Tepat setelah demonstrasi di Nova Troia, Senat mengesahkan dekret baru dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
"Kita, para senator, harus mengadakan bahan-bahan yang diminta Kuil Vesta tanpa menunda satu hari pun!"
"Bahan-bahan yang diminta Kuil Vesta?"
"Kabar yang beredar, mereka sedang meminta tanah dari perkebunan-perkebunan pribadi di seluruh Roma."
"Tanah? Untuk apa mereka membutuhkannya?"
Para senator yang melewatkan demonstrasi itu saling bertukar pandang kebingungan.
Meminta tanah dari perkebunan pribadi untuk Kuil Vesta secara tiba-tiba tampak mengada-ada.
Bukan hanya itu. Tanah dari sekitar kandang-kandang tua dan jamban umum, serta dari lantai ruang bawah tanah, juga diminta.
Ini secara resmi ditetapkan sebagai persembahan suci untuk Kuil Vesta.
"Demi para dewa, apa yang kalian saksikan di luar sana?"
"Di bawah sumpah suci kerahasiaan, kami belum bisa membicarakannya. Tapi semua orang akan segera mengetahuinya."
Dengan para magistrat lama dan yang sedang menjabat maju bersama—bahkan para tribun mendesak agar dekret itu disahkan—keputusan itu lolos dengan mudah.
"Apakah Senat pernah bertindak secepat ini sejak perang melawan Kartago?"
"Tidak dalam ingatanku. Dan mengesahkan pengeluaran publik sebesar itu di atasnya..."
Di Senat yang selalu dilanda debat tak berujung, taktik penundaan, dan oposisi sengit, mencapai konsensus secepat itu nyaris tak pernah terdengar.
Namun tanah bukan satu-satunya yang diminta Kuil Vesta.
"Meminta persembahan rambut dari surai kuda dan batu-batu sungai tertentu juga?"
"Untuk apa semua itu?"
"Apakah Caesar muda sedang meracik semacam obat mujarab ajaib sekarang?"
Sementara ratusan orang menyebar ke seluruh Roma mengumpulkan tanah dan bahan-bahan aneh, para insinyur sekolah teknik sepenuhnya tenggelam dalam eksperimen penting.
***
"Bukankah kita hanya butuh tanah? Kenapa kau memerintahkan kami mengumpulkan semua bahan tak berguna itu juga?"
"Karena mengumpulkan bahan-bahan pengalih perhatian bersama bahan asli membuat kerahasiaan jauh lebih mudah terjaga. Jika kita mengumpulkan bahan tak berguna bersama tanah, menebak formula sebenarnya akan jauh lebih sulit."
Spurius mengamati sekelilingnya. Sekelompok tenda yang baru didirikan di pinggiran Nova Troia sama sekali tidak tampak seperti kamp pengungsi biasa.
Asap mengepul dari berbagai bengkel, dan orang-orang menarik gerobak bermuatan tanah dan bahan mentah ke sana kemari.
Di sini, pemurnian dan pengujian Bubuk Vesta kini berjalan penuh.
Pagar kayu menyerupai pertahanan benteng militer mengelilingi area, tempat para penjaga memeriksa setiap orang yang masuk dan memeriksa tanda kayu mereka, hanya mengizinkan personel berwenang masuk.
"Sepertinya Caesar berniat membangun permukiman khusus di sini."
Caesar rupanya berniat menciptakan kota baru yang sepenuhnya didedikasikan untuk pengembangan senjata.
Rencana jangka panjang sudah berjalan untuk membangun perumahan permanen di sini dan memindahkan para insinyur beserta keluarga mereka.
"Katanya kita harus menyebut tempat ini DARPA."
"DARPA? Apa artinya?"
"Decuria Armorum Rationes Probans Augensque. (Departemen Penelitian Persenjataan Pertahanan)."
"Persenjataan pertahanan? Tapi kita mengembangkan segala macam senjata di sini, bukan hanya yang defensif."
"Siapa yang tahu apa yang ada di kepala Caesar muda?"
"Baiklah, mari kita mulai lagi. Semua, berhenti bicara dan berkumpul!"
Spurius berseru. Dengan para insinyur berkumpul, eksperimen dimulai di area lapang yang dibatasi tali.
"Saya berdoa kali ini berhasil."
"Benar sekali. Kita sudah beberapa hari tidak tidur nyenyak, menghirup bubuk terkutuk ini."
"Kali ini saya melapisi lem kulit ekstra, jadi seharusnya tahan panas," kata Spurius sambil menunjuk silinder kecil yang terpasang pada batang anak panah.
Anak panah itu tergeletak horizontal, diarahkan langsung ke sasaran kayu berbentuk lingkaran.
"Salah satu ujung silindernya terbuka, ya?" tanya seorang insinyur junior yang baru bergabung kemarin.
"Itulah prinsip intinya. Lebih mudah ditunjukkan daripada dijelaskan." Spurius melangkah maju dan menyalakan sendiri sumbu yang menjulur dari silinder.
"Ngomong-ngomong, apakah tidak apa-apa menghabiskan begitu banyak bubuk untuk eksperimen seperti ini? Meskipun sekarang produksi kita lebih banyak..."
"Caesar secara tegas memerintahkan kita untuk tidak menghemat bubuk dalam pengujian."
Tepat saat Spurius menjawab, silinder yang diikatkan pada anak panah menyemburkan semburan api dengan hebat.
"Jupiter Agung! Kertas dan batangnya akan terbakar jadi abu!"
Namun itu tidak terjadi. Anak panah itu melesat ke depan, meninggalkan lidah api yang menderu, meluncur lurus ke arah sasaran.
Akan tetapi, alih-alih mengenai titik tengah, anak panah itu mulai berputar-putar di udara dan melenceng liar dari jalurnya.
"Semua, tiarap!"
Spurius dan para insinyur lainnya menjatuhkan diri di balik tumpukan karung berisi tanah.
Menyemburkan api dan mendesis di udara, proyektil liar itu menghantam dinding pagar kayu dengan bunyi berdebam.
Menatap anak panah yang tertancap dalam di pagar kayu, para insinyur menghela napas bersama.
"Gagal lagi."
"Tetap saja, ini jauh lebih baik daripada batch terakhir. Kali ini selubung kertasnya bertahan terhadap api."
"Demi para dewa... bagaimana ini mungkin? Sebuah anak panah terbang di udara dan menancap di dinding tanpa busur... Aku hampir tak percaya pada mataku sendiri."
"Ah, katamu hari ini hari pertamamu, kan? Pantas kau terkejut." Seorang insinyur senior menjelaskan kepada yang junior. "Saat dinyalakan, Bubuk Vesta mengeluarkan api dengan kekuatan luar biasa. Dengan membiarkan satu ujung terbuka, api itu mendorong objek ke depan dengan tenaga yang sangat besar."
"Itu sungguh menakjubkan. Aku tak pernah membayangkan hal seperti ini mungkin terjadi."
"Baiklah, cukup bicara! Mari siapkan uji coba berikutnya. Kita perlu menstabilkan silinder agar terbang lurus dengan..."
Sementara Spurius menyalak-nyalak memberi perintah kepada para insinyur, percakapan yang sama sekali berbeda sedang berlangsung tak jauh dari situ di ruang strategi.
***
"Maksudmu ada kemungkinan bangsa Galia tidak memproduksi bubuk ini sendiri?"
"Semua yang kami pelajari sejauh ini menunjukkan itu kemungkinan besar masalahnya."
Aku melempar kertas di tanganku ke atas meja.
Felix dan aku sedang berdua di ruang strategi.
Dokumen-dokumen yang menumpuk di meja berisi intelijen yang dikumpulkan dari seluruh Galia—laporan dari pedagang lokal, pos-pos legiuner, dan gubernur provinsi.
Belum ada laporan tentang bangsa Galia yang menggunakan bubuk itu dalam pertempuran sesungguhnya.
Helvetii juga belum memulai migrasi besar-besaran mereka ke barat.
"Sangat sedikit wilayah di Galia yang memiliki belerang alami. Dan yang sedikit itu pun terletak di ujung selatan."
"Dan seluruh wilayah selatan itu dikendalikan dengan kuat oleh garnisun Romawi atau suku-suku pro-Romawi." Felix mengangguk. "Jika bangsa Galia memperoleh belerang dalam jumlah besar dari tambang-tambang itu, kabarnya akan segera tersebar."
"Tepat. Namun di setiap jalur perdagangan yang kami pantau, tidak ada jejak belerang mentah yang bergerak dalam jumlah besar. Artinya, hampir pasti itu diselundupkan dari luar."
Pertanyaan besarnya adalah: siapa yang memasok bubuk mesiu kepada bangsa Galia?
Jawaban atas misteri ini tidak akan ditemukan di Galia saja.
"Mari kita bentangkan jaring lebih luas. Kita butuh intelijen dari suku-suku Jermanik dan dari Dacia di timur Galia. Begitu pula dari Yunani dan Asia Kecil."
"Saya akan menyelidikinya sambil mendirikan cabang Aleksandria kita. Dengan jaringan mitra dagang kita yang terus berkembang, itu seharusnya bisa dilakukan," kata Felix sambil mencatat di selembar kertas baru.
"Staf strategi juga akan sibuk tahun depan."
"Kau bicara seolah ini tidak ada hubungannya denganmu."
"Tentu saja tidak. Saya akan mendampingi Anda ke Galia, Tuan Muda. Itu akan jadi sakit kepala orang lain."
Saat aku tidak menjawab, ekspresi Felix perlahan membeku.
"Jangan bilang kau berniat meninggalkanku lagi? Saat kampanye melawan bandit waktu itu, kau sudah..."
"Salah satu dari kita harus tetap di Roma, Felix. Kau tahu itu lebih baik dari siapa pun," kataku. Kampanye melawan bandit sudah membuktikannya.
Untuk menjaga sistem korporasi dan administrasi besar yang telah kubangun tetap berjalan lancar, Felix sangat diperlukan.
Meskipun Pompeia dan Brutus telah mengambil alih sebagian tugas, tak satu pun dari mereka bisa menandingi Felix dalam hal administrasi.
Sebelum berangkat ke Galia, aku perlu menetapkan rantai komando yang jelas untuk bisnis-bisnisku.
"Jika saya tidak pergi, siapa yang akan mengatur jadwal Anda, Tuan Muda? Siapa yang akan mengatur pertemuan dan janji temu Anda?"
"Siapa pun yang mendengarnya akan mengira aku ini budakmu, Felix."
Aku menjawab sambil tertawa. Felix bisa sangat setia dengan cara yang paling aneh.
"Anakmu juga akan segera lahir. Seorang ayah tidak seharusnya pergi berbaris menembus hutan-hutan Galia. Tilia akan sangat khawatir."
"Aku tak pernah membayangkan kau akan tega menggunakan keluargaku sendiri untuk memanipulasiku, Tuan Muda."
"Memang. Aku ini lelaki yang luar biasa berdarah dingin."
Felix menghela napas panjang.
Apakah dia benar-benar sekhawatir itu padaku?
"Kau tidak perlu mengkhawatirkan keselamatanku. Meskipun selama ini aku lebih fokus pada perdagangan daripada peperangan..."
"Saya bukan mengkhawatirkan Anda, Tuan Muda. Saya mengkhawatirkan diri saya sendiri," kata Felix datar.
"Saya lebih memilih bersilang pedang dengan barbar Galia di lumpur daripada ditinggal sendirian tenggelam dalam mimpi buruk birokrasi ini."
Aku hanya bisa terdiam, sedikit merasa bersalah.
Aku memang tidak bisa membantah itu.
Tepat saat itu, seorang staf mengetuk dan masuk ke ruangan.
"Caesar, para tamu sudah tiba."
"Bagus. Persilakan mereka masuk."
Aku berdiri dan merapikan toga.
Pekerjaan sesungguhnya baru dimulai sekarang.
Meskipun aku akan berangkat ke Galia tahun depan, masih ada waktu tersisa.
Sementara itu, aku berniat mempersiapkan diri sebaik mungkin. Mengembangkan bubuk mesiu dan senjata baru memang penting, tentu saja, tapi...
Tugas yang paling vital adalah mempelajari musuh.
Dalam peperangan, kesalahan paling fatal adalah bertarung melawan musuh yang sama sekali tidak kau kenal. Terlebih lagi karena aku kurang pengalaman langsung dalam peperangan.
Pintu terbuka, dan para lelaki berpakaian tunik masuk satu per satu. Mereka adalah para pedagang terkemuka dan perwakilan komersial yang terlibat dalam perdagangan antara Roma dan Galia.
"Selamat datang, semuanya."
Aku menyambut mereka dengan senyum lebar.
"Banyak hal yang perlu kita bicarakan hari ini."
***
Seluruh Galia terbagi menjadi tiga bagian.
Salah satunya dihuni Belgae, Aquitani di bagian lain, dan mereka yang dalam bahasa mereka sendiri disebut Celt, dalam bahasa kami Galia, bagian ketiga.
Semua ini berbeda satu sama lain dalam bahasa, adat istiadat, dan hukum.
Itulah kata-kata pembuka terkenal dari Commentarii de Bello Gallico (Komentar tentang Perang Galia) karya Ayah.
Melalui tulisannya dalam sejarah yang kuketahui, aku sudah memahami lanskap politik umum Galia.
Suku mana yang mendukung Roma, dan suku mana yang memusuhi Roma.
Ayah telah membantuku secara luar biasa tanpa dia sendiri menyadarinya.
Namun, catatannya ditulis sepenuhnya dari sudut pandang Romawi.
Pasti ada ketidakakuratan, berlebihan, dan penghilangan strategis.
Masalah fundamentalnya adalah bangsa Galia sendiri hampir tidak meninggalkan catatan tertulis.
Beberapa suku Galia memang menggunakan huruf Yunani, tergantung wilayahnya, tetapi materi tertulis mereka yang tersisa hanyalah setetes air di lautan dibandingkan dengan catatan tertulis Roma yang luas.
Para Druid, khususnya, dengan tegas melarang ajaran suci mereka dituliskan, menjaga pengetahuan mereka sepenuhnya melalui hafalan dan transmisi lisan.
Akibatnya, memperoleh informasi terperinci bahkan dari perpustakaan mimpiku sangatlah sulit.
Dan kemudian ada efek kupu-kupu tak terhitung yang telah dipicu oleh tindakanku sendiri.
Solusinya sederhana: andalkan mereka yang memiliki pengetahuan praktis terdalam tentang negeri itu—para pedagang.
"Aku tak pernah membayangkan Caesar muda begitu berpengetahuan tentang urusan di Galia."
"Masih banyak yang harus kupelajari," jawabku sambil mengangkat cangkir anggur. Suasana yang awalnya kaku telah sepenuhnya mencair berkat hidangan dan anggur yang lezat.
Para pedagang tertawa dan berbagi pengalaman pribadi mereka dari perbatasan. Mereka semua warga negara Romawi yang meraup keuntungan besar dari perdagangan di Galia.
"Bangsa Galia tak bisa menolak anggur. Dulu, ada lelucon yang beredar bahwa kau bisa menukar satu amfora anggur dengan seorang budak yang sehat."
"Ah, masa-masa indah. Sekarang sudah begitu banyak pedagang anggur sehingga nyaris tak ada untungnya lagi."
"Massilia juga memproduksi anggurnya sendiri."
Para pedagang lain mengangguk setuju.
"Bagaimana dengan sabun Palmolive?"
"Bangsa Galia menggunakan sesuatu yang disebut sapo, terbuat dari lemak hewan dan abu tanaman. Kami beberapa kali mencoba menjual Palmolive di antara mereka, tapi mereka kurang tertarik."
Seperti dugaan, tak satu pun pedagang tampak tahu apa pun tentang belerang atau bubuk mesiu.
"Bangsa Galia terutama mengekspor gandum, kayu, ternak, dan kulit mentah. Budak juga menjadi bagian utama perdagangan. Mereka terus-menerus menyerang suku tetangga untuk menawan orang. Budak Galia luar biasa kuat. Mereka bisa bertahan melakukan kerja berat tanpa mengeluh. Jadi harganya bagus."
Para pedagang membahas budak dengan santai seolah-olah mereka sedang menilai kualitas gandum atau kayu.
Aku mendengarkan dengan tenang, sesekali mengangguk.
Anggur dan budak. Singkatnya, Roma mengekspor barang mewah olahan, dan Galia menyediakan bahan mentah serta budak sebagai imbalannya.
"Sekarang, banyak bangsa Galia yang menetap di kota-kota permanen. Permukiman berbenteng mereka—oppida mereka—mirip dengan kota-kota Italia dalam banyak hal. Beberapa bahkan memiliki plaza publik besar yang menyerupai Forum kita."
"Ah, ngomong-ngomong, ada satu perdagangan lain yang sedang booming belakangan ini—yang keberhasilannya sepenuhnya berkat kau, Caesar."
"Bisnis yang berkembang berkat aku?"
Apakah aku telah menciptakan sesuatu yang menjadi hits di Galia? Selain Palmolive, tidak ada yang langsung terlintas di pikiranku.
"Apakah bangsa Galia membangun kincir air atau semacamnya?"
"Bukan, bukan itu."
Keheningan tiba-tiba menyelimuti meja. Para pedagang yang sedetik lalu tertawa mulai saling bertukar pandang canggung.
Di tengah suasana aneh dan ragu-ragu itu, seorang pedagang akhirnya berdeham.
"Mereka... cetakan balok kayu."
"Cetakan... maksudmu?"
Bangsa Galia membeli cetakan balok kayu Romawi? Itu sama sekali tak terduga.
Aku tak pernah membayangkan bangsa Galia akan tertarik pada seni Romawi.
"Cetakan seperti apa yang dibeli bangsa Galia?"
"Yah..."
Pedagang itu ragu-ragu sebelum berbicara dengan suara rendah.
"Cetakan yang menampilkan... penggambaran bentuk perempuan yang sangat sensual."
Aku tersedak, hampir menyemburkan seteguk anggur mahal ke seluruh meja.
Bangsa Galia sedang menyerbu seni erotis Romawi—cetakan balok kayu porno?
"Sepertinya," kataku sambil menyeka mulut, "aku akan membutuhkan penjelasan yang jauh lebih terperinci."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!