Bab 881: Utama

Roda kereta berdesir di atas jalan batu, malam di luar berlapis kabut tipis dan cahaya arkanik. Lentera mana yang digantung pada dudukan kuningan berkilap berkedip dengan cahaya stabil dan lembut, menerangi jalan kembali menuju menara-menara hunian yang menjulang seperti tulang belakang di belakang sayap timur Akademi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Di dalam, kereta penuh sesak tapi tidak tegang—masih hangat oleh gaung percakapan dan keakraban yang baru terbentuk dari pusaran sosial perjamuan.

Elara duduk dekat jendela belakang, dagunya ditopang tangan sambil menatap kabut mana yang bergulir lewat. Bahunya rileks, tapi matanya tetap waspada, melirik sekali ke arah setiap suara baru, setiap perubahan nada. Dia tidak cemas. Tapi dia juga tidak benar-benar lepas tugas.

Di seberangnya, Selphine bersandar dengan sikap yang sangat rapi, sudah membahas masalah logistik dengan wibawa yang sama seperti saat ia memesan anggur tiga jam sebelumnya. “Blok 7-A punya warding yang diperkuat. Itu bukan kebetulan.”

“Tidak,” Aurelian menyetujui, dengan malas menjulurkan satu kaki. “Itu mereka menarik perimeter di sekitar orang-orang yang paling ingin mereka awasi. Kita.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Cedric mengembuskan napas pendek di samping Elara—bukan geli, lebih pada pengakuan datar. Dia tidak banyak bicara selama perjalanan, tapi kehadirannya diam-diam memberi pijakan. Satu tangan bertumpu di lututnya, tangan lain secara halus berada dekat gagang bilah yang secara teknis tidak boleh ia bawa. Matanya bergerak saat mata Elara bergerak.

Mereka berempat—Elara, Cedric, Selphine, Aurelian—ditempatkan di blok asrama yang sama. Kebetulan yang tidak dipercaya siapa pun.

Penumpang lain di kereta perlahan masuk ke orbit mereka sepanjang malam: Marian dari pesisir Varnholdt, yang mengajukan pertanyaan cerdas dan tertawa dengan seluruh wajahnya; si kembar Linwen, tajam dan secara teatrikal selalu menempel satu sama lain; dan seorang anak laki-laki bernama Dellen yang tampaknya tidak bisa berhenti bicara tapi melakukannya dengan menawan.

“Masih aneh,” kata Marian sekarang, suaranya cerah. “Kita semua di satu menara? Kudengar pembagian kamar seharusnya acak.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

“Oh, memang acak,” balas Selphine dingin. “Kalau kau tidak menarik.”

Kereta sedikit bergoyang saat melewati jembatan batu yang lebih lebar, rune di bawah roda berdenyut dengan enchantment kinetik samar. Di luar, menara-menara Akademi tampak makin dekat, puncaknya hilang dalam senja berkabut. Blok 7-A, tempat berlindung sementara sekaligus penjara sunyi bagi para siswa, berdiri di tepi cakrawala yang meninggi itu.

Di dalam, obrolan mulai bergeser.

“Kau dengar pengumuman sebelum hidangan penutup?” tanya Dellen, setengah jalan membuka buah ara berlapis gula yang ia kantongi dari meja perjamuan. “Sepekan penuh penilaian mulai besok. Pertarungan, teori, resonansi mantra, paket lengkap.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

“Kau terdengar kaget,” kata Selphine kering, tidak menoleh dari pinggiran sarung tangannya. “Mereka sudah melakukan ini tiga dekade terakhir. Setiap semester baru dimulai dengan penipisan kawanan.”

Aurelian menyeringai, menyandarkan kepala ke panel samping. “Dan tetap saja kawanannya selalu terlihat kaget.”

Marian mengembuskan napas, antara desahan dan tawa. “Kita baru sampai. Sedikit masa tenggang kan enak.”

“Tidak ada yang begitu di sini,” gumam Cedric di samping Elara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

“Itu terdengar familier,” kata Elara, suaranya lebih pelan dari yang lain tapi tajam karena kejernihan.

Mereka semua menatapnya.

Marian mencondongkan tubuh, ekspresinya terbuka. “Kalau kau, Elowyn? Ada pendapat tentang harus melewati ujian berat di hari pertama?”

Elara menatap balik tanpa ragu. “Itu sudah diduga. Dan berguna.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Jeda.

“Aku lebih suka tahu posisi semua orang sekarang daripada menunggu sampai sudah terlambat.”

Sudut mulut Selphine sedikit terangkat. “Praktis.”

Cedric tidak berkata apa-apa, tapi Elara bisa merasakan perubahan halus dalam sikapnya—persetujuan, mungkin. Atau pemahaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Aurelian bergumam penuh pertimbangan. “Kau tampaknya tidak terganggu.”

Elara melirik ke jendela lagi, menatap cahaya hantu yang berkedip di atas jalur taman berselimut kabut di bawah. Pantulannya berkilau samar di kaca—mata cokelat hazel, rambut cokelat kastanye, ekspresi yang jauh lebih tenang daripada yang ia rasakan.

Di dalam, ia masih mengurai malam itu dalam helai-helai tipis dan penuh perhitungan.

Perjamuan itu ramai. Gemerlap. Terselubung tawa dan ilusi beraroma.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Tapi ia tidak menjadi bagiannya.

Ia mengamatinya.

Setiap tegukan anggur, setiap kurtisan membungkuk hormat, setiap tantangan yang dirangkai hati-hati dan menyamar sebagai godaan—semuanya terbentang di depannya seperti drama panggung. Ia menonton para bangsawan berputar seperti elang yang berpakaian merak. Dan di antara mereka—seperti titik-titik tetap dalam badai yang bergerak—Adrian dan Isolde.

Adrian tampak seperti pangeran seutuhnya. Tenang, bersinar, pusat tarikan gravitasi sunyi yang membuat para bangsawan condong ke depan tanpa tahu mengapa. Isolde sempurna. Seperti biasa. Keanggunan yang dipahat. Kepolosan yang ditempa. Kerumunan memujanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Dan tak satu pun dari mereka melihatnya.

Itu, lebih dari apa pun, yang menenangkannya.

Ia mengira itu akan tak tertahankan. Bahwa amarah akan mencakar naik ke tenggorokannya seperti duri semak. Bahwa tangannya akan gemetar. Bahwa ia harus memaksa dirinya tersenyum dengan gigi terkatup.

Tapi ternyata tidak.

Ia tidak perlu melakukannya.

Mereka tidak menatapnya. Tidak sekali pun.

Gadis yang mereka jatuhkan sudah hilang, dan orang asing di tempatnya—“Elowyn” yang tenang dan tertata ini—hanyalah putri baron kecil lain dengan tangan kapalan dan mata tajam. Tidak ada yang melihat menembusnya. Bahkan mereka.

Dan itu, anehnya, membuat semuanya lebih mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

‘Kupikir aku akan terbakar karenanya,’ pikirnya. ‘Tapi sebaliknya... aku dingin. Dingin dan jernih.’

Saat ia berbicara lagi, suaranya datar. Mantap.

“Aku sudah berlatih untuk hal yang lebih buruk. Kalau Akademi mengira bisa mengguncang kami dengan beberapa ujian dan kurva penilaian berbobot, silakan coba.”

Marian mengembuskan napas. “Yah. Kurasa itu sudah menjawabnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Aurelian terkekeh. “Elowyn kita yang tersayang memang tidak mudah berkedip, ya?”

Kekeh Aurelian bertahan, hangat dan sedikit terlalu puas diri. Ia bersandar di kursinya, satu kaki menyilang di atas kaki lain, dan sedikit mengangkat gelasnya ke arah Elara.

“Yah,” katanya, seringainya dipertajam sesuatu yang berkisar antara geli dan kenakalan, “kurasa itu wajar. Bagaimanapun, kau murid dari Master kita.”

Kata-kata itu meluncur ke udara seperti kerikil yang dijatuhkan ke air tenang—kecil, tapi disengaja. Tidak bergema keras, tapi Elara menangkapnya dengan seluruh bobot maknanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Tatapannya langsung beralih ke Aurelian. Bukan teatrikal. Bukan berkobar api.

Tapi tajam.

Tatapan dingin setajam pisau yang memotong jarak di antara mereka dengan presisi sempurna.

Aurelian tersentak—sedikit. Bukan karena takut, tapi karena menyadari ia telah melangkah ke tempat yang seharusnya tidak ia masuki. Cara mata Elara terkunci padanya bukan marah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Itu peringatan.

Murni, sunyi, dan final.

Selphine melirik di antara mereka, alis terangkat.

Marian berkedip, kini penasaran. “Murid? Tunggu, master apa—?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Aurelian berdeham terlalu cepat. “Itu lelucon,” katanya, melambaikan tangan seolah bisa membubarkan momen itu hanya dengan gerakan. “Kau tahu, bagaimana dia bersikap begitu tenang, begitu terlatih sepanjang waktu. Membuat kita yang lain terlihat masih gagap dengan buku mantra.”

Tatapan Elara tidak goyah.

Tapi ia tidak berkata apa-apa.

Tidak di sini. Tidak sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Aurelian memberinya angkatan bahu kecil yang menenangkan. “Jujur,” gumamnya, “aku bermaksud memuji.”

Selphine sedikit mencondongkan tubuh, matanya masih pada Elara, sesuatu yang tak terbaca berkedip di balik ekspresinya.

Marian menyeringai. “Pujian atau bukan, aku ingin guru seperti itu. Kalau kau punya rahasia, Elowyn, aku berharap beberapa di antaranya akhirnya terbongkar.”

Elara memberi senyum tipis dan dingin. Senyum yang tidak sampai ke matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

“Rahasia kehilangan kekuatannya saat kau membagikannya seperti permen.”

Marian tertawa. “Adil.”

Tatapan Selphine bertahan sedikit lebih lama sebelum ia kembali bersandar, melipat tangan. “Tetap saja. Pasti guru yang luar biasa.”

Elara tidak menjawab.

Tapi jari-jarinya menekuk sekali di bawah meja—mengingat persis bagaimana suara Eveline pernah bergema di sepanjang tulang punggungnya, aroma ozon dan baja, kelembutan sunyi dan brutal dari pelajaran yang ditempa dalam rasa sakit dan tujuan.

Guru yang luar biasa, ya.

Tapi, dia juga sosok yang luar biasa.