Bab 844: Varen

"Yang berarti seseorang mengajarinya. Atau memberinya sesuatu yang seharusnya tidak mereka berikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Dia tidak menatap Thalor saat mengatakannya.

Tapi dia tidak perlu melakukannya.

Bibir Thalor terbelah, hela napas terhela—tetapi tepat sebelum balasan sempat terbentuk—

Suasana berubah.

Bukan dengan tajam. Bukan dengan gegap gempita. Hanya... berubah. Bagaikan angin yang menyelinap ke ruang tertutup.

Kedua pria itu merasakannya.

Thalor menegakkan tubuhnya sedikit.

Kepala Rowen menoleh, lambat dan hati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Dan di sana—melangkah melewati pilar-pilar berukir di dekat sisi timur ruang dansa, diapit dua bangsawan muda berpakaian rapi nan tenang—ada seorang pria yang mereka berdua kenali.

Varen Drakov.

Pewaris House Drakov. Musuh darah kaum Drayke.

"Itu.....Varen Drakov."

Nama itu menjalar bagai riak lambat di tengah kerumunan, sekalipun tak seorang pun berani mengucapkannya lantang. Dia tidak mengumumkan kedatangannya. Dia tidak memerlukan terompet atau segel keluarga. Kedatangannya menggerakkan udara.

Karena itulah yang dilakukan Varen.

Jika kehadiran Rowen adalah tekanan—sunyi, terfokus, tak terelakkan—kehadiran Varen adalah nyala. Bukan liar, bukan buas. Hanya panas yang tertahan. Jenis panas yang tidak berderak atau mengaum. Ia menanti. Dengan sabar. Tanpa rasa malu.

Mata Thalor mengikutinya dengan sejenis keheningan yang biasanya hanya diperuntukkan bagi menghitung ledakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

'Ada apa dia di sini?'

Varen tidak menyia-nyiakan waktunya untuk istana kecuali itu melayani sesuatu yang lebih besar. Kaum Drakov tidak terjerat dalam kepura-puraan seperti jaring bangsawan lainnya. Mereka tidak menaiki tangga berlapis emas Menara atau berlutut di hadapan Kaisar dengan tangan bersarung dan sumpah yang dijahit dalam beludru.

Tidak.

Keluarga Drakov membangun wilayah mereka sendiri—dari baja, dari ritual, dari api kuno.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Secara teknis mereka adalah Earl. Secara politik.

Tapi mereka tidak membutuhkan pengesahan Mahkota.

Karena mereka memiliki Sekte Silver Flame.

Dan itu berarti mereka memiliki murid. Pemuja. Pejuang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Sebuah jaringan bela diri yang setia pada garis darah mereka—bukan karena warisan, tetapi karena keyakinan.

Dan pada Varen?

Mereka memiliki naga dalam kulit manusia.

"...Orang itu....."

Kata-kata itu keluar dari mulut Rowen tanpa penekanan, tanpa urgensi—hanya fakta. Seolah dia menyebut fenomena alam. Seperti melihat badai bergulir di atas bukit jauh dan berkata hujan akan datang. Meski matanya memang menyipit.

Thalor tidak menanggapi.

Tidak dengan suara.

Pandangannya tetap tertuju pada Varen, mengikuti jejak sang pewaris bagaikan seorang cendekiawan mengikuti garis patahan sebelum gempa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Dia seharusnya tidak ada di sini.

Tidak secara publik. Tidak seperti ini.

Varen Drakov—yang disebut "naga pendiam" dari Sekte Silver Flame—jarang meninggalkan kompleks. Dia tidak dibesarkan untuk jamuan. Dia tidak dilatih untuk etiket atau pusaran teater politik Menara yang tak berujung. Kemunculannya di istana kekaisaran begitu jarang hingga sebagian besar bangsawan mulai memperlakukannya sebagai nama yang dibisikkan—pewaris hanya dalam gelar. Seorang penyendiri. Hantu di balik dinding sekte.

Tapi itulah kesalahannya.

Varen tidak menunjukkan wajahnya karena dia tidak perlu.

Dan sekarang....

Dia baru memilih untuk melakukannya?

Cassiar Vermillion sudah mengamati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Tentu saja.

Begitu udara berubah—sebelum nama disebut, sebelum mata menoleh—Cassiar sudah sedikit bersandar ke kiri, bagaikan pria yang memberi ruang bagi pergeseran gravitasi. Dasinya kini tergantung begitu saja di antara dua jari, kainnya lunglai, terlupakan.

Dia tertawa kecil, hampir senang.

"Baik, baik... dia muncul."

Suaranya tidak meninggi, tetapi terdengar—menembus dengung halus biola dan percakapan santai bagaikan benang sutra yang ditarik kencang.

Cassiar memiringkan kepala ke arah Varen, matanya berkilat geli dan sesuatu yang lebih tajam—ketertarikan, ya, tapi juga rasa ingin tahu predatoris yang selalu dia bawa di sekitar orang-orang berkuasa. Terutama jenis yang tidak mengikuti aturan.

"Dia sudah di sini sejak awal, kau tahu," kata Cassiar, seolah membagi gosip yang dia simpan tepat untuk momen ini. "Bayangan kecil yang pendiam di sudut. Tidak bicara. Tidak menyeruput. Tidak berkedip terlalu keras."

Dia tersenyum separuh, satu sudut mulutnya terangkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Tapi kurasa dia hanya... menunggu jenis api yang tepat."

Rowen tidak menoleh untuk mengakuinya.

Tidak perlu.

Dia hanya mendengus pelan, suaranya kering bagai pasir dan dua kali lebih tajam. "Tentu saja dia menunggu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Itu saja.

Karena Rowen Drayke tidak perlu mengatakan lebih banyak.

Tidak dalam hal Varen.

Tidak ketika ketegangan di antara mereka adalah jenis yang tidak membutuhkan nama atau tanggal—hanya sejarah bersama yang terukir di setiap pandangan dan langkah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Cassiar, tak terganggu, mengangkat sebelah alis. "Masih yakin kau akan mengalahkannya jika duelnya berjalan sepuluh detik lebih lama?"

Mata Rowen melirik ke arahnya—dingin, tak terbaca.

"Tidak perlu sepuluh detik."

Jeda.

Lalu dia berpaling lagi.

Cassiar menyeringai. "Dewa, aku suka istana ini."

Tapi Thalor...

Thalor tidak berkata apa-apa.

Dia mengamati cara langkah kaki Varen tak pernah goyah. Mengamati bagaimana lautan bangsawan terbelah tanpa menyadari mereka melakukannya. Mengamati bagaimana setiap penyihir Menara dan ahli taktik militer di ruangan itu perlahan bergeser—bukan mundur, tidak juga—tetapi bersiap. Seperti orang bersiap sebelum mantra meledak.

Varen Drakov bukanlah seseorang yang bisa Thalor manuver. Tidak seperti dia bisa dengan para bangsawan. Tidak seperti dia melakukannya dengan politik internal Menara atau sistem kekaisaran yang disahkan.

Varen tidak terikat oleh etiket kekaisaran.

Dia adalah pewaris sekte.

Mereka setia pada keyakinan.

Pada kekuatan.

Dan Varen memiliki keduanya.

Yang berarti—

Mata Thalor menyipit, napas ditarik perlahan.

Dia adalah salah satu dari sedikit bidak di papan yang tidak bisa Thalor sentuh.

Tidak tanpa konsekuensi.

Tidak tanpa biaya.

'Kau menunggu,' pikir Thalor. 'Kau menonton duelnya. Kau menonton Rowen. Menontonku. Menonton Lucavion.'

Dan sekarang, untuk pertama kalinya sepanjang malam—

Kau bergerak.

Tapi kenapa?

Suara Cassiar menyela kembali, kini lebih ringan, meski masih menyengat.

"Katakan, Thalor," dia berseru malas, tanpa sadar memainkan cincinnya, "kau tidak mungkin kebetulan menawarinya artefak juga, kan?"

Kepala Thalor menoleh.

Tidak cepat. Tidak ceroboh.

Tapi dengan sentakan presisi yang tenang, bagaikan bilah pedang yang terhunus separuh karena refleks.

Matanya terkunci pada Cassiar, dan untuk pertama kalinya malam itu, topengnya terlepas—tidak sepenuhnya, tapi cukup.

Sudut mulutnya menegang.

Dan ketika dia berbicara, kata-katanya bertabur racun yang tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Jika kau pikir aku membagikan prototipe stabil seperti bingkisan pernikahan, maka kau entah lebih bodoh dari penampilanmu... atau lebih putus asa dari yang kau tunjukkan."

Senyum Cassiar justru melebar.

"Oh, sensitif." Dia menekan tangan ke dadanya, pura-pura terluka. "Aku hanya bertanya. Lagi pula, jika aku punya jalur ke dua prodigi dalam satu malam, aku praktis akan bersinar karena keangkuhan."

Thalor melangkah maju—bukan mengancam, tapi cukup dekat untuk memotong sudut kesombongan Cassiar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Aku tidak bersinar," katanya dingin. "Aku menghitung. Itulah sebabnya aku tidak menghabiskan malamku memancing naga dengan sutra dan sarkasme."

Cassiar berkedip sekali.

Lalu memberi anggukan lambat yang menghargai. "Hm. Itu dia."

Tapi Thalor sudah melihat melewatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Dan saat itulah dia melihatnya.

Ke mana Varen Drakov menuju.

Melalui belahan jubah dan kilau lampu gantung, melewati pusaran percakapan bangsawan dan tawa istana, langkah Varen berlanjut dalam keheningan yang tak goyah—lurus menuju Lucavion.

Rowen juga menyadarinya. Matanya menggelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Dan Lucavion?

Lucavion baru saja berbalik.

Postur tubuhnya santai, tetapi waspada—seperti musisi yang mendengar pergeseran tempo sebelum seluruh ruangan menyadarinya. Dia berdiri di tepi kelompok yang sunyi, setengah mendengarkan, setengah mengamati.

Namun saat Varen mendekat, ruang di antara mereka mulai berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Bukan dalam kebisingan.

Tapi dalam bobot.

Varen berhenti dua langkah di depannya. Tanpa kata. Tanpa gerakan. Hanya kehadiran.

Mata Lucavion terangkat.

Segala sesuatu di ruang dansa memudar.

Tanpa tawa. Tanpa musik. Tanpa gerakan.

Hanya tatapan itu.

Pandangan Varen mantap.

Lucavion memiringkan kepala sedikit.

Ekspresinya? Tenang.

Tapi matanya?

Terhibur.

Dan kemudian—dia tersenyum.

Tidak lebar. Tidak angkuh.

Hanya lengkungan bibir yang miring dan kurang ajar itu yang mengatakan bahwa dia melihat dengan tepat permainan macam apa ini—dan tidak terkesan oleh aturannya.

"Masih wajah yang sama?" katanya, suaranya cukup pelan hingga hanya Varen yang menangkapnya. "Aku heran dari mana datangnya bara api itu. Pasti bukan dari ekspresi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠