Bab 259

Sudah larut malam saat bulan sepenggalahan naik dan bersinar remang-remang, Meisa Aravion membuka matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Sambil merintih karena sakit kepala yang aneh, ia segera menyadari bahwa dirinya terikat seperti diikat tali, dan di sekelilingnya beberapa bangsawan Zahar—yang mengenakan jubah dan topeng—tertidur lelap.

Salah satu dari mereka, yang masih terjaga untuk berjaga, menatap Meisa lalu berkata.

"Kau sudah bangun."

Meisa merasa suara pria itu terdengar begitu akrab di telinganya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Seharusnya seumur hidup ia tidak pernah punya kesempatan mendengar suara seorang bangsawan Zahar, jadi kenapa bisa begini?

Bersamaan dengan pikiran itu, ingatan tentang apa yang terjadi sebelum ia kehilangan kesadaran kembali berkelebat di benaknya.

Pertarungan sengit melawan sang Raja Necromancer, pingsan sesaat akibat kehabisan Kekuatan Sihir, dan pria berambut abu-abu yang—saat ia membuka mata—telah menempelkan bibirnya ke bibirnya dan mendesakkan sesuatu yang padat masuk ke dalam mulutnya dengan lidahnya......

"Kau, beraninya–"

"Diam. Semuanya sedang tidur; membuat keributan bukanlah hal yang sopan."

Peduli amat apakah wajahnya memerah karena malu dan murka atau tidak, pria itu berkata demikian dengan tenang seraya mengangkat jari telunjuknya ke mulut topengnya.

Ia langsung bergerak untuk menghimpun Kekuatan Sihirnya dan membakar pria itu menjadi abu, namun pada detik itu juga Meisa menyadari bahwa tidak ada secuil pun Kekuatan Sihir yang tersisa di dalam tubuhnya.

'Ini......'

Sepertinya Artefak Sihir yang memencar Kekuatan Sihir telah dipasang di suatu tempat pada tubuhnya.

Kemungkinan besar benda itu adalah kalung ini, yang berbentuk seperti Perangkat Pengikat, yang mencengkeram erat dan mencekik lehernya.

Biasanya benda semacam itu hampir tidak akan mampu menekan kekuatan seorang Penyihir tingkat atas sepertinya, namun jika dipasang saat Kekuatan Sihirnya benar-benar habis, atau dikenakan dalam waktu yang sangat lama, benda itu tidak akan bisa dilepaskan lagi dengan kekuatan fisik.

Ketika Meisa, yang menyadari dirinya tidak dalam kondisi untuk melawan, memilih bungkam, pria di seberangnya bersuara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Meisa Aravion, benar?"

Mungkin karena nada bicaranya yang tenang, pertanyaan itu terdengar lebih mirip konfirmasi fakta ketimbang sebuah interogasi.

Bukannya akan ada dua Penyihir dengan Kekuatan Sihir seperti miliknya dan tubuh yang kurus kering seperti itu, jadi pertanyaan tersebut sebenarnya hampir tidak perlu diajukan.

"Betul."

"Mulai sekarang kau adalah tawanan kami. Bekerjasamalah dengan tenang dan aku berjanji tidak akan ada kekerasan."

"Apa kau berada dalam posisi untuk menjanjikan hal itu?"

"Aku Turan Zahar. Ayahku adalah Kepala Keluarga Zahar."

Para bangsawan Keluarga Zahar cenderung menjaga informasi dengan sikap paranoid yang tidak tertandingi oleh keluarga lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Solif, pewaris Wangsa Varaha yang hubungannya relatif dekat hingga bisa dibilang sekutu, paling tidak pernah mendengar desas-desus tentang keberadaan Turan, tetapi Meisa sama sekali tidak tahu bahwa pria itu ada.

Kendati demikian, berpikir bahwa seorang bangsawan Zahar tentu tidak akan sampai hati menyamar sebagai anak sang Kepala Keluarga, ia pun mengangguk.

"......Baiklah. Jadi, apa yang kalian rencanakan denganku?"

"Itu urusan ayahku untuk memutuskannya. Kami akan membawamu ke Benteng Merah. Tugas-ku berakhir di sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Benteng Merah.

Bagi para bangsawan Aravion, tempat itu dianggap semacam sarang para iblis.

Sesaat sebelum Meisa membuka bibirnya untuk mengatakan sesuatu, sebuah rintihan kecil terdengar dari belakang.

"Ehm, ada apa ini......?"

"Bukan apa-apa. Tidurlah kembali."

Bangsawan Zahar itu, yang sempat membuka matanya setengah mengantuk mendengar percakapan mereka, langsung memejamkannya lagi.

Ketika Turan mendesaknya untuk menjawab dengan gerakan dagunya, Meisa akhirnya mengangguk pelan.

"Baiklah, sepertinya itu memang lebih baik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Jika dipikir-pikir secara mendalam, tampaknya hal itu tidak akan ada bedanya dengan dikurung di dalam rumah yang menjadi mimpi buruk tersebut.

Sekalipun ia diseret pergi, paling-paling ujungnya adalah kematian.

Memikirkan hal itu dalam hati, Meisa menyuarakan pertanyaan yang tiba-tiba terlintas di benaknya.

"Tapi, entah kenapa aku merasa lebih baik dari sebelumnya......"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Karena kami sudah memberimu makan."

"Mana mungkin?"

Saat ia memelototinya, teringat ciuman paksa tadi, Turan menggelengkan kepalanya pelan.

"Itu karena kau tampak seperti akan mati setiap detik, dan kali ini aku menggunakan cara yang lebih efisien, jadi kau tidak perlu khawatir. Aku sendiri sebenarnya juga lebih memilih untuk tidak mencium wanita sepertimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Apa yang dikeluarkan dan ditunjukkan Turan padanya adalah sebuah tabung logam yang panjang dan tipis.

Mendengar penjelasannya bahwa benda itu telah dimasukkan ke tenggorokannya untuk mendorong makanan masuk, Meisa, yang menyadari makanan telah masuk ke dalam perutnya, langsung berubah muram.

Rasa mual yang sudah biasa ia rasakan, meski tidak separah saat itu, perlahan-lahan seolah bergolak naik.

"Muntah lagi dan aku akan memaksamu memakannya kembali, paham."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Menghadapi ancaman tajam itu, ia mengatupkan giginya rapat-rapat, berusaha keras menenangkan perutnya yang bergejolak.

Pria di hadapannya ini dengan jelas adalah tipe orang yang benar-benar akan melakukannya.

*

Keesokan paginya, para bangsawan Zahar merasa takjub mendengar kabar bahwa Meisa, bahkan setelah memahami situasinya, telah pasrah menerima nasibnya sebagai seorang tawanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Sebab mereka menduga bahwa pewaris Aravion—dari semua orang yang ada—pasti akan meronta dan berjuang mati-matian untuk kabur dengan cara apa pun.

Karena Turan adalah satu-satunya di antara para bangsawan Zahar yang hadir di sana yang bisa mencium aroma emosi, mereka semua meminta pendapatnya.

"Bagaimana menurutmu, ini bukan tipu muslihat, kan?"

"Sejauh yang bisa kulihat, bukan. Tetap saja, berjaga-jagalah, jangan lepaskan pandangan darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Mengerti."

Setelah bertukar beberapa patah kata, mereka kembali berangkat, bergerak cepat menuju Axum.

Turan mengambil tugas berkuda bersama Meisa yang berkalung penahan, karena Binatang Ajaib serigala yang ditungganginya adalah yang terbesar dan terkuat di antara semuanya.

Sudah berapa lama mereka berkuda dalam keheningan seperti itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Turan adalah orang pertama yang berbicara kepadanya.

"Punya semacam dendam darah dengan para Elf Gelap?"

"Apa?"

"Dari cara bertarungmu, itu tidak terlihat seperti sesuatu yang kaulakukan demi tugas semata."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Berbeda dengan para Penyihir Aravion lainnya, ada kebencian yang tampak jelas dalam serangan-serangan Meisa saat ia menebas para Elf Gelap.

Membakar mereka secara tidak efisien demi menyiksa mereka, atau meretas anggota tubuh mereka dan membiarkan mereka menggeliat kesakitan.

Mendengar pertanyaan tiba-tiba itu, Meisa terdiam cukup lama sebelum menjawab.

"Karena keluargaku mati."

"Keluarga?"

"Sepupu keenamku."

Tidak perlu menjelaskan bahwa ia nyaris terisolasi di dalam keluarganya sendiri, dan bahwa karena alasan inilah Ashiz Berk—yang kehilangan nyawanya di tangan para Elf Gelap selama Ziarah baru-baru ini—adalah keluarga yang sama berharganya baginya seperti saudara kandung sendiri.

Mungkinkah seorang bangsawan Zahar berdarah dingin dapat memahami hal semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Fakta bahwa ia tidak melarikan diri dari pertempuran akhir melainkan mengerahkan segala daya upayanya melawan sang Raja Necromancer dan para Necromancer lainnya sebenarnya separuh merupakan tindakan keputusasaan.

Separuh instrumen merusak diri yang berpikir bahwa mati dalam pertarungan pun tidak apa-apa, dan separuh lagi haus akan pembalasan dendam untuk membalas budi apa pun yang terjadi.

"Turut berdukacita."

"Apa?"

"Kubilang turut berdukacita. Sekalipun kita musuh, tewasnya seorang Penyihir di tangan ras lain adalah sesuatu yang patut disesali."

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Turan berhenti sejenak, lalu berbisik dengan suara rendah.

"Lagi pula, kalau dipikir-pikir lagi, aku sendiri sebenarnya bukan orang asing bagi Aravion."

"Apa maksudmu berkata begitu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Sudah kukatakan tadi bahwa aku adalah putra sang Kepala Keluarga, tapi sebenarnya aku bukan anak kandung darah dagingnya, melainkan Anak Angkatnya."

"Kalau begitu......"

"Apakah aku pewarisnya? Bukan, aku tidak punya bakat yang tepat untuk itu. Sayang sekali."

Di dalam sebuah keluarga Penyihir, Anak Angkat Kepala Keluarga berarti sang pewaris.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Sambil merenungkan kata-kata yang tidak dapat dipahami olehnya itu, Turan terus menjelaskan dengan nada agak suram.

"Ayah kandungku adalah seorang bangsawan Zahar yang tewas dalam perang Aravion, dan ibu kandungku adalah kembang Aravion yang diculik. Jadi, intinya kaum kalian tidak terasa sepenuhnya asing bagiku. Jangan beritahu yang lain."

Suara yang tak disangka-sangka lembut itu membuat hati Meisa diliputi kebingungan.

Tidak disangka seseorang yang kesan pertamanya tampak begitu kejam bagaikan bangsawan Zahar sejati, tiba-tiba menunjukkan sisi penuh perhatian semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Meisa terdiam cukup lama, lalu menjawab singkat, "Baiklah."

Mendengar itu, Turan—yang wajahnya tersembunyi di balik topeng sehingga tidak bisa dilihat olehnya—tersenyum sinis.

'Bagus, dia termakan umpan.'

Itu adalah upaya untuk membentuk semacam ikatan, sebagian untuk mencegahnya mencoba kabur di tengah jalan dan sebagian lagi untuk mengorek informasi darinya, dan tampaknya cara itu bekerja bahkan lebih baik dari yang ia duga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Segalanya—cara bicaranya, ekspresinya, bahkan emosi yang menguar dari aromanya—memberitahunya bahwa jarak psikologis yang dirasakan Meisa terhadap dirinya telah menyusut.

Demi ayahnya, ia bahkan bisa mengubah latar belakang kelahirannya sendiri, yang mungkin dianggap sebagai kelemahan, menjadi sebuah senjata semudah yang ia inginkan.

Ini semua juga berkat ajaran Talis.

Sejak saat itu pun ia terus mempertahankan sikap penuh perhatian, membius Meisa sebelum memberinya makan, meminta salah satu wanita di antara rombongan bangsawan Zahar untuk membasuh tubuhnya, dan membiarkannya berganti pakaian bersih beberapa kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Beberapa orang lainnya yang turut dalam perjalanan itu menggerutu, merasa tidak puas melihat pemandangan tersebut.

"Tidakkah kita terlalu lembut memperlakukannya? Sejujurnya, untuk pewaris para burung pipit itu, mematahkan keempat anggota tubuhnya lalu menyeretnya saja masih belum cukup......"

"Lakukan itu dan dia bisa mati di tengah jalan. Kita juga tidak membawa seorang tabib. Biarkan dia berjalan dengan tenang selagi dia masih bisa. Dia akan segera merasakan neraka begitu kita sampai nanti."

Meski Turan mengekang mereka seperti itu, mereka tetap menunjukkan rasa permusuhan mereka terhadap Meisa dari waktu ke waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Sebagian besar dari mereka berasal dari generasi yang telah bertempur dalam perang melawan Aravion, jadi hal itu wajar saja.

Akibatnya, Meisa tidak punya pilihan selain menyandarkan diri pada Turan, satu-satunya orang yang tidak memusuhinya dan orang yang dengannya tingkat kedekatan tertentu telah terbentuk.

Wajah tampannya—meski hal itu adalah sesuatu yang dangkal—juga sangat membantu.

Seiring jarak di antara mereka yang perlahan-lahan tertutup, Meisa sedikit demi sedikit mulai terbuka kepada Turan tentang berbagai hal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Dari peracunan ibunya dan adik laki-lakinya di masa kecilnya, hingga bangsawan Zahar tak dikenal yang menyerang dan menyiksanya di dalam rumah, sampai para tetua keluarga yang—alih-alih melindunginya dengan benar—malah memperlakukannya seperti orang gila dan berusaha menganiayanya.

Meskipun hal-hal itu belum pernah ia ceritakan bahkan kepada keluarganya sendiri, ia bisa mencurahkannya dengan mudah kepada pemuda yang menuruti segala kemauannya ini.

"Kau tidak kebetulan tahu sesuatu, kan?"

"Sama sekali tidak. Jika hal semacam itu sedang terjadi, mungkin itu adalah tahanan yang dipekerjakan di suatu tempat di dalam Aravion......"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Mendengar cerita bahwa seorang bangsawan Zahar diam-diam beroperasi di dalam kediaman utama Aravion, Turan dalam hati mengira bahwa wanita itu menderita delusi penganiayaan, namun di luar ia pura-pura mempercayainya.

Apakah karena ia telah bertemu, untuk pertama kalinya, dengan seseorang yang mempercayainya?

Meisa dengan cepat memalingkan wajahnya, namun Turan tidak melewatkan butiran air mata yang menggenang di sudut matanya.

Bagaimanapun juga, informasi adalah sesuatu yang harus dipertukarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Sebagaimana ia membeberkan informasinya, Turan membeberkan lebih banyak cerita tentang dirinya sendiri sebagai gantinya, dan dengan demikian keduanya jadi banyak mengetahui satu sama lain.

"Umurmu baru delapan belas tahun sekarang?"

"Betul." \. "Kukira wajahmu saja yang tampak muda......"

Meisa cukup peka untuk mengetahui bahwa Turan adalah pemimpin dari para bangsawan Zahar yang berkumpul di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Mengingat perbedaan usia mereka, yang lain memperlakukannya dengan tingkat keakraban yang santai.

Meskipun ia adalah Anak Angkat Kepala Keluarga, hal itu tidak mungkin terjadi tanpa kemampuan sihirnya sendiri.

"Aku cukup mampu dalam hal kemampuan diri sendiri, kan lihat saja.

"Ya?"

"Mau kulihatkan?"

Keterampilan sihir yang dipamerkan Turan sudah cukup untuk memikat hati Meisa.

Menatap kosong pada pola-pola api rumit yang menghiasi udara, ia mengeluarkan seruan kagum.

"Wah...... Rasanya aku juga bisa melakukannya, jika saja kalung ini bisa dilepas meski hanya sebentar–"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Sama sekali tidak boleh."

"Sayang sekali."

Melihat Meisa menggerutu karena pria itu tidak mau melepaskannya, Turan tertawa terbahak-bahak.

Terlihat lebih mirip dua orang teman sebayanya daripada seorang penculik dan tawarannya, pasangan itu menarik tatapan bingung dari para bangsawan Zahar lainnya di sekitar mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Setelah beberapa minggu berlalu seperti itu, begitu memasuki Gurun Enril, mereka menanggalkan topeng dan jubah merepotkan itu dan, sebagai bangsawan Zahar, singgah di kota-kota yang dibangun di sepanjang jalan raya kekaisaran kuno, di mana mereka menerima sambutan mewah.

Para pemimpin dari Keluarga Vassal, yang menyambut Anak Angkat sang Kepala Keluarga, tentu saja membungkuk rendah di hadapannya.

"Tapi, wanita yang di sana itu......"

"Tidak perlu mempedulikannya. Dia juga tidak butuh makanan apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Ah, baik tuan."

Tentu saja, tidak sedikit yang mempertanyakan kehadiran Meisa, namun yang mengejutkan, tidak ada seorang pun yang mengenali siapa dirinya, karena pemberian makan yang terus-menerus telah mengubah penampilannya secara drastis dari sebelumnya.

Ia masih bertubuh kurus kering, namun kini ia telah memiliki bentuk tubuh yang cukup memadai hingga orang bisa tahu bahwa ia adalah seorang wanita, dan wajahnya, meski tirus, telah tumbuh menjadi cukup rupawan.

'Tidak bisa dibilang kerangka lagi.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Berpikir dalam hati bahwa setidaknya ia tidak lagi begitu buruk hingga menciumnya membuatnya merasa mual, Turan diam-diam memperhatikan wanita yang telah menghabiskan beberapa minggu terakhir bersamanya.

Penyempitan jarak di hati mereka selama waktu yang telah berlalu bukanlah cerita Meisa semata.

Mendengarkan ceritanya, mengalami kehidupan yang telah dijalaninya secara tidak langsung, Turan mendapati dirinya tidak mampu lagi memandang Meisa sebagai orang asing.

Berbeda dengan Talis, yang telah mengajarinya cara menggunakan dan memanipulasi orang lain, Turan bukan tipe orang yang bisa, tanpa rasa bersalah, mengkhianati seseorang yang telah sengaja ia biarkan masuk ke dalam batasan pribadinya dan memenangkan kepercayaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

'Dia wanita yang lemah.'

Dari segi kemampuan sihir murni saja ia jauh lebih unggul daripada Turan, namun karakternya terlalu lembut melebihi batas.

Seorang Nona Muda yang sepanjang hidupnya tidak pernah memutuskan satu hal pun untuk dirinya sendiri dan hanya selalu terseret oleh orang lain.

Ia bisa disebut sebagai kebalikan dari Turan, yang telah diajari oleh Talis bahwa ia harus menjaga segala sesuatu di bawah kendalinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Lalu mengapa setiap kali ia melihat sisi rapuh wanita itu, dadanya terasa nyeri tanpa alasan yang jelas?

Seolah-olah ia ingin merawat seekor hewan kecil yang tidak mampu melindungi dirinya sendiri.

Di tengah-tengah merenungkan pikiran semacam itu di benaknya sementara mereka berbicara dengan tenang, Meisa tiba-tiba membuka mulutnya dengan berat.

"Hei, Turan."

"Apa?"

"Saat kita sampai di Axum, apakah aku akan... mati?"

Turan tidak dapat menjawab pertanyaan itu.

Nasibnya sepenuhnya bergantung pada kehendak Haroon Zahar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Hanya saja, menurut pemikirannya, ayahnya mungkin tidak akan langsung membunuh Meisa.

Keuntungan yang bisa didapat dengan membiarkannya tetap hidup dan menggunakannya untuk membujuk Aravion meluber bahkan dari pemikiran singkat yang ia berikan.

'Bahkan jika dia hanya digunakan sebagai induk betina, itu lebih baik daripada membunuhnya, setidak-tidaknya.'

Sebagai wanita yang terlahir dengan bakat yang bahkan melampaui para kandidat pewaris Zahar, anak-anaknya pun pasti akan memiliki bakat yang luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Karena hal itu akan sama dengan pencurian garis darah, jika seorang anak dibuat dan mewarisi Garis Darah Aravion, ia harus dibunuh, namun jika ia mewarisi Garis Darah Zahar, ia bisa dibesarkan sebagai anggota keluarga.

Memikirkan hal ini, Turan merasakan ketidaksenangan yang tidak dapat dijelaskan bangkit di dalam dirinya.

Mempertimbangkan bahwa mereka perlu menghasilkan anak yang kuat, tugas menghamili Meisa kemungkinan besar akan jatuh kepada Rahmann atau Ferga.

Bayangan itu saja sudah membuat bagian dalam tubuhnya mendidih dan bergolak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

'Haruskah aku melepaskannya?'

Jika ia diam-diam memulangkan Meisa dari sini, ia tidak akan mati, dan ia juga tidak akan berakhir menjadi induk betina bagi bangsawan Zahar selain dirinya sendiri.

Adapun hukumannya, karena dialah yang berjasa menangkapnya sejak awal, hukumannya paling-paling hanya berupa teguran keras.

Turan menepis dorongan hati yang tiba-tiba bergejolak di dalam dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Karena melakukan hal itu akan mengecewakan ayahnya.

Ayah terhebat, yang mencintainya lebih dari siapapun di dunia ini, dan yang sangat dicintainya......

Menelan emosi yang tak terduga itu, ia menenangkan Meisa dengan wajah ramah.

"Semua akan baik-baik saja. Aku yakin ayahku tidak akan membunuhmu begitu saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

*

Setelah melewati beberapa kota lagi, mereka akhirnya kembali ke Axum, ibu kota Zahar.

Setelah memasukkan Meisa ke salah satu sel yang lebih mewah, Turan langsung menuju balai dewan agung keluarga bersama rekan-rekannya.

"Kami telah menyelesaikan misi dan kembali, Kepala Keluarga-nim.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Kerja bagus."

Haroon, Talis, dan para tokoh senior Zahar lainnya menerima laporan misi tersebut dari tempat duduk mereka.

Ekspresi mereka berubah dalam berbagai macam cara saat mereka membaca laporan yang merangkum jumlah Elf Gelap yang terlibat dalam insiden tersebut, kerusakan yang ditimbulkannya, serta tenaga dan kerugian yang telah dikerahkan Aravion untuk penaklukan ini.

"Meisa Aravion? Pewaris para burung pipit?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Ha, kau menangkap sang pewaris sebagai tawanan, katamu......?"

"Penampilan yang agak berbeda dari yang kudengar."

Turan mengerutkan kening melihat ekspresi Haroon, Talis, dan para tokoh kunci lainnya.

Tidak seperti mereka yang terkejut namun senang, wajah mereka justru jelas-jelas menunjukkan kebingungan ketimbang kegembiraan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

'Kenapa?'

Bagaimanapun ia memikirkannya, tidak ada alasan mengapa menculik pewaris Aravion harus memicu reaksi seperti itu.

Dengan sebagian besar elit pasukan penaklukan mereka musnah dan pewaris mereka—aset yang tangguh—hilang juga, Aravion tidak akan memulai perang lagi kecuali mereka sudah gila, dan jika mereka melakukannya, hari itu akan menjadi hari kehancuran Aravion.

"Hmm, ini akan memerlukan beberapa pemikiran lebih lanjut. Bagaimanapun, kerja bagus. Bubarlah dan beristirahatlah. Kita akan membahas evaluasi masalah ini di lain waktu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Baik, tuan."

Setelah pertemuan itu bubar, Turan langsung mendatangi Haroon dan Talis.

Wajah-wajah yang menyambutnya masih menyuarakan raut ketidaknyamanan dan kemarahan samar.

"Ayah. Paman."

"Turan."

"Kau sudah datang."

"Apakah apa yang kulakukan kali ini mendatangkan kerugian bagi keluarga, kebetulan?"

Mendengar pertanyaan blak-blakan dan langsung itu, kedua pria tersebut saling bertukar pandang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Bukan begitu persisnya, tapi akan sulit untuk disangkal bahwa sedikit masalah telah muncul."

"Kenapa begitu?"

"Itu bukanlah sesuatu yang diizinkan untuk kau ketahui sekarang."

Mendengar perkataan Talis, Turan dengan putus asa menahan kerutan di keningnya yang hampir terbentuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Karena ia tahu dari mana asal sikap itu.

Di dalam Keluarga Zahar terdapat kelompok internal, segelintir orang yang menjaga rahasia-rahasia yang lebih dalam.

Begitu eksklusifnya kelompok itu hingga bahkan ketiga kandidat Kepala Keluarga pun tidak ada yang menjadi anggotanya, yang membuat kriteria pemilihannya pun sulit untuk dipahami.

Sikap Talis saat ini sama persis seperti ketika ia menyuruh Turan berhenti setiap kali Turan mencoba menyelidiki siapa sebenarnya mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Berdasarkan pengalamannya, kedua orang itu tidak pernah memberikan jawaban yang memuaskan mengenai masalah tersebut.

"Dimengerti. Kalau begitu...... apa yang terjadi pada wanita itu?"

"Kebetulan sekali, itulah yang baru saja ingin kami diskusikan."

Haroon mendengus pelan, berhenti sejenak, lalu berkata kepada Turan,⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Sepertinya kita harus melepaskannya secara diam-diam, pada akhirnya. Bisakah kau menangani tugas itu? Tentu saja menjaganya agar tidak diketahui yang lain."

"Melepaskannya?"

Tidak pernah bermimpi bahwa hal yang sangat diharapkannya justru akan terwujud seperti ini, Turan memasang ekspresi tertegun sejenak.

Menafsirkan hal itu sebagai kebingungan, Haroon berdehem kecil dan menjelaskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Detailnya sulit untuk dibahas, namun pewaris Aravion berada di posisi yang jauh lebih pelik daripada yang kaupikirkan. Akan sulit bagiku atau Talis untuk bergerak secara langsung mengenai hal ini, jadi aku ingin kau yang mengambil alih–"

"Kehendak ayah adalah kehendakku juga."

Mendengar jawaban penuh semangat dari Turan, wajah Haroon yang tadinya bermasalah menjadi cerah.

"Syukurlah kalau begitu."

Tepat pada saat itu, Turan teringat—bersamaan dengan niat kedua pria itu untuk melepaskan Meisa—cerita yang telah didengarnya sebelumnya.

Klaim bahwa seorang bangsawan Zahar beroperasi secara diam-diam di dalam basis utama Aravion.

Menghubungkan keduanya, sesuatu berkelebat di benaknya.

"Ayah. Paman."

"Hm?"

"Ada apa?"

"Mungkinkah eselon atas Aravion dan Zahar berada dalam semacam komunikasi satu sama lain?"

Dari reaksi Haroon dan Talis yang tidak waspada saja, Turan dapat menebak bahwa tebakannya benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Keduanya adalah pria yang terbiasa tidak pernah menunjukkan apa yang mereka pikirkan, namun mereka telah dikejutkan oleh pukulan yang begitu tak terduga sehingga mereka gagal mengendalikan ekspresi dan emosi mereka.

"Kenapa... kau berpikir begitu?"

"Pewaris Aravion yang memberitahuku begitu. Bahwa seorang bangsawan Zahar bersembunyi di markas mereka."

Ia tadinya mengira itu omong kosong belaka, bertanya-tanya mengapa jajaran atas Aravion mau membiarkan hal semacam itu begitu saja, namun melihat reaksi keduanya, jelaslah bahwa telah ada semacam perjanjian di antara kedua belah pihak sejak awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Jika tidak, tidak mungkin mereka akan membiarkan mangsa seperti ini lepas begitu saja.

"Hm, Turan?"

"Ya, Ayah."

"Sepertinya kita perlu berbicara lebih mendalam tentang hal itu nanti. Sekarang bukan waktu yang tepat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Aku hanya penasaran, itu saja. Untuk saat ini aku akan menuntaskan misi ini terlebih dahulu."

"Ya. Lakukanlah itu. Sepertinya ada banyak sekali hal yang harus kami ceritakan kepadamu."

*

Terselubung dalam topeng dan jubah khas bangsawan Zahar, Turan mendekati penjara secara diam-diam pada malam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Karena Bola Cahaya—yang biasanya harus dinyalakan sebagai tindakan pencegahan terhadap sihir Penyamaran—telah dimatikan di sepanjang rute tertentu, ia dapat mendekat tanpa gangguan dari siapapun.

Begitu tiba di pintu masuk dan mencabut Penyamarannya, dua Ksatria yang berjaga di depannya melihatnya dan langsung berdiri tegak memberi hormat.

Mereka tidak tahu mengapa ia datang di tengah malam, namun dari kemampuan Penyamarannya sudah jelas bahwa ia adalah seorang bangsawan Zahar.

"Kejayaan untuk Zahar!"

"Kerja bagus, kulihat. Sebentar saja–"

Sengaja merendahkan suaranya untuk menyembunyikan identitasnya, Turan mendekat perlahan, lalu dengan cepat melayangkan tinjunya, membuat mereka pingsan, dan melangkah masuk.

Sudah tahu persis sistem keamanan bagian dalam di luar kepala, ia mampu mencapai sel tempat Meisa ditahan di bagian paling dalam dalam sekejap.

"Meisa."

"Turan?"

"Kemarilah."

Di dalam sel yang cukup mewah, dipersiapkan sebagaimana mestinya untuk seorang pewaris, Meisa—yang tadinya duduk tenang membaca buku—terperanjat oleh kemunculan seseorang yang tidak diduganya, namun ia tetap melangkah patuh menuju pintu.

Membuka pintu dengan kunci yang dibawanya, Turan langsung mencengkeram Perangkat Pengikat Segel Kekuatan Sihir yang terpasang di lehernya dan merusaknya dengan tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Begitu kekuatan luar biasa yang telah hilang selama lebih dari sebulan itu kembali mengalir deras ke dalam tubuhnya, Meisa menatapnya dengan mata terbelalak.

"A-apa-apaan ini sebenarnya......?"

"Kembalilah ke Aravion sekarang. Para penjaga di luar tidak sadarkan diri, jadi jangan repot-repot menyentuh mereka. Jika kau terbang dengan cepat, mereka tidak akan bisa mengejarmu."

"Apakah ini benar-benar tidak apa-apa? Ini pasti bukan kehendak Zahar–"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Turan tentu saja menggelengkan kepala menyangkalnya.

Fakta bahwa eselon atas Zahar melepaskan pewaris Aravion yang telah susah payah mereka tangkap harus tetap menjadi rahasia.

"Lalu, jika aku lari, bagaimana denganmu?"

"Tidak ada yang tahu aku melepaskanmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Mendengar jawabannya, bahwa ia karenanya tidak perlu khawatir, Meisa mengunyah bibirnya rapat-rapat sebelum menjawab.

"Aku tidak akan kembali ke rumahku."

"Apa? Lalau mau apa kalau tidak kembali?"

Gila macam apa ini, pikirnya, namun hanya sesaat sebelum Turan segera menyimpulkan bahwa hal itu masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Jika apa yang diceritakannya tadi siang adalah benar, maka siksaan yang dideritanya di dalam rumahnya bukanlah delusi paranoia semata melainkan kenyataan.

Tepat saat itu, Meisa melangkah mendekati Turan, meraba seenggenggam rambutnya, lalu menciumnya.

Melekat dan basah, persis seperti saat makanan disalurkan di antara mereka sebelumnya.

Mungkin berkat tubuh yang tumbuh lebih kokoh dari sebelumnya berkat asupan makanan, serta Kekuatan Sihirnya yang dahsyat, tenaganya cukup besar sehingga pria itu tidak bisa dengan mudah melepaskan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Setelah beberapa detik, puluhan detik, bahkan mungkin lebih lama dari itu. \ Meisa, perlahan menarik mulutnya menjauh, menyapu sel tempatnya ditahan dengan api melalui lambaian tangannya.

Tidak sulit untuk menebak bahwa hal itu dilakukan untuk menghancurkan media apa pun yang dapat digunakan untuk Sihir Pelacak.

"Jika aku memberimu rambutku, kau bisa menemukanku dengan Sihir Pelacak, kan?"

Ketika Turan mengangguk, ia segera memotong seenggenggam rambut merahnya sendiri dan meletakkannya di tangan pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Aku akan meninggalkan ini untukmu, jadi suatu hari nanti datanglah mencariku. Aku akan menunggumu."

Entah pria itu tidak pernah mencarinya seumur hidup, atau apakah ia membawa para Penyihir keluarga untuk datang menangkapnya, keduanya sama saja.

Meisa mengucapkan kata-kata itu dengan suara rendah, lalu berjalan keluar dari penjara begitu saja.

Turan menatap rambut merah yang tertinggal di telapak tangannya, lalu dengan hati-hati memasukkannya ke dalam saku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

*****

Jika Anda menikmati novel ini, silakan ulas dan beri peringkat di Terima kasih! 😊