Bab 252

Cerita Sampingan - Ular Tanpa Bisa, Bunga Tanpa Wangi (2)⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Momen yang membuat Bije bermimpi menjadi seorang pedagang adalah percakapan yang ia lakukan saat masih kecil dengan seorang pria tua di daerah kumuh Kimel.

"Di rawa-rawa selatan sana, buaya akan menggigit kakimu begitu kau lengah. Lihat kakiku ini, persis seperti ini."

"Bukankah kaki itu hilang karena kau tertangkap berjudi, Kek?"

"Omong kosong!"

Dia mengaku sebagai pedagang hebat yang bepergian antar kota di masa mudanya, tetapi tentu saja, kebanyakan orang menganggapnya sebagai bualan yang tidak bisa dibuktikan dan mengabaikannya.

Hanya Bije yang terus menempel pada pria tua itu alih-alih bergabung dengan anak-anak seusianya yang berkeliaran di gang-gang kotor untuk bermain kejar-kejaran.

"Kek, ceritakan kisah itu lagi hari ini. Kisah tentang pergi ke laut."

"Hm? Kau ingin mendengarnya lagi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Apakah benar di sana air memenuhi seluruh dunia, bukan daratan?"

"Tentu saja benar......"

Setiap kali mendengar ceritanya, Bije membayangkan dirinya berkelana bebas di dunia luar yang diceritakan pria tua itu.

Sebuah kehidupan dengan membawa satu tas di punggung, tidur dengan langit sebagai atap dan bumi sebagai tempat tidur, melihat pemandangan yang tak terhitung jumlahnya, dan bertemu banyak orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Namun, setiap kali ia mengutarakan impian itu, pria tua tersebut akan tertawa terbahak-bahak seolah tidak percaya dengan apa yang didengarnya.

"Seorang gadis ingin jadi pedagang? Lupakan saja. Mungkin kalau kau seorang Penyihir atau semacamnya, tapi pekerjaan ini sangat berat bahkan bagi pria tangguh sekalipun. Lihat ini."

Pria tua itu menunjuk kakinya sendiri yang separuhnya hilang.

"Kau bahkan tidak bisa membayangkan betapa mengerikannya dunia di luar tembok kota. Binatang buas biasa, Binatang Ajaib hasil mutasi, sesama manusia, dan sesekali, bahkan ras lain."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Suaranya saat memperingatkan bahwa menjadi seorang Pedagang berarti mempertaruhkan nyawa terasa serius dan suram, tidak seperti nada bicaranya yang biasanya asal-asalan.

Namun, keputusasaan itu justru membuat hati Bije muda semakin berkobar.

Orang yang menghentikan tekadnya untuk menjadi pedagang dan melihat dunia apa pun yang terjadi bukanlah orang lain, melainkan ibunya sendiri.

Lebih tepatnya, akan lebih akurat jika disebut orang tuanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Bocah ini putriku?"

"Ya, Tuan. Dia......"

"Wajahnya cukup cantik. Bagus, yang ini sudah cukup."

"Terima kasih!"

Di musim gugur tahun kesebelas hidupnya, Bije dijual kepada pria yang belum pernah ia temui sebelumnya hanya demi segenggam koin.

Pria itu bernama Garn Mirsel, kepala Keluarga Mirsel, sebuah keluarga Ksatria dan cabang jauh dari Keluarga Aravion, sekaligus ayah kandung Bije.

Di sana, Bije diberi nama baru: Bijela.

"Anjungan ini adalah rumahmu mulai sekarang. Jadilah anak baik dan ikuti pelatihanmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Pelatihan...... apakah itu berarti aku bisa belajar menulis dan berhitung? Ibuku bilang kami tidak mampu belajar hal seperti itu."

"Menulis dan berhitung? Untuk apa kau butuh hal seperti itu?"

Garn, ayah Bijela, mencemooh ketika putri yang ia hasilkan secara iseng dengan wanita dari daerah kumuh itu mengatakan ingin menjadi pedagang.

Berbeda dengan pria tua yang dulu menanamkan mimpi di hatinya, reaksi Garn membawa penghinaan khas seseorang yang menganggap orang lain bodoh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Aku akan membesarkanmu sebagai Bunga. Wajahmu cukup cantik, jadi dengan pelatihan yang tepat, aku seharusnya bisa menjualmu ke keluarga yang layak."

"Bunga, maksudmu jangan-jangan..."

"Tugasmu adalah melahirkan anak-anak Penyihir. Jangan lupakan itu."

Apa yang harus dipelajari Bijela bukanlah spesialisasi daerah atau berhitung seperti yang ia harapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Hanya cara tersenyum dengan manis, cara berbicara dengan anggun, dan cara memuaskan pria, atau wanita jika diperlukan.

Dari apa yang ia dengar di sana, Garn secara rutin menghamili wanita berwajah cantik di sekitar, lalu membeli anak-anak yang berpenampilan menarik untuk dibesarkan dan dijual sebagai Selir.

Berkat ini, ia menjalani kehidupan yang sangat kaya untuk ukuran seorang Ksatria, memiliki rumah besar dengan banyak pelayan.

Barulah saat itu ia menyadari bahwa ia pada dasarnya telah dijual sebagai pelacur kelas atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Hal yang sama berlaku untuk orang lain yang dilatih bersamanya.

Jika perempuan, maka menjadi Wanita Pembiak. Jika laki-laki, maka menjadi Pejantan.

Bunga hanyalah istilah yang lebih elegan untuk hal yang sama.

Setelah menyadari hal ini, ia diam-diam melarikan diri dari rumah di tengah malam beberapa hari kemudian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Dia lari ke sana!"

"Tangkap dia!"

Namun, ke mana seorang anak dari daerah kumuh yang tidak tahu apa-apa bisa lari?

Bijela bahkan tidak bisa melewati penjaga di gerbang kota dan diseret kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Ksatria Garn memelototinya, wajahnya memerah karena murka.

"Dasar jalang kecil bodoh, beraninya kau."

"Tolong lepaskan aku. Jika masalahnya adalah harga, aku akan bekerja dan membayarnya nanti......"

"Sepertinya pelatihanmu kurang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Jelas sekali bahwa keberaniannya untuk mengajukan tuntutan alih-alih meminta maaf atau memohon adalah hal yang membuat ayahnya marah.

Ia segera menendang kaki Bijela yang kurus kering hingga patah.

"Aghh......!"

"Aku harap kau tidak melupakan rasa sakit ini. Jika kau mencoba kabur lagi, aku tidak punya pilihan selain membuatmu cacat selamanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Setidaknya ia mendapatkan perawatan yang layak, mungkin karena Garn berpikir orang cacat tidak bisa dijual, sehingga tulangnya disambung dengan benar. Setidaknya itu keberuntungan.

Jika ia dibiarkan tidak bisa berjalan dengan benar, ia harus membuang mimpinya menjadi seorang Pedagang.

Begitulah, delapan tahun berlalu.

Bijela dengan patuh menerima pelatihannya sebagai Bunga sambil terus mencari kesempatan untuk kabur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Itu bukan tugas yang mudah, dengan pelayan rumah tangga, kerabat yang dilatih bersamanya, dan ibu tiri berwatak buruk yang mengendalikan mereka semua.

Terkadang ia berpikir untuk membakar wajahnya sendiri dengan besi panas atau menyayatnya dengan pisau, tetapi ia segera membatalkan niat itu.

Dari pengalaman bertahun-tahun dengan watak ayahnya, Garn, ia yakin jika putrinya sendiri berani merusak wajahnya hanya untuk menghindari dijual, Garn akan membunuhnya daripada membiarkannya pergi.

Atau, Garn akan membuatnya cacat sebagai hukuman dan membuangnya kembali ke daerah kumuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Kesempatannya untuk kabur datang di tahun ia menginjak usia sembilan belas, datang begitu saja.

Itu dipicu oleh perang dengan Keluarga Zahar, yang telah menjadi rumor liar selama beberapa waktu.

"Semuanya, lari! Pasukan Zahar menyerang kota!"

"Lari ke mana?"

"Kemasi barang-barangmu dan keluar saja untuk saat ini......"

"Tidak ada waktu untuk berkemas! Keluar saja!"

Jeritan terdengar dari segala arah, api membumbung tinggi, dan ledakan menggelegar menandakan pertempuran antar Penyihir.

Dalam kekacauan itu, alih-alih bergabung dengan mereka yang melarikan diri, Bijela dengan cepat masuk ke lemari pakaian yang sering digunakan istri ayahnya dan bersembunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Bahkan jika ia melarikan diri bersama mereka, ia akan mati jika musuh melihatnya, dan jika ia selamat, ia hanya akan dijual kepada orang lain untuk pembangunan kembali keluarga.

Untungnya, orang yang masuk ke rumah untuk menjarahnya, yang tampaknya adalah seorang Penyihir dari Keluarga Zahar, melirik lemari pakaian itu lalu memalingkan muka.

'Aku selamat.'

Ia menggenggam perhiasan ibu tirinya erat-erat di dadanya, jadi begitu keadaan tenang, ia bisa menggunakannya sebagai modal untuk mulai berdagang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Ia belum tahu bagaimana seorang gadis tujuh belas tahun akan melindungi hartanya sendiri, tetapi ia pasti akan menemukan caranya.

Jika Bijela tipe orang yang memikirkan setiap detail sebelum bertindak, ia tidak akan pernah mencoba melarikan diri saat masih kecil.

Namun, setelah orang pertama lewat, Penyihir Zahar kedua melirik ke sekeliling dan segera menemukannya lalu menyeretnya keluar.

Tepat saat ia mengira semuanya sudah berakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Tak disangka, orang yang menyelamatkan Bijela adalah Penyihir Zahar pertama yang datang tadi.

"Kau adalah rampasan perangku sekarang."

Ia mengatakannya seperti itu, tetapi Bijela tidak sebodoh itu untuk tidak menyadari bahwa pria itu bertindak demikian dengan sengaja.

Sudah jelas sejak awal bahwa pria itu tahu ia ada di sana dan sengaja memalingkan muka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Pria itu tinggi dan berbadan tegap, di antara pria paling mengesankan yang pernah dilihat Bijela.

Seperti beruang yang mengenakan kulit manusia, mungkin.

Wajahnya memiliki tatapan dingin dan kejam yang khas dari seorang Penyihir Zahar, tetapi setidaknya ia lebih baik daripada Penyihir lain tadi, yang bertingkah seperti anjing yang sedang berahi.

"Siapa namamu?"

"Karim."

"Aku Bijela. Bijela Mirsel."

Saat Bijela berjalan keluar dari mansion, berbincang dengan orang asing ini, ia menyadari bahwa banyak mayat yang berserakan di dekat pintu masuk memiliki wajah yang familiar.

Ibu tirinya, yang selalu meremehkannya. Beberapa saudara tiri yang dilatih bersamanya. Pelayan yang memperlakukannya seolah tidak terlihat di depan orang lain tetapi sesekali menunjukkan kebaikan kecil padanya.......⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Melihat mereka membuat segalanya terasa nyata.

Pria yang ia pegangi saat ini adalah anggota pasukan pembunuh yang telah menghancurkan kota ini.

Bijela menggigit bibirnya dalam-dalam, mencoba menahan tubuhnya yang gemetar.

*

Karim menuju ke perkebunan tuan tanah, titik kumpul yang telah ditentukan, bersama gadis yang memperkenalkan diri sebagai Bijela.

Para Bangsawan Zahar yang berkumpul di sana sebelumnya semua menatapnya dengan terkejut.

"Apa, kau juga?"

"Padahal kau selalu bersikap begitu bersih......."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Jadi begitu seleramu."

Karim tidak repot-repot menanggapi setiap ejekan dari rekan-rekannya.

Setelah memastikan bahwa serangan terhadap kota telah berakhir, mereka pindah ke rumah persembunyian terdekat untuk menghindari kejaran musuh.

Selama perjalanan, Bijela, yang berada dalam pelukan Karim, terus mengoceh tanpa henti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Wah, Karim-ssi! Kau sangat cepat."

"Ini pertama kalinya aku berada di luar kota. Ngomong-ngomong, kita mau ke mana?"

"Um, apakah ada kemungkinan kau bisa melepaskanku?"

Beginilah rasanya menjaga burung yang terus berkicau di sisi seseorang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Karim mengerutkan kening mendengar kebisingan itu tetapi tidak memarahinya.

Ia bisa merasakan bahwa tubuh gadis itu, dan suaranya, gemetar samar saat berbicara.

Karena tidak memiliki indra setajam Bangsawan tinggi, ia tidak bisa mendeteksi emosi melalui aroma seseorang, tetapi ia tidak butuh kemampuan seperti itu untuk tahu bahwa gadis itu ketakutan.

Tak lama setelah tiba di perkemahan, para Bangsawan Zahar mengangkat cangkir mereka untuk merayakan kemenangan mereka yang berkelanjutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Kejayaan bagi keturunan agung Pemburu Malam!"

"Demi Zahar-!"

Tubuh mereka tidak bisa mabuk hanya dengan alkohol, tetapi tidak ada salahnya untuk membangkitkan semangat dengan cara ini.

Apa yang terjadi selanjutnya, tentu saja, adalah pesta pora yang hiruk pikuk dalam mengklaim rampasan yang dimenangkan dalam pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Ketika jeritan dan rintihan mulai melayang dari tenda-tenda yang didirikan di sekeliling, mata Bijela bergetar.

"Kau juga, masuk ke dalam."

"Aku, aku..."

Ia mengambil langkah mundur yang goyah, tetapi bagaimana mungkin ia bisa melawan kekuatan seorang Bangsawan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Diseret seolah-olah ditangkap oleh binatang buas, Bijela ditarik ke dalam tenda dan dilemparkan ke tempat tidur begitu pintu masuk ditutup.

Tepat saat ia hendak berteriak, Karim melingkarkan lengannya erat-erat di sekelilingnya dan berbisik, tangannya membekap mulut Bijela.

"Kita perlu membiarkan aroma kita meresap ke satu sama lain, jadi kita harus tetap seperti ini. Teruslah mengerang di posisi ini. Mengerti?"

Membiarkan mereka mengklaim Bunga dalam bentuk tawanan pada akhirnya adalah hadiah bagi Pasukan Penyerbu, yang bertempur dengan nyawa sebagai taruhannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Jika ketahuan bahwa ia membawa satu kembali dan tidak melakukan apa pun dengannya, mereka jelas tidak akan memandangnya dengan baik.

Skenario terburuk adalah perintah untuk menyerahkannya kepada orang lain, dan Karim, meskipun keponakan Kepala Keluarga, berada di peringkat terendah dalam hal kekuatan di antara para Bangsawan dan tidak memiliki kemampuan untuk menolak.

Untungnya, gadis itu mengangguk seolah mengerti.

*

Setelah penaklukan Kimel, Pasukan Penyerbu menghancurkan dua kota lagi sebelum akhirnya kembali ke Bigen, tempat pasukan utama Zahar ditempatkan.

Mereka yang telah mengklaim Bunga, termasuk Karim, membawa Bunga mereka di bahu atau mendudukkan mereka di depan atau belakang Binatang Ajaib saat mereka bepergian.

"Hei, Karim-ssi."

"Apa."

"Kenapa kau belum melakukannya?"

"Sst. Penyihir punya telinga yang tajam."

Karim mengerutkan kening mendengar pertanyaan Bijela dan memberi isyarat agar ia diam.

Untungnya, semua orang mengobrol cukup keras sehingga tidak ada yang mendengar percakapan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Memastikan hal ini, ia menghela napas kecil dan berbisik.

"......Karena aku tidak ingin mengambil wanita yang tidak menginginkannya."

"Kau benar-benar orang baik, Karim-ssi."

"Sama sekali tidak."

Jika ia benar-benar orang baik, ia tidak akan berpartisipasi dalam perang sejak awal.

Karim hanyalah seorang pengecut.

Seseorang yang hanya bisa mengulurkan tangan dalam batas-batas di mana keselamatannya sendiri terjamin.

Sejak saat itu, mereka selalu bersama, berbicara saat mereka kembali ke Bigen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Ia takut jika ia meninggalkannya sendirian bahkan untuk sesaat, salah satu Bangsawan Zahar lainnya, yang masih bersemangat dengan kendali yang dilonggarkan, mungkin akan menyambar Bijela.

"Hei, kau akan membuatnya kelelahan."

"Hebat sekali, ya?"

Karim membiarkan komentar kasar itu masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan sementara ia memikirkan cara untuk membebaskannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Meskipun ia tidak memiliki keluarga yang selamat, mengirimnya ke kota terdekat masih lebih baik daripada ini.

Namun sayangnya, kesempatan seperti itu tidak pernah muncul.

Di siang hari, Karim sendiri sibuk beroperasi sebagai bagian dari Pasukan Penyerbu, dan di malam hari, penjaga selalu ditempatkan dalam jumlah banyak, memantau semua pergerakan masuk dan keluar.

"Kau bilang kita akan ke Bigen? Yang ada di Zona Abu-abu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Ya."

"Aku pernah mendengarnya beberapa kali...... apakah tanah di sana benar-benar berwarna abu-abu?"

"Begitu kata mereka. Aku tidak tahu apakah warna tanahnya berhubungan, tapi kudengar tanah di sana tidak terlalu subur."

Sementara itu, Karim dan Bijela semakin dekat saat mereka mengobrol tentang ini dan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Ia biasanya pria yang tidak banyak bicara, tetapi dengan gadis ini, ia mendapati dirinya bisa melakukan percakapan dengan cukup baik.

Bijela lebih tertarik pada cara dunia bekerja daripada kosmetik atau pakaian, topik yang biasanya disukai wanita pada umumnya, dan meskipun Karim tidak terlalu tua untuk ukuran seorang Bangsawan, ia telah bepergian ke sana kemari cukup untuk mengumpulkan cukup banyak cerita.

Pada akhirnya, keduanya tidak pernah menemukan kesempatan untuk berpisah dan akhirnya bepergian bersama sampai ke Bigen, tempat pasukan Zahar ditempatkan.

Aril Zahar, yang datang untuk menyambut saudaranya, melirik ke sisinya dan menyipitkan matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Kau kembali dengan selamat, Karim. Tapi yang di sampingmu...... seorang Bunga?"

"Ya, Kakak."

"Begitu ya."

Tatapan hina di mata Aril, seolah ia tidak pernah menyangka bahkan Karim akan melakukan hal seperti itu, terasa menyakitkan, tetapi ia tidak bisa membantah sebaliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Bukan karena ia tidak mempercayai saudara perempuannya, tetapi tidak ada yang tahu ke mana kata-kata seperti itu mungkin tersebar.

Karim menempatkan Bijela bersama tawanan lain sebagai tawanan pribadinya, lalu berangkat ke medan perang sekali lagi.

Pasukan utama Aravion baru saja tiba di Zona Abu-abu, jadi mulai sekarang ini akan menjadi benturan kekuatan melawan kekuatan yang sesungguhnya, bukan sekadar menguji kelemahan satu sama lain.

"Di sana, sampah Aravion!"

"Serang!"

Para Penyihir Zahar, yang bergantian menggunakan Sihir Pelacak, selalu menjadi yang pertama mendeteksi Penyihir Aravion dan bisa mendekat di bawah Sihir Penyamaran untuk meluncurkan serangan pendahuluan.

Sebaliknya, para Bangsawan Aravion, yang selalu dipaksa untuk memberikan serangan pertama kepada musuh, unggul dalam membalikkan pertempuran yang kalah melalui mobilitas Sihir Penerbangan dan kekuatan ofensif Sihir Petir.

Tentu saja, kedua belah pihak meminta Bangsawan mereka untuk menahan diri dan mengirim Ksatria mereka terlebih dahulu, jadi pengorbanan yang sebenarnya jatuh pada mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Begitulah, setahun berlalu.

Bahkan saat Karim bertempur dalam pertempuran sengit melawan pasukan Aravion sebagai Bangsawan Zahar, ia mengunjungi Bijela kapan pun ia bisa.

Ia tahu bahwa jika Bangsawan yang telah mengklaim tawanan kehilangan minat, tawanan itu bisa diserahkan kepada Bangsawan lain, atau bahkan kepada Ksatria.

Ia khawatir gadis itu mungkin merasa tidak nyaman dikurung di sini, tetapi yang mengejutkan, ia justru menikmati hidupnya sebagai tawanan di Bigen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Dibandingkan dengan rumah tempat ia tinggal sebelumnya, katanya ini jauh lebih bebas.

Karim, yang tidak pernah tahu betapa menindasnya dididik sebagai Bunga, merasa seolah-olah ia telah mempelajari sesuatu yang baru.

Dan, jika ia jujur, ia juga menemukan kenyamanan dalam percakapannya dengan Bijela.

Di tengah semua hal mengerikan yang ia lakukan di sini, bisa merasakan bahwa setidaknya ia telah menyelamatkan satu gadis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Suatu sore, setelah kembali ke Bigen, Karim membasuh darah dari tubuhnya dan menuju ke gedung tempat Bijela tinggal, seperti yang selalu ia lakukan.

Setelah melewati Ksatria yang berjaga dan pelayan yang mengelola tawanan di dalam, ia duduk di tepi tempat tidur dan memanggilnya.

"Bije."

"Kau selamat, Karim."

Selama setahun bersama, jarak di antara mereka telah menyempit secara signifikan.

Cukup bagi satu orang untuk mengetahui nama lahir atau nama panggilan orang lain, dan bagi yang lain untuk tidak menggunakan formalitas saat menyapanya.

Mereka mendengarkan masa lalu satu sama lain dan melihat cerminan diri mereka pada satu sama lain.

Bahwa mereka berdua adalah anak-anak yang hancur di bawah beban ayah yang otoriter, atau seseorang yang begitu sangat kuat sehingga mereka tidak pernah berani menentangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Melalui semua itu, Karim mengagumi Bijela karena selalu mengejar kebebasannya, dan Bijela mengagumi Karim karena memiliki kekuatan yang tidak ia miliki.

Tentu saja, ia tidak tahu bahwa Karim bukan sekadar Ksatria melainkan salah satu Bangsawan Zahar.

"Kau membakar kebun itu?"

"Ya. Aku sedang berlatih membuat api hanya menggunakan dahan dan daun kering, tapi ternyata apinya menyambar jauh lebih baik dari yang kuduga......."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Saat ia tersenyum malu-malu dan menjulurkan lidahnya, Karim meraih tangannya dan membukanya.

Telapak tangannya kapalan, tidak pantas untuk seorang Bunga yang terawat dengan baik.

"Sepertinya kau juga bekerja keras di sini."

"Tentu saja. Suatu hari nanti, saat aku keluar dari sini, aku harus berdiri sendiri sebagai Pedagang!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Ia sudah mendengar bahwa Bijela adalah pembuat onar terbesar di antara para tawanan di sini.

Begitu besarnya hingga Ksatria yang bertugas datang kepadanya dengan keluhan.

Satu-satunya alasan ia tidak dihukum adalah karena Karim, seorang Bangsawan, mengunjunginya secara rutin, dan ia tidak secara terang-terangan mencoba melarikan diri.

Saat itu, Bijela mengamati wajah Karim dengan saksama dan bertanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"......Kau terlihat tidak sehat. Kau tidak benar-benar terluka, kan?"

"Aku tidak terluka. Aku hanya melakukan tindakan yang melukai."

Ia pikir ia telah mengatur ekspresinya, tetapi ternyata tidak cukup baik.

Karim teringat Ksatria Aravion yang ia bunuh hari itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Mereka baru saja menyelesaikan tugas patroli malam dan sedang tidur siang ketika, berkat Artefak Sihir yang menelan cahaya dan menggelapkan tenda mereka, Karim dan rekannya menyelinap masuk dan membantai mereka tanpa perlawanan.

Secara mekanis memasukkan dan menarik belatinya dari tenggorokan para Ksatria yang berbaris, berulang kali.

Di bawah tenda, hanya tersisa belasan mayat.

Ingatan tentang membunuh tuan tanah Bigen, pertama kalinya ia datang ke sini, muncul ke permukaan, dan dadanya terasa sakit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Ia berharap ia dilahirkan tanpa kapasitas untuk merasa bersalah.

Jika saja ia bisa menancapkan taring berbisanya ke tenggorokan musuh tanpa secuil pun hati nurani, seperti kaumnya, ular-ular kejam dari Keluarga Zahar.

Bahkan melampiaskannya seperti ini terasa munafik baginya.

Jika ia benar-benar merasa bersalah, ia seharusnya mengakhiri hidupnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Bijela telah memperhatikan dengan tenang saat Karim mengungkapkan siksaannya dengan cara yang menyiksa diri sendiri itu. Kemudian, tiba-tiba, ia menariknya ke dalam pelukan.

"Tapi karena kau orang seperti itulah aku masih hidup."

Jika ia seperti Bangsawan Zahar lainnya, yang mampu bersikap kejam terhadap musuh atau bahkan kerabat mereka sendiri, Bijela tidak akan pernah diselamatkan.

Paling banter, Penyihir Zahar lain yang menemukannya akan memperkosa dan membunuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Saat kehangatan tubuhnya, yang menempel erat padanya, seolah melelehkan kesedihannya, Karim menghela napas panjang.

Kemudian, ia merasakan jari-jari meraba kancing di dadanya. Matanya terbuka lebar.

"Bije?"

"Pakaian ini sangat sulit dilepas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Apa yang kau lakukan tiba-tiba."

Sudah setahun sejak Karim menjadikan Bijela sebagai tawanan.

Selama waktu itu, ia hanya pernah berbicara dengannya sebagai teman, tidak pernah mencoba mendorong hubungan itu lebih jauh.

Ia tahu betapa dalamnya kebencian gadis itu karena dididik sebagai Bunga untuk para Bangsawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Kepada Karim itu, Bijela memfokuskan mata cokelat kastanye yang cerah padanya dan berkata,

"Diamlah sebentar."

"Aku..."

"Aku tahu. Kau bilang kau tidak ingin mengambil wanita yang tidak menginginkannya. Apakah aku terlihat seperti tidak menginginkan ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

"Itu..."

"Aku menyukaimu, Karim. Bukan karena kau menyelamatkanku, tapi karena kau pria paling baik yang pernah kukenal. Jika kau tidak menginginkan ini, kau bisa mendorongku menjauh, bukan? Bukannya kau tidak punya kekuatannya."

Itu bukan karena kasihan pada kesedihannya, bukan pula keinginan untuk menjual tubuhnya demi memenangkan hatinya.

Ia hanya ingin mendekatinya sebagai wanita kepada pria, karena itulah yang ia rasakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​⁠

Karim menatap kosong ke arah Bijela saat ia menyatakan ini tanpa keraguan sedikit pun, lalu tertawa terbahak-bahak.

"Baiklah kalau begitu, dengan senang hati."

Malam itu, penyelamat yang akan membebaskan dunia ini dikandung.

*****

Untuk bab lebih lanjut, Anda bisa memeriksa Patreon saya di sini –> https://patreon.com/Pai_

Jika Anda menikmati novel ini, silakan tinjau dan beri peringkat di Terima kasih! 😊