Bab 908: BOOM?

"Kurasa itu menjawab pertanyaan kita..." Suara Lucavion melayang malas dari tengah kelompok, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis yang geli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​⁠

Terkekeh pelan menyusul—rendah dan panjang, seolah dia benar-benar terhibur oleh kekacauan itu.

Beberapa kepala menoleh ke arahnya secara bersamaan.

Tatapan Selenne termasuk di antaranya—tenang namun mantap, jenis tatapan yang bisa membuat seseorang terpaku tanpa perlu mengeluarkan sepatah kata pun.

Lucavion, bagaimanapun, tidak sedikit pun berkedip. Posturnya tetap santai, matanya terpaku pada sisa-sisa asap hijau yang meliuk ke udara, seolah ledakan itu tidak lebih dari sekadar keingintahuan yang lewat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​⁠

Selenne membiarkan keheningan berlangsung selama beberapa detik sebelum melanjutkan, suaranya kembali ke kejernihan yang terukur seperti biasa.

"Jumlah alkemis lebih sedikit dibandingkan mage dan pendekar pedang," ujarnya, melanjutkan langkahnya ke depan. "Itu bukan masalah yang berada di bawah kendali Akademi. Kenyataannya adalah... sangat sedikit orang yang bahkan bisa memenuhi syarat untuk mempelajari disiplin ini."

Jubahnya bergoyang saat dia berjalan, aroma tajam ramuan alkimia mengikuti angin di antara bangunan-bangunan.

"Untuk menjadi seorang alkemis, seseorang harus terlebih dahulu menjadi Awakened, seperti cultivator lainnya. Namun, awakening saja tidak cukup. Kamu memerlukan tingkat pengetahuan yang tidak akan secara langsung meningkatkan kekuatan kultivasimu—setidaknya tidak secara langsung. Kamu harus bersedia untuk belajar, menghafal, dan menerapkan prinsip-prinsip yang merupakan perpaduan antara sains dan seni."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​⁠

Dia memberi isyarat ke arah ruang berdinding kaca di kejauhan, di mana seorang siswa dengan sarung tangan tebal sedang menuangkan cairan bercahaya ke dalam cetakan tembaga dengan hati-hati.

"Dan kemudian... ada afinitas. Afinitas api adalah syarat mutlak. Tanpanya, kamu tidak akan pernah bisa mengendalikan proses pemanasan rumit yang diperlukan untuk meracik."

Mata ungunya menyapu kelompok itu, berhenti sejenak pada Elara sebelum melanjutkan.

"Singkatnya—ini bukan jalan bagi mereka yang mencari kemajuan instan. Ini menuntut kekuatan kultivasi sekaligus pengetahuan teoretis yang luas. Tanpa keduanya, seseorang tidak bisa berharap untuk menghasilkan eliksir, pil, atau ramuan yang unggul."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​⁠

Mereka melewati bangunan lain di mana deretan kuali duduk di bawah glif yang bersinar, uap naik dalam semburan ritmis.

"Dan untuk mendapatkan pengetahuan itu..." suara Selenne merendah sedikit, "...kamu harus bereksperimen."

Seolah sebagai penekanan yang sempurna, di suatu tempat lebih jauh di dalam blok tersebut, suara dentuman teredam lainnya bergema, diikuti oleh kepulan asap merah muda samar dari jendela lantai atas.

Pintu ke bangunan terdekat terbuka dengan derit tajam, dan gelombang udara yang menyengat serta manis seperti logam menyeruak keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​⁠

Seorang pemuda melangkah keluar, menepis jelaga dari lengan celemek kulit tebalnya. Rambutnya—yang mungkin berwarna cokelat tua dalam keadaan normal—tercoreng abu pucat dan kilau samar debu emas. Beberapa noda gelap menandai tulang pipinya, dan bekas hangus samar di sepanjang tepi sarung tangan kanannya menceritakan kisahnya sendiri.

Ada sesuatu yang teliti tentang dirinya meskipun kekacauan melekat pada pakaiannya—posturnya tegak, gerakannya disengaja, seolah-olah bahkan melangkah keluar dari bangunan itu dilakukan dengan presisi.

Dia mengamati kelompok itu sekilas, alisnya sedikit terangkat sebelum tatapannya tertuju pada Selenne.

"Siapa orang-orang ini, Magister Selenne?" Suaranya datar, tegas, namun tidak tidak sopan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​⁠

Selenne menatap matanya tanpa menghentikan langkah, menundukkan kepala sebagai pengakuan. "Ah, Aldren. Mereka adalah mahasiswa baru," katanya, nadanya tetap tenang seperti biasa. "Kami sedang berkeliling area Akademi."

Ekspresi pemuda itu melunak sedikit. "Ah... begitu."

Beberapa siswa di kelompok Selenne sudah mulai berbisik di balik tangan mereka, tatapan halus saling bertukar di antara mereka. Elara menangkap kilatan pengenalan di beberapa pasang mata.

Bukan wajahnya yang mereka kenali, melainkan namanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​⁠

Saat Selenne menyebutkan nama itu, perubahan samar terjadi di kelompok tersebut—postur tubuh yang menegang hampir tak terlihat, beberapa gumaman berlalu di antara siswa yang lebih peka.

Namun, Selphine-lah yang matanya berbinar dengan pengenalan yang jelas. Dia mencondongkan tubuh sedikit ke arah Elara, suaranya cukup rendah hanya untuk didengar lingkaran kecil mereka.

"Aldren... Caevyre," gumamnya, suku katanya tajam dengan kepastian. "Dia adalah pewaris Caevyre Alchemical Consortium—keluarga alkimia paling bergengsi di Kekaisaran Arcanis."

Elara meliriknya. "Bergengsi bagaimana?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​⁠

Bibir Selphine melengkung tipis, meski nadanya tetap datar. "Bergengsi dalam artian... setiap House besar membeli dari mereka. Eliksir dan ramuan mereka adalah standar untuk Legiun Kekaisaran. Jika seorang bangsawan ingin melakukan transmutasi langka dengan benar, mereka akan mengirim utusan ke keluarga Caevyre. Dan," tambahnya dengan alis terangkat samar, "brankas mereka konon menyimpan formula yang bahkan tidak dimiliki sepenuhnya oleh Akademi."

Aurelian, yang berjalan tepat di depan, menoleh setengah. "Jadi... kita berbicara tentang seseorang dengan pengaruh lebih besar daripada gabungan sebagian besar baron dan count."

Selphine mengangguk sekali. "Tepat sekali. Keluarga Caevyre tidak hanya menjual barang—mereka mengendalikan jalur pasokan. Mereka bisa menaikkan atau menurunkan harga di separuh Kekaisaran hanya dengan satu penundaan pengiriman."

Riven bersiul pelan. "Dan di sinilah dia, berjalan-jalan dengan jelaga di wajahnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​⁠

Lysa menyeringai tipis. "Yah... eksperimen tidak peduli dengan nama keluargamu."

Tatapan Elara beralih kembali ke Aldren. Ekspresinya tenang, perhatiannya kini tertuju pada Selenne seolah-olah anggota kelompok lainnya hampir tidak ada. Namun, ada kenyamanan dalam cara dia berdiri di sana—di dalam blok Alkimia, dengan aroma asap dan reagen di udara—yang memberi tahu Elara bahwa dia benar-benar berada di dunianya.

Di Kekaisaran Loria, departemen alkimia tidak pernah diberi banyak keunggulan.

Elara mengingatnya dengan baik—Istana Kerajaan di sana lebih menyukai kehebatan bela diri dan kekuatan arkanik daripada kerajinan yang lambat dan melelahkan. Alkemis hanya sedikit, fasilitas mereka sederhana, dan kerajaan memperlakukan pekerjaan mereka sebagai kemewahan daripada pilar kekuatan nasional.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​⁠

Namun di sini... rasanya berbeda.

Skala area tersebut, presisi pada strukturnya, volume peralatan khusus yang sangat besar—semuanya menunjukkan investasi yang serius. Apa pun prioritas Kekaisaran Arcanis, alkimia jelas menempati posisi yang jauh lebih tinggi di antara mereka.

Aldren akhirnya mengalihkan perhatiannya ke para siswa yang berkumpul, ketenangannya melunak menjadi sesuatu yang lebih mudah didekati.

"Yah," mulainya, nadanya datar namun hangat, "karena Magister Selenne telah memperkenalkanku, kurasa hanya sopan jika aku melakukan sisanya sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​⁠

Dia menundukkan kepala dalam bungkukan sederhana, meskipun noda debu emas di rambut dan pipinya membuat gerakan itu tampak agak lucu. "Aldren Caevyre—tahun ketiga, Departemen Alkimia. Dan sebelum kalian bertanya—ya, jelaga ini adalah bagian dari seragam. Tidak, ini tidak seharusnya terjadi." Senyum tipis menarik sudut mulutnya, memancing tawa kecil dari kelompok itu.

"Sekarang... tentang tempat ini." Dia memberi isyarat ke sekeliling mereka dengan tangan bersarung kulit. "Kalian mungkin memperhatikan bahwa tempat ini besar. Faktanya, ini adalah salah satu blok terbesar di Akademi. Tapi jumlah kami? Tidak pernah mendekati untuk memenuhinya. Itu bukan kebetulan."

Dia memberikan tatapan singkat dan penuh arti ke arah bangunan yang baru saja mengeluarkan asap hijau. "Kami lebih suka seperti itu—demi alasan keamanan. Semakin sedikit orang yang berdiri terlalu dekat dengan eksperimen aktif, semakin sedikit orang yang membutuhkan penyembuh setelahnya."

Ada beberapa anggukan dari siswa yang lebih peka. Aldren melanjutkan, suaranya mengambil ritme yang santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​⁠

"Alasan kami memiliki begitu banyak ruang bukan karena kami dimanja—itu karena setiap alkemis di sini membutuhkan ruang kerja yang tidak akan memicu pekerjaan tetangga mereka jika sesuatu... tidak beres. Yang mana itu akan terjadi. Sering."

Ekspresinya berubah sedikit masam. "Sekarang, sebelum kalian berpikir kami mendapatkan semua peralatan dan ruang ini secara gratis, ada syaratnya."

Dia mulai berjalan beberapa langkah ke depan, memberi isyarat agar kelompok itu mengikuti. "Karena Akademi menyediakan sumber daya seperti itu—ruang, bahan, pelindung—tidak adil bagi departemen lain jika kami hanya bekerja untuk diri kami sendiri. Jadi kami tidak melakukannya. Kami diharuskan memasok ramuan, eliksir, dan berbagai racikan ke siswa lain—eliksir tempur untuk kelas bela diri, ramuan fokus untuk para mage, dan ya, bahkan tonik dasar untuk cedera umum."

Senyum kecil menarik sudut mulutnya. "Pada akhirnya, ini menciptakan siklus yang baik. Mereka mendapat manfaat dari pekerjaan kami, dan sebagai imbalannya, umpan balik mereka membantu kami menyempurnakan kerajinan kami. Kalian akan belajar lebih banyak tentang sistem ini ketika... atau jika... kalian pernah melangkah ke salah satu lab kami."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌​⁠

Dia membiarkan kata-kata itu menggantung dengan kilatan geli yang samar, seolah dia sudah tahu sebagian besar dari mereka tidak akan pernah melakukannya.