Volume 9 Bab 3: Karena Itu Kau adalah Rival Abadiku.

Cyril, yang terlihat sangat sibuk, rupanya memiliki urusan lain dan segera meninggalkan area tersebut setelah itu. Dalam situasi normal, Cyril sering menemani Felix, dan ini seharusnya menjadi rencana awal; mungkin sesuatu yang tak terduga telah terjadi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Merasa bersalah karena tidak bisa membantu Cyril, Monica mengalihkan fokusnya kembali ke Felix dan melihatnya keluar dari ruang kelas pameran ditemani oleh beberapa bangsawan. Rupanya, ia sedang memimpin para bangsawan tersebut menuju kelas pameran lainnya.

"Nona [Silent Witch]. Harap berhati-hati agar tidak terlalu dekat dengan Pangeran Kedua."

Ia mendengar suara Lynn langsung di telinganya. Kemungkinan besar, gadis itu memvibrasikan suara langsung ke gendang telinga Monica seperti yang dilakukannya di distrik hiburan.

"Aku menyadari hal ini selama waktu kita di distrik hiburan. Pangeran Kedua memiliki insting yang sangat tajam terhadap siapa pun yang mengikutinya. Untungnya, tempat yang ditujunya tampaknya sebuah ruangan berjendela, jadi aku bisa memantau dia dari puncak pohon. Jika aku melihat seseorang mencurigakan mendekat, aku akan melaporkannya kepadamu, dan tolong jaga jarak yang wajar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Monica memang tidak pandai membuntuti orang, dan lebih baik mengikuti arahan Lynn dalam hal ini. Kalau tidak, kejadian di distrik hiburan akan terulang lagi.

Sejak insiden turnamen catur yang terjadi, keamanan di akademi diperketat, dan penjaga ditempatkan di mana-mana. Keamanannya begitu menyeluruh sehingga diragukan apakah Monica perlu waspada berlebihan.

*Aku tidak ingin terlalu dekat dengan Yang Mulia dan membuatnya menganggapku mencurigakan… ya, kurasa sebaiknya aku menjaga jarak.*

Setelah memastikan bahwa Felix telah memasuki ruang kelas, Monica bergerak menjauh sedikit darinya. Tepat saat itu, ia menangkap pemandangan Lana yang berbelok di sudut koridor dan berjalan menghampirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Ketika Lana memperhatikan Monica, ia berlari kecil menghampiri sambil melambaikan tangan. Setibanya di sana, ia memperhatikan hiasan mawar putih di dada Monica, lalu memberikan senyum penuh arti.

"Oh… begitu, begitu…"

"Hmm? Ada yang salah?"

"Yup, aku akan membuatmu terlihat lebih cantik di pesta dansa nanti, jadi nantikan saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Lana tampak menikmati momen itu. Monica mengangguk samar, tidak mengerti mengapa Lana tampak bersemangat, sebelum bertanya tentang dirinya sendiri.

"Lana, sudah selesai dengan pemeriksaan kostum terakhirmu?"

"Ya, semuanya sempurna. Ngomong-ngomong, kereta ayahku seharusnya tiba sebentar lagi, jadi aku akan pergi menjemputnya. Mau ikut denganku? Aku ingin memperkenalkanmu pada ayahku."

Ayah Lana, Baron Colette, dikatakan sebagai pedagang cerdik yang telah mengumpulkan kekayaan luar biasa. Namun, karena ia bukan orang yang sering mengunjungi istana, kemungkinan besar ia tidak mengenal wajah Monica.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Saat Monica bertanya-tanya apakah aman untuk bertemu dengannya, ekspresi Lana tiba-tiba mengencang. Matanya menyipit tajam, dan alisnya berkerut. Monica mengikuti pandangan Lana, bertanya-tanya apa yang terjadi, dan mengeluarkan suara 'ah' pelan.

Berdiri tepat di garis pandang Lana adalah seorang siswa Minerva yang pernah menjadi teman Monica. Barney Jones.

Barney memandang bergantian antara Lana dan Monica, lalu membuka mulutnya, mengangkat kacamatanya dengan ujung jari.

"Oh, kau tidak memakai riasan hari ini? Kurasa itu lebih mirip dirimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Meskipun nada bicara Barney menyengat, Monica merasa situasinya agak canggung.

Lana mengeratkan genggamannya pada tangan Monica sambil menatap tajam ke arah Barney.

"Monica, ayo pergi."

"L-Lana, tunggu…"

Monica bersyukur atas perhatian Lana, tetapi ada sesuatu yang benar-benar ingin ia bicarakan dengan Barney.

Bagaimanapun juga, ia belum berbicara dengan Barney sejak serangan pembunuh bayaran di turnamen catur beberapa hari lalu.

"Ada, sesuatu, yang ingin kubicarakan, dengan Barney…"

Ketika Monica berbicara dengan terbata-bata, Lana menatap wajah Monica dengan khawatir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Tidak ingin membuat Lana cemas, Monica mengangkat sudut bibirnya dengan kikuk.

"Aku akan baik-baik saja."

"…Jika dia melakukan sesuatu padamu, berteriaklah sekeras mungkin dan katakan ‘si berkacamata tolol ini baru saja mendorong wajahnya ke rokku!' Dengan cara itu, kau bisa menghancurkannya secara sosial tanpa menggunakan kekerasan."

Pipi Barney berkedut ketika mendengar Lana mengucapkan hal yang mengganggu itu dengan serius. Tetapi Monica hanya tersenyum getir kepada Lana, berusaha menenangkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Jangan khawatir… aku baik-baik saja sekarang."

Ia masih gugup, namun meski demikian, saat ini Monica tidak merasa ketakutan menghadapi gagasan berhadapan dengan Barney. Mungkin karena Lana telah berbagi keberanian dengannya untuk menghadapi Barney.

"Lana, sebaiknya kau pergi menemui ayahmu."

"…baiklah, jika kau bilang begitu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Lana mengangguk enggan, menjulurkan lidahnya ke arah Barney, lalu pergi.

Memandang punggung sosok heroik Lana yang menjauh, Barney mengusap pangkal hidungnya dan bergumam.

"…Kau benar-benar punya teman yang cukup dapat diandalkan, ya?"

Menanggapi sindiran Barney, Monica mengangguk dengan senyum malu-malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Ya, dia teman kebanggaanku."

Setelah sarkasenya diterima dengan santai seperti itu, Barney menghela napas datar dan mengangkat bahu.

"Mari kita ganti tempat dulu. Aku tidak ingin berdiri di sini sambil ngobrol."

"Y-Ya. Aku akan membawamu ke tempat yang lebih sepi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Monica mulai berjalan pergi, dan Barney mengikuti diam-diam di belakangnya. Tanpa percakapan di antara mereka.

Di masa sekolah dulu, mereka biasa berjalan berdampingan di koridor Minerva, membicarakan hal-hal remeh dan pelajaran… tapi sekarang, jarak di antara mereka, cara mereka tidak saling memandang, itulah hubungan mereka saat ini.

Hubungan semacam itu memang membuatnya sedikit sedih, tetapi tidak lagi menyakitkan hatinya.

*

Monica membawa Barney ke halaman belakang yang sebelumnya ia gunakan untuk makan siang sendirian.

"Orang jarang datang ke tempat ini…"

"Kurasa tempat ini memang cocok dengan selera mu. Aku yakin kau pasti makan sendirian di sini, kan?"

"T-Tidak untuk sementara waktu…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Tapi sekarang berbeda. Ia telah makan di kantin bersama Lana, Claudia, dan kadang-kadang dengan Neil serta Glenn.

Monica gelisah, meremas-remas jarinya, sambil melirik Barney sebelum memulai pembicaraan.

"Apakah kau datang ke sini mengikuti gurumu sebagai asistennya, Barney?"

Mungkin seperti yang dilakukan Roberto, pikirnya, ia mendampingi gurunya, tetapi Barney menggelengkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Tidak, setelah apa yang baru saja terjadi, tidak ada guru dari Minerva yang mau datang ke festival tahun ini."

Insiden beberapa hari lalu merenggut nyawa salah satu guru Minerva. Dan kematian Eugene Pittman telah menimbulkan kegemparan di Minerva sekarang.

Tentu saja, dalam keadaan seperti itu, wajar jika guru-guru Minerva tidak ingin berpartisipasi. Meskipun terasa salah merasakan hal ini, Monica sedikit lega. Karena kekhawatiran terbesar bagi Monica adalah bertemu dengan guru Minerva yang ia kenal.

"…tunggu. Lalu bagaimana kau bisa hadir di sini…?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Siapa yang kau kira aku ini? Aku anggota House of Count Ambard. Selama aku meminta undangan ke sekolah, mereka seharusnya tidak punya alasan untuk menolak permintaanku."

"B-Betul…"

Monica mungkin tidak tahu banyak tentang hal itu, tetapi keluarga Barney, House of Count Ambard, adalah salah satu keluarga paling terkemuka di Kerajaan Ridill. Barney sangat bangga dengan fakta ini dan sering berkata "House of Count Ambard kami…" atau sejenisnya.

Saat ia mengenang hal ini, Barney menyela dengan nada yang agak acuh tak acuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Kau bilang ingin membicarakan sesuatu denganku, kan? Karena itu kau, kau mungkin akan berkata, ‘Kenapa kau tidak mengungkapkan identitas asliku saat itu?'"

"…Mm."

Setelah Monica melawan seorang pembunuh bayaran yang menyamar sebagai Eugene Pittman, Barney menyembunyikan Lynn, memberikan informasi palsu, dan mengatakan bahwa dialah yang melawan si pembunuh demi menyembunyikan identitas asli Monica. Berkat kebohongannya, identitas asli Monica tidak terungkap dan ia masih bisa tinggal di sekolah.

—Meski begitu, Barney seharusnya tidak punya alasan untuk menutupi Monica.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Namun Barney menjawab pertanyaannya dengan lancar seolah-olah ia sudah menyiapkan kalimat ini sejak lama.

"Aku sudah memikirkan alasanmu mendaftar di Akademi Serendia. Awalnya, kupikir kau melakukannya hanya untuk bersenang-senang, mengingat sekarang kau adalah Seven Sages. Tapi, setelah mengingat pendaftaran Pangeran Kedua di akademi ini, dan insiden penyusup di turnamen catur, lebih masuk akal untuk menyimpulkan bahwa kau dikirim ke sekolah ini untuk melindungi Pangeran Kedua."

Monica menggigit bibirnya dan mengangguk ketika Barney menatapnya mencari konfirmasi.

Biasanya, ia harus merahasiakan misi ini, tetapi mencoba membodohi Barney sekarang sia-sia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Kau datang ke akademi ini untuk melindungi Pangeran Kedua sebagai tugas mu sebagai Seven Sage, jadi wajar bagi seorang bangsawan Kerajaan Ridill sepertiku untuk membantumu saat itu. Dan karena alasan itu, aku menutupi identitasmu, Lady Everett."

Barney secara khusus menekankan bahwa alasannya membantu bukan karena Monica adalah temannya, melainkan karena itu adalah kewajibannya sebagai bangsawan untuk membantu Seven Sages. Ia kemudian menatap Monica yang kini terdiam, lalu tersenyum sinis.

"Apakah itu meyakinkanmu, Lady Everett?"

Benar saja, Barney tidak pernah menganggap Monica sebagai temannya. Ia terus-menerus menekan fakta itu pada Monica berulang kali. Seolah-olah ia berusaha membuatnya berpikir demikian. Mungkin kata-katanya sebagai teman tidak akan sampai ke Barney lagi. Meski begitu, masih ada satu hal yang sangat ingin ia tanyakan kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

"…aku masih punya satu pertanyaan, tapi kau tidak harus menjawabnya jika tidak mau."

"Oh, apa itu? Sebagai anggota House of Count Ambard, aku akan melakukan yang terbaik untuk menjawab pertanyaan apa pun yang diajukan Seven Sage."

Monica hanya memejamkan mata sekali menanggapi ucapan sarkastis Barney, tetapi kemudian ia membuka matanya, menatap lurus ke arahnya.

"…Barney, kenapa kau ikut serta dalam turnamen catur?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Ekspresi Barney berubah muram mendengar pertanyaan mendadak itu. Monica sudah lama bertanya-tanya tentang pertanyaan ini sejak ia bertemu kembali dengan Barney. Mengingat apa yang terjadi di Minerva saat ia masih menjadi murid, Barney selalu mengejeknya sebagai ‘permainan untuk orang-orang yang punya banyak waktu luang.' Dan bersikeras bahwa orang-orang yang mendaftar di Lembaga Pelatihan Penyihir Minerva harus menggunakan waktu mereka untuk menguasai mantra. Jadi ketika ia bertemu Barney dan melihatnya berpartisipasi dalam turnamen catur, itu benar-benar mengejutkannya, meskipun dengan cara yang berbeda.

Seolah-olah tertembak di titik lemah, Barney membuat wajah pahit atas pertanyaan Monica.

Melihat reaksinya, Monica bertanya-tanya apakah ia telah mengatakan sesuatu yang buruk, atau apakah ia telah menyakitinya lagi.

"Um, jika kau tidak ingin menjawab. Maaf jika aku menanyakan sesuatu yang aneh…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Begini… aku akan segera keluar dari Minerva.."

"…eh?"

Kata-kata tak terduga itu membuat Monica terpaku, bibirnya setengah terbuka.

Yang mengejutkan, Barney menanggapinya dengan senyum lelah… senyum yang terlihat seperti ia telah menyerah pada sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Begini, kakak laki-lakiku meninggal dalam kecelakaan bulan lalu. Dan itu bukan disebabkan konspirasi atau pembunuhan atau semacamnya. Dia hanya pergi berkendara jauh untuk pamer, tapi karena dia tidak mahir berkuda, dia jatuh dari kudanya dan lehernya patah… cara mati yang bodoh, sesuai dengan sifatnya."

Monica tidak mengetahui keadaan internal rumah tangga Barney. Tetapi ia telah mendengar bahwa Barney adalah putra kedua Count Ambard dan kakaknya akan mewarisi gelar tersebut. Itulah sebabnya Barney, yang tidak bisa mewarisi gelar, belajar keras di Minerva untuk menjadi Seven Sages dan memperoleh gelar Count Magician yang setara dengan gelar Count.

Sekarang kakaknya telah meninggal… sebagai pewaris berikutnya, ia akan mengambil alih posisi kakaknya untuk mewarisi gelar tersebut.

"…Barney, apakah kau benar-benar sudah menyerah untuk menjadi Seven Sages?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Ya, menjelang musim dingin mendatang, aku akan kembali ke kampung halamanku untuk berkonsentrasi pada studiku guna menjadi Count berikutnya. Dan karena alasan itu pula, aku ikut serta bermain di turnamen catur sedikit."

Hanya karena ia lahir sebagai putra kedua, prestasinya tidak diakui, yang memicu amarah dan hausnya akan pengakuan. Ia telah menekan ketidakpuasannya dan memeras tubuhnya sangat keras untuk menumpuk begitu banyak prestasi agar diakui oleh orang lain. Tapi apa yang akan dipikirkannya ketika semua upaya itu runtuh dalam sekejap? Dan menjadi kepala keluarga yang sangat ia inginkan sejak kecil datang dengan cara yang tak terduga, tentu saja ia tidak akan bahagia karenanya, begitulah dugaannya.

"Jujur saja, aku merasa lega. Benar-benar lega."

"…eh?"

"Dengan cara ini, aku bisa melepaskan tujuanku untuk menjadi Seven Sages."

Monica terdiam, dan Barney, dengan wajah yang sangat lelah, bergumam pada dirinya sendiri.

"Sebenarnya… mungkin untuk waktu yang lama, di suatu tempat di hatiku, aku sudah menyerah untuk menjadi salah satu Seven Sages."

Kata-kata Barney sulit dipercaya oleh Monica. Karena ia telah melihat usaha Barney lebih dekat daripada siapa pun. Betapa rajinnya ia dan betapa berbakatnya ia. Bahkan banyak yang percaya bahwa ia akan menjadi penyihir kelas satu di masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

"…apakah itu karena aku?"

Monica bertanya dengan suara pelan, dan Barney memberinya seringai. Entah ia mengejek kebodohan Monica, atau dirinya sendiri… atau mungkin keduanya.

"Itu benar. Ini semua salahmu. Semua terjadi karena kau menguasai mantra tanpa mantera (*no-chant spell*) dan menunjukkan kepada semua orang betapa berbakatnya kau… Dia mungkin melakukannya untuk memberitahu seberapa besar perbedaan bakat kita. Bakat yang tidak mungkin bisa kujangkau maupun kuimpikan, begitulah pikirku."

Barney tertawa kering dan memutar matanya di balik kacamata untuk menatap Monica.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Meski begitu, kau masih tersenyum polos padaku, berharap mendapat pujian dariku. Aku tidak bisa tidak berpikir, ‘apakah kau mengejekku?!'"

Tidak peduli berapa banyak niat jahat dan kebencian yang ia keluarkan, nada bicara Barney tidak lagi memiliki semangat di baliknya. Lagipula, ia sudah menyerah. Ia telah menyerah pada masa depan yang ia bayangkan untuk dirinya sendiri sebagai Seven Sages.

"Kau terus mengatakan bahwa aku adalah temanmu, tapi aku tidak pernah berniat menjadikanmu temanku…"

Monica sudah menyerah pada harapan Barney.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Tetapi tetap menyakitkan baginya ketika kenangan tentang uluran tangannya yang menolong atau saat mereka belajar bersama ditolak mentah-mentah. Meski begitu, Barney berbicara kepada Monica yang menunduk.

"…yang kuinginkan adalah memiliki rival dengan kedudukan yang setara."

Monica berkedip dan perlahan mengangkat kepalanya yang tertunduk untuk menatap Barney.

Ketika Barney melihat wajah tercengang Monica, ia mendengus dan tertawa dengan cara sarkastis, sama seperti biasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Sebagai orang mampu sepertiku, cepat atau lambat, aku akan membuat nama untuk diriku sendiri sebagai Count Ambard terhebat sepanjang masa. Benar, kurasa peringkat kita sekarang setara, bukan, Count Magician Everett."

"…eh? Uh, um… ya?"

Ketika Monica mengangguk samar atas perubahan sikapnya, Barney melipat lengannya dan tersenyum angkuh.

"Suatu hari nanti, aku akan menjadi count kompeten yang ingin kau andalkan. Dan ketika saat itu tiba, jangan malu untuk mengandalkan ku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

Barney mengucapkan kalimat sekilas ini seolah-olah tidak ada lagi yang ingin dikatakannya sebelum membelakangi Monica.

Monica dan Barney mungkin tidak akan pernah berteman lagi.

Tetapi tidak semua hubungan mereka terputus. Bahkan setelah persahabatan yang rusak, selalu ada hubungan baru yang bisa tumbuh.

Monica menundukkan kepalanya pada punggung Barney saat ia berjalan menjauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​⁠

"…aku sangat berterima kasih atas kerja sama mu dalam misi ini. Tuan Barney Jones dari House of Count Ambard."

Barney berhenti, menoleh ke belakang pada Monica, dan tersenyum. Senyum nostalgia seolah berkata, "kau sungguh tak berguna tanpaku," seperti yang pernah ia lakukan pada Monica yang menangis, "Barney, bantu aku."

"Betul. Kau seharusnya berterima kasih padaku seumur hidupmu."