Suara sepatu yang beradu dengan lantai batu yang dipoles bergema saat Jesse melangkah kembali ke jantung delegasi Loria—kepala tegak, bahu tegap, setiap gerakannya tenang. Duel itu tidak berakhir dengan darah, pun tidak dengan kemenangan. Namun, di mata para hadirin?
Dia telah memenangkan sesuatu yang jauh lebih besar.
Pengakuan.
Gelombang anggukan, gumaman, dan lirikan—beberapa terkejut, yang lain menghormati dalam diam—mengalir di antara rekan-rekannya saat ia kembali. Bisikan riuh di antara para prajurit muda berseragam rapi, mata mereka melebar dengan rasa kagum.
"Kau lihat gerak kakinya?"
"Dia mampu mengimbangi pria itu."
"Tanpa ragu. Sedikit pun tidak..."
Jesse tidak berkata apa-apa. Ia terus berjalan, rasa panas masih tertinggal di paru-parunya, sengatan tatapan pria itu masih melekat di kulitnya seperti efek susulan. Namun, tidak ada getaran dalam langkahnya. Tidak ada keraguan.
Baru setelah ia berdiri di dekat Adrian, suara-suara itu mereda menjadi keheningan yang penuh hormat.
Adrian tidak tersenyum lebar. Itu bukan gayanya.
Namun, sedikit anggukan dagunya, sedikit pelunakan ekspresinya—itu berarti sesuatu.
"Kau mewakili kita dengan baik," ucapnya singkat, suaranya rendah namun pasti. "Di luar ekspektasi."
Napas Jesse tertahan sejenak—bukan karena terkejut, melainkan lega. Dari Adrian, kata-kata seperti itu adalah mata uang yang langka. Berbobot. Terukur.
Ia menundukkan kepalanya.
"Terima kasih, Yang Mulia."
Namun kemudian—
Rasa dingin itu.
Itu tidak datang tiba-tiba. Ia merayap masuk, seperti embun beku melalui celah di dinding.
Isolde.
Ia berdiri tepat di belakang Adrian, satu tangan bersandar santai di lengannya, tangan lainnya memegang gelas halus yang belum ia sesap. Matanya—tajam, seperti pisau bedah—terpaku pada Jesse seolah sedang mengukur sesuatu.
Bukan kekaguman. Bukan penghinaan.
Sesuatu yang lebih buruk.
Perhitungan.
Dan Jesse merasakannya, tak salah lagi—seperti serangga yang merayap di balik kerahnya. Seolah setiap lapisan polesan dan kebanggaan yang ia kenakan sedang dikupas. Seolah Isolde sedang menelusuri garis antara apa yang telah Jesse lakukan... dan mengapa.
Lalu gadis itu tersenyum.
Halus. Elegan. Tipis seperti silet.
"Kerja bagus, Jesse," ucap Isolde, suaranya ringan dan menyenangkan. "Harus kukatakan... kau benar-benar sebuah kejutan."
Kata-kata itu terdengar ramah.
Namun perut Jesse terasa mual.
Karena tidak ada satu pun dari tatapan Isolde yang menunjukkan pujian.
Dan Jesse telah belajar cukup banyak dalam perang, di balik bayang-bayang takhta dan gelar, untuk mengetahui kapan seseorang melihat terlalu banyak.
Ia tetap tenang. Membalas anggukan itu. Namun di dalam batinnya, pikirannya menegang.
Ia melihat sesuatu yang seharusnya tidak ia lihat.
Bukan dalam duel itu. Bukan dalam gerakan Jesse.
Dalam cara Lucavion menatapnya.
Dan yang lebih buruk?
Dalam cara Jesse menatap balik.
Isolde menyesap sedikit dari gelasnya yang belum tersentuh, matanya tak pernah lepas dari wajah Jesse.
"Mari kita bicara nanti," ucapnya lembut. "Kau layak mendapatkannya."
Lalu ia berbalik.
Jesse memperhatikan Isolde menjauh, ekor gaun ungu-peraknya terseret seperti tinta yang tumpah di atas marmer.
Tatapan itu.
Mata lavender. Dingin. Cerdik. Indah, jika kau tidak tahu apa-apa.
Namun Jesse tahu.
Ada sesuatu di balik mata itu—sesuatu yang tidak memantulkan cahaya, hanya mengumpulkannya. Itu bukan kekejaman. Bahkan bukan persaingan. Itu lebih berbahaya daripada keduanya.
Niat.
Aku tidak menyukainya, pikir Jesse datar, jemarinya mengusap telapak tangannya, berusaha menenangkan diri. Ada sesuatu di balik mata itu yang menginginkan terlalu banyak.
Namun tidak ada yang bisa ia lakukan. Isolde terlindungi. Memiliki koneksi. Tipe gadis yang lahir dalam kemewahan dan dewan perang, bukan karena ia berjuang untuk itu—tetapi karena dunia memberinya ruang.
Dan Jesse?
Ia menciptakan ruangnya sendiri.
Beberapa langkah kemudian, suara-suara mulai mengerumuninya. Tidak bermusuhan. Bahkan tidak tidak menyenangkan. Hanya... terlalu banyak.
"Jesse! Itu tadi brilian—sungguh."
"Kau membuat Loria terlihat kuat malam ini."
"Apa kau benar-benar bertugas di Resimen ke-17? Kudengar mereka mengganti komandan seperti kartu..."
Kehangatan yang tiba-tiba itu membuatnya lengah. Mereka adalah rekan-rekan yang sama yang dulu melewatinya di lorong dengan lirikan sekilas, beberapa dengan penghinaan, beberapa dengan ketidakpedulian. Sekarang kata-kata mereka dimaniskan dengan rasa ingin tahu, kekaguman—bahkan sedikit rasa iri.
Ia tersenyum saat diperlukan, mengangguk saat diharapkan. Topengnya terpasang dengan terlalu mudah. Ia sudah terlalu terbiasa dengan itu sekarang.
Namun ketika para siswa Arcanis mulai berdatangan, saat itulah suasana benar-benar berubah.
Itu halus. Postur tubuh yang melonggar. Tawa dari sudut-sudut perjamuan yang dulunya kaku dengan kepura-puraan seremonial. Orkestrasi Thalor telah melakukan sesuatu yang aneh—manusiawi. Dengan mengubah pedang menjadi pertunjukan, ia telah menciptakan ruang untuk percakapan. Untuk rasa ingin tahu.
Sepasang perancang mantra kembar dari Arcanis mendekat—gugup, muda, jelas berusaha.
"Kau sangat cepat tadi," salah satu dari mereka menawarkan, menggenggam gelas anggurnya seperti perisai. "Gayamu... apakah itu gaya Loria?"
Jesse berkedip, lalu berhasil mengangguk sopan.
"Diadaptasi," jawabnya. "Sebagian darinya."
Begitu saja, waktunya berlalu.
*****
Jam-jam berlalu menjadi cahaya keemasan dan tawa rendah.
Jesse tidak menyangka akan bertahan selama ini di ruangan ini—taman norak yang penuh dengan lampu gantung, diplomasi beludru, dan topeng seremonial. Namun sekarang, setelah tiga gelas anggur (tidak ada yang dihabiskan) dan di antara setengah lusin percakapan, ia mendapati dirinya... mulai merasa nyaman.
Itu tidak terjadi sekaligus.
Pada awalnya, bahunya tetap tegang. Matanya secara otomatis melirik ke pintu keluar, ke bayang-bayang, ke potensi ancaman. Bertahun-tahun di medan perang tidak bisa hilang begitu saja dalam sebuah perjamuan. Namun perlahan—diam-diam—suasana telah berubah.
Seseorang membuat lelucon buruk tentang teori mantra. Seorang anak laki-laki dari pihak Arcanis melebih-lebihkan cerita duelnya hingga temannya sendiri tertawa terbahak-bahak. Seseorang mencoba meniru aksen presisi Thalor dan gagal total.
Dan Jesse... tersenyum.
Bukan karena kewajiban.
Tetapi karena untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, udara tidak terasa seperti mencoba meremukkan paru-parunya.
Para bangsawan di sini—ya, mereka memiliki gelar dan manset mahal serta berbicara dengan terlalu banyak kata-kata yang dipoles. Namun di balik semua itu? Mereka masih siswa. Masih anak-anak, dalam beberapa hal. Mereka tertawa. Mereka saling menggoda. Mereka mengejek instruktur, bergosip tentang siapa yang kemungkinan besar akan pingsan lebih dulu dalam rotasi sparring berikutnya.
Salah satu anak laki-laki, spesialis busur dari Arcanis dengan tulang pipi tajam dan seringai canggung yang melucuti pertahanan, memberinya sepiring kue madu dengan bisikan:
"Percayalah. Ini akan habis dalam hitungan menit."
Ia mengambil satu tanpa berpikir. Rasanya manis. Lembut. Hampir terlalu enak.
Dan saat itulah ia menyadari—
Ini tidak seburuk yang kupikirkan.
Ia selalu mengelompokkan para bangsawan ke dalam satu kategori. Arogan. Dingin. Jauh. Seperti mereka yang berdiri di atas masa kecilnya dengan penghinaan. Seperti para jenderal yang mengirim mereka ke parit kematian tanpa berkedip. Seperti ayah yang menjadikannya beban politik.
Namun sekarang?
Ia melihat bagian-bagian yang tidak sesuai dengan cetakan itu.
Tawa. Persahabatan. Bahkan kehangatan.
Mungkin tidak semuanya. Tapi cukup banyak.
Mungkin bukan gelarnya. Mungkin hanya orang-orang yang kebetulan kukenal.
Jesse berkedip, gula dari kue madu masih larut di lidahnya saat Cali mencondongkan tubuh sedikit terlalu dekat dan bertanya, "Jesse, apa yang sedang kau pikirkan?"
Suara itu memotong kebisingan—terlalu akrab, terlalu tajam dengan sejarah masa kecil untuk diabaikan.
Jesse menoleh sedikit, menjaga ekspresinya tetap datar. "Aku berpikir kau terlalu sadar untuk seseorang yang sudah mempermalukan dirinya sendiri dua kali malam ini."
Cali menyeringai, sama sekali tidak terpengaruh. "Ayolah, insiden botol mantra itu tidak dihitung. Itu sabotase."
Jesse mendengus pelan—hanya sekali. Ia lupa betapa mudahnya kembali ke ritme dengan Cali. Bahkan setelah bertahun-tahun. Bahkan setelah apa yang terjadi di antara keluarga mereka.
Karena, sejujurnya... alasan ia mengenal Cali itu rumit.
Namun gadis-gadis lain di sekitar kelompok itu—baik Arcanis maupun Loria—sekarang menatap Jesse. Tawa lembut sedikit mereda. Ekspresi berubah penuh harap.
Dan Jesse?
Ia menegang.
Tidak terlihat, tidak cukup untuk diperhatikan oleh siapa pun kecuali dirinya sendiri. Namun itu ada. Kekakuan tiba-tiba di tulang belakangnya. Sensasi menusuk dari perhatian yang tidak biasa. Dari ekspektasi.
Karena sekarang mereka ingin ia berbicara.
Untuk bercanda. Untuk memikat. Untuk menyesuaikan diri.
Namun Jesse telah hidup terlalu lama di balik bubuk mesiu dan baja. Ia tidak tahu cara melapisi kebenarannya dengan gula. Tidak tahu cara menukar pujian seperti kartu atau berbicara tentang mode akademi atau mengejek instruktur dengan penghinaan yang elegan.
Apa yang harus kukatakan?
Duel itu baik-baik saja, sebenarnya, karena aku dulu membersihkan darah dari sepatuku dengan garpu dan ini hanyalah hari Selasa dibandingkan dengan—
"Demi Dewa, Jesse, jangan pasang wajah badai seperti itu pada kami," Cali berkata dengan seringai, salah mengartikan keheningannya. "Kami tidak mencoba menginterogasimu."
Sebelum Jesse bisa menjawab—canggung, menegang, tidak yakin—
Kehadiran baru meluncur ke dalam lingkaran.
Seperti sutra yang memotong di antara batu.
"Halo."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!