"Aku tak pernah menyangka Caesar akan mencurigai para Vestal Virgin." Myria, sang Vestalis Maxima, berkata dengan senyum geli. "Haruskah kau memeriksa hal-hal sepele seperti ini secara pribadi?"
"Karena hal ini memang penting."
Aku menatap nyala api suci yang berkobar terang di tengah kuil.
Kalau dipikir-pikir, para Vestal Virgin juga pernah membantuku saat pertama kali memperkenalkan Palmolive.
Aku tak pernah membayangkan harus meminta bantuan mereka sekali lagi seperti ini.
"Selama ratusan tahun, Kuil Vesta kami telah menjaga surat wasiat dan dokumen publik para warga. Tak sekali pun ada rahasia yang bocor."
"Aku tahu betul akan hal itu."
Para politisi Romawi sering menitipkan surat wasiat dan dokumen negara mereka yang paling penting kepada para Vestal Virgin.
Tak seorang pun diizinkan memeriksanya sesuka hati.
Orang yang kelak terkenal karena menghancurkan tradisi sakral ini adalah Octavian.
Ia akan menyita surat wasiat Mark Antony dan membacakannya di depan Senat.
Itu tindakan yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan luas dikutuk sebagai penistaan.
"Namun, sejauh yang kuketahui, para pendeta wanita bebas mengundurkan diri setelah menyelesaikan masa pengabdian mereka—dan menikah setelahnya."
"Yang memilih menikah sangat jarang. Kebanyakan pendeta wanita tetap tinggal di kuil bahkan setelah masa pengabdian berakhir untuk melanjutkan pelayanan," jawab Pendeta Myria.
Sementara pendeta wanita lain mengamati kami dengan mata penasaran, kami berjalan melewati bagian tengah tempat suci.
"Maaf jika pertanyaanku terdengar kurang sopan. Masalah ini memang begitu penting."
Yah, tak seorang pun di zaman Roma ini yang lebih bisa dipercaya daripada para Vestal Virgin. Kemungkinan mereka tergoda oleh kekayaan atau kekuasaan praktis tidak ada.
"Sebenarnya apa yang ingin kau titipkan kepada kami sampai memerlukan kerahasiaan seketat ini?"
"Di Kuil Vesta ini, kalian menjaga nyala api suci agar tak pernah padam," kataku. "Apa yang ingin kuminta kalian jaga tak kalah vital."
"Kau ingin membuat benda ini di dalam Kuil Vesta?"
"Aku ingin kalian para pendeta wanita mengawasi tahap akhir produksinya, tapi tak perlu dilakukan di dalam kuil ini."
Jika terjadi kecelakaan saat membuat mesiu di sini, itu akan jadi bencana besar.
Pertama-tama, keberadaan api suci saja sudah membuat kuil ini menjadi tempat terburuk untuk memproduksi mesiu.
Terlebih lagi, tak ada ruang untuk membangun bengkel di bangunan sekecil ini.
"Metode pembuatan zat yang ingin kubuat ini harus tetap menjadi rahasia sakral. Mungkin suatu hari nanti boleh diungkap, tapi setidaknya untuk beberapa tahun ke depan, kerahasiaan mutlak harus dijaga. Pada saat yang sama, zat ini harus diproduksi dalam jumlah besar."
Saat ini, satu-satunya orang yang tahu formula mesiu adalah Felix, Vitruvius, dan aku sendiri.
Sekarang, para Vestal Virgin akan ditambahkan ke daftar itu.
"Produksi massal sambil menjaga kerahasiaan mutlak... Menangkap burung tanpa memanah rasanya lebih mudah."
"Itulah sebabnya aku hanya menitipkan tahap pencampuran akhir kepada kalian. Pengadaan bahan mentah dan pengangkutannya menjadi tanggung jawabku."
Apa cara paling efisien untuk menjaga kerahasiaan formula?
Di zamanku, ada konsep yang disebut kompartementalisasi.
Artinya membagi seluruh proses produksi menjadi tahap-tahap terpisah sehingga tak seorang pekerja pun bisa memahami gambaran utuhnya.
Dengan memisahkan pengumpulan bahan mentah, pemurnian, dan pembuatan ke dalam langkah-langkah yang berbeda, kerahasiaan bisa tetap terjaga.
Namun, tahap terakhir memerlukan pencampuran bahan-bahan dalam proporsi spesifik yang presisi.
Itulah inti rahasianya.
Dan di situlah para Vestal Virgin dibutuhkan.
"Aku tak tahu persis apa yang ingin kau buat, tapi..." Pendeta Myria menghela napas pelan. "Jika kau begitu mengkhawatirkan kerahasiaan, kau pasti menggunakan bahan-bahan langka dan luar biasa. Apa yang kau pakai, air mata Cyclops?"
"Tidak juga..."
Sebenarnya, sangat sedikit bahan yang dibutuhkan untuk membuat bubuk mesiu.
Namun proses produksinya sama sekali tidak mudah.
Aku bahkan tak bisa membayangkan berapa banyak orang yang akan menderita menjalani kerja keras ini.
"Meski cukup banyak orang yang pasti akan menitikkan air mata."
***
"Kau benar-benar bilang kita bisa membuat zat ini—senjata yang menghancurkan ini—hanya dengan arang dan belerang?" tanya Felix. "Mengumpulkan bahan-bahan itu dalam jumlah besar seharusnya tidak terlalu sulit."
"Kita sudah punya lebih banyak arang daripada yang mungkin kita butuhkan. Dan belerang juga melimpah."
Aku mengangguk. Arang dan belerang cukup mudah didapat.
Orang Romawi sudah membakar arang dalam jumlah besar untuk pandai besi, pemanas, dan keperluan sehari-hari lainnya.
Belerang juga bukan zat yang asing.
Belerang mudah diperoleh dari daerah vulkanik seperti Campania dan Kepulauan Aeolia.
Belerang sudah luas digunakan untuk pengendalian hama, obat-obatan, dan ritus pemurnian keagamaan.
Masalah sebenarnya ada di tempat lain.
"Mengamankan bahan terakhir akan menjadi mimpi buruk yang sesungguhnya."
Saltpeter. Bahan paling krusial dalam mesiu.
Bagaimana kami bisa mendapatkan saltpeter?
"Ada cara... meski kau mungkin tidak akan menyukainya."
"Setiap kali kau mengatakan itu, Tuan Muda, aku mendapat firasat buruk."
"Dengan mengumpulkan kotoran dan urine."
Felix menatapku lama sebelum mengeluarkan erangan lelah.
"Saat kau membuat kertas, kau memerintahkan kami mengumpulkan kain linen tua, dan sekarang kau bilang kami butuh kencing dan tahi untuk membuat senjata? Seperti yang kau tahu, Tuan Muda, karyawan kami bukan di sini untuk membersihkan jamban."
"Ya, berkeliling dari pintu ke pintu mengumpulkan limbah akan sangat tidak efisien. Tapi di Roma ini, kita punya jamban umum dan Cloaca Maxima."
Dengan mengumpulkan limbah, kami bisa membangun bedeng saltpeter.
Menaburkan pupuk kandang dan abu kayu atau tanaman di atas tanah, mencampurnya dengan limbah organik dan jerami, serta menjaganya tetap lembap pada akhirnya akan menghasilkan saltpeter.
"Namun, metode itu memakan waktu terlalu lama. Bahkan jika kita mulai sekarang, butuh enam bulan hingga dua tahun. Kita bisa membuat persiapan untuk itu nanti. Lagipula itu metode yang sangat baik untuk produksi massal jangka panjang."
"Lalu apa yang kau usulkan kita lakukan sekarang?"
"Yah..."
Dari apa yang kupelajari di perpustakaan mimpi, endapan saltpeter alami bisa ditemukan di berbagai gua di seluruh Italia.
Hispania, Spanyol, juga dikenal memiliki endapan saltpeter yang melimpah.
Namun, mengirim pekerja untuk mencari endapan, mengekstraksi saltpeter, dan mengangkutnya jauh-jauh ke Roma juga akan menghabiskan waktu berharga.
Italia tidak memiliki endapan saltpeter permukaan yang kaya seperti India.
Bedeng niter atau endapan gua alami—kedua metode itu akan memakan waktu terlalu lama.
Dengan ekspedisi Galia yang dijadwalkan awal tahun depan, kami tidak punya kemewahan untuk menunggu.
Hanya ada satu metode tersisa.
Metode ini butuh banyak tenaga, tapi ini cara tercepat untuk mendapatkannya.
"Setidaknya ini sesuatu yang bisa ditemukan di mana saja di Roma."
"Kumohon katakan itu bukan limbah lagi."
"Ini tanah."
Kataku sambil mengangkat bahu ringan.
Aku merasa kasihan pada Felix, tapi tak ada jalan lain.
"Meski, secara teknis, ada banyak limbah bercampur di dalamnya."
***
Sementara warga Roma yang penasaran mengamati, sekelompok pria bergegas melewati jalanan.
"Lewat sini!"
Spurius bergegas bersama rekan-rekannya, membawa guci tanah liat besar.
Mereka akhirnya berhenti di depan sebuah domus yang megah.
Lucius Caesar, mengenakan toga, melangkah melewati mereka dan memimpin.
"Tak perlu kau melakukannya sendiri, Caesar! Kami bisa memeriksanya sendiri."
"Tidak, lebih baik aku sendiri yang mendemonstrasikan metodenya untuk pertama kali. Ngomong-ngomong, apakah ini tempat yang benar?"
"Ya, benar. Menurut catatan asuransi kami, ini domus tertua di sekitar sini."
Sementara Spurius mengatur napas, Lucius mendekati pintu masuk domus.
Seorang budak yang berjaga di ambang pintu mengamati mereka dengan waspada.
"Apakah Anda datang atas undangan tuanku?"
"Bukan," jawab Lucius. "Namun, aku ingin berbicara dengan tuanmu."
"Bolehkah aku tahu nama Anda...?"
"Lucius Julius Caesar."
"T-Tunggu sebentar!"
Mendengar nama itu, si budak panik dan berlari masuk.
Sesaat kemudian, seorang pria bertoga berlari keluar, tampak sama terkejutnya dengan budaknya.
"Lucius Julius Caesar! Apa yang membawa Anda ke rumah sederhanaku?"
"Aku minta maaf atas kedatangan mendadak ini, Senator Retiarius. Jika kau tidak keberatan, ada satu permintaan kecil yang ingin kusampaikan."
"Permintaan? Apa itu?"
"Jika tidak mengganggu, bolehkah kami memeriksa tanah di sekitar rumahmu?"
"Tanah? Uh, yah... tentu saja boleh."
"Terima kasih."
Sementara tuan rumah berdiri tergagap dalam kebingungan total, Lucius melangkah masuk.
"Periksa lantai dapur, lantai gudang, dan dinding dekat jamban. Jika ada kandang kuda, periksa itu dulu. Kalian hanya perlu mengeruk lapisan paling atas tanahnya."
"Hanya lapisan atas?"
"Ya. Sentuh sedikit ke lidahmu. Cari tanah yang rasanya asin atau tajam."
Lucius membungkuk, mengambil segenggam tanah dengan tangan telanjang, dan menaruh sejumput di lidahnya.
Melihat ini, sang senator dan budak-budaknya tersentak ngeri.
"T-Tunggu, itu tempat anjing kami selalu kencing..."
"Bagus, ini kandidat yang layak. Kumpulkan dan kita akan melakukan beberapa tes," kata Lucius. "Kumpulkan tanah ini sebanyak mungkin. Kami akan memeriksa insulae dan domus lainnya juga."
"Bisakah kita benar-benar membuat senjata dari tanah ini?"
"Tentu saja, kita tidak bisa menggunakannya apa adanya. Tanah ini harus melalui beberapa tahap pemurnian. Kerjanya akan berat."
"Pemurnian... Tepatnya bagaimana, Tuan?"
"Pertama, kita akan butuh kotoran kuda, urine, jerami, dan abu kayu."
Mendengar penjelasan Lucius, Spurius tak bisa menahan rasa bingungnya.
Membuat senjata dahsyat dari tanah, limbah, dan abu?
Mengingat semua inovasi ajaib yang telah diperkenalkan Caesar sejauh ini, Spurius tak bisa langsung mengabaikan ide itu. Meski begitu, senjata yang terbuat dari tanah dan kotoran sulit dibayangkan.
Spurius mendekat dan bertanya dengan bisikan pelan dan hati-hati.
"Apakah itu senjata yang mengusir musuh dengan baunya?"
Caesar muda hanya tertawa alih-alih menjawab.
***
"Kalau begitu, mari kita lakukan persiapan yang diperlukan di pihak kami juga."
Setelah kunjungan Lucius, para Vestal Virgin menerima tugas baru.
"Hanya kami para pendeta wanita yang boleh mengetahui rasio pencampurannya. Budak khusus kuil akan menangani pencampuran bahan menjadi senyawa jadi. Caesar telah menyiapkan bengkel aman di pinggiran Nova Troia, jadi mari kita mulai dari sana."
Sementara itu, para pekerja Caesar mencampur tanah yang dikeruk dari seluruh kota dengan bahan-bahan lain dan merebusnya dalam kuali besar.
"Baunya bisa membunuh orang."
"Jangan tanya. Istriku akan sangat senang saat aku pulang dengan bau seperti ini."
"Tutup mulut kalian dengan kain dan aduk hanya selama giliran shift kalian! Begitu shift berakhir, ganti tempat! Dan jaga tempat ini tetap berventilasi baik!"
Saat mereka menambahkan air dan merebus campuran itu, kristal putih pucat perlahan mulai terbentuk.
"Apa-apaan ini?"
"Encerkan dengan air dan rebus lagi! Kita harus menyaring garam dan kotoran lainnya!"
Kalium nitrat yang dimurnikan melalui proses ini diangkut secara terpisah dari arang dan belerang.
Para Vestal Virgin secara pribadi mengawasi para budak saat mereka mencampur bahan-bahan.
Di bawah pengawasan ketat para pendeta wanita, bubuk yang digiling halus dicampur dalam proporsi yang tepat.
"Bubuk hitam... Terlihat sangat tidak menyenangkan. Seperti sesuatu yang diseduh penyihir untuk kutukan."
"Hati-hati jangan sampai ada percikan api di dekatnya. Caesar bilang bahkan bara terkecil pun bisa memicu kebakaran besar."
Dan demikianlah batch pertama Pulvis Vestae—Bubuk Vesta—tercipta.
Namun, bertentangan dengan harapan Lucius, percobaan pertama hampir gagal total.
***
"Jumlah ini jauh dari cukup," kataku, menatap ke dalam guci tanah liat.
Setelah lebih dari sepuluh hari kerja keras, bubuk mesiu yang kami hasilkan bahkan tidak cukup untuk mengisi satu guci kecil.
"Bayangkan enam gerobak tanah hanya menghasilkan sebanyak ini..."
Ini jauh lebih buruk dari yang kuantisipasi.
Penghambatnya adalah nitrat. Tak peduli seberapa presisi para pekerja mengikuti instruksiku, mereka kurang pengalaman dan keterampilan.
Terlalu banyak kotoran yang tersisa, memaksa kami membuang hampir setengah dari yang kami produksi.
Dibandingkan dengan gunungan tanah yang diangkut dari seluruh Roma, tumpukan bubuk yang dihasilkan hampir tak cukup untuk menutupi kuku.
"Kita butuh setidaknya beberapa ribu librae sebelum akhir tahun. Kita akan membutuhkan jauh lebih banyak tanah."
Dengan laju ini, biayanya akan sangat besar.
Dan kami tak bisa terus mengeruk tanah dari setiap rumah pribadi di Roma tanpa batas.
Myria-lah yang menawarkan solusi.
"Ada satu pemikiranku," kata Pendeta Myria. "Kau tak mungkin mengumpulkan semua bahan mentah yang diperlukan sendirian, Caesar. Tak peduli berapa banyak kekayaan dan tenaga yang kau curahkan, hanya ada batas yang bisa dilakukan satu orang. Terlebih lagi ketika usaha ini tidak memberimu keuntungan langsung."
"Aku tak bisa menyangkal itu."
Dengan tingkat hasil yang buruk ini, aku harus terus menanamkan kekayaan besar ke dalam proyek ini. Dan seperti kata Pendeta Myria, proyek ini tidak memberikan imbal balik finansial dalam jangka pendek.
"Untuk meningkatkan skala produksi sebelum proses pemurnian sepenuhnya sempurna, kau butuh bahan mentah dalam jumlah besar. Jika ini benar-benar senjata yang mampu menyelamatkan Roma, bukankah seluruh Roma harus maju daripada membiarkan beban itu hanya padamu?"
"Memobilisasi sumber daya dan tenaga dari seluruh negara Romawi tentu akan membuat segalanya lebih sederhana."
Aku mempertimbangkan kata-katanya. Mungkin mencoba memikul beban ini sendirian memang masalahnya sejak awal.
"Jika kita meyakinkan Senat, kita bisa memobilisasi seluruh Roma. Meski, tentu saja, itu bukan tugas yang mudah..."
"Ada caranya," gumamku, mengamati butiran hitam halus yang mengalir di antara jari-jariku. Jawabannya ternyata sederhana.
"Kita tunjukkan kepada mereka kekuatan sebenarnya dari bubuk ini dengan mata kepala mereka sendiri."
Aku tak bisa menyimpan kekuatan destruktif seperti ini di bawah kendali pribadiku—tidak di Roma.
Aku juga tak bisa sembarangan menyerahkannya kepada orang-orang yang tak memahami sifatnya.
Aku perlu meyakinkan Senat bahwa negara Romawi—bukan individu pribadi—harus memegang monopoli atasnya.
"Menurutmu apa yang akan dikatakan Senat saat melihat ini?"
Aku tak tahu.
Meski hanya satu hal yang pasti.
Bubuk mesiu hitam ini akan mengubah Roma selamanya.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!