Bab 824: Menepuk Jidat

Pandangannya berlama-lama pada Jesse yang berdiri di tengah teater berkilap itu, bukan lagi gadis rapuh yang mencengkeram perutnya di bawah bulan berlumuran darah. Bukan lagi yang berjalan di belakang orang lain. Kini ia berdiri di garis depan, senjata yang ditempa oleh api dan waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Dan tak ada salahnya mengakui... ia tampak pantas di sana.

Bangga. Tenang. Berbahaya.

'Jadi, dia bukan sekadar bertahan.'

'Dia telah menjadi sesuatu.'

Ia mengembuskan napas pelan, bukan karena ketegangan, melainkan kelegaan. Seperti melepaskan sebuah kisah yang tanpa ia sadari selama ini ia ceritakan pada dirinya sendiri.

Dan mungkin itulah sebabnya pertemuan kembali ini terasa sedikit lebih manis dari yang diharapkan. Bukan takdir atau sentimen.

Melainkan rasa penasaran.

Ketertarikan yang tulus.

Duelnya belum dimulai, tetapi pikiran Lucavion sudah berputar—bukan untuk mengantisipasi bentrokan, melainkan untuk memecahkan teka-teki yang telah menjadi Jesse.

Apa yang telah ia lakukan untuk sampai ke sini?

Siapa dirinya sekarang tanpa dirinya?

Dan... mengapa itu penting?

Ia memiringkan kepala sedikit, ekspresinya tak terbaca oleh orang-orang di sekitarnya—tetapi kilau di matanya, percikan sesuatu yang nakal dan berbahaya, telah kembali.

'Baiklah kalau begitu, Jesse.'

'Mari kita lihat apa yang ingin kau tunjukkan padaku.'

Aula itu mungkin sedang menonton. Tetapi bagi Lucavion?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Kini, ia benar-benar menginginkan banyak hal yang berbeda setelah semua ini.

****

Gemerlap tawa, kilau sutra, denting sopan kristal dan perak—Valeria bergerak melalui semuanya seperti air di antara rumpun gelagah. Anggun. Tak terganggu. Tenang.

Kelompok yang kini bersamanya lebih tenang daripada kerumunan sebelumnya. Kebanyakan Viscount. Beberapa Count minor. Mantel mereka berhias sulaman yang lebih baru, cincin mereka lebih tipis, senyum mereka sedikit terlalu lebar. Tetapi Valeria tak keberatan. Sejujurnya, ia merasa tipe seperti ini lebih bisa ditoleransi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Mereka mengajukan pertanyaan dengan rasa ingin tahu yang tulus alih-alih sindiran terselubung. Salah satu berbicara tentang putrinya yang telah memulai pelatihan ksatria—yang lain tentang sengketa hasil bumi di daerah sungai. Urusan sederhana dan domestik. Bisa ditangani.

Ia berbicara saat diperlukan. Tersenyum saat diharapkan. Mengangguk di momen yang tepat. Posturnya sempurna, nadanya menyenangkan. Pewaris Olarion dalam penampilan penuh.

Namun—

Dari sudut matanya, sosok yang akrab menyayat penglihatannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Lucavion.

Ia tidak melihatnya pada awalnya—hanya gerakan yang menarik insting terlatihnya. Cara sebuah ruang bergeser saat seseorang seperti dirinya melangkah masuk.

Ia sedang berbicara dengan Thalor.

Jantungnya berdebar akrab.

'Tentu saja dia lagi.'

Untuk sesaat, ia tetap menaruh perhatian pada bangsawan di depannya—seorang viscount yang meminta pendapatnya tentang patroli perbatasan. Ia memberikan jawaban yang terlatih dan masuk akal.

Tetapi fokusnya sudah mulai goyah.

Ada sesuatu dalam posisi mereka. Postur terbuka Thalor. Sandaran santai Lucavion. Dua pria berbicara dengan kata-kata—tetapi berpagutan dengan sesuatu yang jauh lebih tajam di bawahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

'Tidak...'

Ia baru saja meninggalkannya. Baru saja berjalan pergi untuk kembali ke posisinya di arus istana.

Dan sudah, ia ditarik ke dalam riak lain. Atau mungkin—mungkin dialah yang menariknya.

Jari-jarinya mengetat halus di sekitar gelasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Dan kemudian—Thalor melangkah maju.

Ruang itu membuka di sekelilingnya seperti tunduk pada keniscayaan. Kehadirannya memenuhi ruangan bukan dengan paksaan, melainkan dengan gravitasi.

Ia mengangkat gelasnya.

"Aku senang," ia memulai, suaranya tenang dan bergema, "melihat aku telah menarik perhatian semua orang malam ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Ruangan menjadi sunyi.

"Bagi yang mungkin belum mengenalku," lanjutnya lancar, "aku adalah Thalor Draycott. Dari House Draycott."

Valeria nyaris tidak mendengar gumaman di sekitarnya. Ia menonton, merasakan, pergeseran suasana.

Thalor berbalik sedikit, senyumnya melembut saat matanya kembali ke Lucavion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

"Sebagai mage dari Menara sekaligus bangsawan Kekaisaran ini, rasanya pantas jika aku memulai dengan permintaan maaf."

Ia berbicara kepada aula—halus, terlatih.

"Ada gangguan tadi. Yang kusesalkan terjadi di dalam batas perayaan ini. Tidak sedap dipandang. Kelalaian dalam apa yang seharusnya menjadi malam yang anggun."

"Tuan Lucavion, dengan benar membela dirinya sendiri. Sebuah kebajikan. Keberanian menghadapi konfrontasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Dan kemudian kejutan itu:

"Tetapi juga benar bahwa Tuan Lucavion telah membawa artefak ke dalam perjamuan ini, meskipun telah diberitahu tentang larangannya."

Hati Valeria tenggelam.

Bukan karena takut.

Melainkan karena keniscayaan.

Senyum Lucavion tidak berubah.

Tentu saja tidak.

Dan tampaknya Thalor tahu itu tidak akan berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

"Tetapi yakinlah, Anda selalu aman di sini. Arcanis tidak melupakan hukum kami. Atau standar kami."

Dan kemudian ia berbalik, menggeser pisau lebih dalam—tetapi dengan keanggunan sedemikian rupa sehingga hampir tak terasa sebagai sayatan.

"Acara kecil," katanya. "Sebuah pertunjukan. Tidak resmi. Hanya cukup bersemangat untuk membuat kita semua lebih saling mengenal."

Persiapannya jelas. Lucavion, disorot sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Dan kemudian—

"Pangeran Adrian," kata Thalor, mengangguk ke utusan Loria, "akan sangat pantas jika murid-murid Anda—sebagai tamu—juga memilih seorang perwakilan."

Pangeran Adrian tidak bergeming. Diamnya, yang tenang dan disengaja, adalah sejenis pernyataan tersendiri.

"Dan kami," kata Thalor, berbalik ke sisi Arcanis, "akan mengirim perwakilan kami sendiri. Satu dari Menara. Sebuah rumah bangsawan. Nama yang menghormati disiplin dan ilmu pedang kami."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Lalu pergeserannya.

"Itu... ide yang bagus."

Rowen Drayke.

Tentu saja ia mengenalnya. Bagaimana mungkin tidak? Bagaimanapun, keluarga Drayke-lah yang telah mengambil posisi keluarga Olarion di masa lalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Ia melangkah maju—bukan dengan kemegahan, melainkan presisi. Setiap langkah disengaja, membumi. Putra Komandan Ksatria tidak perlu perkenalan.

Ia memposisikan diri sedikit di belakang Thalor, menciptakan segitiga tak terlihat berisi bobot dan harapan.

"Aku akan mewakili Arcanis," katanya datar. Tenang.

Bukan menyombong.

Tetapi tegas.

Dan dengan pernyataan itu—ruangan mengembuskan napas.

Beberapa tersenyum.

Beberapa berbisik.

Yang lain menatap Lucavion.

Valeria?

Ia hanya menghela napas dan menutup mata—mengangkat tangan, menekan telapak tangannya ringan ke wajahnya.

'Lagi.'

Tentu saja dia. Tentu saja sekarang.

Lucavion. Tarikan gravitasi kekacauan yang menyamar sebagai keanggunan.

Dan sekali lagi, ia berada di pusatnya.

Jari-jari Valeria mengetat halus di sekitar tangkai gelasnya saat bobot momen itu mengendap seperti embun beku di atas ruang dansa. Kemudahan percakapan sebelumnya larut, digantikan oleh ketegangan sunyi yang sama yang melingkupi istana setiap kali sesuatu yang penting akan meledak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Ini bukan kecelakaan. Sejauh itu jelas.

Thalor Draycott telah mengatur ini dengan kecekatan yang mengerikan. Dari nada permintaan maafnya hingga penentuan waktu tantangan yang terukur hati-hati, ia telah menyusun sebuah pertunjukan dengan segala keanggunan bangsawan terlatih—dan segala perhitungan seorang predator.

Valeria tidak mengenal Thalor secara pribadi. Ia belum pernah bertukar lebih dari pandangan sekilas atau sapaan terikat gelar dengannya. Tetapi ia tahu cukup banyak.

Licik. Tak terduga. Terlalu halus untuk tulus, terlalu cepat untuk sepenuhnya dipercaya. Ada yang menyebutnya menawan. Yang lain menyebutnya berbahaya. Dan menontonnya sekarang, memandu ruangan seperti konduktor sebelum not pertama, ia memahami mengapa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Dalam kehidupan lain, pikirnya, ia bisa saja diukir dari kekacauan yang sama dengan Lucavion.

"Pertunjukan yang luar biasa, bukan?" gumam seorang count muda di sampingnya, menyenggolnya pelan dengan siku bersarung anggur.

Ia tidak menjawab.

Yang lain mencondongkan tubuh, suaranya cukup pelan untuk berpura-pura berhati-hati. "Jadi ini hukumannya, kalau begitu. Thalor tidak akan mempermalukannya secara langsung—ia membiarkan Rowen melakukannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Mata Valeria menyipit.

Dan kemudian, lebih buruk lagi—belas kasihan.

Ia merasakannya sebelum melihatnya. Pergeseran halus dalam cara para bangsawan menatapnya. Bukan bermusuhan. Bukan mengejek. Hanya... kasihan.

"Mengapa kalian menatapku seperti itu?" tanyanya, suaranya stabil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Beberapa saat berlalu. Lalu seorang viscountess menjawab, senyumnya kaku karena simpati.

"Yah... jika Lucavion kalah, dan kalah telak, itu bisa berdampak pada orang-orang yang dekat dengannya. Anda berdiri di sisinya malam ini. Orang-orang memperhatikan."

Valeria tidak langsung menjawab.

Ia hanya menatap mereka.

Lalu, dengan embusan napas pelan dan gelengan kepala terkecil, ia mengembalikan pandangannya ke tengah aula—tempat Lucavion berdiri, tersenyum tipis seolah tak ada apa pun di dunia ini yang bisa menyentuhnya.

Bodoh, pikirnya.

Mereka tidak tahu.

Mereka tidak melihatnya.

Tetapi ia tahu.

Karena dalam hal ilmu pedang murni... dalam hal apa yang hidup di tangan Lucavion saat ia menghunus bilah—

Ia belum pernah melihat yang seperti dirinya.

Tidak di seluruh Kekaisaran. Bahkan tidak di antara para Olarion zaman dahulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠

Ia bukan sembrono. Ia bukan sekadar berani.

Ia mengerikan.

Dan jika mereka mengira permainan ini akan mempermalukannya—

Mereka akan menyaksikan pertunjukan yang sangat berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​⁠