Bab 856: Menceritakan kisahnya?

Ada jeda.

Bukan keheningan—hanya semacam ketenangan tanpa napas yang mengikuti sesuatu yang tak terduga. Bagaikan debu yang melayang di udara, menunggu untuk jatuh.

Lalu terdengar suara berikutnya—lebih tua, perempuan, orang kelahiran Arcanis dari logat vokal mereka. Mengenakan sutra berwarna gading dan gelang bertatahkan permata, matanya melirik ke arah Valeria dengan perpaduan antara rasa ingin tahu dan kekhawatiran yang samar.

"Kau pergi sendirian?" ulangnya, suaranya lebih bernada tak percaya daripada menuduh. "Ke Andelheim?"

Valeria mengangguk sekali. "Ya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

"Tapi, setidaknya kau membawa pengawal—pengawalnya?" tanya seorang bangsawan wanita lainnya, mengerutkan kening, ekspresinya mengeras dalam ketidakpercayaan yang senyap. "Bahkan untuk seseorang dengan statusmu, bepergian sejauh itu sendirian... itu sama sekali tidak aman."

"Itu wilayah timur luar," gumam seseorang. "Marquis Vendor yang memerintah, benar—tetapi perbatasannya bukannya tanpa risiko. Terutama bagi seorang bangsawan wanita.

Riak menyebar melalui kelompok tersebut. Beberapa kepala mengangguk, terutama di antara para wanita bangsawan muda. Bisikan kekhawatiran, halus namun tajam, mengambang bagaikan parfum di sekeliling lingkaran itu.

Mereka tidak sedang mempertanyakan kemampuannya—tidak secara langsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Namun, mereka sedang menunjuk pada aturan-aturan yang harus mereka jalani sendiri. Harapan-harapan tersebut. Keterbatasan itu. Ikatan tak diucapkan di pergelangan tangan mereka dalam bentuk gelar, etiket, silsilah.

Pandangan Valeria beralih di antara mereka. Kekhawatiran mereka tidak palsu. Namun, itu terasa jauh.

Mereka tidak pernah harus pergi sendirian.

"Aku tidak menganggapnya berbahaya," ucapnya singkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Salah satu gadis yang lebih muda—putri seorang diplomat dari House Aures, jika Valeria mengingatnya dengan benar—memiringkan kepalanya, matanya menyipit. "Tetapi jalanan di sana tidak dipatroli ketat. Dan bagaimana jika sesuatu terjadi?"

Suara Valeria tidak meninggi. Tidak perlu. "Kalau begitu, aku akan mengatasinya."

"Tapi tetap saja," gadis itu mendesak, suaranya lebih terdengar bingung daripada mengkritik, "kau adalah putri dari House Olarion. Keluargamu pasti tidak akan mengizinkan hal ceroboh seperti itu—"

"Aku tidak meminta izin," jawab Valeria lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Jeda.

Tidak ada ketajaman dalam nadanya. Bahkan tidak ada kebanggaan. Hanya kebenaran, tenang dan tanpa sentimen.

Wanita bangsawan yang tadi berbicara—dengan renda lembut dan mata terbelalak—sedikit menurunkan pandangannya, tidak yakin bagaimana harus merespons. Di sekelompok orang itu, beberapa ekspresi mengeras. Yang lain menjadi kontemplatif. Dan beberapa, yang patut dicatat, melirik sebentar ke arah Jesse, seolah bertanya-tanya apakah dia juga tipe gadis yang tidak meminta izin.

Suasana kembali berubah. Hembusan pelan dari kontras antara mereka yang tidak pernah bisa melangkah keluar rumah tanpa tiga nama, dua pelayan, dan persetujuan dari pelayan ayah mereka...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Dan gadis yang pergi ke Andelheim sendirian.

Bukan sebagai seorang wanita bangsawan.

Melainkan sebagai seorang pendekar pedang.

Salah satu wanita bangsawan yang lebih tua, dari cabang bawahan House Feron, berbicara berikutnya—suaranya diwarnai ketegasan yang tipis dan sopan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Salah satu wanita bangsawan yang lebih tua, dari cabang bawahan House Feron, melangkah maju sedikit. Suaranya, meskipun halus dan penuh kesopanan, memancarkan ketegangan yang tak terbantahkan.

"Lady Olarion," mulainya, membungkuk rendah, "tekad... mu sungguh mengagumkan."

Jeda sebelum kata "tekad" itu singkat—tetapi tajam.

Yang lain ikut menimpali. Yang ini lebih muda, mengenakan sutra biru langit dan disematkan setidaknya empat lencana prestasi akademik. "Sungguh. Aku tidak dapat membayangkan melakukan perjalanan semacam itu tanpa rombongan. Bahkan dengan latihan, ada banyak hal yang harus dipertimbangkan—cuaca, persediaan, kenyamanan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

"Dan perawatan," tambah yang lain, dengan tawa yang dipaksakan. "Siapa yang mengemasi tendamu? Menyemir sepatumu? Kau pasti tidak menyeberangi bukit dan sungai di wilayah timur luar dengan mengenakan gaun, bukan?"

Tawa bergetar di ujung suaranya, ringan dan rapuh.

Valeria tidak menjawab. Dia tidak perlu melakukannya.

Mereka tidak sedang mengejeknya, tidak secara terang-terangan. Nada suara mereka sama sekali tidak mencerminkan hal itu. Lembut, mengagumi, terkesan—bahkan penuh rasa hormat. Namun di balik ukiran kerawang itu, rasa iri bergolak tajam. Bukan karena mereka menganggapnya bodoh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Tetapi karena mereka tahu mereka tidak bisa melakukan apa yang telah dia lakukan.

Dan mungkin, yang lebih menyakitkan, bahwa mereka tidak akan pernah diizinkan untuk mencobanya.

"Aku harus mengganti sarung tangan dua kali hanya untuk menyeberang dari Akademi ke bangsal luar," gerutu seseorang dengan tawa menyesal. "Tidak bisa membayangkan seperti apa kondisi tanganmu setelah perjalanan itu.

"Ya ampun," keluh yang lain. "Aku saja lecet saat latihan patroli yang terkontrol. Melakukannya sendirian? Tanpa tempat istirahat? Aku pasti sudah berbalik arah pada hari kedua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

"Ini bukan hanya soal risiko," kata suara yang lebih rendah, tepat di balik kipas tangan. "Ada martabat tertentu yang diajarkan kepada kita untuk dijaga."

Kata martabat menghantam udara bagaikan jarum perak yang dijatuhkan di atas batu. Dipoles. Presisi. Dan menohok.

Ekspresi Valeria tidak berubah. Matanya tetap tenang, dagunya sedikit terangkat, senyum tipis menyentuh bibirnya—tetapi bukan karena geli.

Pengendalian diri.

Itulah yang ia kenakan sekarang.

Dia tidak bergerak untuk membela diri. Tidak berdebat. Karena tidak ada yang perlu dibela. Fakta-faktanya telah dinyatakan. Kisahnya telah terbentuk.

Namun hal itu justru memperburuk keadaan bagi mereka.

Karena dia mengatakannya begitu terus terang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Karena dia tidak butuh mereka untuk mengerti.

Dan karena kehidupan yang ia gambarkan—tanpa hiasan sulaman, tanpa pengawalan gelar, tidak terisolasi dari kotoran, dari keputusan, dari bahaya—adalah kehidupan yang hanya pernah mereka baca dalam memoar perang atau mereka saksikan dari balik balkon yang diperkokoh.

Namun, di beberapa sudut gelap dan sunyi di hati mereka, mereka merindukannya.

Kebebasan di dalamnya.

Keberaniannya.

Kepemilikannya.

"Aku tidak akan bertahan sehari pun," aku seorang gadis akhirnya sambil menghela napas, melipat tangannya. Cincinnya berdenting lembut di atas lengan bajunya. "Sejujurnya. Aku mengandalkan pelayanku bahkan untuk mengemasi ulang tas kerjaku."

Tawa kecil memecah ketegangan—tetapi tawa itu diwarnai kepasrahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Yang lain menambahkan, dengan lebih hati-hati, "Pamanku tidak akan membiarkanku meninggalkan estat tanpa tiga pelayan dan petisi resmi. Bahkan untuk kunjungan ke Kuil."

"Itu berlaku bagi kebanyakan dari kita," gumam seseorang. "Andelheim bukan medan perang, tetapi tempat itu jelas bukan pusat kota. Kurasa... kita hanya berasumsi bahwa golongan kita tidak melakukan hal semacam itu."

Tatapan Valeria menyipit.

Hanya sedikit.

Namun itu sudah cukup.

Frasa itu— golongan kita tidak melakukan hal semacam itu —bergema lebih lama dari yang seharusnya, tersangkut bagaikan duri di lipatan-lipatan pikirannya. Posturnya tidak berubah, tetapi ada perubahan di balik matanya. Sebuah kedinginan. Bukan ketajaman. Bukan pula permusuhan. Melainkan keterukuran. Dan semakin menegang.

Karena di balik tawa itu, di balik kekaguman terselubung dan rasa iri yang ringan, kalimat itu telah menarik sebuah batasan.

Batasan yang telah ia habiskan seumur hidupnya untuk dibongkar secara diam-diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Mulutnya terbuka, seolah ingin berbicara.

Namun sebelum dia sempat—

"Omong-omong," kata seorang gadis dengan gelang zamrud, suaranya ceria dan tiba-tiba, memecah ketegangan dengan senyum terlatih, "aku yakin House Olarion punya tradisi sendiri. Mungkin kita hanya butuh lebih banyak... variasi dalam pengalaman kita."

Kata-katanya halus, namun lirikan yang ia lemparkan kepada gadis berjubah gading tadi menyiratkan arti tertentu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Wanita bangsawan lainnya mengikuti jejaknya. "Ya, tentu saja. Bagus bagi istana untuk diingatkan bahwa kebangsawanan tidak harus berarti keterasingan."

"Aku selalu mengagumi kisah-kisah ksatria lama," timpal yang lain, matanya kini tertuju pada Valeria. "Kisah di mana para pewaris dan putri bangsawan turun sendiri ke jalan. Kisahmu sangat cocok dengan itu."

Nandanya telah berubah lagi—anggun, diplomatis, mengalihkan pembicaraan. Ketajaman apa pun yang ada beberapa saat lalu kini tumpul oleh gelombang pujian strategis. Mereka tidak ingin berada di sisi yang salah dari perhatiannya. Tidak sekarang.

Apalagi ketika topik yang tergantung di udara adalah Lucavion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

"Jadi, Lady Olarion," kata salah satu pemuda Arcanis dengan lembut, mengambil langkah taktis mundur dari kehebohan itu, "maafkan kami jika terlalu mendesak, tapi... bagaimana kau bisa bertemu dengannya? Lucavion."

Pertanyaan itu tidak dibumbui gosip. Pertanyaan itu terlalu berhati-hati untuk hal semacam itu. Murni rasa ingin tahu, mungkin, tetapi dipangkas dengan pengekangan.

Bahu Valeria mengendur.

Sedikit saja.

Dia membiarkan jemarinya bertumpu pada tangkai gelasnya, dingin dan tenang.

suara yang menyusul kemudian tidak dibingkai dalam kehalusan istana atau pengekangan bersutra.

Suara itu datang dengan nyala api.

"Benar begitu, Lady Olarion?" ucap Jesse.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Halus. Jelas.

Terlalu jelas.

Dia melangkah maju—tidak terlalu jauh, hanya cukup untuk membuat bayangan-bayangan jatuh secara berbeda di tulang selangkanya, lambang Loria di lengan bajunya menangkap secercah cahaya. Matanya—berwarna jingga membara—tertuju langsung pada Valeria, tanpa gentar.

"Bagaimana kau bisa bertemu dengannya?" tanya Jesse lagi, nadanya ringan, tetapi menohok. "Bagaimana pun juga, hubunganmu dengan Lucavion tampak... cukup mendalam, bukan? Tentu saja kau bisa memberi kami beberapa detail."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Kata itu.

Mendalam.

Itu bukan sebuah tuduhan.

Itu bahkan bukan sebuah ejekan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Itu adalah klaim yang dilemparkan ke tengah lingkaran bagaikan koin yang menantang seseorang untuk menyebutnya palsu.

Di sekitar mereka, kelompok itu terdiam—gerakan lembut melambat, napas mereda, kipas diturunkan, gelas tergantung di udara. Semua orang mendengarkan sekarang.

Namun Valeria?

Dia tidak mengalihkan pandangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Tidak sedetik pun.

Bukan dari mata Jesse. Bukan dari bara api yang menyala di baliknya.

Karena sekarang semuanya sudah jelas.

Apa pun yang ditahan Jesse dalam kesunyian setelah duel itu, apa pun yang telah ia kubur di balik keheningan dan keanggunan—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Hal itu tidak lagi betah duduk dengan tenang.

Dia ingin tahu.

'Tatapan ini...'

Tidak, itu sedikit berbeda dari itu.....⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Bukan hanya karena dia ingin tahu.

Cara Jesse memandangnya seolah-olah...

Dia harus tahu.

Dan dia telah memilih untuk bertanya di sini, di hadapan yang lain. Bukan secara pribadi. Bukan sambil lalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌​‌⁠

Ini disengaja.

Sebuah tantangan yang dibungkus sebagai rasa ingin tahu.

Bibir Valeria melengkung. Bukan karena geli. Bukan karena kemenangan.

Melainkan karena pemahaman.

"Kau benar," ucapnya dengan suara rendah dan tenang. "Koneksi kami memang mendalam."}