarkan layanan untuk mengirimkan surat dan paket kecil bagi warga Roma?"

"Dengan segala hormat, Tuan, itu sepertinya tidak mungkin," kata seorang pekerja, disetujui oleh anggukan dari seluruh ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠

"Benar kan?" Felix tertawa kecil. "Bahkan aku pikir itu terdengar tidak masuk akal."

Tepat pada saat itu.

Seorang juru tulis junior membuka pintu dan menerobos masuk ke ruang rapat.

"Tuan! Surat mendesak baru saja tiba dari Caesar!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​​​‌​​​⁠