Bab 979: Protagonis

Mereka berdiri di sana untuk beberapa saat—terjebak dalam ritme aneh yang seolah diembuskan oleh aula itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Kristal-kristal berdenyut. Lantai bergumam. Antrean bergerak maju tanpa urgensi nyata, hanya semacam penantian kolektif yang membuat menit-menit terasa seolah terbuat dari kaca.

Lucavion tidak mengatakan apa-apa untuk sekali ini. Dia kembali memasang tatapan itu—setengah di sini, setengah lagi entah di mana. Elara tidak bisa memastikan apakah pria itu bosan, sedang berpikir, atau hanya berpura-pura melakukan salah satunya.

Elara tetap menatap ke depan. Dia mencoba menghitung pola cahaya yang membiaskan diri melalui langit-langit kaca yang tinggi—apa saja agar sarafnya tetap tenang. Itu jauh lebih baik daripada membiarkan pikirannya kembali pada suara mesin atau cara suara setiap instruktur melunak tepat sebelum mereka mengucapkan kata tidak stabil.

Ketika papan di dinding samping berkedip, dia bahkan tidak menyadari bahwa dia telah memperhatikannya. Selusin nama bersinar dalam barisan yang rapi—beberapa memudar, beberapa muncul. Sihir berdengung pelan di bawah hiruk-pikuk bisikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Lalu namanya sendiri berkilau muncul.

ELOWYN CAERLIN

14:30 — CRYSTAL HALL, STASIUN 2

Selama satu detak jantung, dia hanya menatap. Jadi, itu aku sekarang, pikirnya, dengan sedikit rasa geli kering yang tidak benar-benar mencapai wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Giliranmu?" tanya Lucavion, mengikuti arah pandangannya.

Dia mengangguk sekali. "Ya."

Pria itu memberikan gerakan kecil dengan tangannya—setengah dorongan, setengah hormat ejekan. "Kalau begitu, buat kristal-kristal itu gugup."

"Bukan begitu cara kerjanya," ujarnya, meski suaranya kini lebih lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Dia melangkah maju, menyelinap di antara yang lain sampai mencapai bagian depan antrean. Siswa yang berada di sebelahnya—seorang anak laki-laki berwajah gugup yang mencengkeram lengan bajunya—menatapnya, lalu menatap jadwal yang bersinar, lalu kembali padanya.

"Itu menampilkan namamu," katanya ragu. "Kurasa itu berarti kau yang pertama?"

"Ya."

Anak itu ragu lagi, lalu menepi dengan mengangkat bahu. "Waktu yang beruntung. Lagipula aku belum siap."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Terima kasih."

Dia melewatinya, dengungan mana terasa semakin tajam saat dia mendekati bagian depan. Udara di sekitar bola-bola kristal terasa lebih dingin, membawa semburat logam samar dari sihir yang terlalu sering digunakan.

Instruktur melirik dari tabletnya saat dia mendekat. "Elowyn Caerlin," konfirmasinya.

Elara mengangguk. "Itu aku."

Instruktur memberikan gerakan singkat dengan tangannya. "Stasiun Dua, kalau begitu. Ikuti aku."

Dia melangkah mengikutinya, sepatu botnya hampir tidak mengeluarkan suara di atas lantai hitam berurat yang dipoles. Semakin dekat mereka, semakin udara terasa berdengung—awalnya pelan, seperti bisikan yang tertahan di balik dinding, lalu semakin dalam, beresonansi di tulang rusuknya. Bola kristal di Stasiun Dua bersinar redup, pucat seperti embun beku pagi hari.

"Telapak tangan rata. Jangan dorong manamu kecuali jika diminta," kata instruktur itu sambil memeriksa sesuatu di tabletnya. "Sisanya akan dilakukan oleh alat ini."

Dia ragu cukup lama hingga bisa merasakannya—denyut nadinya, ritme kecil yang kencang di telapak tangannya. Kemudian dia meletakkan kedua tangan di atas permukaan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Kacanya dingin. Tidak menggigit, tidak pula ramah. Hanya... ada di sana.

Lalu, perlahan, benda itu bernapas.

Getaran samar merambat di bawah kulitnya, jenis getaran yang tidak berhenti di permukaan—getaran itu merayap ke dalam, melalui tangannya, naik ke lengannya, ke jalur-jalur sempit tempat mananya tertidur. Itu tidak menyakitkan. Tapi juga tidak netral.

Rasanya penasaran.

Sebuah tarikan napas pelan yang bukan miliknya, dunia mencondongkan diri cukup dekat untuk mendengarkan.

Tubuhnya bereaksi sebelum pikirannya sempat. Kilatan kekuatan pertama melingkar kencang di dadanya, naluri lama untuk bersiap—suara Eveline di kepalanya, tenang dan stabil:

"Jangan melawannya. Biarkan masuk. Kau hanya perlu melawan jika ia berniat untuk menetap."

Suara yang sama. Nada yang sama. Suara yang telah dia sumpah tidak akan dia pikirkan sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Sensasi itu tidak sepenuhnya baru. Rasanya seperti déjà vu, tetapi lebih kejam. Dia mengingatnya—pertama kali Eveline menyentuh benang-benang intinya yang sekarat, ketika dunia di dalam dirinya hanyalah debu dan dingin, dan dia tidak tahu apakah dia masih seorang mage atau mayat yang berpura-pura menjadi mage.

Perasaan saat itu jauh lebih tajam—cahaya mentah menembus pembusukan, benang-benang mana membakar kembali ke dalam saluran yang tidak ingin terbuka. Rasanya seperti tenggelam dan bernapas di saat yang bersamaan.

Ini... lebih lembut. Terukur. Seolah mesin itu tahu tepi bekas lukanya dan berhati-hati untuk tidak menekan terlalu keras.

Tetap saja, tenggorokannya terasa kering. Dia hampir bisa mencium aroma lama itu—sterilitas mantra penyembuhan, aroma eter samar yang bercampur dengan darah dan embun beku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Tangan Eveline stabil hari itu. Matanya tidak.

"Kau akan merasa dingin," kata Eveline, suaranya rendah, tajam di sela-sela kelelahan. "Itu berarti ia bekerja."

Dingin. Ya. Dia ingat bagian itu dengan benar.

Karena itulah yang terjadi pada bola kristal itu sekarang—rasa dingin yang perlahan mengumpul, mekar ke luar dari tempat tangannya bertemu kaca, mencapai sikunya seperti air pasang yang naik di bawah kulit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Napasnya tercekat, bukan karena takut melainkan pengenalan. Jari-jarinya mengencang sekali sebelum dia memaksa mereka untuk rileks kembali.

Dengungan itu semakin dalam. Garis-garis cahaya menjalar seperti jaring laba-laba di bawah permukaan bola, terang, bersih, dan tepat. Cahaya itu menjalar ke lengannya dalam urat-urat halus, menguraikan saluran mananya dengan warna biru-putih pucat.

Suara instruktur terdengar dari samping—rendah, tidak terbaca, sebagian besar untuk kepentingan tabletnya. "Denyut stabil... resonansi terbentuk. Bagus."

Kaca itu berdenyut. Sekali. Dua kali. Lalu dia merasakan tarikan itu—lembut, namun mendesak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Itu tidak benar-benar mengambil mana; ia sedang membacanya, menelusuri tepi dari apa yang tersisa, apa yang telah diperbaiki, apa yang telah terbakar habis dan dibangun kembali.

Ritmenya familier. Terlalu familier.

Matanya kehilangan fokus, aula di sekitarnya memudar sampai yang tersisa hanyalah gema aneh dari masa lalu—jari-jari tak terlihat yang sama menembus pembuluh darahnya, meminta tubuhnya untuk mengingat apa yang telah ia lupakan.

Saat itu, dia setengah sadar, tangan Eveline menempel di tulang dadanya, cahaya tumpah dari ujung jarinya. Sekarang dia sepenuhnya terjaga. Sadar. Menyaksikan hal itu terjadi lagi di bawah cahaya buatan dan tatapan acuh tak acuh dari seorang penilai akademi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Namun kali ini, itu tidak menyakitkan.

Itu hanya mengingatkannya.

Dan entah bagaimana, itu terasa lebih buruk.

Dia menelan ludah dengan susah payah, suaranya kecil di tengah dengungan tenang aula tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Bola itu kembali terang, cahaya pucat memudar menjadi perak sebelum menetap dalam ritmenya—dengungan bersih dan stabil yang sejenak menyamai detak jantungnya, lalu menyimpang. Mana itu menekan lebih dalam, menyelidiki, lembut namun mendesak, mencicipi apa yang tersembunyi di bawah permukaan.

Di dalam dirinya, ritme itu semakin dalam—lambat, disengaja, seolah bola itu sedang mendengarkan sesuatu yang belum bisa ia temukan.

Cahaya yang melingkar di bawah kulitnya berubah warna, biru samar merembes melalui cahaya keperakan seperti pewarna yang menyebar di air jernih. Rasa dingin itu kini menetap dengan benar—stabil, tenang, percaya diri. Jenis rasa dingin yang tidak menggigit tetapi mengklaim.

Embun beku.

Awalnya halus. Udara di sekitar jari-jarinya mulai berkabut, jejak-jejak tipis kondensasi naik seperti napas di pagi musim dingin. Kaca di bawah telapak tangannya berdenyut, benang-benang biru kristal merayap ke luar dalam urat-urat halus. Setiap denyut tersinkronisasi sebentar dengan detak jantungnya sebelum perlahan menghilang lagi.

Instruktur menggumamkan sesuatu—angka, mungkin hasil pembacaan—tetapi nadanya telah melunak, rutinitas kembali ke suaranya.

"Embun beku primer," katanya pelan, mengonfirmasi apa yang sudah dilukiskan bola itu di atas kaca.

Elara hampir tidak mendengarnya. Dengungan di bawah tangannya menghalus menjadi sesuatu yang hampir dia kenali, dan untuk sesaat, tubuhnya rileks. Rasanya seperti tergelincir ke dalam ingatan yang dia pahami—udara dingin, keheningan putih, rasa sakit samar dari kekuatan yang dulu miliknya sebelum semuanya menjadi kacau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​‌⁠

Kemudian, secepat ia muncul, cahaya itu mulai mereda. Rasa dingin surut ke dalam kaca, dan denyut di bawah telapak tangannya menjadi tenang.

Instruktur bergeser, mengetuk tabletnya. "Itu saja," katanya, hampir kepada dirinya sendiri. Dia mencondongkan tubuh sedikit lebih dekat. "Kau bisa melepaskannya sekarang."

Namun, dia tidak bergerak.