Bab 168.1

"Wah, ini benar-benar mengerikan......"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Di bagian utara Negeri Lima Danau, Sungai Ebbrell yang menghadap ke Hutan Frostwind.

Seorang pemuda yang mengenakan seragam ksatria Keluarga Varaha bergumam sambil menatap kamp yang terbentang di seberang sungai.

Di seberang sungai besar selebar dua ratus meter itu, para penyihir dari keluarga bangsawan besar, Keluarga Ruvan, telah bersiaga.

Sesuai dengan reputasi mereka yang ahli dalam pertarungan jarak dekat, mereka dilengkapi dengan zirah berat yang kokoh dan senjata-senjata besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Jika mereka menyerbu tempat ini, hanya segelintir dari mereka saja sudah cukup untuk meratakannya dengan tanah.

Saat ia membayangkan skenario mengerikan itu, seseorang tiba-tiba mencengkeram pemuda itu dari belakang dan menegurnya dengan bisikan tajam.

"Sudah kubilang jangan mendekati tepi sungai."

"A-aku minta maaf."

"Bodoh! Sudah berkali-kali kubilang, para penyihir, terutama kaum bangsawan, memiliki indra yang jauh lebih tajam daripada yang kita kira. Jika kau berkeliaran di sekitar sini sekali lagi, anggap saja dirimu sudah dijatuhi hukuman mati."

Pria paruh baya itu memelototi pemuda yang terus membungkuk dan melangkah mundur, lalu segera mengalihkan pandangannya ke kamp Keluarga Ruvan.

Beberapa menit kemudian, ia menghela napas lega, meyakini pihak lawan tidak menyadari sesuatu yang ganjil.

"Huu......."

Beberapa minggu lalu, para bangsawan Keluarga Varaha menerima perintah yang tidak biasa dari kepala keluarga mereka.

Mereka diperintahkan untuk mengumpulkan pasukan yang terdiri dari beberapa bangsawan, sekitar lima puluh ksatria, dan seribu rakyat jelata untuk berbaris menuju wilayah Keluarga Ruvan.

Bagaimanapun cara memikirkannya, itu adalah perintah yang sulit dimengerti.

Lima puluh penyihir dan seribu rakyat jelata, apa arti komposisi pasukan seperti itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Bahkan jika mereka mempersenjatai orang-orang yang tidak berdaya itu, beberapa ksatria yang terlatih saja sudah bisa membantai mereka dengan mudah. Dan jika lawannya adalah bangsawan, senjata besi biasa bahkan tidak akan bisa menembus kulit mereka.

Terlebih lagi, mereka bergerak sangat lambat sehingga setelah berjalan dua puluh atau tiga puluh kilometer sehari, mereka akan terlalu kelelahan untuk bertarung.

Kepada para bangsawan Keluarga Varaha yang menyuarakan keraguan mereka, sang kepala keluarga menjawab dengan tenang.

[Ini pasukan palsu. Bergeraklah hanya untuk mengancam Keluarga Ruvan, tapi jangan terlibat dalam pertempuran.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Bagaimanapun, perintah seorang kepala keluarga yang berwibawa layaknya dewa harus dipatuhi, dan tak lama kemudian, Keluarga Varaha telah mengumpulkan pasukan rakyat jelata.

Para pemula yang mengenakan jubah penyihir itu saling memandang dengan ekspresi canggung.

[Wah.......]

[Memakai ini, kita benar-benar terlihat seperti penyihir sungguhan.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Mereka tidak sekadar mengumpulkan orang dari jalanan; ada beberapa syarat yang harus dipenuhi.

Mereka tidak boleh memiliki penampilan yang terlalu buruk, harus cukup muda, di bawah empat puluh tahun, dan memiliki kekuatan fisik yang memadai.

Semua ini dilakukan di bawah kepemimpinan beberapa pengikut setia Keluarga Varaha.

Dengan demikian, kelompok yang dipilih secara diam-diam dan cermat itu menghadapi perjalanan paksa yang sangat melelahkan menuju wilayah Keluarga Ruvan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Jadwal yang keras, yakni enam puluh kilometer sehari—sesuatu yang mustahil bagi orang biasa.

Hal itu hanya mungkin dilakukan karena mereka mengumpulkan individu-individu muda yang kuat dan terus-menerus dirawat oleh para Penyembuh, namun tetap saja itu lambat dibandingkan dengan barisan pasukan penyihir yang sesungguhnya.

Secara relatif, itu hanyalah kecepatan di mana pasukan penyihir normal berjalan santai.

Sejak tiba, pasukan palsu ini telah terlibat dalam kebuntuan dengan pasukan Keluarga Ruvan di seberang sungai selama lebih dari seminggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Intinya, ini seperti seekor kucing yang menggeram pada seekor harimau.

"Arke."

Tenggelam dalam pikiran sejenak, pria paruh baya bernama Arke itu menoleh saat mendengar suara yang memanggilnya.

Di sana berdiri seorang wanita cantik dengan rambut hitam dan mata hijau, dengan darah segar yang menetes dari pedang panjang di tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Karena pernah berpartisipasi dalam perang Lavitas–Varaha, Arke mengenali pedang itu sebagai milik kepala Keluarga Parsha.

"Apakah Anda memanggil saya, Berit-nim?"

"Aku menangkap sebelas mata-mata yang mencoba mengintai situasi kita. Mereka tergeletak di sebelah barat, jadi kirim seseorang untuk mengurusnya."

"Dimengerti."

Memimpin pasukan ini adalah perannya sebagai salah satu dari sedikit bangsawan Keluarga Varaha, tetapi otoritas tertinggi dalam pasukan bukanlah dirinya, melainkan wanita di hadapannya.

Berit Zahar.

Seorang bangsawan Keluarga Zahar, kekasih Solif, kepala Keluarga Varaha, dan sebenarnya, seseorang yang ditunjuk untuk menjadi rekannya.

Ia telah diberi tugas untuk memblokir setiap upaya pengintaian terhadap pasukan palsu ini selama perjalanan dan masa perkemahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Entah bagaimana cara kerjanya, ia tampak dibantu oleh sebuah lempengan batu yang terus-menerus ia perhatikan.

"Uh, Berit-nim."

"Hm?"

Setelah menegur pemuda tadi karena bertindak gegabah, kini ia sendiri melakukan kesalahan yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Sambil menghela napas singkat atas kecerobohannya sendiri, Arke memutuskan karena sudah terlanjur, ia pun bertanya.

"Apakah Anda tahu di mana pasukan utama berada sementara kita menyamar di sini?"

Operasi ini dilakukan dengan sangat rahasia sehingga bahkan ia, seorang bangsawan dengan kedudukan yang cukup tinggi, tidak mengetahui detail situasinya.

Atas pertanyaannya, Berit memiringkan kepala dengan senyum miring dan bertanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

"Mengapa kau ingin tahu? Kepada siapa kau berencana mengatakannya?"

"Bukan begitu! Hanya saja......."

"Saat sebuah rahasia keluar dari mulutmu, hak untuk melindunginya bukan lagi milikmu, melainkan milik orang yang mendengarnya. Itu adalah moto Keluarga Zahar."

"Saya minta maaf."

"Tapi untuk menegaskan kembali apa yang kukatakan sebelumnya...... jika mereka melancarkan serangan sungguhan, menyerahlah. Aku tidak akan menuntut pertanggungjawabanmu."

Begitu saja mematahkan rasa ingin tahunya, Berit mengeluarkan beberapa alat rias dari balik pakaiannya dan menepuk-nepukkannya ke wajah.

"Ugh, berkemah di tempat seperti ini merusak kulitku...... Aku berharap punya kulit seperti milik kakakku yang tidak butuh banyak perawatan."

Berit berbicara dengan nada mengeluh saat pandangannya beralih ke kiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Lebih tepatnya, ia menoleh ke arah barat, tempat kekasihnya kemungkinan besar berada.

'Seharusnya sekarang sudah terjadi sesuatu.'

Berit telah menginformasikan kepada Keluarga Zahar bahwa Varaha telah mengumpulkan pasukan dan berbaris menuju Keluarga Ruvan.

Kekasihnya, sekaligus teman paling tepercaya yang juga merupakan sepupu keenamnya, yakin bahwa musuh lain tidak akan melewatkan kesempatan yang tercipta dari celah ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌​⁠

Siapa pun mereka, mereka yang berani memanfaatkan celah itu akan menghadapi malapetaka yang mengerikan.