Bab 896: Pemandu

'Dia menahan diri.'

Pikiran itu menghantam perut Caeden bagai batu.

Bukan karena hal itu mengejutkannya.

Melainkan karena hal itu seharusnya mustahil.

Dia selalu bangga dengan fisiknya. Itu adalah keunggulannya. Tumpuannya. Di saat kebanyakan Awakened menghabiskan tahun-tahun awal mereka dengan terlalu berfokus pada mana—menyempurnakan alirannya, memurnikan inti mereka, memperluas jalinan spiritual mereka—Caeden mengambil jalan yang berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Dia melatih tubuhnya.

Keras-keras.

Setiap serangan, setiap latihan, setiap pengulangan telah terpateri ke dalam tulangnya bahkan sebelum dia menyalakan bintang pertamanya.

Karena bagi sebagian besar kultivator utara, itulah standarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Di utara, fisik adalah bagian dari bertahan hidup. Kau tumbuh besar belajar membentengi diri menghadapi dingin, lapar, dan medan yang ganas. Para kultivator di sana tidak sekadar memimpikan kemegahan—mereka berlatih karena kelemahan bisa membunuh. Dan lebih dari itu, doktrin umum menyatakan:

Jangan buang-buang waktu mengurus tubuh. Belum saatnya.

Mengapa?

Karena rekonstruksi tubuh baru datang belakangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Setelah lima bintang.

Itulah gerbangnya—saat mana berhenti menjadi sekadar energi dan berubah menjadi transformasi. Saat tubuh bisa ditempa ulang secara menyeluruh menggunakan metode kultivasi masing-masing. Otot, tulang, saraf—ditingkatkan melampaui batas manusia.

Jadi sebagian besar orang menunggu. Buat apa membangun rumah hanya untuk dirobohkan nanti?

Caeden tidak menunggu.

Dia terus memacu diri.

Dia membangun benteng sejak dini. Mengukir setiap otot menjadi sekeras batu. Karena dia tahu—ketika rekonstruksi itu tiba, dia sudah memiliki fondasi yang layak untuk ditempa ulang.

Dan di Kekaisaran Arcanis?

Mereka tidak berlatih seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Mereka tidak perlu melakukannya.

Lingkungan mereka lebih ramah. Teknik mereka lebih halus. Instruktur mereka berfokus pada efisiensi, kendali, dan keanggunan.

Dia pernah melihat mereka berlatih.

Dan berpikir, lebih dari sekali, *Setidaknya aku punya keunggulan ini dibanding mereka. Setidaknya dalam hal ini, aku lebih kuat.*⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Namun Lucavion—

Lucavion berlari di sampingnya seolah gravitasi sama sekali tidak memengaruhinya.

Tanpa penguatan mana.

Tanpa terbebani.

Tak ada satu otot pun yang menegang canggung. Tak ada satu tarikan napas pun yang tersengal. Tanpa keringat, tanpa gemetar, tanpa ketegangan.

Hanya... keanggunan.

Paru-paru Caeden terasa terbakar.

Betisnya berkobar oleh panas.

Dan orang ini—bajingan sombong berapi hitam ini—seakan nyaris tak bergerak jika dibandingkan dengannya.

'Dia bukan dari selatan,' pikir Caeden, berusaha menahan agar rasa tak percaya itu tidak terlalu kentara di wajahnya. 'Dia berlatih seperti orang yang berasal dari tempat yang sama sekali berbeda. Tempat yang jauh lebih buruk.'

Atau mungkin—

Dia tetap menempa diri tanpa terpengaruh oleh kenyamanan apa pun yang ditawarkan Kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Caeden mengertakkan rahangnya.

'Kandas sudah keunggulan yang kukira kumiliki.'

Dia kembali melirik Lucavion dari samping.

Langkah kaki mereka bergemuruh melintasi jalan setapak yang lembap, ritme tiga orang itu kini diselimuti oleh sesuatu yang tak terucap. Napas. Otot. Keheningan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Lalu—

Lucavion menoleh.

Menatap mata Caeden di tengah langkah lari mereka.

Tidak lambat.

Tidak mendadak.

Hanya... tepat.

Seolah dia sudah tahu sejak tadi kalau Caeden sedang memperhatikannya.

Lalu dia berbicara.

"Aku ini memang agak unik."

Caeden mengerjap.

Suara Lucavion kali ini tidak mengandung kesombongan. Bukan nada lambat seorang provokator. Suara itu... tenang. Terukur. Tak tergoyahkan.

"Kusarankan kau jangan berpikiran seperti itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"...Pikiran apa?" gumam Caeden, memaksakan kata-kata itu keluar di antara napasnya yang terengah-engah.

Lucavion tidak memalingkan pandangannya.

"Ini bukan soal kebanggaan," ujarnya. "Bukan pula soal ego."

Sejenak hening.

"Ini memang kenyataannya."

Caeden mengernyit, rahangnya masih mengeras.

Lalu—

"...Terserah."

Kata itu terlontar lebih tajam dari yang dia maksudkan. Bukan karena kebencian. Melainkan rasa frustrasi. Dari panas yang membakar di balik tulang rusuknya, bukan hanya karena berlari, tetapi juga karena berusaha memahami pria yang terasa bagai kontradiksi berjalan.

Lucavion mengangkat bahu sedikit. Jika perkataan itu menyinggungnya, dia tidak memperlihatkannya.

"Kalian berdua sudah selesai unjuk gigi?" Suara Elayne membelah di antara mereka dengan lugas, seringkas batu api.

Keduanya melirik ke arahnya.

Gadis itu tidak menoleh balik.

Dia sudah kembali memacu langkahnya ke depan.

Tidak lebih cepat. Tidak lebih lambat.

Hanya... lebih rapi.

"Aku setuju ikut lari pagi. Bukan membopong krisis harga diri kalian yang belum selesai melintasi jalur timur."

Caeden terbatuk sekali, setengah tersedak oleh tawanya sendiri.

Seringai Lucavion kembali—tetapi kali ini lebih lembut. Bukan mengejek.

Hampir seperti rasa apresiasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Dimengerti," katanya singkat.

Dan kemudian, tanpa peringatan—

Dia menyalip mereka berdua. Senyap. Tanpa susah payah. Langkah kakinya nyaris tak berbisik di atas tanah.

Caeden menatap punggungnya sesaat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Lalu mengumpat pelan.

"...Sialan dia."

Elayne mengembuskan napas lewat hidung, datar dan sama sekali tidak terkesan.

"Kalau begitu larilah lebih cepat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

*****

Matahari sudah naik lebih tinggi saat kelima orang itu berkumpul di depan asrama.

Lucavion, Caeden, Elayne.

Mirella.

Toven.

Sudah bersih-bersih setelah lari pagi—atau dalam kasus Lucavion, masih terlihat segar bugar dengan menyebalkannya—mereka berdiri di dekat lengkungan batu yang menuju ke jalan utama akademi.

Di sekeliling mereka, murid-murid lain mulai mengalir keluar dari asrama. Sebagian besar mengenakan seragam hitam standar akademi, beberapa sudah memamerkan gaya pribadi—selempang, sulaman khusus, untaian kain bertuah yang menjuntai. Sebagian besar murid tahun pertama. Semuanya berkeliaran dengan gelombang kecemasan yang beraneka ragam.

"Rasanya seperti kita sedang menunggu inspeksi," gumam Caeden sambil menyilangkan tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Atau pembacaan vonis," timpal Toven datar.

Lucavion mengangkat bahu santai. "Sama saja, tergantung siapa yang datang."

Mirella mengernyit. "Kau sama sekali tidak membantu."

Beberapa puluh murid lagi kini telah berkumpul. Berbisik-bisik. Gelisah. Sebagian jelas-jelas berusaha tidak menatap Lucavion. Beberapa mencuri pandang ke arah Elayne, yang berdiri mematung dengan tangan terlipat di belakang punggung, tatapannya sudah menyapu halaman terbuka di depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Lalu—

Riak samar terasa.

Mana.

Tidak kasar. Tidak tajam.

Hanya... dingin.

Hawa itu menggelitik kulit bagai hembusan napas pertama sebelum mantra musim dingin dilepaskan—terukur, murni, penuh perhitungan.

Langkah kaki menyusul.

Dan dari lengkungan utara, sesosok figur muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Tinggi. Tenang. Mengenakan jubah yang jauh lebih bersahaja daripada kebanyakan pengajar yang sempat mereka lihat sejauh ini. Jubah nila tua berhias perak, tanpa lambang keluarga ataupun lencana divisi yang terlihat. Hanya seutas benang cahaya bintang tipis yang terajut membentuk pola di sepanjang keliman bawahnya.

Wanita itu berhenti di tepi halaman.

Dia memandang mereka semua dengan jenis tatapan yang melihat terlalu banyak—dan menilai terlalu sedikit.

Lalu dia berbicara.

"Saya Profesor Selenne. Dari Departemen Sihir."

Bisik-bisik para murid seketika mereda.

Suaranya lembut. Namun terdengar jelas ke mana-mana. Jernih, tajam, dan tak terbantahkan ketegasannya.

"Saya yang akan menjadi pemandu kalian hari ini. Anggap ini sebagai orientasi. Bukan hanya tentang lingkungan kampus—tetapi juga tentang ekspektasi yang dibebankan kepada kalian. Serta bobot dari arti berlatih di dalam Arcanis."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Dia berhenti sejenak.

Lalu membiarkan senyum tipis terukir di bibirnya—lebih menyerupai sebuah kenangan daripada rasa terhibur.

"Tidak akan ada kembang api. Tidak ada ujian. Tidak ada peragaan."

Lucavion mengerjap sekali. Caeden mengernyit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Hanya konteks," lanjut Selenne. "Dan percayalah padaku—jika kalian memahami untuk apa kalian dilatih, selebihnya sudah lebih dari cukup bagai kembang api."

Dia berbalik perlahan, memberi isyarat ke arah tangga lebar di ujung jalan setapak.

"Ikuti saya."

*****

Dari tempatnya berdiri di dekat barisan belakang murid-murid yang berkumpul, Elara—Elowyn—memperhatikan dalam diam saat Profesor Selenne berbalik menuju jalan di depan, jubah nilanya bergoyang bagai bayangan senja di belakangnya. Di sekitar Elara, bisik-bisik sudah mulai merebak.

"Tunggu—bukankah itu...?"

"Beliau salah satu dari *mereka*, kan? Dari Lingkaran—"

"Mustahil. Beliau tidak akan membuang-buang waktu mengurus murid tahun pertama kalau memang—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

"Beliau sang Archmage—sang Archmage—dari—"

"Elowyn," seseorang berbisik di sampingnya, nyaris tak terdengar di tengah kebisingan itu, "apa kau tahu siapa beliau?"

Namun Elara tidak menjawab.

Dia sudah tahu.

Saat dia merasakan sihir itu—tidak dingin, tidak sungguh-sungguh dingin, melainkan berjarak dengan cara yang terasa seolah telah menyaksikan terlalu banyak musim dingin—dia langsung tahu. Jenis mana yang bergerak tanpa mengumumkan kehadirannya. Kuno, tetapi tidak pudar. Terasah bagai bilah pedang warisan turun-temurun, masih cukup tajam untuk menumpahkan darah.

'Selenne...' Nama itu melintas di benaknya, dan bersamanya, sebuah kenangan bangkit.

Sebuah percakapan.

Terbisik separuh antara dirinya dan sang guru di bawah naungan cahaya bintang, saat Elara masih diselubungi oleh nama lamanya. Saat dia masih berani bertanya tentang dunia yang lebih luas, dunia yang sesungguhnya. Dunia di luar aula istana yang berlumuran darah dan kekerasan senyap dari perebutan kekuasaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Mereka pernah duduk di bawah pohon eira raksasa yang berkelok-kelok, aroma hujan masih tertinggal di akar-akarnya. Eveline kala itu sedang mengasah bilah pedang—bukan untuk perang, melainkan untuk upacara, jenis upacara yang hanya masih dianut oleh para mage kuno.

Dan wanita itu pernah mengatakannya, santai saja. Sambil lalu.

"Hanya ada segelintir orang yang tersisa yang patut ditakuti di lingkaran dalam ibu kota. Tapi jika kau suatu hari bertemu dengan wanita bernama Selenne... tundukkan pikiranmu, bukan lututmu. Dia melihat lebih jauh dari kebanyakan orang. Dan melupakan lebih sedikit hal."

Elara tidak terlalu memikirkannya saat itu. Berbagai nama membanjiri dunianya pada masa itu—jenderal, anggota dewan, guild independen, diplomat. Semuanya adalah pion yang silih berganti dalam permainan yang mana dia telah dilatih untuk memainkannya dan dilatih untuk mengkhianatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​​​​‌​⁠

Tetapi nama ini?

Orang inilah dia.

Profesor Selenne.

Jadi memang benar dia.

Sang Archmage Cahaya Bintang.