Bab 251

Cerita Sampingan - Ular Tanpa Bisa, Bunga Tanpa Wangi (1)⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

"Aku kalah."

Karim Zahar menarik sihirnya dan menundukkan kepala dengan sopan, mengakui kekalahan.

Setelah hening sejenak, pemuda yang menjadi lawan tandingnya melirik ke arah Senjata Tersembunyi yang berserakan di lantai dan bergumam pelan.

"Pengecut sialan."

Alih-alih tersinggung atau membalas, Karim hanya kembali ke tempat duduknya dalam diam.

Ia bisa merasakan tatapan menghina yang diarahkan padanya dari segala penjuru.

Para Bangsawan Keluarga Zahar, keluarga Penyihir yang menguasai Gurun Enril, sering disamakan dengan ular berbisa.

Pembunuh paling kejam dan tanpa ampun di dunia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Di antara mereka, Karim dijuluki sebagai pengecut.

Itu karena wataknya yang takut bersaing dengan orang lain dan ngeri jika harus melukai sesama.

Satu-satunya alasan ia tidak dibuang adalah karena ia putra Talis Zahar, saudara dari Kepala Keluarga saat ini sekaligus pemegang kekuasaan nyata yang mengawasi urusan keluarga, baik besar maupun kecil.

Tentu saja, apakah ayah dan pamannya benar-benar menyadari keberadaannya adalah masalah lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Tanpa Kekuatan Sihir maupun watak yang bisa dibanggakan sama sekali.

Saat sedang menikmati kemewahan membasuh wajah dengan air di salah satu sudut tempat latihan, sebuah suara rendah terdengar dari belakangnya.

"Kau tidak sedang menangis lagi, kan, Karim?"

"Tidak. Kakak."

"Aku melihatnya dengan mataku sendiri terakhir kali, jadi jangan coba-coba menyangkalnya."

Aril Zahar, satu-satunya saudara kandung Karim.

Ia adalah satu-satunya orang di keluarga yang membuatnya merasa tenang.

Berbeda dengan ular berbisa lainnya di Keluarga Zahar, ia adalah seseorang yang setidaknya memiliki sesuatu yang menyerupai kehangatan manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Meski begitu, tidak seperti Karim, Aril adalah seseorang yang bisa sangat kejam jika situasi menuntutnya, jadi reputasi publiknya jauh lebih baik daripada Karim.

"Jadi, ada apa kau ke sini?"

Mungkin saat mereka masih kecil situasinya berbeda, tetapi sudah cukup lama sejak Aril dan Karim berbagi percakapan pribadi.

Bukan karena mereka menjauh, melainkan karena dunia yang mereka tinggali telah berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Jika ia sampai repot-repot mencarinya seperti ini, Karim menebak pasti ada urusan, dan tebakannya benar.

"Perang akan segera pecah."

"Perang? Dengan siapa......"

"Keluarga Aravion."

Karim mengusap wajahnya dengan handuk dan menatap kakaknya dengan pandangan tajam.

Aril berusaha sekuat tenaga agar tidak terlihat terkejut.

Adik laki-lakinya yang bertubuh besar itu begitu lemah dan penakut hingga posturnya tampak sia-sia, namun saat ia memasang ekspresi serius seperti ini, kekuatan kehadirannya bisa sangat menakutkan.

Mungkin itu karena tubuh besarnya, yang diwarisi dari paman mereka, sang Kepala Keluarga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

"Mereka tidak mungkin berperang hanya karena pertengkaran tempo hari, kan? Itu konyol."

"Jaga bicaramu. Bukan urusan kita untuk menilai apakah itu konyol atau tidak."

"Yah, itu-"

Karim mengerti apa yang dimaksud kakaknya dan menutup mulut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Di Benteng Merah ini, sumber cahaya ditempatkan di mana-mana untuk mencegah siapa pun bergerak dengan mudah di bawah Sihir Penyamaran, namun tetap saja, seseorang bisa saja menguping percakapan seperti ini.

"......Hanya segelintir petinggi yang tahu soal ini sejauh ini. Jadi sebelum kabar tersebar, belilah Artefak Sihir yang berguna dalam pertempuran secepat mungkin. Apa kau punya uang?"

"Tidak punya."

Memberikan obat dan uang pengobatan kepada pelayan yang anggota keluarganya sakit parah, atau secara rutin mensponsori fasilitas yang membantu anak yatim piatu agar mandiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Karena alasan-alasan seperti itulah, kantong Karim selalu kosong.

Setelah menebak hal itu, Aril mengerutkan wajahnya dan berkata,

"Omong kosong bodoh apa yang kau gunakan untuk menghabiskan uangmu?"

Ia tidak pernah peduli saat orang lain memanggilnya begitu, tapi mendengarnya dari kakaknya tetap terasa menyakitkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Saat Karim tetap bungkam tanpa menunjukkannya, Aril menghela napas panjang dan berbicara.

"......Kalau begitu, tidak ada pilihan lain. Aku akan bicara pada Ayah dan mencoba agar kau ditempatkan di unit yang sama denganku."

"Itu tidak perlu."

Bantuan politik, pada dasarnya, adalah utang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Hal itu berlaku bahkan antara ayah dan anak.

Karena tidak ingin kakaknya berutang pada ayah mereka demi dirinya, Karim menolak.

"Apa kau bisa bertahan sendiri?"

"Aku harus mencobanya. Jika tidak bisa, maka itulah batas kemampuanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Sebenarnya, ia sama sekali tidak percaya diri dan terlalu takut bahkan untuk sekadar menginjakkan kaki di medan perang, tetapi ia tahu itu bukan pilihan.

Menyerah pada arus yang tidak bisa ia lawan adalah sesuatu yang telah ia lakukan sepanjang hidupnya.

*

Seperti yang dikatakan Aril, perang pecah beberapa bulan kemudian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Para Penyihir Keluarga Zahar, yang dikumpulkan dari setiap sudut Gurun Enril, menuju ke barat, menaiki kereta yang ditarik oleh Binatang Ajaib, atau berlari dengan kaki mereka sendiri.

Komandan unit Karim adalah Ferga Zahar, cucu dari Kepala Keluarga dan keponakan sepupu kelima Karim.

"Karim."

"Ya, Ferga-nim."

"Jangan berdiri terlalu tegak. Aku kesal melihat seseorang yang lebih tinggi dariku berdiri di sampingku."

"Dimengerti."

Secara pribadi, Ferga hanyalah keponakan sepupu kelima, tetapi secara resmi ia adalah komandan unit Karim sekaligus salah satu kandidat yang dianggap kemungkinan besar menjadi penerus berikutnya, jadi Karim tidak punya pilihan selain menundukkan kepala dengan patuh.

Untungnya, alih-alih mengabdikan diri untuk menyiksa paman sepupu kelimanya yang malang, Ferga mencurahkan energinya ke tempat lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Melakukan perang saraf dengan kandidat penerus saingan, atau menundukkan Bangsawan berpengaruh dari keluarga bawahan lain dengan kedok persahabatan, dan sebagainya.

Setelah hampir sebulan melakukan perjalanan cepat, mereka akhirnya meninggalkan Gurun Enril dan tiba di tempat yang biasa disebut Zona Abu-abu.

"Tempat ini cukup sunyi dengan sendirinya."

"Bukan main. Kudengar di luar gurun semuanya adalah rumput subur dan hutan lebat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

"Itu lebih jauh ke barat dari sini."

Para Bangsawan Zahar, yang baru pertama kali menginjakkan kaki di luar gurun, melihat sekeliling dengan ekspresi penasaran dan berbincang santai.

Itu hanya berlangsung sesaat. Ketika Ferga mengangkat tangannya, mereka semua langsung terdiam dan berbalik menghadapnya.

Terbalut jubah panjang dan mengenakan Topeng, pemandangan mereka sungguh menyeramkan dan mengancam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

"Kita akan mendirikan pangkalan di Bigen terlebih dahulu."

"Penguasa Bigen telah menyatakan niatnya untuk mendukung Keluarga Aravion, Tuan."

"Begitu yang kudengar. Si bodoh itu......Ashu, Karim?"

"Ya, Ferga-nim."

Mulut Karim terasa kering saat menjawab panggilan sang komandan.

Perintah yang menyusul adalah persis seperti yang ia duga.

"Saudara penguasa Bigen telah menyatakan niatnya untuk mendukung kita, jadi kita perlu melantiknya sebagai penguasa. Tangani itu."

"Sesuai perintah Anda."

Tidak seperti rekannya yang menjawab tanpa ragu, Karim bimbang sejenak sebelum menundukkan kepala.

Ia bisa merasakan Bangsawan lain di sekitarnya menatap tajam secara terang-terangan, seolah berkata, 'Si pengecut yang tidak berguna itu.'

Tak lama kemudian, mereka bertemu Alos Mebern, saudara penguasa saat ini, di pinggiran Bigen.

"Jadi, kau akan mendukung kami setelah dilantik sebagai penguasa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

"Ya. Bigen terletak di tepi tenggara Zona Abu-abu dan berbatasan dengan Gurun Enril, jadi saya sangat sadar bahwa menentang orang-orang Anda adalah tindakan bunuh diri."

"Seandainya saudaramu juga mengerti hal itu."

"Saudara saya......selama ziarah di masa mudanya, ia menerima kebaikan besar dari seorang Bangsawan Aravion dan berkata ia tidak bisa mengkhianati utang budi itu. Demi keluarga, tidak ada pilihan lain."

Ia tidak salah, sejauh itu.

Seandainya bukan karena pria yang menyebut dirinya saudara penguasa ini, Keluarga Zahar akan membantai Keluarga Mebern, keluarga penguasa Bigen, hingga ke akar-akarnya dan merebut tempat mereka.

Tapi itu masalah lain. Bagaimana mungkin seseorang memandang ramah wajah pria yang meminta kekuatan luar untuk membunuh saudaranya sendiri?

Untungnya, Topeng mereka menyelamatkan mereka dari keharusan menyembunyikan ekspresi penghinaan.

Berkat bantuan Alos, pembunuhan penguasa Bigen berjalan lancar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

"Guh, gkh......"

Roso, kepala Keluarga Mebern, adalah lawan yang tangguh, seseorang yang bahkan jika mereka berdua bertarung bersama, belum tentu bisa dikalahkan.

Di antara Bangsawan keluarga Penyihir biasa yang memiliki satu Garis Darah, ia bisa dianggap kelas atas.

Kemungkinan besar, tidak ada Penyihir yang lebih kuat di seluruh Zona Abu-abu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Namun, bahkan pria sekuat itu tidak berdaya saat ditusuk tepat di jantung dan tenggorok dengan bilah yang dialiri Kekuatan Sihir saat ia tidur.

Karim memutar pisau hingga terlepas dari leher pria itu dan mengertakkan gigi menahan bau darah yang menempel di tangannya.

"Kau bisa menyelesaikannya saat harus melakukannya, bukan, pengecut."

Rekannya mengejek, lalu menghilang kembali di bawah Sihir Penyamaran. Karim pun mengikutinya keluar dari kamar tidur, tetap dalam kondisi tersembunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Berkat Alos yang telah memadamkan obor koridor sebelumnya, mereka menghilang seperti hantu.

Dua hari kemudian.

Atas undangan Alos, kepala Keluarga Mebern yang baru dilantik, pasukan Zahar menjadikan Bigen sebagai pangkalan operasi mereka.

Berdiri di koridor yang sama yang ia lewati beberapa hari lalu dalam perjalanan untuk membunuh penguasa kota, Karim menatap tangannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Ia sudah lama mencucinya bersih, namun bau darah masih tertinggal.

Pembunuhan pertamanya, sesuatu yang akan dilakukan Bangsawan Zahar lain di usia yang lebih muda.

Kejutannya merusak pikirannya.

Namun perang, dan keluarga tempatnya bernaung, Keluarga Zahar, tidak cukup baik untuk memanjakan sentimen rapuh seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

*

Keluarga Zahar-lah yang melancarkan serangan pertama dengan sungguh-sungguh.

Mereka menyergap pasukan utama musuh di zona hutan yang menghubungkan Zona Abu-abu dengan Dataran Takein, wilayah Aravion.

Pertama, mereka mendekat di bawah Sihir Penyamaran dan menyerbu kolom pasokan, membakar persediaan yang ditimbun dan menembak dari jarak jauh untuk melukai atau melenyapkan Penyihir kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Karim melempar Lembing dengan segenap usahanya, meskipun untung atau malangnya, tidak ada yang tewas di tangannya.

Namun pendekatan ini tidak cukup untuk menghentikan kemajuan musuh sepenuhnya.

Tentara Aravion menyalakan cahaya yang begitu terang saat mereka berbaris sehingga tidak ada tempat lagi untuk bersembunyi, terus menekan maju dan maju lagi. Pasokan yang telah dihancurkan oleh Bangsawan Zahar hanya diperas dari keluarga Penyihir di sepanjang rute mereka.

"Ini tidak berjalan sebaik yang kita harapkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

"Bagaimana dengan pertarungan langsung?"

"Itu bunuh diri."

Tentara Zahar beroperasi di bawah komando keseluruhan Talis, dengan tiga kandidat penerus masing-masing memimpin unit mereka sendiri. Bahkan mereka mengesampingkan persaingan dan berdebat dengan wajah muram.

Reputasi mereka yang menakutkan bergantung pada pengejaran tanpa henti dan penyergapan tersembunyi yang menyerang sebelum musuh bahkan tahu mereka ada di sana; pertempuran terbuka adalah hal terakhir yang mereka inginkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Tak lama kemudian, Alma Zahar mengajukan proposal.

"Mari kita serang tanah air mereka."

"Bagaimana jika pasukan utama menerobos?"

"Mereka tidak bisa bergerak cepat karena takut kita akan menyergap mereka. Lebih baik kita mengguncang keluarga bawahan mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Setelah beberapa benturan pendapat, proposal itu diterima, dan Karim mendapati dirinya ditugaskan ke pasukan yang akan menyerbu tanah air Aravion.

Bangsawan dengan kekuatan serupa iri padanya.

"Sialan, kita terjebak di sini sambil memutar jempol sementara bagian yang menyenangkan diberikan kepada orang sepertimu......"

Karim, tentu saja, tidak menjawab komentar iri seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Mengeluh bahwa ia lebih suka terjebak di sini tidak akan mengubah apa pun.

Pasukan Penyerbu Dataran Takein terdiri sepenuhnya dari Bangsawan yang menunggangi Binatang Ajaib, tanpa satu pun Ksatria yang mendampingi mereka.

Jumlah mereka kira-kira empat puluh.

Setelah melewati pasukan utama musuh dan memasuki Dataran Takein, mereka dengan cepat mulai mengambil kota-kota kecil satu per satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

"Aaaaagh-!"

"Musuh! Semuanya, posisi defensif!"

Darah, jeritan, dan kegilaan.

Para Bangsawan Zahar turun ke kota-kota para Penyihir seperti iblis yang menjelma.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Tangan kejam mereka menjangkau tidak hanya kepada Penyihir tetapi bahkan kepada Rakyat Jelata yang tak berdaya.

"Ahahaha!"

"Wah, kalau kau memegang kepala dan menariknya, seluruh tulang belakangnya langsung keluar? Terlihat seperti ekor. Itu lucu sekali."

Mungkin itu adalah pelepasan agresi yang telah ditekan di bawah disiplin ketat di waktu biasa. Kekejaman yang mereka tunjukkan terasa kurang seperti sesuatu yang ditujukan kepada sesama manusia dan lebih seperti apa yang mungkin dilakukan seseorang terhadap spesies asing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Di antara mereka, bahkan ada yang menikmati bukan hanya kekejaman, tetapi kesenangan sadis secara langsung.

'Maafkan aku.'

Karim menggumamkan kata-kata itu saat ia melempar Senjata Tersembunyi ke leher seorang Ksatria yang mengayunkan senjatanya dengan liar ke segala arah, tetap tersembunyi.

Di bawah Sihir Penyamaran seperti dirinya, tidak ada yang mendengar suaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Ia tahu bahwa meredakan rasa bersalahnya sendiri dengan cara ini, jika ada, bahkan lebih pengecut, tetapi inilah batas dari apa yang bisa ia lakukan.

Perlawanan dalam perang berarti kematian, dan selama helai rambutnya secara berkala dikirim ke rumah utama, desersi juga mustahil.

Setelah menghancurkan sebuah kota dan memanjakan diri dalam pembantaian dan penjarahan, tiba saatnya untuk menikmati hasil rampasan.

"Tidak, tolong, jangan......"

"Tolong, ampuni aku!"

Sudah lama menjadi kebiasaan di antara banyak keluarga Penyihir untuk mengumpulkan dan membesarkan individu paling cantik di wilayah mereka.

Menjadi manusia dan lahir dengan hasrat seksual, mereka secara alami lebih menyukai pasangan yang lebih cantik untuk berkembang biak.

Individu-individu ini biasa disebut "bunga", dan Pasukan Penyerbu telah mendapatkan hak untuk mengklaim bunga-bunga tersebut sebagai bagian dari rampasan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Bukan hanya wanita yang diambil; anak laki-laki cantik yang dibesarkan dengan baik juga diklaim oleh wanita atau pria dengan kecenderungan sesama jenis.

Dan ada juga wanita yang menginginkan wanita lain.

Perkemahan itu, yang dipenuhi dengan jeritan dan erangan kenikmatan, tidak menyerupai pertemuan Bangsawan yang mulia melainkan ruang perjamuan para binatang.

Saat Karim menarik diri, berjuang menahan rasa mualnya, ia merasakan seseorang mendekat dari belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

"Apa, Karim, kau tidak mengambil satu pun?"

"Mm."

Karim mengeluarkan erangan rendah dan menggelengkan kepala pada pertanyaan dari seorang rekan yang berdiri minum air tanpa repot-repot mengenakan pakaian dalamnya.

Mendengar itu, pria itu tersenyum dan memberikan saran santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

"Jika kau tidak akan mengambil wanita, bisakah kau memberikan jatahmu padaku? Ada batasan berapa banyak yang bisa kita bawa."

Karena memiliki terlalu banyak tawanan akan merepotkan saat mereka akhirnya kembali ke pangkalan, para petinggi telah menetapkan batasan jumlah yang bisa dibawa setiap orang.

Rekannya meminta Karim menggunakan jatahnya untuk membawa bunga yang diincar pria itu.

"Tidak tertarik."

"Oh, ayolah, jangan begitu."

Bukan karena pria ini memandangnya rendah sebagai pengecut sejak kecil; melainkan, Karim hanya tidak tahan dengan pemikiran tidak hanya membunuh orang yang tidak bersalah tetapi menculik mereka seperti budak.

Yang bisa ia lakukan hanyalah menawarkan keheningan yang pengecut.

Setelah memanjakan diri sepuasnya, Pasukan Penyerbu Zahar menyerbu target keempat mereka, sebuah kota bernama Kimel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

"Nyalakan apinya! Mereka-gkh!"

Tentu saja, kota ini pun diinjak-injak tanpa ampun oleh Bangsawan Zahar yang menyerbu.

Bagaimanapun, sejumlah besar Bangsawan yang benar-benar tahu cara bertarung telah direkrut ke dalam tentara Aravion.

Sementara Bangsawan muda yang menjabat sebagai penjabat penguasa dicabik-cabik oleh petarung terkuat Pasukan Penyerbu, Karim ditugaskan ke kelompok yang menjarah rumah-rumah Ksatria di dekat kediaman penguasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Ia bertarung setengah hati sebisa mungkin, lalu melangkah ke sebuah rumah yang ditinggalkan kosong setelah Ksatria dan keluarganya melarikan diri atau terbunuh.

Setidaknya, ia perlu membawa kembali hasil jarahan yang layak jika ia ingin alasan apa pun.

Saat ia masuk, indra penciumannya yang tajam mendeteksi manusia yang hidup.

'Apa ini......'

Ia menoleh, dan yang menarik perhatiannya adalah lemari pakaian yang tampak cukup bagus.

Melalui pintu yang sedikit terbuka, ia bisa melihat sepasang mata cokelat muda mengamatinya dengan saksama.

'Seorang wanita, dari baunya.'

Tampaknya ia salah satu anggota keluarga Ksatria.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Mengapa ia tetap tinggal sementara yang lain melarikan diri? Apakah ia pikir bersembunyi di sini memberinya peluang lebih baik untuk tidak terdeteksi?

Perhitungan yang bodoh, mengingat indra seorang Bangsawan, terutama Bangsawan Zahar.

Saat Karim menghela napas panjang dan memalingkan wajah, embusan napas lega kecil keluar dari belakangnya.

'Membuatku sulit berpura-pura tidak melihat.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Keluar dari ruangan, Karim bergerak maju dan menggeledah ruangan lain, menjarah pasokan apa pun yang ia butuhkan.

Sesuai dengan reputasi Dataran Takein sebagai wilayah paling makmur di dunia, para Ksatria di sini memiliki banyak harta.

Ia memasukkan kalung bertahtakan permata dan segala macam aksesori ke dalam tasnya, dan tepat saat ia berpikir itu sudah cukup, jeritan melengking menembus udara dari kejauhan.

"Kyaaaaaah-!"

Ia melangkah keluar dari ruangan dengan beberapa langkah cepat, dan yang ia lihat adalah rekan yang tadi meminta untuk meminjam jatahnya, menyeret seorang gadis keluar dengan rambutnya.

Gadis itu, dengan rambut abu-abu panjang, tampak berusia akhir belasan tahun.

"Apa......oh, hanya kau, Karim?"

"Apa yang kau lakukan?"

"Dia bersembunyi di lemari. Pasti mengira kita tidak akan menemukannya. Jalang bodoh."

Rekannya terkikik, mengguncang segenggam rambut yang ia cengkeram.

Area yang ia geledah seharusnya dibiarkan sendiri oleh orang lain, tetapi entah karena iseng atau salah paham, pria itu tampaknya telah menggeledahnya lagi.

Ia memandang gadis yang ditangkap itu dari atas ke bawah, menilai seperti nelayan yang mengukur tangkapannya, lalu menjilat bibirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

"Dia cukup cantik sehingga aku ingin membawanya......tapi akan sia-sia jika menukar salah satu yang sudah kutangkap. Aku akan bersenang-senang dan membunuhnya. Masih ada waktu sebelum kita berkumpul kembali. Mau berjaga untukku?"

Saat pria itu membuka ikat pinggangnya dan memberikan sarannya, Karim diam sejenak, lalu mengambil satu langkah panjang ke depan.

Ia memutar tangan yang mencengkeram rambut gadis itu.

"Agh!"

"Aku menemukan wanita ini duluan. Dia milikku untuk disimpan."

"Omong kosong apa-aaagh!"

"Aku membersihkan bangunan ini, jadi semua yang ada di dalamnya milikku. Jangan sentuh dia."

Kekuatan Sihir Karim sangat rendah untuk putra Talis, tetapi kemampuan fisiknya termasuk yang terbaik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Dan jika menyangkut pertarungan tangan kosong antar Bangsawan, jika Kekuatan Sihir mereka sebanding, hasilnya ditentukan oleh postur dan otot.

Rekannya, bingung karena "Karim si pengecut" tiba-tiba mengklaim rampasan, berteriak dan mundur saat lengannya ditekuk hingga ke titik patah.

"Sialan, katakan saja dan aku akan mundur! Kau tidak pernah bertindak seolah kau peduli, dan sekarang ini, kau bajingan......"

Itu saja yang bisa dikumpulkan pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Ia hanya bisa memperlakukan Karim sesuka hatinya karena watak Karim yang lemah lembut; tidak seperti dirinya, salah satu dari sekian banyak anggota keluarga cabang, lawannya adalah keponakan Kepala Keluarga.

Setelah mengusir rekannya, Karim mengangkat gadis itu dengan satu tangan. Ia berantakan karena diseret-seret oleh rambutnya beberapa saat yang lalu.

"Mulai sekarang, kau adalah rampasan perangku."

Pemikiran bahwa tubuh yang berserakan di seluruh bangunan ini kemungkinan besar adalah keluarga gadis itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Mengambil wanita yang baru saja kehilangan seluruh keluarganya dan mengklaimnya sebagai budak, lalu mengatakan pada dirinya sendiri bahwa ia menyelamatkannya. Sungguh bentuk penghiburan diri yang menyedihkan.

Namun ia tidak bisa begitu saja membiarkannya pergi di sini.

Perintah Pasukan Penyerbu adalah membunuh atau menangkap siapa pun yang mungkin meneruskan Garis Darah Penyihir.

Lebih baik memperlakukannya sebagai hadiah perang untuk saat ini dan melepaskannya di tempat yang aman nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠

Saat ia memikirkan ini, gadis itu menatapnya dengan mata cokelat gelapnya.

Luar biasa, apa yang ia lihat di dalamnya bukanlah permusuhan atau teror, melainkan rasa ingin tahu, seolah-olah ia sedang mengamati makhluk aneh.

"Siapa namamu?"

"Karim."

Ia tidak pernah menyangka gadis itu akan menanyakan namanya di sini, dari semua tempat.

Dalam hati tertangkap basah, Karim menjawab dengan ketus. Gadis itu berbicara dengan suara pelan.

"Aku Bijela. Bijela Mirsel."

Suaranya terdengar hampir polos bagi seseorang yang menghadapi musuh yang membunuh keluarganya, pikir Karim dalam hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​​⁠