"Kita semua tahu jawabannya, bukan? Kita harus membereskan bocah Caesar ini, entah bagaimana caranya."
"Siapa di sini yang tidak tahu itu? Masalahnya adalah bagaimana caranya."
Di suatu tempat dekat Via Appia, jalan yang menghubungkan Tarracina dan Neapolis, puluhan pria bertubuh kekar sedang berbincang, memanfaatkan kegelapan dan pepohonan sebagai perlindungan mereka.
Mereka duduk melingkar di sekeliling api unggun yang berderak.
Dari kejauhan, pemandangan itu tampak seperti dewan para kepala suku.
Sebagian besar mengenakan zirah kulit kasar, meski beberapa memakai perlengkapan berat yang tidak akan terlihat aneh jika dikenakan oleh seorang legiuner Romawi.
Sambil menggenggam pedang dan kapak, mereka meludah ke tanah dan mengumpat.
"Jika Lucius Caesar ini membangun menara-menara itu, bukankah itu akan memutus mata pencaharian kita?"
"Kita tidak bisa hanya berpangku tangan. Bagaimana kita bisa bertahan hidup jika uangnya berhenti mengalir?"
Para pria ini adalah pemimpin faksi bandit yang beroperasi di wilayah sekitar.
Namun, kata "bandit" rasanya kurang tepat; mereka adalah sindikat yang sangat terorganisasi.
Mengandalkan intel dari informan di dalam kota, mereka menghadang konvoi uang dan pedagang. Terkadang, mereka bahkan menerima kontrak pembunuhan dari serikat pedagang untuk melenyapkan saingan mereka.
Namun, sumber pendapatan utama mereka tetaplah para pelancong dan pedagang biasa yang memberanikan diri melewati jalanan tersebut.
"Begitu menara-menara itu berdiri, keamanan akan diperketat. Saat mereka melihat bayangan kita, tentara dari kota akan langsung memburu kita."
Para pria itu mendengus setuju, lalu melontarkan serangkaian umpatan lagi.
"Jadi, membunuh Caesar ini akan menghentikan pembangunan menara itu?"
"Dari yang kudengar, menara-menara itu adalah proyek pribadinya. Senat bahkan tidak terlibat."
"Jika kita menyingkirkannya, itu akan memberi kita banyak waktu."
"Tapi bocah itu bangsawan Romawi, bukan? Bukankah mengusiknya sama saja dengan menyenggol sarang tawon?"
"Dia bukan bangsawan sembarangan. Kabarnya dia menjalankan segala macam bisnis di Roma, meraup koin yang menyaingi Crassus sekalipun."
Mendengar itu, beberapa pria mengembuskan napas panas, keserakahan mereka tersulut.
Menculik bangsawan dan senator untuk meminta tebusan adalah salah satu pekerjaan sampingan mereka yang paling menguntungkan.
Satu-satunya masalah adalah para sandera yang dibebaskan punya kebiasaan buruk untuk kembali demi membalas dendam.
"Ada rumor bahwa ayahnya pernah ditangkap oleh bajak laut. Setelah mereka melepaskannya, dia kembali dan menyalib mereka semua sampai habis."
"Kenapa harus khawatir soal itu?" pria yang memegang kapak terkekeh.
"Kita ambil saja tebusannya lalu penggal kepalanya. Jangan terlalu dipikirkan. Kita lakukan satu aksi besar, cuci tangan dari kehidupan ini, lalu pensiun di kota, bagaimana?"
"Masuk akal."
"Kalau begitu, mari kita susun rencananya. Menurut mata-mata saya di Tarracina, kota berikutnya yang akan dia tuju adalah..."
Percakapan berlanjut dengan nada yang bersemangat dan menggebu-gebu.
"Dia hampir tidak punya pengawal bersamanya. Dia akan jadi mangsa empuk."
"Kita tunggu saja di titik sempit dan sergap dia."
"Usahakan menangkapnya hidup-hidup, tapi jika keadaan memburuk, habisi saja dia."
Setelah keputusan bulat, faksi-faksi bandit itu mulai melakukan persiapan.
Termasuk para kroco kelas bawah, jumlah gabungan mereka membengkak hingga ratusan orang.
Mereka berencana menyergap Lucius Caesar bersama-sama, menyanderanya, dan memeras tebusan yang sangat besar.
Namun tak lama kemudian, sebuah berita membuat mereka semua panik luar biasa.
"Lucius Caesar mengirim surat apa ke kota-kota sekutu?!"
***
Tak lama setelah laporan Lucius Julius Caesar sampai di Roma, para utusan yang membawa surat baru berangkat menuju setiap kota sekutu di Italia.
Isi surat-surat itu sama persis.
[Berikan dukungan kavaleri untuk membasmi geng bandit yang mengancam keselamatan jalan kita.]
Kota-kota sekutu menunjukkan reaksi beragam terhadap permintaan ini.
"Bukankah kita sudah bersaing dengan kota lain untuk mendapatkan menara-menara itu? Kita harus menggunakan kesempatan ini untuk mengirim kavaleri kita dan mengambil hati Caesar."
"Lucius Caesar pasti akan memprioritaskan pembangunan menara di kota yang mengirim pasukan paling banyak."
"Bukan hanya menara; ada juga uang investasi. Kita semua tahu berapa banyak yang dia janjikan untuk Tarracina. Jika kita bermain dengan benar, kota kita bisa mendapatkan investasi besar juga."
Sementara satu faksi berpendapat untuk mengirim kavaleri sebanyak mungkin demi memenangkan hati Caesar, yang lain tetap berhati-hati.
"Lagipula, kita tidak punya banyak hal untuk ditawarkan dibandingkan kota-kota besar. Kirim saja pasukan sekadarnya untuk menjaga gengsi."
"Tepat sekali. Lucius Caesar hanyalah seorang Vigintisexviri, itu pun masih muda. Jika ini perintah langsung dari Senat Romawi, itu lain cerita, tapi kenapa kita harus mengorbankan tentara kita untuknya?"
Namun, bahkan para skeptis yang paling keras pun berubah pikiran saat surat susulan tiba.
"Lucius Caesar menawarkan apa?"
Apa yang diusulkan Lucius Caesar bukan sekadar pembasmian bandit biasa.
Itu adalah operasi penangkapan dan penghukuman besar-besaran.
Dan "penghukuman" bisa berarti banyak hal.
"Dia berencana menjual semua bandit yang tertangkap sebagai budak dan membagikan keuntungannya sesuai kontribusi masing-masing kota..."
"Ini... ini pada dasarnya perburuan budak, bukan?"
"Berapa harga budak saat ini?"
"Budak pria yang kuat harganya sekitar 700 denarii. Jika kondisinya prima, bisa mencapai 1.000."
"Jika kita menangkap seribu dari mereka di seluruh Roma..."
"Itu 700.000 denarii! Tapi bisakah kita benar-benar menangkap seribu bandit?"
"Siapa tahu? Hanya para dewa yang tahu berapa banyak tikus yang berkeliaran di jalanan kita sekarang."
Sementara para politisi sibuk menghitung angka, sekelompok pengunjung baru datang mencari Lucius Caesar tepat saat dia bersiap meninggalkan Tarracina.
***
"Jadi, Anda menawarkan saya tiga puluh persen?"
"Ya, dan kota-kota sekutu yang mengirim pasukan akan menerima enam puluh persen."
"Yang berarti Anda mendapatkan sepuluh persen."
Saya menatap pria-pria yang duduk di seberang saya.
Kulit mereka berminyak dan mata mereka dipenuhi keserakahan yang nyata.
Mereka adalah pedagang budak terbesar dari seluruh Roma.
Saya baru menyebarkan kabar itu seminggu yang lalu, namun mereka sudah berbondong-bondong ke Tarracina.
Mereka pasti langsung berlari ke sini begitu mendengar desas-desusnya.
Sejujurnya, pengumuman saya tidak serumit itu.
[Kami akan membasmi bandit yang mengganggu kota-kota sekutu. Dan keuntungan yang dihasilkan dari operasi ini akan didistribusikan secara proporsional sesuai kontribusi masing-masing kota.]
Keuntungan dari pembasmian bandit.
Kedengarannya hampir seperti lelucon buruk.
Namun di Republik Romawi saat ini, budak adalah komoditas yang sangat berharga.
Kecuali seseorang seperti Crassus, bahkan patricii terkaya pun tidak bisa membeli mereka dalam jumlah besar dengan mudah.
Ironisnya, membasmi bandit adalah peluang bisnis yang sangat besar.
Terutama bagi pria-pria yang duduk tepat di depan saya.
"Kalian semua akan mendapatkan kekayaan tanpa perlu mengangkat jari."
"Kami hanya menyediakan pasar yang diperlukan untuk memproses... rampasan perang," kata salah satu pedagang sambil berdeham.
"Bahkan jika Anda menjual budak-budak ini sendiri, Tuan Caesar, Anda tidak akan bisa mendapatkan keuntungan lebih tinggi daripada yang bisa kami tawarkan."
"Kurasa itu benar."
Saya mengetukkan jari ke meja.
Yah, saya memang butuh bantuan untuk menjual para bandit itu.
Tapi ada satu hal lagi yang perlu saya dapatkan dari mereka.
Saya menunjuk peta yang terbentang di atas meja.
"Kalau begitu, pertama-tama. Beri tahu saya lokasi persis geng bandit yang beroperasi di wilayah ini."
Para pedagang itu semua mengerutkan kening mendengar kata-kata saya.
"Bagaimana mungkin kami tahu lokasi para bandit itu...?"
"Selama bertahun-tahun, tak terhitung pelancong dan pedagang yang diculik oleh bandit dan dijual sebagai budak. Sebagian besar dikirim ke Yunani atau Afrika, kurasa."
Itu masuk akal, dalam arti yang menjijikkan.
Jika mereka mencoba menjual orang yang diculik di dalam Italia, risiko tertangkap terlalu tinggi.
"Tapi saya sangat meragukan sekelompok preman pedalaman memiliki jaringan penyelundupan canggih yang diperlukan untuk ekspor semacam itu."
"Caesar, apakah Anda menyiratkan bahwa kami telah berkolusi dengan bandit?!"
Alih-alih menjawab, saya hanya tersenyum pada mereka.
Tentu saja mereka tidak akan mengakuinya secara langsung.
Tapi saya tahu realitas bisnis mereka.
Dan mereka jelas tahu bahwa saya juga tahu.
"Ini konyol! Kami menempuh perjalanan jauh untuk membantu Anda dan Anda memperlakukan kami seperti penjahat rendahan..."
"Anda menghina kami tanpa bukti sedikit pun!"
"Saya tidak menghina siapa pun. Saya juga tidak membuat tuduhan. Saya hanya berasumsi Anda mungkin memiliki pengetahuan yang berguna mengenai geng-geng ini."
Saya melanjutkan dengan nada menenangkan.
Saya perlu menenangkan mereka.
Untuk saat ini, saya harus memberi mereka kesan bahwa kami adalah mitra bisnis yang berada di pihak yang sama.
Meski kenyataannya sedikit berbeda.
"Pikirkanlah," kata saya. "Semakin cepat saya membasmi mereka, semakin cepat kalian mendapatkan persediaan baru."
Saya mencondongkan tubuh sedikit.
"Saya tidak berniat membuang waktu di Italia selama bertahun-tahun. Jika saya tidak bisa membasmi bandit-bandit ini dengan cepat, saya akan berkemas dan kembali ke Roma. Begitu ayah saya terpilih sebagai konsul, kita bisa meluncurkan kampanye militer yang layak. Dan ketika itu terjadi... apakah menurut kalian saya masih membutuhkan jasa kalian?"
"..."
Keheningan yang berat menyelimuti ruangan saat para pedagang saling bertukar pandang dengan gugup.
Akhirnya, seolah-olah mereka telah sepakat tanpa suara, salah satu dari mereka angkat bicara.
"Yah... kami hanya mendengar ini sebagai rumor, tapi..."
***
"Mereka datang dari segala arah! Kita benar-benar terkepung!"
"Berapa banyak jumlah mereka di luar sana?!"
"R-ratusan! Mudah sekali lebih dari seratus!"
Perburuan.
Itulah satu-satunya kata untuk menggambarkan unit kavaleri yang dipimpin oleh Lucius Caesar.
"Mereka lari ke sana!"
"Potong jalur pelarian mereka!"
Kavaleri yang dikirim dari berbagai kota sekutu menyerbu markas bandit dari segala arah.
Karena benar-benar lengah, sebagian besar bandit tercerai-berai dalam kepanikan atau tertangkap di tempat.
Dan di garda terdepan operasi ini, berkendaralah seorang pria.
"Hei, Caesar! Berkat sanggurdi, aku bisa menggunakan kedua tangan untuk melempar tali tanpa terjatuh!"
Mark Antony.
Dia memimpin serangan di depan kavaleri dalam setiap pertempuran kecil.
Pertama, garda depan akan memutus jalur pelarian, kemudian sisa kavaleri akan mempersempit jaring, memojokkan para bandit ke sudut.
Mereka menggiring para bandit sampai benar-benar kelelahan, dan kemudian, di dataran terbuka, perburuan yang sebenarnya dimulai.
Antony akan melemparkan pilum berujung tumpul untuk menjatuhkan bandit yang melarikan diri, lalu melemparkan tali laso panjang untuk menjeratnya.
"Demi para dewa, lihat itu."
"Setiap kali dia melempar tali itu, dia menangkap satu lagi."
Melihat keberhasilannya, para penunggang lain segera mengikuti.
Tak lama kemudian, puluhan kavaleri mengayunkan laso di udara, menjerat para bandit seperti ternak yang kabur.
"Usahakan jangan terlalu merusak mereka! Kita tidak bisa membiarkan nilai pasar mereka turun. Setiap memar berarti koin yang hilang dari kantong kita!"
Sementara puluhan bandit diseret dengan tali, sekelompok besar yang berjumlah ratusan digiring menuju Pegunungan Aurunci.
Mereka adalah orang-orang yang telah menunggu untuk menyergap Caesar di jalan antara Tarracina dan Neapolis.
Namun saat kavaleri Caesar mempersempit pengepungan dari segala sisi, mereka terpaksa mundur ke pegunungan terjal yang sulit dilalui kuda.
Untuk melarikan diri dari pengepungan dan meninggalkan wilayah tersebut, mereka pada akhirnya harus turun dari pegunungan.
"Kita bertahan di sini! Para penunggang tidak bisa mencapai kita setinggi ini!"
"Siapkan garis pertahanan agar kita bisa memukul mundur mereka jika mereka menyerang dengan berjalan kaki! Cepat!"
Para bandit yang selamat dengan panik menggali parit, memasang jebakan, dan membangun barikade darurat.
Sementara itu, tepat di luar pegunungan, kavaleri Romawi terus melakukan perburuan, mempersempit perimeter semakin ketat.
"Itu satu lagi!"
"Ikat dia!"
Dan begitu saja, bandit lainnya tertangkap dalam laso Antony, jatuh tersungkur ke tanah.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!