Bab 909: Latar Belakang

Nada bicara Aldren sedikit berubah, dari ringan menjadi lebih informatif, sambil ia menunjuk ke barisan jendela kaca bertulang terdekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

"Sekarang, kalian juga harus tahu... semua yang ada di blok ini diawasi dan diukur. Kualitas kerja kalian di sini tidak dinilai hanya dari keberhasilan, tetapi dari seberapa efisien kalian menggunakan bahan, seberapa aman kalian melakukan percobaan, dan seberapa konsisten kalian bisa mengulang hasilnya. Itu sebabnya ada begitu banyak persyaratan hanya untuk melamar ke Departemen Alkemia—tahap kultivasi minimum, afinitas api yang terkonfirmasi, ujian teori alkemia dasar..."

Ia mengangkat bahu, percikan humor kembali menyelinap ke suaranya. "Singkatnya—kalau kalian berhasil masuk, kalian sudah membuktikan bisa bertahan di sini. Yah... setidaknya bertahan dari ujian masuknya."

Beberapa senyum sekilas muncul di antara mereka.

"Meski begitu," lanjutnya, "bukan semua di sini soal asap dan kuali mendidih. Kami memang banyak menghabiskan waktu di laboratorium, tapi kami juga bekerja erat dengan kedua departemen tempur. Uji lapangan adalah bagian besar dari pekerjaan kami. Artinya, kami sering berada di luar—melihat bagaimana ramuan kami bekerja dalam kondisi nyata, bukan hanya di lingkungan terkendali. Yang, aku akui, jauh lebih seru daripada menatap campuran mendidih sepanjang hari."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

Ia menyunggingkan senyum terakhir yang santai. "Jadi, kalau ada di antara kalian yang nanti berakhir di blok ini—entah untuk belajar atau sekadar mengambil sesuatu—semoga kalian menikmati waktu kalian di sini."

Dan seolah bangunan itu ingin menegaskan kata-katanya—

BOOM!

Ledakan menggelegar mengguncang tanah, disusul pita api oranye terang yang melengkung sejenak di langit sebelum menghilang di balik ward.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

Aldren bahkan tidak bergeming. Matanya melirik ke sumber suara, lalu kembali ke kelompok itu.

"...Dan itu," katanya datar, "entah seseorang sedang menemukan metode pembakaran baru yang revolusioner... atau seseorang lupa mencabut batang pengaduknya sebelum menambahkan ekstrak frostvine."

Jeda.

"Secara statistik... yang kedua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

Beberapa siswa tertawa terbahak-bahak menutupi mulut dengan lengan, meski Elara menduga ia tidak bercanda.

Selenne menundukkan kepala sedikit ke arah Aldren, nadanya tenang namun tak tanpa benang penghargaan yang tulus.

"Terima kasih, Aldren."

Ia mengangguk kecil sebagai balasan, sisa-sisa senyum masih menarik sudut mulutnya, sebelum berbalik menuju bangunan tempat ia keluar. Aroma samar frostvine terbakar mengikuti di belakangnya saat ia menghilang ke dalam, pintu berat itu tertutup dengan bunyi berdebam pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

Selenne kembali menghadap kelompok itu, mata violetnya menyapu mereka dalam perintah diam. "Ayo. Masih ada satu tempat lagi."

Mereka berbaris di belakangnya saat ia menuntun mereka keluar dari blok Alkemia, udara perlahan bersih dari campuran rempah dan logam yang memusingkan. Jalur batu cobblestone melengkung ke utara, suara dengung distilasi dan ledakan teredam memudar di kejauhan hingga hanya angin pelan di antara bangunan-bangunan tinggi Akademi yang tersisa.

Kompleks berikutnya muncul perlahan—bangunan yang jauh lebih sunyi, hampir khidmat dibandingkan yang lain yang telah mereka kunjungi. Arsitektur di sini bersudut tajam namun tertahan, dindingnya bertatahkan garis-garis sihir bercahaya samar yang berdenyut dengan ritme tetap. Rasanya... hening, namun bermuatan, seperti udara sebelum badai.

Dan hampir kosong.

Hanya segelintir siswa bergerak di antara lorong-lorong panjang—sebagian besar mengenakan jubah polos tanpa hiasan, tangan mereka menggenggam tumpukan tablet, buku, atau alat kristal. Dibandingkan bahkan blok Alkemia yang jarang penghuni, tempat ini nyaris sepi.

Selenne memperlambat langkahnya secukupnya agar suaranya terdengar tanpa perlu bersuara keras.

"Kalian akan menyadari," katanya, "bahwa di sini siswanya bahkan lebih sedikit daripada di Departemen Alkemia."

Pandangannya melirik sejenak ke dinding bertuliskan rune terdekat, cahaya menangkap tepi glif seperti perak halus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

"Alasannya sederhana: kriteria untuk menjadi mage rune—atau bekerja di penelitian rune—lebih sulit dipenuhi daripada disiplin lain di Akademi ini. Sihir rune pada dasarnya berbeda dari ilmu pedang, casting elemental, atau kerajinan alkemia. Sifatnya lebih dekat pada pekerjaan sarjana daripada pertempuran langsung."

Mereka melewati halaman tempat dua siswa membungkuk di atas array terbuka yang terukir di lempengan batu hitam, menyesuaikan sudut kristal dengan presisi lambat dan sengaja. Cahayanya bergeser samar, seperti detak jantung di bawah batu.

"Itu sebabnya," lanjut Selenne, "para Sarjana dan Peneliti Rune ditempatkan di kompleks yang sama. Sarjana fokus pada teori sihir—membedah prinsip, membangun model, menyempurnakan pemahaman. Peneliti Rune, di sisi lain, mengambil pengetahuan itu dan menerapkannya pada perangkat, formasi, dan infrastruktur yang kalian andalkan setiap hari."

Ia menunjuk samar ke tanah di bawah kaki mereka. "Misalnya—ruang kultivasi yang kalian semua pernah gunakan, atau akan segera gunakan. Itu ada karena penelitian rune."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

Ada dengung pengakuan pelan dari beberapa siswa, mata mereka melayang ke alur bermotif di jalur batu seolah melihatnya dengan cara berbeda sekarang.

"Adapun namanya," katanya, nadanya bergeser ke sesuatu yang lebih mirip kuliah, "berasal dari asal-usul keahlian mereka. Pengetahuan pertama kami tentang formasi semacam itu datang dari rune peradaban yang hilang—pecahan simbol yang terukir di reruntuhan kuno, terawetkan bahkan ketika dindingnya telah menjadi debu. Dari sana, pekerjaan itu tumbuh... dan masih berlanjut."

Salah satu siswa di belakang—tinggi, dengan nada hampir sembarangan—mengangkat tangan sedikit.

"Jadi... kalau sihir rune berasal dari peradaban kuno, tapi yang kalian lakukan sekarang sudah jauh melampaui itu... bukankah tidak ada gunanya masih menyebutnya penelitian 'rune'?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

Beberapa yang lain bergumam setuju, mata melirik ke glif rumit yang terukir di dinding luar aula.

Pandangan Selenne beralih ke pembicara, ekspresinya tenang namun tak tergoyahkan. "Kau tidak salah. Bidang ini telah berkembang jauh melampaui penguraian rune asli. Yang kami praktikkan sekarang adalah fusi dari banyak disiplin—teori sihir, kerajinan, ilmu material, bahkan aspek alkemia."

Ia berbalik sedikit, sinar matahari menangkap sulaman perak samar di tepi jubahnya.

"Bahkan," lanjutnya, "pergantian nama telah dipertimbangkan selama beberapa tahun. Di kalangan peneliti generasi muda—terutama yang bekerja dengan formasi skala besar dan perangkat terintegrasi—istilah baru telah mulai menguat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

Suaranya terdengar jelas di seluruh halaman.

"'Rekayasa Sihir.'"

Beberapa siswa menegakkan badan mendengar istilah itu, bobotnya mulai mengendap di pikiran mereka.

"Belum resmi," tambah Selenne, nadanya kini lebih ringan, "tapi kalian akan semakin sering mendengarnya seiring Akademi merangkul proyek-proyek yang membutuhkan kerja interdisipliner. Namun, nama lama tetap ada—untuk tradisi, dan untuk sejarah yang diwakilinya. Rune pertama itu adalah fondasinya. Tanpa itu, tidak akan ada array sihir, tidak ada ruang kultivasi, tidak ada ward penghalang yang melindungi Akademi ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

Pandangannya bergerak sengaja menyapu kelompok itu, seolah memastikan mereka memahami bahwa apa yang tampak seperti pekerjaan sunyi di aula-aula ini adalah hal yang esensial.

Jalur itu melengkung ke utara, dan tak lama kemudian aula Peneliti Rune mulai terlihat.

Bahkan dari pintu masuk, jelas ini bukan sayap Akademi biasa. Fasad bangunannya berkilau dengan tatahan perak dan emas yang mengikuti garis glyphwork kuno, masing-masing berdenyut pelan dengan cahaya magis yang tertahan. Jendela melengkung tinggi memperlihatkan sekilas mekanisme rumit dan array berkilau di dalam—cincin kristal terukir yang berputar, rangka kisi yang berdengung samar, dan lempeng formasi seukuran meja perjamuan yang melayang di udara.

Bukan sekadar terawat—bangunan itu mencolok dengan cara yang memaksa perhatian. Setiap detail terasa disengaja, dari jarak presisi sigil bercahaya di lantai hingga fitting kuningan yang dipoles sempurna di pintu ganda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

Elara menangkap gumaman kagum samar dari salah satu mahasiswa baru di sampingnya. Ia memahaminya—ini bukan sekadar departemen. Ini adalah pameran. Pernyataan.

Selenne tidak memperlambat langkahnya. "Ini," katanya, suaranya datar, "adalah Divisi Penelitian Rune dan Sarjana. Sebagian besar yang kalian lihat di sini dibatasi. Sebagian besar dari kalian tidak akan diizinkan masuk melampaui arsip publik."

Ia menunjuk singkat ke lemari pajang besar yang melapisi aula luar, tempat pecahan batu kuno berukir rune asli beristirahat di bawah ward pelindung. "Kalian akan memiliki kesempatan mempelajari teori di balik pekerjaan mereka di kelas umum. Tapi masuk ke ruang penelitian dalam membutuhkan izin, sponsor dari anggota fakultas, dan... kesabaran yang besar."

Matanya menyapu kelompok itu. "Untuk sekarang, tidak perlu berlama-lama. Kami tidak di sini untuk membuang waktu kalian—atau waktu mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

Nadanya membuat jelas: tempat ini bukan tentang rasa penasaran kosong. Ini tentang presisi, tujuan, dan jenis prestise yang tidak perlu mengiklankan diri—karena tidak perlu.