Bab 267

Cerita Sampingan - Fajar Para Dewa (1)⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Pekerjaan Hong Yun-seong adalah investor purnawaktu, yang sebenarnya hanyalah bahasa halus untuk pengangguran.

Jika ditanya mengapa ia tidak mencari pekerjaan normal dan hidup seperti orang lain, ia punya segudang alasan.

Alasan pertama, ia terlahir blasteran Korea-Jepang, dan setelah dioper ke sana kemari oleh kedua orang tuanya yang bercerai dini, bahasa Korea maupun bahasa Jepangnya menjadi canggung.

Alasan kedua, masa kecilnya dihabiskan dengan cercaan "setengah jjokbari" di sekolah-sekolah Korea dan "chon" di sekolah-sekolah Jepang, sehingga kemampuan sosial dan nilai akademisnya hancur berantakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Atau alasan ketiga, di samping semua itu, ia memang tidak pernah punya watak penurut; ia sempat beberapa kali bekerja di pabrik, tetapi semuanya berakhir dengan adu jotos melawan para pengawasnya.

Namun, jika ada satu hal yang membedakannya dari orang-orang lain yang bernasib serupa, itu adalah tingkat keberhasilan investasinya yang terbilang tinggi.

Setidaknya cukup tinggi untuk membiayai hidupnya sendiri tanpa pernah menengadahkan tangan kepada orang tuanya. Tidak, sejujurnya, bahkan jauh lebih banyak dari itu.

Saat orang lain membabi buta terjun ke dunia kripto dan pasar berjangka, menguras seluruh harta kekayaan mereka, lalu menceburkan diri ke sungai atau menyatakan bangkrut, Yun-seong adalah salah satu dari segelintir predator langka yang berhasil memangsa bangkai-bangkai itu dan meraup keuntungan besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Namun, persis seperti predator di alam liar, investasi seorang investor tidak bisa selalu membuahkan hasil setiap saat, dan periode kali ini hasilnya agak mengecewakan.

Menatap grafik yang dipenuhi garis merah dan biru, Yun-seong berdecak lalu menutup program tersebut.

"Sepertinya bulan ini bakal berakhir rugi......."

Tentu saja, ia tidak semiskin itu hingga kegagalan meraih profit dalam waktu singkat akan membuatnya mati kelaparan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Kalau kondisinya separah itu, ia tidak akan sanggup menggelontorkan uang dalam jumlah fantastis ke dalam game yang kini sedang dibukanya demi membunuh waktu.

Alih-alih langsung tidur, Yun-seong memutuskan bermain sebentar untuk melepas stres sebelum beristirahat.

The Song of the Sun, Moon, and Stars.

Sebuah RPG kelas tiga yang sudah beroperasi selama bertahun-tahun, dengan basis pemain yang begitu mandek sampai-sampai hampir semua orang saling mengenal satu sama lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Di dalam game ini, ia termasuk salah satu pengguna yang cukup tersohor.

Semua itu berkat status luar biasa yang ia peroleh lewat gelontoran uang yang mencengangkan.

Ia tidak bergabung dengan guild mana pun, tetapi setiap kali para pemain peringkat atas hendak menaklukkan dungeon raid yang baru dirilis, dialah orang pertama yang mereka hubungi.

Nama karakternya adalah Otas.

Sebuah anagram dari Sato, marga yang diberikan oleh ayah Jepangnya.

Ia sama sekali tidak menaruh rasa sayang kepada pria yang berselingkuh dan bercerai hanya beberapa tahun setelah menikah itu; ia semata-mata memakai nama tersebut karena menyukai pelafalannya.

Setelah masuk ke dalam game, Yun-seong menjalankan dungeon mingguannya seperti biasa ketika sebuah pesan di jendela obrolan menarik perhatiannya.

[Caesar : hyung, kamu sudah lihat event baru yang baru saja keluar?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

[Otas : ya]

[Caesar : mau jalan bareng kalau ada waktu???]

[Otas : tidak]

[Caesar : kenapa begitu ;]

[Otas : tidak ada hadiah bagus meski diselesaikan]

"Anak ini sebenarnya sedang apa, main game subuh-subuh begini bukannya tidur?"

Pengguna yang sedang mengiriminya pesan, Caesar, adalah salah satu dari segelintir orang yang benar-benar ia kenal di dalam game.

Mereka menjadi akrab setelah sebuah gangguan sistem melipatgandakan pertahanan bos sebanyak sepuluh kali lipat di dungeon khusus yang wajib diselesaikan untuk berganti ke kelas yang sama dengannya, Pemburu Malam. Karena dungeon itu mustahil diselesaikan, Yun-seong turun tangan memainkannya demi Caesar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Tentu saja, di dunia game, status mewakili kedudukan, jadi banyak sekali orang yang ingin mendekati Yun-seong. Akan tetapi, berkat pembawaannya yang dingin dan terkesan masa bodoh, mereka semua lambat laun menjauh dengan sendirinya.

Namun, Caesar sama sekali tidak memedulikan sikap dingin itu dan selalu bersemangat mengajaknya mengobrol seperti sekarang.

Bahkan terkadang anak itu melangkah terlalu jauh dengan mengajak bertemu di dunia nyata.

Caesar mungkin selalu memanggilnya "hyung", tetapi Yun-seong tahu orang di balik layar itu adalah seorang perempuan, dan hal itulah yang membuatnya enggan bertemu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Ia tidak punya niat sedikit pun untuk membenarkan rumor-rumor aneh yang beredar tentang mereka berdua.

Mungkin sudah saatnya aku berhenti main game ini juga.

Ia sudah menenggelamkan ratusan juta won ke dalamnya, dan sifat dasar game ini membuat uang itu mustahil kembali, tetapi kerugian sebesar itu masih sanggup ia tanggung.

Lagi pula, uang yang sudah terlanjur dihabiskan tidak akan mendadak kembali hanya karena ia terus bermain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Saat sedang santai memainkan game sembari merenung, Yun-seong merasa layarnya memancarkan cahaya yang semakin terang.

Apakah ada mekanisme baru yang ditambahkan ke dungeon mingguan? Tidak, untuk ukuran itu, cahaya ini terlalu-

Belum sempat pikirannya tuntas, seberkas cahaya menyala menyilaukan, dan tubuh Yun-seong lenyap seketika.

*

"Ugh......."

Membuka mata dengan kepala berdenyut nyeri, hal pertama yang disadari Yun-seong adalah betapa asing tubuhnya terasa.

Usianya sudah pertengahan tiga puluhan, dan kendati rajin berolahraga demi menjaga kebugaran, tubuhnya mulai terasa kaku dan lamban. Namun sekarang, tubuh ini terasa lebih ringan daripada saat ia berusia dua puluh tahun, saat ia berada dalam kondisi paling bugar.

Setelah mengucek matanya secara naluriah, ia menyadari pandangannya pun berada di tingkat yang sama sekali berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Matanya yang sebelumnya kesulitan membaca tulisan berjarak lima meter tanpa kacamata, kini entah bagaimana sanggup melihat serangga yang menempel di pepohonan puluhan meter jauhnya.

Tunggu, pohon dan serangga?

Baru saat itulah Yun-seong menyadari bahwa dirinya tidak sedang terbaring di apartemennya, melainkan tergeletak di tengah hutan lebat.

Pakaiannya pun bukan piyama, melainkan busana bergaya abad pertengahan yang terbuat dari kulit dan kain, berbalut jubah hitam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

"Mustahil."

Dipandu oleh indra penciumannya yang kian tajam langsung menuju aliran sungai terdekat, Yun-seong memandangi wajahnya sendiri dan tertawa hampa.

Karakter dari game yang begitu sering ia mainkan, Pemburu Malam Otas, tengah balas menatapnya dari permukaan air.

Apa ini masuk akal?

Ia terdampar di dalam tubuh karakter game yang ia mainkan.

Tidak, tunggu dulu. Mungkinkah tempat ini juga dunia game tersebut?

Apakah ia masuk ke dalam game, atau game ini yang berubah menjadi kenyataan?

Ia baru saja mulai mengerutkan kening di tengah benang kusut pikirannya ketika Yun-seong mencium aroma asing yang semakin pekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Saat ia meringis karena ketidaknyamanan yang aneh itu, suara gemerisik terdengar tepat di belakangnya.

"Apa......."

Tidak mudah menyadari dalam sekali pandang bahwa makhluk itu adalah seekor buaya.

Berbeda dengan buaya biasa, gigi-giginya setajam bilah pedang yang baru diasah, dan rahangnya yang menganga cukup besar untuk menelan bukan hanya manusia, melainkan seekor harimau dalam sekali caplok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Matanya membelalak kaget, tetapi hanya sesaat; Yun-seong menyadari pergerakan buaya yang menerjang itu ternyata lebih lambat dari perkiraannya.

Hampir menyerupai gerak lambat, cukup lambat untuk dihindari dengan sangat leluasa.

Ia berkelit melewati rahang yang mengatup itu dan secara naluriah menendang dagunya.

Seketika itu juga, terdengar suara dentuman keras, dan moncong buaya yang menonjol putus tertebas rapi mengikuti lintasan tendangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

"Hah?"

Dengan darah dan bongkahan daging yang menciprat ke kakinya, Yun-seong terpaku sejenak, tidak mampu mencerna situasi ini.

Apakah satu tendangan barusan benar-benar memotong moncong buaya super raksasa itu?

Bahkan saat ia masih terkesiap menyaksikan pemandangan surealis itu, tubuhnya bergerak sendiri berdasarkan naluri, laksana binatang buas yang terlatih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Satu lompatan ringan membawanya ke atas kepala monster itu, dan ketika ia menghantamkan tangannya ke bawah, serangannya kali ini tidak memotong seperti tadi. Melainkan dengan suara retakan tulang yang renyah, otak buaya itu hancur luluh dan gerakannya terhenti seketika.

Berdiri di depan bangkai tersebut, Yun-seong menatap tubuhnya sendiri sejenak.

Jadi bukan hanya indraku yang semakin tajam.

Gerakannya barusan berada jauh di luar jangkauan petarung terlatih mana pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Mungkin setara pahlawan super di film laga, itu pun kalau ada yang menyamai.

Melihat buaya raksasa itu dan keadaannya sekarang, kemungkinan bahwa seseorang telah menggunakan teknologi canggih untuk membiusnya, mengoperasinya dengan bedah plastik, memakaikannya baju karakter game, lalu membuangnya ke rawa-rawa langsung gugur seketika.

Pikiran itu hanya bertahan sekejap sebelum Yun-seong menyadari ada aroma manusia yang tercium dari kejauhan, membelah bau darah buaya.

Semua indra di tubuh barunya bekerja luar biasa tajam, tetapi indra penciumannya tampak sangat istimewa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Apa yang harus kulakukan?

Ia baru saja memastikan betapa saktinya tubuh ini, tetapi ia masih belum memahami keseimbangan kekuatan di dunia ini secara tepat.

Jika buaya tadi hanyalah monster kroco biasa yang bisa ditemukan di mana saja, membunuhnya sama sekali tidak membuktikan apa-apa tentang kekuatannya.

Namun kebimbangannya hanya berlangsung singkat; sebuah gagasan mendadak terlintas di benak Yun-seong, dan saat ia menerapkannya, ia menunduk menatap tubuhnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Sesuai dugaan, tubuhnya mulai berubah transparan.

Sihir Penyamaran.

Teknik dasar Pemburu, salah satu dari empat arketipe Pemburu Malam, aktif dan menyembunyikannya dari pandangan.

Tampaknya, keahlian karakter game bisa digunakan hanya melalui kehendak pikiran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Dalam wujud itu, Yun-seong melompat ringan dan berpindah dari satu dahan pohon ke dahan lain.

Benar saja, daya lompat dan keseimbangan tubuhnya berada di tingkat yang melampaui manusia biasa, dan cara ini jauh lebih bersih serta nyaman daripada harus bersusah payah melintasi rawa berlumpur.

Tubuh yang luar biasa. Kalau aku bisa membelinya secara nyata, mungkin aku lebih memilih tubuh ini daripada tubuh asliku.......

Di tengah lamunannya, Yun-seong akhirnya tiba di hadapan hawa keberadaan yang ia rasakan tadi dan mengamatinya diam-diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Sosok itu mengenakan pakaian yang mirip dengannya meski sedikit berbeda gaya, seorang pemuda dengan rambut hitam pendek yang disisir ke atas.

Bahkan setelah memperhitungkan perbedaan antara karakter game dan kenyataan, ia sudah terlalu sering melihat rupa ini hingga terasa sangat akrab.

Itu Caesar, kawan bicaranya sesaat sebelum ia berpindah jiwa.

"Itu kau, Caesar?"

"Si-Siapa......! Tunggu, Otas-hyung?"

Ketika Yun-seong melompat turun, membatalkan Sihir Penyamaran, dan bertanya, pemuda yang sempat terlonjak seperti kelinci terkejut itu menatapnya dan balik bertanya.

Yun-seong mengangguk membenarkan.

"Kelihatannya bukan cuma aku yang ketiban sial begini......."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, Caesar menerjang ke arahnya dengan kecepatan yang mengerikan.

Dalam keadaan biasa, ia tidak akan sanggup bereaksi sedikit pun, tetapi refleks luar biasa milik Otas lebih dari cukup untuk menangkalnya.

Ia sempat hendak menghindar secara naluriah ketika menyadari air mata menggenang di pelupuk mata pemuda itu, membuatnya ragu-ragu.

"Hiks......."

Caesar menubruk dadanya dengan suara benturan yang terdengar jelas, lalu terisak di pelukannya.

Memeluk pria dewasa yang menangis tersedu-sedu jelas berada di luar zona nyamannya.

Meski begitu, jiwa di dalamnya adalah seorang perempuan.

Yun-seong menghela napas dalam hati, tetapi tetap menepuk-nepuk punggung pemuda itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Menilai dari cara bicaranya sehari-hari, Caesar hanyalah anak yang baru menginjak usia dua puluhan, dan situasi semacam ini pastilah sangat menakutkan.

Bahkan Yun-seong sendiri, yang berusia sepuluh tahun lebih tua, merasa cukup terguncang hingga berharap ada seseorang, siapa pun itu, yang mau menjelaskan apa yang sebenarnya sedang terjadi.

"Sudah lebih tenang?"

"M-Maaf. Aku tadi cuma terlalu kaget."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

"Wajar saja. Jadi, apa kau tahu kenapa kita bisa berakhir begini?"

"Aku benar-benar tidak tahu."

Yun-seong bertanya kepada Caesar yang sudah berhenti menangis, apakah ia tahu sesuatu tentang situasi mereka, tetapi jawaban yang kembali, seperti dugaan, adalah gelengan kepala.

"Begitu ya......."

"Maafkan aku."

"Tidak ada yang perlu dimaafkan. Mari kita periksa beberapa hal dulu."

Hal pertama yang terlintas di benak Yun-seong adalah menguji kemampuan mereka.

Ia memang sudah mencoba Sihir Penyamaran beberapa saat lalu, tetapi ia masih belum tahu apakah seluruh kemampuan mereka terbawa secara utuh dari masa-masa karakter game mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Keduanya saling menguji kekuatan dan kelincahan secara ringan, dan hasilnya membuat mereka berdua menggelengkan kepala takjub.

"Wah, levelmu benar-benar beda jauh.......

"Benar-benar gila. Sepertinya status kita dari game terbawa persis seperti aslinya."

Ada jurang pemisah yang cukup besar antara status Caesar dan status karakter Yun-seong, Otas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Keduanya memang Pemburu Malam level maksimal yang telah mencapai kemajuan keempat dan mempelajari keempat arketipe, tetapi modal uang dan waktu yang mereka tanamkan jauh berbeda.

Khususnya, di antara opsi berbayar dalam game mereka, SSMS, ada beberapa yang meningkatkan status dasar karakter secara permanen alih-alih sekadar memperkuat perlengkapan.

Tentu saja, Caesar hanya terlihat lemah jika dibandingkan dengannya; di kalangan basis pemain pada umumnya, ia jelas bukan pemain yang lemah.

Terakhir, sebagai ujian, Yun-seong merapal Ramalan Kehancuran, salah satu jurus eksklusif Pemburu Malam, dan rahangnya ternganga melihat hasilnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Begitu pula dengan Caesar yang berdiri tepat di sampingnya.

"Uh......."

"Ini... beneran tidak apa-apa?"

"Entahlah."

Saat ia menggenggam busur yang belum pernah sekalipun ia sentuh di kehidupan nyata dengan sangat mahir, menarik talinya, lalu melepaskannya, sebuah pusaran hitam pekat meletup dari anak panah dan melesat ke depan, melumat habis apa pun yang dilaluinya.

Serangan itu bahkan tampaknya membawa efek racun bawaan dari jurus aslinya; area yang tidak terkena hantaman langsung ikut meleleh dalam sekejap, membentang seluas puluhan meter.

Alhasil, meskipun ia merasa tidak melepaskannya dengan kekuatan penuh, wilayah selebar enam puluh hingga tujuh puluh meter yang membentang setidaknya satu kilometer ke depan telah luluh lantak menjadi tanah hangus.

Mengingat bahwa tanaman di luar batas itu pun ikut layu dan membusuk akibat racun, ia praktis telah membinasakan seisi hutan hanya dengan satu tembakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Untung atau tidak, hutan rawa ini tampaknya cukup luas untuk menelan kehancuran sedahsyat itu.

Kuharap tidak ada orang yang tinggal di sana.

Meski memikirkan hal itu, Yun-seong sebenarnya sudah bisa menduga bahwa tidak ada manusia di dalam sana.

Jika memang ada, ia pasti sudah mencium aroma mereka lebih dulu, persis seperti saat ia menemukan Caesar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Tepat saat itu, Caesar terhuyung-huyung dan melangkah mundur di sampingnya.

"Ugh......."

"Ada apa?"

"A-Aku rasa aku keracunan."

"Sial."

Arketipe Alchemist seharusnya memberikan kemampuan pasif berupa kekebalan racun, tetapi bisa dari panah yang ia lepaskan tadi rupanya terlalu kuat bahkan untuk ditahan oleh kemampuan itu.

Yun-seong bergegas memapah Caesar yang limbung ke punggungnya.

"Ah!"

"Naiklah. Kita harus menjauh dari tempat ini dulu."

Untungnya, tubuh ini begitu perkasa sehingga menggendong satu orang sama sekali tidak terasa berat.

Ketika ia menurunkan Caesar kembali setelah menjauh dari lokasi, wajah pemuda itu tampak memerah padam.

"Kau baik-baik saja? Badanmu sepertinya demam."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

"Ti-tidak, tidak sama sekali! Lebih penting lagi, apa yang harus kita lakukan sekarang?"

"Untuk saat ini, kita bergerak hati-hati. Kita tahu kita ini luar biasa kuat, bahkan lebih kuat dari dugaan kita, tapi kita masih belum tahu posisi kita di rantai kekuatan tempat ini. Dan yang terpenting, kita membuat keributan yang terlalu besar tadi, jadi sebaiknya kita menjauh dari area itu."

Jika, katakanlah, makhluk-makhluk selevel bos dungeon raid berkeliaran bergerombol di sini, ia tidak akan bisa menang bahkan dengan kekuatan Otas sekalipun.

Makhluk-makhluk semacam itu sedari awal memang tidak dirancang untuk dikalahkan secara solo.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Setelah berdiskusi singkat, keduanya segera menuju ke arah yang berlawanan dari area yang baru saja dibumihanguskan oleh anak panah tadi.

Sama seperti sebelumnya, alih-alih berjalan menyeberangi rawa, mereka melompat lincah melewati dahan pepohonan yang lebat.

Status Caesar lebih rendah daripada miliknya, jadi Yun-seong memang harus sedikit memperlambat kecepatan demi mengimbanginya, tetapi bahkan dengan kecepatan itu pun mereka bergerak lebih kencang daripada mobil yang melesat di daratan, sehingga perjalanan sama sekali tidak terasa lambat.

Sudah berapa lama mereka bergerak seperti itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Sama seperti sebelumnya, Yun-seong menangkap hawa keberadaan manusia di depan sana lewat indra penciumannya lalu berhenti.

"Caesar."

"Ya?"

"Ada orang. Ayo mendekat dengan Sihir Penyamaran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

"Aku tidak merasakan apa-apa...... ah."

"Sudah terasa?"

"Ya. Baru saja."

Menuruti hawa keberadaan manusia itu, keduanya segera saling pandang melihat pemandangan yang terbentang di depan mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

"Ini.......

"Manusia gua? Sepertinya begitu."

Manusia yang mereka temukan benar-benar menyerupai orang primitif yang hanya berbalut kulit binatang seadanya.

Melihat mereka sibuk menumbuk buah dan memotong daging dengan perkakas purba dari batu dan kayu, sungguh tidak ada istilah lain yang lebih tepat untuk menggambarkan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Hunian yang membentuk perkampungan mereka pun bukan pondok kayu yang kokoh atau rumah bata, melainkan gubuk-gubuk reot yang ditumpuk asal-asalan dari jerami.

"Aku ragu mendekati mereka adalah keputusan yang tepat."

"Benar.......

Seandainya mereka memiliki peradaban setingkat abad pertengahan, atau setidaknya setingkat Romawi kuno, ia pasti akan mendekat dan mencoba menggali informasi. Namun dalam sekali lihat, jelas sekali orang-orang ini sama sekali belum mencapai taraf itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Mereka tampak seperti kaum yang belum mengenal perunggu, apalagi besi.

Saat keduanya tengah larut dalam pertimbangan apakah harus menjalin kontak dengan orang-orang primitif itu atau tidak, sebuah teriakan tiba-tiba membahana dari kejauhan.

"Mereka yang memerintah para Roh Angin datang!"

"Semuanya, berlutut! Bersujudlah!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Orang-orang primitif itu menghentikan kegiatan mereka dan menjatuhkan diri ke tanah sembari gemetaran.

Sosok yang muncul tak lama kemudian sungguh mencengangkan: sesosok makhluk menyerupai manusia dengan telinga runcing memanjang; dengan kata lain, semacam elf.

Dengan rambut hijau yang dibiarkan panjang terurai, makhluk itu mengenakan busana kain yang cukup layak, tampak jelas menikmati peradaban yang jauh lebih maju daripada manusia.

"Caesar."

"Ya?"

"Di SSMS pernah ada elf atau roh semacam itu?"

"Uh...... tidak ada, kan?"

"Iya, kan?"

SSMS bukanlah jenis game yang menonjolkan alur cerita, jadi ia tidak pernah membacanya dengan saksama, tetapi setidaknya kisah latar semacam itu tidak pernah muncul di dalam game.

Elf tak dikenal itu mengitari perkampungan primitif tersebut, lalu menunjuk ke arah salah seorang anak kecil.

"Bagus. Hari ini giliranmu. Dagingmu kelihatan empuk dan lezat."

"J-Jangan, kumohon!"

"Kurang ajar, beraninya kau!"

Ketika seorang pria yang tampaknya adalah ayah dari anak terpilih itu memohon dengan putus asa, manusia yang bertindak sebagai pelayan si elf langsung naik pitam dan menghantamnya dengan gada.

Di bawah pukulan membabi buta yang seolah tak peduli apakah hantaman keliru itu akan merenggut nyawanya, pria itu menjerit lalu terkapar tak berdaya di tanah.

Si elf menyaksikan kejadian itu dengan tatapan dingin, seperti seseorang yang tengah mengamati serangga saling bertarung, lalu mengulurkan tangan ke arah si anak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

"Kemarilah. Manusia memang paling sedap saat masih muda; dagingnya belum berbau busuk."

Bocah yang gemetaran itu tampak berusia lima atau enam tahun paling banyak. Mengikuti isyarat tangan tersebut, ia tiba-tiba melayang ke udara dan meluncur ke arah si elf.

Sesuatu yang transparan yang membawa anak itu melayang pastilah Roh Angin yang mereka bicarakan tadi.

"Ah, aah.......

Si elf menatap puas pada anak itu, yang matanya berlinang air mata ketakutan, lalu membuka mulutnya lebar-lebar, memperlihatkan deretan gigi tajam laksana hewan karnivora.

Ia menarik lengan anak itu ke arahnya dan hendak menggigitnya ketika-

"Hah?"

Krak! Diiringi suara patahan tulang, kepala elf itu melayang putus ke udara, dan wajah semua orang yang menyaksikannya seketika membeku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

"E-Elf Hijau.......

"B-Bagaimana bisa? Kenapa?"

Mereka tidak sanggup menerima apa yang baru saja terjadi.

Sosok mutlak yang menguasai seluruh hidup mereka, salah satu anggota dari kaum Elf Hijau yang agung, mendadak kehilangan nyawa di perkampungan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Jika kaum elf lainnya datang untuk meminta pertanggungjawaban, apa yang harus mereka katakan? Bahwa kepalanya tiba-tiba melayang putus tanpa alasan sama sekali?

Saat semua orang tengah tenggelam dalam kebingungan dan teror yang mencekam, semak-semak berdesir dan dua pria melangkah keluar, menarik seluruh pandangan ke arah mereka.

Rupa mereka menyerupai para penduduk desa, tetapi mulai dari jubah hitam hingga pakaian di baliknya, satu lirikan saja sudah cukup untuk menyadari bahwa segala hal yang mereka kenakan merupakan hasil dari keterampilan peradaban yang amat maju.

Melihat hal ini, orang-orang primitif itu secara naluriah berlutut dan menundukkan kepala tanda tunduk, persis seperti yang selalu mereka lakukan di hadapan bangsa-bangsa bukan manusia lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Siapa pun kedua sosok itu, sudah jelas mereka bukan berasal dari bangsa budak yang hina; dengan kata lain, mereka bukan bagian dari kaum manusia.

Di dunia ini, sudah menjadi kewajaran bagi umat manusia untuk menunjukkan ketundukan kepada setiap ras selain manusia dan memohon belas kasihan mereka.

Itulah detik-detik saat para Player, mereka yang suatu hari nanti akan disebut sebagai Suku Dewa Preah, berhadapan langsung dengan umat manusia untuk pertama kalinya.