"Mereka turun dari gunung!"
"Sesuai dugaan. Mereka mencoba melintasi dataran menuju pegunungan di seberang. Luncurkan layang-layang! Beri sinyal pada unit kavaleri lainnya!" perintah Aquillius dengan suara menggelegar sambil mengayunkan lengannya.
Seketika, sebuah layang-layang berwarna biru cerah membubung tinggi ke angkasa.
"Para penunggang yang membawa teleskop, maju ke depan! Sisanya, ikuti perintah komandan kalian!"
Kavaleri terbagi menjadi beberapa divisi, masing-masing memacu kuda menuju posisi yang telah ditentukan.
Unit kavaleri lain sudah bersiaga di berbagai titik di sepanjang dataran yang luas itu.
Satu-satunya tujuan mereka adalah mencegat para bandit yang mencoba melarikan diri dari Pegunungan Aurunci.
"Ikuti layang-layang itu! Begitu kalian melihat musuh, luncurkan layang-layang penanda!"
Maka, pengejaran di dataran terbuka pun dimulai.
***
"Mereka membuntuti kita!"
"Berapa jumlahnya?!"
"Tidak banyak! Mungkin enam atau tujuh penunggang!"
"Mereka tidak akan berani menyerang dengan jumlah sekecil itu. Mereka pasti mencoba memancing bala bantuan. Kita terobos sebelum itu terjadi!" teriak Seleucus sambil mengayunkan kapak beratnya dengan beringas.
Sekarang setelah mereka meninggalkan gunung, tidak ada jalan untuk kembali.
Satu-satunya kesempatan mereka untuk bertahan hidup adalah melintasi dataran secepat mungkin dan menghilang ke dalam jajaran gunung berikutnya.
Para bandit telah terpecah menjadi beberapa kelompok kecil, persis seperti rencana mereka, dan saat ini sedang berlari melintasi tanah terbuka.
"Butuh waktu bagi para penunggang lain untuk berkumpul! Kita bisa menyeberang sebelum mereka tiba!"
Seleucus memperhitungkan bahwa meskipun orang-orang Romawi melihat mereka, memberi tahu unit lain dan berkumpul kembali akan memakan waktu terlalu lama.
Mereka memiliki cukup keunggulan waktu untuk mencapai perlindungan pepohonan.
Namun, kavaleri Romawi yang melihat mereka tidak berpencar untuk mencari bantuan.
Sebaliknya, mereka hanya membuntuti dari belakang, menjaga jarak aman.
"Apakah mereka benar-benar berencana menyerang kita dengan segelintir orang itu?"
"Bos! Lihat ke atas sana!"
Mengikuti arah jari anak buahnya, Seleucus mengerutkan kening.
Sesuatu yang berwarna-warni berkibar tinggi di langit di atas para penunggang Romawi.
"Itu bukan burung... benda apa itu?"
Butuh waktu sejenak baginya untuk menyadari ada tali tipis yang terhubung ke benda tersebut.
Tali itu memanjang hingga ke para kavaleri Romawi yang dengan santai mengejar mereka.
"Jangan bilang..." Seleucus terkesiap.
"Sialan! Mereka menandai posisi kita!"
Benda merah-biru itu melayang di langit, berfungsi sebagai suar raksasa yang menandai posisi tepat mereka.
"Apa yang harus kita lakukan, Bos? Jika terus begini, sisa kavaleri mereka akan mengerumuni kita sebentar lagi!"
Menanggapi pertanyaan panik bawahannya, Seleucus menggigit bibirnya hingga berdarah.
Mereka tidak mungkin berbalik dan mengejar orang-orang berkuda itu untuk menghentikan mereka.
Para penunggang Romawi sengaja menjaga jarak, tidak melakukan apa pun selain menjaga benda aneh itu tetap terbang.
Jika Seleucus mencoba menyerang, mereka hanya akan mundur dan menjaga jarak.
Mereka sangat puas membiarkan posisi bandit tetap ditandai sampai pasukan utama tiba.
"Jika itu cara main kalian, aku akan meladeninya!"
Seleucus mengayunkan kapaknya ke udara.
"Keluarkan kargo itu duluan! Pencar pengejaran mereka dan beli kita waktu!"
***
"Itu sudah tiga layang-layang yang terkonfirmasi sejauh ini. Sepertinya semuanya berjalan sesuai rencana."
Brutus menurunkan teleskopnya.
Kami duduk di atas kuda, mengamati dataran dari kejauhan.
"Lihat musuh, luncurkan layang-layang, dan kavaleri di sekitar akan berkumpul mengikuti sinyal. Strategi yang sederhana, namun efektif."
"Aku harus berterima kasih pada Julia atas ide ini," jawabku sambil mengelus surai kudaku dengan lembut.
Secara historis, layang-layang telah digunakan untuk sinyal militer di Tiongkok selama berabad-abad.
Dipadukan dengan teleskop yang memungkinkan pengamatan jarak jauh, strategi terkoordinasi semacam ini sangat mungkin dilakukan.
Sekarang, yang tersisa hanyalah kavaleri untuk mengejar para bandit yang melarikan diri dan menghabisi mereka.
Perintahku sederhana: tangkap jika memungkinkan, bunuh jika mereka melawan.
"Tidak peduli menjadi berapa banyak kelompok mereka terpecah, mereka tidak bisa lari lebih cepat dari kavaleri di dataran terbuka. Dengan kecepatan ini..."
Saat itulah.
Lebih dari lima layang-layang baru melesat ke langit hampir bersamaan.
Menambah yang sudah ada di udara, kini ada delapan layang-layang terbang tinggi di atas dataran.
"Tunggu, delapan layang-layang? Apakah mereka terpecah lebih jauh lagi?"
"Kita harus melihatnya sendiri."
Aku tiba-tiba punya firasat buruk.
Aku menepuk sisi kudaku dengan sanggurdi, dan kami melesat maju.
Tak lama kemudian, kami tiba di lokasi salah satu layang-layang yang baru diluncurkan.
Namun, tidak ada tanda-tanda pertempuran sengit.
Sebaliknya, beberapa lusin sosok yang dibalut jubah kulit kebesaran duduk berkerumun dalam lingkaran rapat, dikelilingi oleh segelintir kavaleri Romawi.
"Apa yang terjadi di sini?"
"Imperator, tolong lihat ini."
Seorang penunggang turun dari kuda dan mendekati kelompok yang berkerumun itu.
Dia menyingkap salah satu jubah kulit, memperlihatkan wajah seorang wanita.
Dan bukan hanya dia.
Setiap satu dari puluhan sosok itu adalah wanita.
Kebanyakan tampak berusia dua puluhan atau tiga puluhan.
Mereka menatap kami dengan wajah kotor dan ketakutan.
"Apa-apaan..."
Apakah mereka bandit?
Tidak, mereka jelas tidak terlihat seperti bandit.
Salah satu wanita merangkak maju dengan lututnya, terisak.
"K-Kami semua ditangkap oleh para bandit dan dipaksa menjadi budak. Mereka tiba-tiba menyeret kami ke gunung, lalu menyuruh kami berlari melintasi dataran ini..."
Para wanita lain menatapku—beberapa gemetar dalam ketakutan yang nyata, yang lain dengan mata kosong.
Itu adalah tatapan orang-orang yang telah mengalami trauma hebat.
"Semuanya, tolong tetap tenang."
Aku bisa menyimpulkan apa yang terjadi.
Ini adalah wanita-wanita yang diculik para bandit untuk dijadikan budak pekerjaan rumah tangga di kamp mereka... dan entah apa lagi.
Aku bahkan tidak ingin membayangkan kengerian yang telah mereka alami.
Brutus bergumam di sampingku.
"Tapi mengapa mereka membiarkan para wanita ini pergi begitu saja..."
"Untuk mengalihkan pengejaran kita," jawabku.
"Mereka menggunakan mereka sebagai umpan."
Mereka sengaja melepaskan para wanita yang tidak lagi mereka butuhkan untuk memecah kavaleri kita dan menciptakan kebingungan.
"Kalian tidak perlu takut. Aku telah diberi imperium untuk membasmi para bandit. Aku berjanji, aku akan memastikan kalian semua kembali ke rumah dengan selamat."
Mendengar kata-kataku, beberapa wanita pecah dalam isak tangis.
"Apa yang harus kita lakukan sekarang?" tanya Brutus, mendekat.
"Bahkan dengan layang-layang, melacak kelompok sebanyak itu adalah..."
"Kita bergabung dalam perburuan. Mereka butuh setiap penunggang yang bisa didapatkan."
Saat aku berbicara, raungan gemuruh bergema dari belakang kami, diikuti oleh derap kaki kuda yang panik.
Aku berbalik dan melihat seorang kavaleri sendirian melesat melintasi dataran.
Dia memiliki beberapa tombak panjang yang diikat di sisi pelananya.
Itu Antony. Apa yang dilakukan orang gila itu?
Antony menutup jarak dalam sekejap mata.
"Imperator! Kita hanya perlu mengejar layang-layang itu, kan?!"
Sebelum aku sempat mengangguk, dia memacu kudanya lagi.
"Lalu tunggu apa lagi?! Ayo pergi!"
Brutus dan aku duduk tertegun dalam diam, menyaksikan Antony menghilang di kejauhan.
Aku tidak tahu dia sudah bisa berkuda, apalagi bertarung seperti itu.
Yah, aku tidak bisa membiarkan dia mengungguli diriku.
"Jadi..."
Aku menatap Brutus dengan seringai.
"Apakah kau siap untuk berkuda?"
***
"Hari ini adalah hari keberuntunganku!"
Antony meraung, mengayunkan tombaknya ke arah para penunggang Romawi yang tersebar di dekatnya.
"Apa yang kalian lakukan berdiri di sana?! Ikuti aku!"
"Tuan! Apakah bagian belakang Anda sudah sembuh sepenuhnya?!" seseorang berteriak kembali.
"Apa kau pikir pria sejati akan tetap di tempat tidur hanya karena luka gores seperti ini?!" teriak Antony membalas.
Lukanya tentu saja belum sembuh sepenuhnya.
Namun dengan penggantian perban harian dan salep herbal, itu tidak terlalu menghambatnya berkuda.
Mengabaikan rasa sakit yang berdenyut, Antony tertawa liar.
"Semuanya, berkuda! Lihat semua layang-layang itu!"
Antony dengan cepat mencapai sinyal pertama.
Lusinan bandit berlari dengan panik melintasi dataran, menjaga jarak dengan kavaleri Romawi yang membuntuti mereka.
Garis pepohonan di gunung sebelah sudah terlihat tepat di depan mereka.
"Serbu! Jangan berhenti, tabrak mereka!"
Antony menyelipkan gagang tombaknya erat-erat di bawah ketiaknya.
Berkat sanggurdi, menyerbu dengan tombak berat kini jauh lebih mudah.
Dia menahan tombak dengan kuat pada tubuhnya, membiarkan momentum kudanya yang sedang berlari kencang melakukan semua pekerjaan yang menghancurkan.
Kuncinya adalah menjaga tombak tetap kaku terhadap tubuh.
Jika seorang penunggang mencoba menusuk atau mengayunkan senjata saat menyerbu, dampaknya akan mengacaukan bidikan atau mematahkan pergelangan tangan mereka.
"Mereka menyerbu kita!"
"Tembakkan panah! Tembak bajingan itu!"
Beberapa bandit yang panik berbalik dan melepaskan busur mereka, tetapi Antony tidak gentar.
Beberapa anak panah menghujam tanah di sekitar kudanya.
Jarak semakin dekat dengan cepat, wajah ketakutan mereka terlihat jelas...
Dengan dampak yang sangat keras, tombak Antony menembus dada seorang bandit.
"Menyerahlah, kalian bajingan bodoh!"
Antony meraung saat dia menerobos langsung ke tengah formasi mereka.
Tanpa membuang waktu, dia menarik tombak baru yang diikat di pelananya.
"Hari ini benar-benar hari keberuntunganku!"
Para bandit yang tersisa menatap ngeri ke arah rekan mereka, yang tertancap ke tanah dengan gagang patah mencuat dari punggungnya.
Sesaat kemudian, mereka menjatuhkan senjata satu per satu dan mengangkat tangan.
"K-Kami menyerah!"
Antony mengarahkan tombaknya ke para penunggang yang mengikutinya.
"Kau! Tetap di sini, sita senjata mereka, dan pastikan mereka tidak mencoba macam-macam."
Dia menarik kendalinya dan memutar kudanya.
Masih banyak layang-layang menari di langit.
"Sisanya, ikut aku! Tidak ada waktu untuk istirahat! Maju!"
Tak lama setelah melanjutkan perburuannya, dia melihat wajah yang familiar.
Itu adalah bos bandit bertubuh kekar yang memegang kapak besar.
Antony berteriak sekuat tenaga.
"Mau ke mana kau?!"
Saat para bandit berbalik dan menyiapkan senjata mereka, Antony menyelipkan tombaknya di bawah lengannya lagi.
"Mari kita lihat apakah kau bisa melarikan diri kali ini!"
***
"Serius, seberapa cepat dia melaju?"
Brutus dan aku memacu kuda dengan kecepatan penuh, namun kami masih tidak bisa mengejar Antony.
Mengingat cederanya, dia seharusnya tidak berkuda dengan kecepatan tinggi seperti ini.
Siapa pun yang melihat akan mengira kami sedang berada di tengah balapan kereta perang.
Mengikuti jejak layang-layang, kami hanya menemukan kelompok bandit yang terikat erat dengan tali.
Seperti Hansel dan Gretel yang meninggalkan remah roti, Antony telah meninggalkan jejak bandit yang terikat dan senjata yang dibuang di belakangnya.
"Sepertinya dia belum menangkap pemimpin mereka," catatku, melirik para tawanan yang diikat.
Beberapa dari mereka mengenakan baju zirah yang terlihat mencurigakan seperti perlengkapan militer Romawi standar, dan senjata mereka semua berkualitas cukup tinggi.
Sulit dipercaya mereka hanyalah bandit biasa.
Jika kami mencoba mengusir mereka di pegunungan, kami akan menanggung banyak korban jiwa.
Saat kami melewati kelompok tawanan lainnya, jeritan yang mengerikan bergema dari depan.
Brutus dan aku memacu kuda kami hingga berlari kencang.
Tolong jangan katakan itu Antony.
Setelah beberapa menit berkuda tanpa henti, kami akhirnya menemukan sumber jeritan aneh itu.
"Kau berani menembakkan panah ke pantatku?! Aku akan memberimu kematian yang pantas kau terima!"
Antony sedang berkuda sambil menyeret sesuatu—atau lebih tepatnya, seseorang—di belakang kudanya.
Itu adalah pemandangan langsung dari film koboi.
Seorang pria bertubuh besar diseret melintasi tanah, dengan tali laso terikat erat di lehernya.
Dia mati-matian mencengkeram tali itu dengan kedua tangan, berjuang hanya untuk bernapas saat dia terpental di atas medan yang tidak rata.
"Jangan bilang itu..."
"Sepertinya pemimpin mereka," pungkas Brutus.
"Sebaiknya kita hentikan dia sebelum dia membunuh orang itu."
Mayat tidak ada gunanya bagiku. Bahkan bos bandit pun masih bisa berguna jika hidup.
Saat itu, seorang perwira kavaleri menghampiriku dan memberi hormat.
"Imperator, pasukan bandit di sekitar telah sepenuhnya ditangkap. Tidak satu pun yang berhasil melintasi dataran."
"Kerja bagus. Apakah ada hal lain yang ingin dilaporkan?"
"Ya, Tuan. Kami mendapat informasi baru dari para wanita yang diselamatkan."
Informasi baru?
Apa itu?
Perwira itu melanjutkan.
"Ada beberapa faksi bandit yang bersembunyi di hutan itu. Menurut para wanita tersebut, mereka memiliki beberapa benteng yang tersebar di wilayah sekitar, tempat mereka menimbun jarahan dan menyekap sandera. Kami telah mengamankan lokasi kamp-kamp tersebut."
"Sandera? Apakah mereka mengatakan berapa jumlah pastinya?"
"Kami belum memiliki jumlah pasti, Tuan, tetapi berdasarkan apa yang mereka katakan, setidaknya ada tiga ratus orang."
"Lebih dari tiga ratus?!" Brutus dan aku berseru serempak.
Tiga ratus korban diculik dari jalanan dan dikurung.
Aku segera menarik kendali dan memutar kudaku.
"Aku harus melihat ini sendiri. Siagakan kavaleri."
Rasanya kampanye ini masih jauh dari selesai.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!