Bab 835: Kata-kata baja (2)

CLANK.

Suara denting baja yang beradu bergema tajam dan jernih di seluruh atrium—seperti dentang lonceng di ujung medan perang masa silam.

Bilah pedang Jesse bergeser di atas pedang Lucavion, tubuhnya merendah, presisi. Benturan itu tidak memukulnya mundur, tapi memang tidak perlu.

Itu adalah awal dari percakapan mereka.

Tubuhnya bergerak berdasarkan insting—langkah-langkah familier yang disempurnakan selama bertahun-tahun, ingatan yang berubah menjadi otot, kemarahan yang dibentuk menjadi ritme. Dan untuk sesaat, bahkan dengan kerumunan yang menonton, dengan tatapan Thalor yang melingkar seperti ular di tepi ring marmer itu—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Rasanya seperti milik mereka.

Pertarungan mereka.

Dunia mereka.

Dan di suatu tempat di balik serangan itu, di balik baja dan kuda-kuda, ingatan tentang keluarganya terusik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Keluarga Burns.

Para Earl. Dulu disegani. Dulu penting. Panji kecil di bawah matahari yang lebih besar.

Sampai mereka mendukung pangeran yang salah.

Pewaris yang salah.

Sebuah kesalahan yang tidak hanya merenggut kedudukan politik mereka—tapi juga masa depan mereka. Dan ketika Kekaisaran perlu mengirim delegasi melintasi laut ke Arcanis, jawabannya sudah jelas.

Kirim keluarga Burns.

Begitulah cara dia berakhir di sini.

Kambing hitam yang berubah menjadi simbol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Gadis bangsawan rendahan tanpa silsilah yang layak dibanggakan dan terlalu banyak bekas luka pertempuran untuk dihitung.

Mereka pikir itu adalah hukuman—dikirim melintasi perbatasan ke Kekaisaran Arcanis, disusupkan ke dalam delegasi politik yang rapuh sebagai pengisi posisi belaka.

Tapi Jesse?

Dia melihat kebenarannya saat pertama kali menginjakkan kaki di kapal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​​⁠

'Ini adalah kesempatan.'

Kesempatan untuk menghirup udara yang tidak berat dengan rasa malu keluarganya.

Kesempatan untuk menjadi sesuatu yang lebih.

Dan ketika dia tiba, dia tidak hanya membawa pedangnya—tapi juga fondasinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Keluarga Burns memiliki kebanggaan, meskipun nama mereka telah layu karena aliansi yang buruk. Mereka pernah menjadi Earl—secara teknis masih. Masih berpegang teguh pada tradisi, pada sekolah pedang dan mana pribadi mereka seolah-olah mereka sedang berpegang pada relevansi itu sendiri.

Dan mereka memiliki satu hal yang layak dipertahankan:

Reaping Form.

Seni pedang yang diwariskan dari pendiri keluarga. Busur lebar, langkah presisi, rotasi ketat yang dibangun untuk menebas lebih dari satu lawan sekaligus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Anggun—tapi tanpa ampun. Elegan—tapi efisien. Begitulah deskripsinya, tetapi Jesse merasa kata-kata itu tidak ada gunanya.

Jesse tahu setiap inci dari teknik itu.

Tapi itu belum cukup.

Tidak di medan perang.

Tidak dengan cara dia bertarung.

Jadi dia mengambil apa yang diberikan keluarganya, dan dia menambahkan apa yang hanya pernah diberikan oleh satu orang dengan sukarela.

Ajaran Lucavion.

Instingnya. Gerakan kakinya yang tidak beraturan, cara dia menciptakan sudut dalam pertarungan di mana seharusnya tidak ada. Kepekaannya terhadap waktu—bukan yang disempurnakan, tapi yang disetel, seperti bilah pedang yang mendengarkan dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Dia menjalin keduanya menjadi satu.

Dan ketika dia kembali—penuh bekas luka dan jauh lebih berbahaya daripada yang mereka duga—mereka membiarkannya berduel dengan saudaranya, Linston, demi hak untuk dikirim ke Arcanis.

Linston memiliki silsilah. Pembawaan. Bentuk yang sempurna.

Tapi dia tidak memiliki api seperti Jesse.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Tidak memiliki suara baja yang bergema di kepalanya setiap kali kuda-kudanya goyah.

Dia tidak memiliki bayang-bayang Lucavion.

Dan itulah sebabnya dia kalah.

Bukan dalam rasa malu.

Tapi dalam kebingungan. Dan kemarahan.

—CLANG!—

Benturan kedua lebih keras—pedang Jesse meluncur dari estoc milik Lucavion, kuda-kudanya rapat, melingkar. Dia mundur dua langkah, sepatu botnya menggores marmer.

'Dia tidak kehilangan kecepatannya sedikit pun.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Lucavion maju—tidak cepat, tidak agresif. Hanya hadir. Ke depan. Seolah gravitasi telah memutuskan arah, dan dialah arah itu. Estoc-nya mengukir bulan sabit halus di udara—terukur, minimal—menguji.

Jesse membacanya seketika.

Bahu-bahunya berputar, meluncur ke dalam langkah samping Reaping Form yang rendah. Pedangnya menyelip di bawah serangan Lucavion dan menyapu ke atas—

—SHRRNK!—

Lucavion berputar. Setengah putaran menjadi tangkisan, estoc-nya mengalihkan pedang Jesse tepat melewati pinggulnya.

'Masih membacaku seperti buku.'

Tapi bukan hanya itu. Dia berputar lagi, menarik kaki belakangnya ke kuda-kuda yang lebih rapat, bentuk keluarga itu larut di tengah gerakan menjadi sesuatu yang lebih berantakan—ritme lama Lucavion. Dia merendah dan menyapu pedangnya secara diagonal—

—CLANK!—

Lucavion menangkisnya, tapi tidak dengan bersih. Daya tolaknya membuat lengannya bergeser satu inci lebih lebar dari yang dia inginkan.

Matanya berkedip—bukan karena terkejut, tapi tertarik.

'Dia mengenalinya.'

Dia bisa melihat itu.

Pengenalan itu.

'Bisakah kau mendengar pedangku?'

Dia ingin bertanya.

Namun dia tidak melakukannya.

Dia tidak berbicara sekarang.

—CLANG!—

Pedang mereka bertemu lagi, dan lagi, dan lagi.

Baja berbisik, menjerit, bernyanyi—setiap serangan di antara mereka adalah percakapan yang bisa dirasakan Jesse di tulang-tulangnya. Bukan kata-kata. Bahkan bukan napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Hanya beban. Gerakan. Niat.

Lucavion tidak pernah berbicara dalam pertarungan.

Dia membiarkan pedangnya berbicara untuknya.

Dan Jesse... dia selalu mendengarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​​⁠

—SHRRRING!—

Estoc-nya meluncur di sepanjang sisi datar pedang Jesse, mengikuti sudutnya sampai dia berputar pergi dengan keanggunan yang mudah, menggunakan tarikan itu untuk mengubah posisi, untuk memancing. Jesse mengikuti—setengah langkah terlalu lambat—dan segera merasakan jebakan itu menutup.

Tapi dia ingat ini.

'Dia suka menguji jarak dengan cara itu. Serangan pertama tidak pernah dimaksudkan untuk mengenai—itu dimaksudkan untuk membaca.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Dia menyesuaikan diri. Menggeser gerakan kakinya melawan apa yang diteriakkan instingnya, dan dengan melakukan itu—dia lolos dari lingkarannya.

Pedang Lucavion mendesis melewati ruang kosong di mana pergelangan tangannya seharusnya berada.

Dia tidak berkedip.

Tidak goyah.

Dia hanya berbalik.

Kakinya meluncur secara diagonal—counter-reaping—gerakan yang dia ajarkan padanya. Diajarkan untuk menghukum pemain anggar yang bergerak lurus. Untuk memotong ritme mereka di tengah rotasi.

Dia tahu apa yang terjadi selanjutnya.

Dia berputar—menirunya.

Pedang mereka bertemu.

—CLAAANK!—

Jesse mengertakkan gigi, gagang pedang mereka terkunci sesaat. Lucavion lebih kuat. Selalu begitu. Tapi itu tidak berarti dia mendesak.

Lucavion tidak pernah membuang tenaga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Bahkan sekarang, tekanannya tepat. Tidak berlebihan—hanya cukup.

'Kau masih mengukurku. Dasar bajingan.'

Tubuhnya berputar menjauh, busur ketat, Reaping Form 4—tebasan bahu rendah. Pedangnya berbisik melintasi ruang—

Tapi Lucavion melangkah ke dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​​⁠

—CLANG!—

Tangkisan dangkal.

Hanya sedikit putaran pergelangan tangannya, tapi itu mengalihkan tebasannya—memiringkannya dari porosnya hanya sedikit saja.

Cukup untuk merusak kuda-kuda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Cukup untuk membuatnya rentan.

Dia melompat mundur.

Dua langkah.

Lalu tiga.

Paru-parunya terbakar.

Genggamannya mengencang.

Lucavion tetap berada tepat di tempatnya.

Tidak mengejar.

Tidak menekan.

Menonton.

'Kau tidak pernah mengejar kecuali kau harus melakukannya. Masih sama.'

Tapi dia bukan hanya sama.

Gerakan kakinya...

Itu sudah berubah.

Ada ketegangan sekarang. Ketenangan bedah dalam cara dia bergerak. Lebih sedikit hiasan. Lebih sedikit pamer. Dia lebih tenang—lebih mematikan.

Dan Jesse merasakannya.

Bukan hanya ketajamannya.

Evolusinya.

Dia telah memperbaikinya. Sekarang gerakannya tidak terlihat seperti Lucavion yang dulu.

Dia mendekat lagi.

Tidak cepat.

Terukur.

Dan kemudian—

—SWOOSH!—

Estoc-nya melesat ke depan—bukan tusukan. Sebuah umpan.

Jesse tidak termakan.

Dia merunduk rendah, bahunya berguling ke dalam, pedang menyayat diagonal ke atas dari pinggul ke bahu dalam busur hibrida. Itu bukan buku teks. Bukan gaya keluarga. Bukan gayanya.

—SHHHRINK!—

Dia menangkapnya.

Hampir tidak.

Senyum di matanya itu—masih tetap ada.