Tepuk tangan Thalor memudar ke dalam kesunyian—sebuah isyarat yang waktunya sangat tepat, hampir seperti sudah diatur. Semua mata tertuju pada Rowen Drayke, yang berdiri tegak di samping sang mage, lalu beralih ke delegasi Loria di ujung aula.
Cengkeraman Rowen kembali kendur—tenang, tegas. Putra sang Knight Commander itu telah mengajukan diri, dan pihak istana telah menyetujuinya. Kini, hanya tinggal bagian terakhir.
Pandangan Thalor menyapu para siswa Loria sebelum tertuju pada pemimpin mereka: Pangeran Adrian, tinggi dan tenang, sosok bangsawan sejati. Namanya tidak asing dalam lingkaran diplomatik—kehadirannya di sini menegaskan niat Kekaisaran.
Ia menundukkan kepala ke arah Adrian, sopan namun presisi.
"Pangeran Adrian," ujar Thalor dengan suara datar, membawa tantangan tersirat. "Apa pendapat Anda tentang kompetisi kecil kita ini?"
Keheningan riak seperti statis, udara menegang dengan makna yang tak terucapkan. Kini hanya tersisa tanggapan sang pangeran.
Adrian melangkah maju—gerakan luwes yang menunjukkan kepercayaan diri yang ditempa oleh ekspektasi, namun dibalut diplomasi. Ia berhenti tepat sebelum mencapai tengah ruangan, tempat Lucavion, Lucien, Rowen, dan Thalor kini membentuk segiempat kekuatan yang senyap.
Ruangan itu mencondongkan perhatian; gelas-gelas anggur menangkap cahaya lampu gantung.
Suara Adrian terdengar: halus, terukur, mengakui namun tidak menyerah.
"Ini... adalah usulan yang bagus."
Ia berhenti sejenak dengan sengaja, membiarkan bobot kata-katanya meresap.
Senyum Thalor tidak pudar, namun di dalam hati, ia mengembuskan napas yang terselip geli.
Tentu saja kau akan berkata begitu.
Persetujuan terukur Adrian sudah bisa ditebak—bahkan tak terelakkan. Itulah kecemerlangan cara Thalor menyusunnya. Ini bukanlah duel yang lahir dari harga diri atau tantangan—ini disamarkan dalam kesopanan, dicelup dalam anggur perayaan dan persatuan. Menolaknya sama saja dengan menolak keramahan Arcanis.
Dan seorang pangeran Loria tidak bisa melakukan itu.
Tidak di sini. Tidak sekarang.
Tidak ketika seluruh ruangan telah diarahkan menuju diplomasi.
Ini adalah alasan kedua Thalor menciptakan acara tersebut. Alasan pertama, tentu saja, Lucavion—variabel yang perlu ia lihat, uji, dan kendalikan. Tapi yang kedua?
Informasi.
Mereka hanya tahu sedikit tentang utusan asing itu. Tidak ada pembacaan akurat mengenai pelatihan, kekuatan, maupun hierarki internal mereka. Saat Arcanis bertempur langsung melawan Loria di medan perang, para pemuda ini tidak memiliki posisi di kedua sisi.
Dan Loria pula yang menyerah lebih dulu. Semuanya hanya teori dan bisik-bisik. Dan sekarang?
Sekarang ia memiliki mereka di tempat terbuka. Di depan istana. Dalam narasinya sendiri.
Kena kau.
Thalor mengamati Adrian dengan saksama, menyesap sisa anggurnya. Sopan. Anggun. Hati-hati.
Masih memutuskan bagaimana harus melangkah.
Kemudian Adrian melangkah maju lagi, ekspresinya tidak berubah namun posturnya lebih tegas—sebuah penegasan halus.
"Mereka tentu akan berpartisipasi," ucapnya. Kata-katanya jelas, tenang. Tanpa keraguan.
Namun kemudian, Adrian menambahkan dengan senyum diplomatik kecil, "Meskipun saya bertanya-tanya apakah mengirim pewaris Knight Commander sendirian mungkin terlihat... berlebihan."
Nah, itu dia.
Sebuah langkah balasan. Cerdas. Tidak agresif—terukur.
Senyum Adrian tetap ramah, namun tatapannya tajam.
"Lagipula," lanjutnya, "ini untuk menghangatkan suasana, bukan? Pertukaran semangat di antara para siswa."
Ia memiringkan kepalanya sedikit.
"Memiliki satu sisi yang diwakili oleh sosok seperti itu mungkin berisiko mengubah malam ini menjadi sesuatu yang sedikit terlalu... formal. Tidakkah Anda setuju?"
Senyum Adrian tidak goyah saat ia melangkah maju lagi, nadanya tetap ramah, namun kini memiliki ritme—terukur, presisi. Seperti pidato yang sudah lama dilatih namun disampaikan dengan keanggunan yang santai.
"Tentu saja, kami sangat berterima kasih atas keramahan yang kami terima sejak kedatangan kami," ujarnya, suaranya mencapai sudut-sudut aula tanpa perlu ditinggikan. "Kekaisaran Arcanis... memang dikenal karena kehalusannya. Formalitasnya. Keseriusannya."
Kata terakhir itu menggantung—terjaga halus di antara pujian dan komentar.
Ia melanjutkan sebelum Thalor bisa menyela, seolah merasakan sang mage menarik napas untuk membalas.
"Kami telah memperhatikan," kata Adrian, tatapannya menyapu para bangsawan yang berkumpul, "bahwa rakyat Anda mendekati gestur terkecil sekalipun dengan upacara. Itu mengagumkan."
Jeda sejenak. Lalu—
"Namun di Loria, kami diajarkan bahwa formalitas yang berlebihan sering kali... menghambat esensi dari segala sesuatu. Bahwa pertukaran yang sejati—dari keterampilan, dari persahabatan—tidak perlu dibalut dengan terlalu banyak beludru."
Beberapa bangsawan sedikit tersinggung dengan pilihan kata itu, meski tidak ada yang bicara.
Tangan Adrian terlipat santai di belakang punggungnya. Posturnya tidak pernah goyah.
"Jadi, dengan izin Anda, kami ingin berpartisipasi dalam kontes ini dengan cara yang mencerminkan adat istiadat kami. Lebih sedikit kemegahan. Lebih banyak kesederhanaan."
Ia mengangguk, tenang dan final.
"Kami harap para siswa Arcanis tidak keberatan."
Semua mata tertuju pada Thalor.
Secara teknis, ia bisa saja menolak. Bisa saja bersikeras pada tradisi dan ekspektasi. Bisa saja menuntut keseragaman di bawah panji 'keadilan'.
Namun untuk melakukannya sekarang, setelah kata-kata Adrian, akan tercium seperti ketidakamanan.
Dan yang lebih buruk?
Itu akan membuatnya tampak... tidak ramah.
Senyum Thalor tetap ada—dingin dan terpoles.
"Tentu saja," ucapnya dengan anggukan. "Silakan lanjutkan sesuai keinginan Anda."
Orang ini hebat.
Pikiran itu meluncur di benak Thalor seperti sutra di atas bilah pedang.
Pangeran Adrian tidak hanya membalas—ia telah merestrukturisasi seluruh nada acara, menyelimutinya dengan tabir tipis "perbedaan budaya". Sebuah pivot yang cerdas. Melucuti senjata. Sesuatu yang bahkan harus diakui oleh Thalor.
Ia tidak menyangka penggunaan diplomasi sebagai pengalihan yang begitu elegan. Sebuah adat istiadat, dari semua hal yang bisa dipilih. Sebuah frasa yang bisa memaafkan pelanggaran apa pun, penyimpangan apa pun, tanpa menyisakan ruang untuk teguran. Itu bersih. Rendah hati, bahkan. Namun—itu memiliki taring.
Tetap saja.
Thalor tidak gentar.
Karena dalam skema besar, ini tidak mengubah banyak hal.
Bahkan jika aku tidak mendapatkan hasil yang kuinginkan dari utusan Loria itu...
Pandangannya beralih santai kembali ke Lucavion—diam, tak terbaca, masih dikelilingi oleh ketegangan yang enggan sirna.
Pemicunya sudah ditetapkan. Lucavion dan Rowen. Itulah tujuan sebenarnya di sini.
Segala hal lainnya—formalitas, adat asing, pertukaran basa-basi dan sindiran terselubung—hanyalah hiasan.
Daging utamanya adalah duel itu sendiri.
Thalor menyesap anggurnya lagi, membiarkannya melapisi lidahnya sebelum menelan dengan gumaman pelan yang menyenangkan.
Ya.
Biarkan Adrian berpura-pura melunakkan panggung.
Biarkan para penonton mengangguk menghargai kerendahan hati orang asing.
Itu tidak akan berarti apa-apa setelah pedang terhunus.
Pandangan Thalor kembali ke Lucavion, lambat dan disengaja. Istana telah bergeser, peran telah ditetapkan, dan kini sorotan tertuju pada anomali pendiam yang berdiri terlalu tenang bagi seseorang yang akan menghadapi salah satu dari dua bilah pedang Kekaisaran.
Ia tersenyum. Tidak lebar. Tidak kejam. Hanya cukup untuk menunjukkan ketertarikan.
"Mari kita lihat seberapa menarik dirimu sebenarnya."
Lucavion tetap tak terbaca. Kilatan emosi di matanya terlalu singkat, terlalu terpoles untuk ditangkap dengan jelas. Ia tidak berpose. Tidak gentar. Justru ketenangan itulah yang membuatnya berbahaya.
Dan Rowen?
Thalor meliriknya sekilas.
Rowen Drayke. Dari garis keturunan Drayke. Ia bukan sekadar ksatria—ia adalah standar. Salah satu dari sedikit nama yang dibisikkan bersama Varen Drakov saat membahas pendekar pedang elit era berikutnya. Dingin di mana Varen adalah api. Metodis di mana Varen adalah sosok yang tak terkendali.
Dua putra dari dua garis keturunan yang ditempa perang.
Dan Lucavion kini menjadi tolok ukur mereka.
Heh... ini akan menjadi catatan sejarah.
Thalor menangkupkan kedua tangannya dalam tepukan sopan—presisi, elegan, dan cukup keras untuk menarik perhatian kembali.
"Mari kita siapkan areanya kalau begitu," ujarnya, suaranya memotong suasana seperti nada orkestra. "Kita tidak ingin pertunjukan seperti ini terbuang percuma di bawah lampu gantung dan beludru."
Dengan sedikit memiringkan kepala, ia memberi isyarat ke arah sepasang pelayan yang menunggu di tepi ruang dansa. Mata mereka langsung menajam, bergerak cepat.
"Kosongkan atrium," instruksinya, suaranya lembut namun tak terbantahkan. "Kita akan mengadakan pertandingan di luar. Pijakan yang layak. Ruang yang layak."
Para staf membungkuk dan berpencar, berbisik kepada yang lain yang mulai mengangkat penghalang, membelah kerumunan bangsawan, dan menyiapkan jalan.
Ruang dansa kembali berubah—kali ini dengan antisipasi. Kegembiraan mulai menjalar melalui nada-nada pelan dan gesekan kain sutra.
Sesuatu yang nyata akan segera terjadi.
Dan Thalor?
Ia mengamati Lucavion.
Masih diam. Masih tak tersentuh.
Mari kita lihat berapa lama ketenangan itu bertahan saat baja mulai bernyanyi.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!